Кай Синхэ родился в бедной деревне у подножия Зелёных холмов, где ветер пел в бамбуковых рощах, а реки шептали мелодии предков. С детства его слух был острее, чем у птах, а пальцы ловчее, чем у ткача. Когда ему исполнилось десять вёсен, в деревню пришла засуха: поля высохли, ведра ударялись о дно колодцев, а духи земли, разгневанные забытой жертвой, подняли пыльные бури, что душили скот и людей.

Тогда мальчик, вняв страданиям народа, взял простую бамбуковую флейту и вышел на площадь. Он сыграл напев дождя — тихий, как шелест листвы перед ливнем. Мелодия поплыла над крышами, вознеслась ввысь, проникла в землю, разбудила спящие воды. К вечеру колодцы наполнились, а небо потемнело, и ливень омыл поля, спасая урожай. С тех пор деревня звала его «Мелодией надежды».

Отрывок из «Легенды о великом герое Кае Синхэ и подлом демоне Хэй Фэне»

Я очнулась в своей кровати.

Сквозь затянутые тонкой бумагой окна пробивался тусклый утренний свет, и комната казалась почти уютной.

Сон. Это всего лишь сон. Обычный кошмар, вызванный страхом перед состязаниями и собственной слабостью.

Я попыталась приподняться и не смогла.

Тело не слушалось, казалось тяжёлым, будто налитым свинцом. В запястьях от движения кольнуло. Взгляд переместился на руки, лежащие поверх тонкого одеяла. И воздух застрял в груди.

В каждое запястье, точно в узлы главных каналов ци, были воткнуты тонкие серебряные иглы.

Сердце ухнуло вниз.

Не сон.

Я зажмурилась и потянулась внутрь, туда, где всегда отзывалась тёплая искра — моя ци. Ничего. Там, где раньше клубилась хотя бы слабая, но ощутимая дымка, теперь зияла холодная и мёртвая пустота. Ни дрожи, ни тепла, ни привычного движения. Пути, по которым должна была течь энергия, стали подобны высохшим руслам руки.

Горло сдавило, будто меня снова держали за шею. Я задышала часто и рвано, и всё равно не хватало воздуха. Горячие и унизительные слёзы побежали сами. Они текли по вискам и шее, впитывались в ворот ханьфу. Я отчаянно заморгала, пытаясь их остановить, и не смогла.

Я была… пустой.

— Кто бы мог подумать, — произнёс кто-то в тени, — что единственный человек, который смог призвать меня за много… сотен лет, окажется настолько слаб?

Голос был спокойным, почти разочарованным — как будто речь шла о плохо сделанной работе.

Я дёрнулась всем телом, словно от удара, и медленно, с трудом повернула голову.

У стены, в тени, стоял он — тот чудовищный демон из ритуального зала.

Сейчас он выглядел почти человеком — высоким, худощавым мужчиной в красном, расшитом золотом ханьфу. Тёмные волосы были собраны в небрежный хвост. Карие глаза светились насмешкой. Почти человек. Но обман был тонким, как бумага на окне. Я чувствовала его суть кожей, костями, всем выжженным нутром.

— Ты… — Голос сорвался, но в этот раз не от слёз, а от злости. — Ты уничтожил всё! — выдохнула я хрипло. — Лучше бы сразу убил! Теперь я… я никто!

Демон вздохнул так, будто разговаривал с ребёнком, который не понял очевидного.

— Ну что ты, глупенький Светлячок. Никто не позволит тебе так нелепо умереть. Просто… подпалила крылышки. — Он чуть наклонил голову. — Разве не этого ты хотела? Призвать сильную душу погибшего героя, впустить её в себя и с её помощью выиграть состязания? Так почему ты оказалась настолько плохо подготовлена? Если уж решила стать одержимой, могла бы постараться.

Он поднял руку. От пальцев потянулась тонкая струйка тёмной ци. Я дёрнулась назад, ударилась макушкой о деревянную спинку кровати и открыла рот, чтобы закричать.

Не получилось.

Тёмная ци скользнула по лицу, как лента, и заткнула рот. Другая обвилась вокруг рук, прижала их к телу. Зафиксировала щиколотки. Я не могла ни двинуться, ни издать звук. Только в ужасе металась внутри себя, как в клетке.

Демон сел на край кровати. Соломенный матрас прогнулся под его весом. Пальцы тронули мою дрожащую, пронзённую иглой руку. Поглаживание было лёгким, прохладным и пугающе аккуратным, почти ласковым. От этого затрясло ещё сильнее. Тело сжалось, насколько возможно, вот только никуда деться я не могла. Так же, как и избежать прикосновений.

— В этот раз я буду нежен. И осторожен. — В голосе прозвучало обещание, от которого захотелось зажать уши. Демон глумливо улыбнулся, а у меня потемнело в глазах и затряслись губы.

Его большой палец погладил кожу у самого основания иглы, а затем точным движением демон вытащил её. Потом вторую. Боль была острой, но быстро сменилась ледяным онемением, которое поползло по руке от мест укола, накрытого чужой ладонью. Холод распространялся выше и выше, пока не дошёл до шеи.

Демон поднял взгляд и поймал мой. Глаза в глаза. Карий цвет исчез, словно его никогда не было. Белки потемнели, растворились. Остались те самые чёрные, без зрачков провалы в бездну. В них отразилось моё искажённое ужасом лицо.

От страха я не могла дышать. Разум бился и кричал, но тело лежало неподвижно, скованное чужой волей. Беззащитное и беспомощное.

И вдруг отпустило. Холод и чужие руки с запястий исчезли.

— Пока всё, — спокойно сказал демон. — Но скоро продолжим. А теперь помедитируй. Большой дыхательный круг.

Он встал, щёлкнул пальцами… И исчез.

С тихим шорохом на покрывало рядом упала флейта. Та самая из круга призыва. Ленты тёмной ци растворилась в воздухе. Я судорожно вдохнула, но крик так и не вырвался. Горло было сжато собственным страхом.

Почти сразу скрипнула дверь, и в комнату вошёл старый лекарь Пэй с деревянным подносом, на котором в глубокой пиале плескался отвар. Сильно запахло травами. Лекарь хмуро посмотрел на меня, тут же заметив запястья без игл.

— Младшая ученица Шуин, — пробурчал он, ставя поднос на стол, и бородка у него встопорщилась, словно грозила мне вместо пальца. — Снова самовольничаете? Иглы ставили не для красоты. Без них ваша жизненная сила не стабилизируется. Я уж не говорю про другое…

Лекарь подошёл, взял руку, которую совсем недавно сжимал демон, нащупал пульс и покачал головой. Потом помог сесть и поднёс к моим губам пиалу с горьким отваром.

— Пейте. Восстанавливайте силы. Беспокоиться сейчас вреднее всего.

Я покорно открыла рот. Горячая, терпкая жидкость обожгла язык. Я пила бездумно и послушно, глотая слёзы вместе с отваром. Руки, сжимавшие пиалу, мелко дрожали, и несколько капель упали на одеяло, расплываясь тёмными пятнами. Взгляд упал на флейту, лежащую на покрывале. Перешёл на озабоченное лицо лекаря. На привычную бедность своей комнаты.

Всё было так, как всегда. И всё было совершенно не так. Каждая знакомая вещь, звук, запах, образ — скрип половицы под ногами лекаря, аромат лечебных трав, расписанная драконами ширма — на всём этом теперь лежал отблеск зла. За каждым углом таилась тень. В каждом тихом звуке — шорох демонических шагов. Привычный мир стал хрупким, как бумажный фонарь, в которым плясал невыносимый, чёрный огонь. Стоит только задеть — и тонкая преграда вспыхнет. Да и преграда ли это?

— Новый музыкальный инструмент? — Лекарь Пэй указал подбородком на оставленный демоном трофей и отставил пустую пиалу в сторону.

Обыденность этого вопроса ударила сильнее пощёчины. Спокойный тон словно сорвал внутри последнюю завесу, обнажив горячую ненависть.

Я рванулась вперёд, схватила обманчиво безобидную флейту и изо всех сил швырнула её в противоположную стену. Глухой стук, короткое падение. Кусок дерева упал на циновку, покатился и замер.

Пусть. Пусть хоть раз от моего удара будет больно не мне.

— Ненавижу её! — выкрикнула я, и голос сорвался на визг. — Из-за неё всё пропало!

Слёзы снова потекли по щекам, а я обхватила себя за плечи, будто могла удержать внутри боль, ненависть и отчаяние.

Лекарь Пэй лишь тяжело вздохнул. Достал из рукава ханьфу леденец, развернул рисовую бумагу и почти насильно сунул мне в рот. Сладость мёда и прохлада мяты растеклись по нёбу, на миг перебив горечь отвара и вкус слёз.

— Это только инструмент, Шуин, — сказал он устало. — В нём нет ни зла, ни добра. Им просто надо уметь пользоваться. Как и иглами. — Ещё один кивок в этот раз в сторону серебряных игл, занявших своё место на столике. — Бездумная ярость — плохой советчик. Чтобы овладеть чем-то, надо стараться.

Он поднялся, нарочито кряхтя, прошёл через комнату, поднял флейту, осмотрел её. Держал осторожно и с уважением. От мысли, что ленты тёмной ци сейчас вырвутся из инструмента и сделают что-нибудь с лекарем, затошнило. Но мгновение шло за мгновением, и ничего не происходило. Только осматривал флейту господин Пэй, а потом вернулся к кровати и вложил её мне в руки.

— Подержи. Пока я схожу за успокоительными травами. Кто ж знал, что они тоже понадобятся. Не кидайся вещами. Подумай о чём-нибудь спокойном.

Лекарь положил иглы в тканевый чехол-скатку и вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

А я осталась. Сидела на кровати и сжимала в ладонях ненавистный кусок дерева, на который по глупости поставила надежду, жизнь, победу в Состязаниях и возможность очистить своё имя от позора. И вместо всего этого получила полное выжигание каналов, отчаяние и демона-паразита, который неизвестно чего хотел, и которого я не могла контролировать. От этих мыслей свело нутро, а в голове поселилась боль. И только леденец продолжал ласкать язык — единственное приятное в этом дне. Но не настолько, чтобы успокоиться и смиренно принять произошедшее.

Я уже прикидывала, как метко швырну флейту под кровать, где она не будет колоть глаза и напоминать об очередном провале, зато даст возможность спокойно обдумать, как быть дальше с собой, демоном и Состязаниями. Но сделать ничего не успела.

От флейты повалила тёмная ци. Инструмент в моих руках будто потерял жёсткость, но не сломался, а перетёк в иную форму, как тёплая смола. Я успела увидеть, как флейта расплывается, как меняется… И в следующий миг мои пальцы переплелись с чужими. Горячими. Сильными.

Я застыла. Сердце сделало один лишний удар и провалилось куда-то вниз.

На месте полированного куска дерева оказалась ладонь. Мужская.

Только что флейта была прямо у меня в руках. Сжата так плотно, что побелели костяшки. А теперь… теперь она выбрала другое обличье. И мы всё ещё соприкасались.

Я смотрела вниз, на свои кисти. Мои тонкие пальцы сжимали длинные, сильные пальцы мужчины. Так тесно, как держатся за руки влюблённые. Ладонь к ладони.

Медленно, преодолевая оцепенение, я подняла взгляд.

На краю кровати сидел демон. Лицо искажено яростью. Глаза абсолютно чёрные.

— Ещё раз ты кинешь флейту… — начал он тихим, шипящим голосом, полным обещания боли.

Он хотел договорить, но взгляд упал на руки. На переплетённые пальцы. И демон замолчал.

Его ладонь на миг судорожно сжалась — не ласково, нет. Так, будто он сам не верил тому, что произошло. Словно проверял: я правда держу её за руку?

Мы оба уставились на этот нелепый жест, который выглядел слишком личным для меня и слишком «человеческим» для него.

Одновременно дёрнулись. Резко, с отвращением вырвали свои руки друг у друга. Я тут же забилась вглубь кровати, прижав ладонь к груди, как будто могла стереть ощущение его кожи с руки и липкий страх от его присутствия с души. Демон встал, отряхнул пыль с плеча каким-то странным бессмысленным движением, словно тоже растерялся.

Взгляд уже нормальных карих глаз на мгновение встретился с моим. Вместо злости там было раздражённое недоумение. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут за дверью послышались шаги, и демон растворился. Миг, и будто его здесь никогда и не было.

На одеяле снова лежала флейта. Полированное дерево. Невинное на вид, как палочки для еды, но опасное, как неизвестный смертельный яд.

Во рту окончательно растаял липкий, сладкий леденец, оставив только мятный привкус и ощущение, что этот неизвестный яд теперь во мне, что демон меня испортил, и это вовсе не было связано с уничтожением средоточия ци, скорее со спокойствием ума. Никогда до встречи с ним я не испытывала такой абсолютной, всепоглощающей злости. Ненависть поднялась внутри, будто ждала только этого момента.

— Иди и умри! — заорала, снова запустив инструмент в полёт. — Мне терять уже нечего, можешь не угрожать.

Я метнула её в источник звука — в дверь, которая как раз открывалась.

Шмяк.

Демонов кусок дерева огрел вошедшего по лбу. Мгновение, и флейта уже лежала в ладонях мастера-наставника Цина. Он перехватил снаряд без суеты, привычным жестом человека, который умеет держать в руках вещи с характером, будь то строптивый инструмент или ворот одеяния нерадивого ученика.

Всегда спокойный взгляд вспыхнул гневом. И как-то сразу стало ясно, что ничего хорошего от этого посещения ждать не следует.