Решил Захар пожить у своих родственников до самого отъезда Тэранго. Родня с радостью приняла такое решение: видеться приходилось нечасто, далеко живут, а тут такая возможность, как не попользоваться ею.

Мужчины заговорили о готовящейся лосиной охоте. Демьян следы нашел недалеко, как раз в стороне водораздела, за высокой гривой в глухом урмане. Морозы немного унялись, предвиделось потепление, а с ним обычно приходили снеговеи с ветром. Как раз погода на лося. Стали готовиться. Сначала Демьян с Захаром вдвоем все меж собой разговоры вели, соображая, как лучше охоту устроить, чтобы без лишних переходов, чтоб слаженно сработать. На место выезжали, еще раз удостоверились, что лоси не стронулись, что не подпугнутые, а значит, не уйдут далеко. Только потом уже Галактиону да Тэранго сообщили, что лоси стоят перед болотом в урмане. Старики тоже обрадовались возможности ноги размять да своей удалью чуток блеснуть. Обсудили так: молодые зайдут за лосей и погонят на Галактиона и Тэранго, а те будут стоять на узких местах-переходах, там, где пролегают лосиные тропы, где ходят они привычными своими маршрутами.

— Им тут деваться некуда. На чистое место они не пойдут, — Демьян, расчертив на тетрадном листе схему, водит пальцем по белому полю. Очертил кружком то место, где сейчас предположительно находятся лоси, провел дугообразную линию, обозначив край гривы и узкий проход от одной гривы к другой. — Только здесь пойдут.

— Я знаю этот урман. Мы еще молодыми там охотились с тестем твоим. Этой тропой они обычно ходят, — соглашается Галактион. — Только вам подальше обходить нужно, а то спугнете в другую сторону; потом их уже не взять — за болота уйдут.

— Вот мы от самого болота и пойдем с Захаром, — парирует Демьян.

— От болота нужно, — подтверждает правильность плана Галактион.

Тэранго хоть и участвует в обсуждении, но во всем соглашается с друзьями, которые не одного лося взяли таким образом. Он прислушивается к ним, изучившим здесь каждый кустик, каждую кочку.

— Я издалека видел огромного быка с белыми рогами-лопатами. Так вот он ходит с коровой чуть в стороне. Они и держатся отдельно от стада. Бережет он ее, других быков отгоняет. Корова-то хорошая, бока круглые, — говорит Демьян.

— Понятно, — произнес врастяжку Галактион, — вот их-то и нужно стрелять.

— Да, об этом я и хотел сказать. Они вместе и убегать будут, — подтверждает Демьян, осматривая взглядом сгрудившихся вокруг стола мужчин.

За спинами взрослых тихой тенью мечется Илья: то с одной стороны зайдет, то с другой. Хочется ему рассмотреть начерченный отцом план охоты.

— Я тоже знаю это место, мы с отцом недавно оленей оттуда пригнали, — вдруг решается он заявить о себе.

— Да, — подтвердил Демьян, — правильно, сын, здесь мы чуть не потеряли стадо. Поможешь нам в загоне? — спросил вдруг, посмотрев в лицо сыну.

Впервые к Илье обратился Демьян как к равному в такой охоте. На уток да на гусей он с отцом уже ходил, но в лосиной охоте Илья еще не участвовал.

— Конечно! Я хочу с вами на охоту, — радостно воскликнул Илья.

— Мужчины не против? — шутливо спросил Демьян.

— Пусть едет с нами, когда-то же нужно начинать, — вступил в разговор Тэранго. — Сколько тебе?

— Одиннадцать.

— Пора начинать охотиться… Нам помощники нужны, — подтвердил Галактион.

— Завтра еще потемну нужно выехать — день-то короткий, — подвел итоги Демьян.

Он еще раз напомнил, что стрелять нужно этого старого лося и лосиху, которая ходит с ним, «а если уж их пропустим — стреляем то, что попадет». И вот, когда уже все было обговорено, охотники проверили ружья, патроны, приготовили одежду, чтобы не копошиться долго утром да не будить домочадцев; Демьян с Захаром с вечера поймали ездовых оленей.

Еще спали дети, еще не выцвели звезды, а охотники под ворчливые подлаивания сонных собак вышли на трех упряжках по уже натоптанному санному следу: впереди молодежь, резво раззадоривая оленей, умчала в еще синеющее зимнее утро на двух нартах, а за ними не спеша потрусила упряжка, уносящая Галактиона и Тэранго. Вослед им глядели две женщины в накинутых цветастых платках — Акулина и Евдокия; сложив руки перед собой, они мысленно желали удачной охоты без опасных происшествий, желали хорошей погоды, возвращения здоровыми и невредимыми.

— Пусть помогут вам добрые лесные духи, — прошептала Евдокия.

— Пусть урманный старик обойдет вас стороной, пусть не водит вас кругами. Никола-торум пусть будет вашим помощником, — выдохнула Акулина.

* * *

Вернулись мужчины с охоты поздно — ближе к полуночи. Вернулись с добычей. Из стада в восемь голов взяли они старого лося с разложистыми рогами-лопатами и лосиху, бежавшую след в след, с трудом поспевающую за старым сохатым.

Мужчины окружили груженные мясом нарты, переминаясь с ноги на ногу, курили, смакуя подробности только что завершенной охоты и напуская на себя важность перед выскочившими из теплых изб наспех одетыми женщинами. Рядом с мужчинами, переминаясь с ноги на ногу, стоял Илья. Ему хотелось прыгать от радости, ему хотелось всему свету рассказать о добычливой охоте, о том, что он наравне с мужчинами целый день от темна до темна носился по тайге то на оленьей упряжке, то на лыжах, загоняя сохатых. Потом он с мужчинами свежевал добытых лосей. Все же Илья нашел в себе силы подавить это ребяческое легкомысленное настроение.

От Евдокии, однако, настроение сына не могло скрыться, она подошла к Илье, обняла его, шепнув на ухо:

— Ты у меня настоящий мужчина, когда только вырос и повзрослел — я и не заметила.

Она не осмелилась произнести эти слова громко.

— У тебя вырос настоящий мужчина, настоящий охотник, — сказал громко Тэранго.

— Да, я об этом сказала Илье, — Евдокия подняла гордо голову.

Демьян подошел к сыну, пожал руку.

— Ты настоящий мужчина, — произнес он дрогнувшим от волнения и гордости голосом.

— У нас в семье появился еще один охотник, — сказал Галактион.

Предусмотрительная Евдокия, оценив настроение мужчин, кинув опытный взгляд на отяжеленные грузом нарты, проворно развернувшись, юркнула в избу и уже через мгновение выскочила с большой миской в руках.

Взглянув в глаза мужу, она спросила:

— Здесь?

И Демьян понял ее с полукивка: всегда в первую очередь ставили на стол сырую печень только что добытого лося.

— Там, там, правильно смотришь, там печень, — Демьян кивнул, указав на переднюю нарту.

И вот еще не успевшая замерзнуть лосиная печень с налипшими остекленевшими кусочками снега свалилась по скользкой стенке большой миски шоколадно-коричневой массой.

— Старого лося застрелили, — не то спросила, не то просто констатировала Акулина.

— Этот старый, — Галактион потрогал холодящие руку рога, лежащие на нарте, — до чего же сторожкий, первый стронулся, а за ним и корова… Илья на лыжах поднял их с лежки…

Евдокия гордо глянула на сына.

— А лосиха ох и жирная, давно таких не видел, — прервал Демьян Галактиона. Он опасался, что сейчас Галактион начнет снова хвалить Илью, а это было бы уже лишним. Негоже так много похвал получать мальчишке.

Проворно откинув брезент, он подтащил к краю нарты большой кусок свежего мяса. В помощь ему подшагнул Тэранго, с готовностью подхватил тяжелую ношу.

— Да-а-а, — подтвердил Тэранго, — даже оленей таких жирных, пожалуй, редко встретишь, хоть иногда мы специально откармливаем на лучших пастбищах-загонах, хлебом подкармливаем.

— Ну что ж, охотники, проходите в дом, — Акулина показала в сторону своей избушки, куда утащила печенку Евдокия, — там у Дуси детишки спят, — продолжила она, понизив голос, и махнула рукой на новый Демьянов дом, — а вас сейчас не переслушаешь…

Мужчины, разгрузив нарты, молча курили и словно ждали этой команды.

— Под хорошую бражку можно и поговорить, — как-то с привертью сказал Галактион и потер ладони.

— Да, — подтвердил готовность принять участие в разговоре Тэранго. — Охота быстрая была сегодня — чайник раньше закипает; а разговоров, предчувствую, будет столько, что два раза котел можно сварить.