В комнате было тепло, но Мауритсу всё равно казалось, что он замерзает. Все тело тряслось, челюсть была сжата. Однако, несмотря на страдания и мучения, он ощущал странное спокойствие. «Голодная смерть — милосердный способ умереть», — подумал он. Как и замерзание насмерть, тело адаптируется к неизбежному. Ты впадаешь в спячку, и сердцебиение постепенно останавливается.

Мауритс всегда первым надевал кроссовки по утрам и ходил в спортзал четыре раза в неделю — по крайней мере, до локдауна. Поэтому много лет у него был стабильный пульс в состоянии покоя между пятьюдесятью и шестьюдесятью. Но больше нет.

В первые несколько дней без еды и воды его пульс неуклонно возрастал. Словно сердце хотело выжать каждую клетку крови до предела, чтобы снабдить организм питанием. Но поскольку питание не поступало, пульс снова быстро упал. За последние двадцать четыре часа Мауритс слишком остро ощущал, что его телесные функции отключаются и пульс слабеет с каждым часом.

«Я, наверное, умру, если он упадет ниже двадцати пяти», — подумал он. Мауритс нащупал пульс на запястье и, когда наконец нашел, пересчитал. Двадцать восемь ударов в минуту. Это ничтожно мало.

В десятый раз с тех пор, как мужчина заблокировал ползунок над ним, он встал на ноги, которые казались ватными, собрал все силы, какие смог, и побежал к дальней стене, чтобы проверить, не сдвинется ли болт.

Рывок тела едва не лишил его сознания, поэтому Мауритс свернулся калачиком на полу, держась за живот, и понял, что это была его последняя попытка. Лестница и ключ все еще были там, на столе, в земле обетованной, до которой он никогда не сможет добраться.

— Боже, просто дай мне умереть, — прошептал он. — Позволь мне просто лежать здесь и умереть на полу. Я готов.

Распластанный на бетонном полу, прикованный цепями, он услышал какой-то звон внизу, у двери лифта. Но у него уже были галлюцинации, так что это могло быть чем угодно: навязчивые мысли о влаге на губах, воображаемые объятия, воспоминания о прошлых объятиях, которые он, возможно, недостаточно ценил. Слабая надежда на спасение сверху, снизу, откуда угодно.

Мауритс закрыл глаза и просто позволил звукам быть.

***

— Постарайся сотрудничать, Мауритс. Встань. Мы тебя поддержим, — сказал кто-то, и он почувствовал, как его тянут за руки.

— Он стал очень слабым, — сказал более высокий голос. — Какой у него пульс?

— Двадцать семь.

— Я подержу его на стуле, пока ты установишь капельницу, Адам.

Мауритс попытался открыть глаза, но не смог. Если бы не цветочный аромат, исходящий от человека, державшего его за плечи, он бы подумал, что это сама смерть пришла за ним.

Он почувствовал что-то на тыльной стороне ладони, а затем внезапный поток жизни, прошедший сквозь него. Это было настолько сильно, что его затошнило.

— Прекратите, — прошептал он. — Уходите и оставьте меня в покое. Но кто-то держал его мертвой хваткой.

Затем он открыл глаза и увидел две руки с кроваво-красными ногтями, которые его держали.

— Ну вот, Мауритс. Так-то, — сказал мужчина перед ним. — Хорошо, что мы зашли сегодня, тебе не кажется?

Это был человек с искаженным лицом, и этот ублюдок улыбался.

Теперь руки отпустили его, и он почувствовал, что человек позади выпрямился. Она обошла его и встала рядом с крупным мужчиной.

Хотя ее волосы, одежда и макияж были другими, Мауритс сразу узнал женщину, которая его похитила. Ее выдали глаза. Они всегда выдают. Он снова и снова говорил съемочной группе своих различных реалити-шоу, чтобы они делали крупные планы глаз участников. Глаза свидетельствуют о самых сокровенных чувствах человека: страсти, разочаровании, страхе. Но ее глаза не выдавали таких эмоций — только холод, пустоту и безжалостность.

— Что вам от меня нужно? Если вы хотите денег, вам лучше держать меня в живых, — попытался он. — У меня их много. Назовите сумму, и она ваша. Просто дайте мне что-нибудь поесть и компьютер, и я переведу вам деньги. А потом вы сможете отпустить меня где-нибудь — где захотите.

Женщина нахмурилась.

— Думаешь, я показала бы тебе свое лицо, если бы собиралась отпустить?

Мауритс не ответил.

— Ты должен понимать, что есть очень мало людей, которых я ненавижу так же сильно, как тебя, Мауритс.

— Что ж, спасибо, чувство взаимно, — прошептал он.

— И моя ненависть к тебе совершенно заслужена. Тебя выбрали из многих кандидатов, которые были в списке за последние два года. Никто не оказался настолько циничным, как ты.

Она нагнулась, подняла с пола альбом для вырезок и открыла его.

— Только посмотри на себя, — сказала она, указывая на двухстраничную газетную статью. — Посмотри на свою улыбку, когда ты говоришь о том, на что можешь убедить людей пойти по отношению друг к другу или к себе в твоих реалити-шоу. — Она пролистала следующие страницы и указала на каждую из них. Статьи, проиллюстрированные блестящими фотографиями, которые показывали успешного бизнесмена в выгодном свете. По крайней мере, так он думал до сих пор.

— Ты узнаешь себя? Сидишь с кокетливым видом и пытаешься убедить журналистку, что участники твоих реалити-шоу могут уйти в любой момент, когда захотят?

— Да, и у них всегда был выбор. Так всегда было с моими шоу, — ответил он напряженным голосом.

Его застало врасплох, когда крупный мужчина ударил его по уху. Он ударил не очень сильно, но Мауритс все равно вздрогнул.

«Следи за словами, Мауритс, ты все еще можешь достучаться до нее», — подумал он.

Она закрыла альбом и засунула его под мышку.

— Ты отравлял жизнь датчан и многих других своей извращенной моралью и пытался убедить нас, что унижение, супружеская измена, неверность и жестокость — это черты характера, к которым стоит стремиться. Ты превращал обычных, ничтожных людей в монстров и делал их образцами для подражания для других слабых душ. Никто в СМИ не мог игнорировать твои извращенные идеи. Поэтому мы должны тебя остановить. Уверена, теперь ты это понимаешь.

— Да, но почему я? Я не единственный, кто производит такие телешоу.

Мужчина инстинктивно ударил его снова, но на этот раз сильнее. Монотонный звон в ухе заглушил звук его собственного стона.

Мауритс собирался ответить, несмотря на боль, но они уже развернулись и шли к столу у дальней стены.

Они тихо переговаривались между собой, рылись в сумке и доставали оттуда вещи, которые на вид напоминали больничное оборудование.

Затем мужчина снова подошел к нему. Мауритс увидел его огромную руку, поднятую в воздух, и отпрянул на стуле, пытаясь прикрыть лицо одной рукой.

— Не бойся, — сказал мужчина. — Сегодня мы больше не тронем тебя. Мне просто нужно это.

Он вытащил катетер из тыльной стороны ладони Мауритса и откатил стойку с почти полным пакетом капельницы к столу.

— Пожалуйста, дайте мне что-нибудь попить, — тихо сказал он. — Хотя бы воду из-под крана, пожалуйста.

Крупный мужчина кивнул и вернулся со стаканом, наполненным водой. Когда он прижал его к онемевшим губам Мауритса, он едва чувствовал стакан. Но он чувствовал, как вода не только стекает из уголков рта на грудь, но и как освежающая жидкость струится по языку и увлажняет горло. Он потянулся шеей к стакану, когда мужчина забрал его, и провожал его взглядом, пока тот не был поставлен обратно на стол.

Теперь женщина подошла к нему.

— Мы решили прийти еще по крайней мере один раз, чтобы покормить тебя, Мауритс. Но ты должен будешь кое-что сделать для нас взамен.

Она развела руки, но он не откликнулся на ее призыв.

— Я ничего не сделаю, если вы меня не отпустите, — сказал он голосом более четким, чем раньше.

Она откинула голову назад и посмотрела на него сверху вниз.

— Не думай, что кто-то придет тебе на помощь, Мауритс. Не надейся. Так что ты можешь либо подчиниться и провести свои последние дни без страданий, либо принять последствия.

— Моя жена меня найдет. Полиция опознает машину, на которой вы меня забрали, и вы закончите свои дни в тюрьме.

— Во-первых, твоя жена не заявляла о твоем исчезновении, так что никто даже не знает, что ты пропал. Во-вторых, мы взломали твой пароль и от твоего имени переписывались с твоей женой всю прошлую неделю. Но ты, конечно, не мог этого знать. Твоя жена все еще думает, что ты сейчас в США, чтобы завершить одно из крупнейших поглощений в датской истории. Она не будет беспокоить тебя без необходимости — на самом деле, ты сам ее об этом попросил — так что вы просто переписываетесь. И она всегда ждет, когда ты напишешь первым. Мы от твоего имени выдерживаем очень интимный тон, отвечая на ее полные надежды письма. Но ты сказал ей, что не успеешь домой к Рождеству.

Глаза женщины, казалось, загорелись, когда она рассказывала ему это.

— Вы больные люди, — храбро сказал он, когда лучик надежды внутри него угас.

— Мы подошли к моменту, когда твою жену, вероятно, попросят задать вопросы нового типа, и тебе придется на них ответить, если ты хочешь избежать пыток.

— Вы можете отвечать как хотите. Разве вы не делаете это в любом случае?

— Может быть, она задаст вопросы, на которые знаешь ответ только ты.

Мауритс на мгновение отключился. Что говорила женщина?

— Вы несете чушь! Моя жена начинает подозревать, что с этими письмами что-то не так. Я просто знаю это.

— Я облегчу тебе задачу. Ты дашь нам ответы или нет?

Женщина перед ним была холодна как лед. Учитывая, как далеко они уже зашли, его ответы все равно его не спасут.

— Можете делать со мной что хотите. Вы все равно меня убьете.

Но Мауритс не имел этого в виду. Он не хотел, чтобы его пытали. Он не хотел страдать. Все, чего он хотел, — чтобы они оставили его в покое.

— Скажите мне, когда и как вы это сделаете, и, возможно, я буду сотрудничать, — сказал он.

— Хорошо, Мауритс. Теперь ты знаешь, что не поедешь домой на Рождество, но я могу обещать тебе, что мы не лишим тебя рождественского настроения.

— Когда и как? Скажите! Если не скажете, можете просто убить меня сейчас же! — закричал он.

Она кивнула мужчине у стола.

— Адам сейчас подержит перед тобой шприц. Это тот, который мы будем использовать. Будет больно, но только на мгновение, а потом ты обретешь покой.

Мауритс в ужасе смотрел на огромный шприц в руке великана и ожидал, что его прошибет пот. Но он знал, что это иллюзия, потому что он был слишком обезвожен, чтобы потеть.

Женщина наклонилась к нему, словно хотела сказать что-то по секрету.

— Ты спрашиваешь когда, Мауритс, и на это я могу ответить только, что тебе придется подождать до Мао.

Мауритс вдохнул как можно глубже.

— Что вы имеете в виду? Скажите когда, — повторил он.

— Ты узнаешь, когда придет время. Я никогда не раскрываю дату своим жертвам.

«Своим жертвам», — сказала она. Значит, это было не в первый раз.

Он на мгновение уставился на шприц, который монстр внизу гордо держал перед ним. Затем он поймал ее неумолимый взгляд.

— Пусть так. Можете убить меня, но я не буду сотрудничать с таким отребьем, как вы.

— Что ж, тогда я предлагаю тебе молить Бога о прощении своих грехов, пока ждешь, — сказала она.

— Моих грехов! А что насчет ваших грехов?

— Мауритс, Мауритс. Бог связан со всеми душами. Но только души, которые молятся, связаны с Богом. Только они могут получить прощение. И это именно та разница между тобой и мной.