После этого случая в горах Тайшань появилось поверье: если три ночи подряд снится одно и то же — ставь у изголовья красную свечу и молись, чтобы Хэй Фэн прошёл мимо.

Отрывок из сказания «О том, как Чёрный Ветер по Серединным землям гулял»

Утро пришло слишком быстро.

Я лежала и смотрела, как за окном розовеет небо. Спала ли я? Не уверена. Кажется, просто всю ночь глядела в одну точку, пока мысли кружились в голове, подобно осенним листьям на ветру. Тело ныло после вчерашнего, в висках пульсировала тупая боль — то ли от невыплаканных слёз, то ли от духовной пилюли, то ли от всего сразу.

Шпилька лежала на столике рядом с гуцинем и флейтой. Лань смотрела на меня резным глазом, и в этом взгляде чудилось что-то... укор? Или то просто была игра света? Я протянула руку, коснулась прохладного нефрита. Вчера, когда я думала, что сойду с ума от ужаса, эта шпилька была со мной.

— Шуин.

Голос мастера Цина за дверью заставил вздрогнуть. Рука дёрнулась, и я едва не смахнула шпильку со стола. Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоить укорившее бег сердце.

— Пора. Через малый час начинается шествие.

— Иду, наставник.

Я оделась в парадную форму быстро, насколько позволяли дрожащие пальцы. Шпильку сунула в рукав, не решившись надеть. Гуцинь убрала в чехол и повесила за спину. Флейту оставила в комнате. Нелепая попытка сбежать от неизбежного.

В коридоре ждали мастер Цин и лекарь Пэй. Наставник окинул меня взглядом, задержался на бледном лице, но ничего не сказал, зато обратил внимание, что волосы за ночь ещё немного набрали цвета. Видимо, это действовала духовная пилюля Хэй Фэна, но от одной мысли о демоне моментально начало тошнить. К горлу подступила горечь, пришлось незаметно сглотнуть, стараясь не выдать себя.

Лекарь сунул мне в руку отвар для бодрости духа, как он сказал. Я выпила, даже не почувствовав вкуса, но сил действительно прибавилось. Мужчины молчали, вероятно, списывая моё состояние на волнение перед началом Состязаний, а я не спорила, хотя душу терзали тревоги совершенного иной природы. Они думали, я боюсь опозориться. Если бы они только знали...

Вышли из гостевого дома мы молча. Утренний воздух ударил в лицо свежестью, пахло теми же сладкими цветами, но теперь этот аромат казался чужим и вызывал омерзение. Всё вокруг казалось чужим после прошлой ночи.

Площадь перед горой гудела. Воздух пропитался сотней запахов: жареный лук от лотков с едой, приторно-сладкий дым благовоний из курильниц, терпкий запах конского пота и разогретой кожи от проезжающих мимо всадников. Гул голосов накатывал волнами: выкрики торговцев, смех, споры, чей-то кашель, звон монет. Всё это смешивалось и заставляло кружиться голову.

Тут, кажется, собрались сотни, а может, и тысячи людей. Заклинатели в цветах своих школ, торговцы, зеваки, аристократы в паланкинах, высокие чины в богато расшитых одеждах. Внутрь пускали, естественно, не всех. Гул голосов накатывал волнами, и от него начинала болеть голова.

Для зрителей у подножия были высечены ступени, откуда открывался вид на большую круглую площадку, огороженную со всех других сторон каменной стеной, со множеством наложенных заклинаний и формаций. Барьер. Он ограничивал не только арену, а обегал всю гору и замыкался, описав круг. От одного взгляда на это голубоватое марево поверх серой каменной кладки по коже побежали мурашки. Что, если он почует демона во мне прямо сейчас? Мелькнула мысль о жетонах, которые обещал принц, но я отогнала её.

Для участников был отдельный вход — узкая арка в стене, над которой мерцала голубоватая дымка. Я подошла к ней вместе с другими заклинателями, встала в очередь и вдруг почувствовала, как что-то тронуло меня сбоку.

Рука сама собой метнулась к поясу.

Флейта.

Пальцы нащупали знакомую гладкость дерева, и внутри всё оборвалось. Я же оставила её в комнате!

«Думала, от меня так просто избавиться? Это даже обидно», — раздалось насмешливое в голове.

Я не ответила. Стиснула зубы и постаралась не слышать этот голос. Впрочем, демон больше никак себя не проявил, и это вызвало во мне вспышку гнева — так хотелось бороться, хоть как-то противостоять ему, но не было даже точки приложения сил.

Очередь двигалась медленно. Солнце уже припекало, и каменные плиты под ногами начинали отдавать теплом. Где-то совсем близко надрывался зазывала, расхваливая амулеты на удачу. Его голос тонул в общем гуле, но отдельные слова долетали: «...самый сильный оберег!», «...только сегодня!».

Я стояла и смотрела, как люди передо мной один за другим проходят сквозь голубоватую дымку. Кто-то смеялся, кто-то оглядывался, кто-то поправлял оружие за спиной или на поясе. А я сжимала руки в рукавах и пыталась дышать ровно. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Только бы не сорваться.

С каждым шагом ближе к арке внутри нарастало неприятное напряжение. Не боль, нет. Скорее чувство, будто вот-вот должно случиться что-то плохое. Я смотрела на мерцающую дымку и вспоминала, как вчера вечером думала, что флейта останется в комнате. Что я смогу пройти без неё. Глупая.

Оставалось семь человек. Шесть. Пять.

В груди словно стянули тугой узел — то ли страх, то ли надежда, что барьер сработает и не пустит демона. А вместе с ним, может, и меня? Или пустит меня без демон? Возможно ли такое? Или сработает сигнал и меня упрячут в клетку, чтобы пытать и казнить. Но тогда я не попаду на Состязания. Хотя это будет меньшая из моих бед. Мысли путались.

Четыре человека.

— Барышня Шуин? А вы, оказывается, среди участников от вашей Школы. Это неожиданно.

Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял принц Лан Чжун. Сегодня он был в тёмном ханьфу с нашитой эмблемой пылающего меча — традиционное одеяние его школы. Волосы убраны в высокий хвост. Улыбка, как всегда, светлая и открытая. Солнце играло на его лице, делая черты ещё прекраснее. На миг я забыла, где нахожусь.

— Господин Лан! — Я поклонилась, чуть не споткнувшись на ровном месте. — Прошу прошения, что не сказала раньше.

— Ничего страшного. — Он махнул рукой. — Я думал, вы будете среди зрителей. Даже распорядился насчёт жетонов для вас и вашего наставника. Но раз вы здесь... значит, решили поучаствовать в шествии? Моими жетонами вы можете воспользоваться и в последующие дни.

Он сказал это так уверенно, будто иначе и быть не могло. Я замялась.

— Ну... я...

— Понимаю, — кивнул принц. — Для ученицы вашего уровня шествие — отличная возможность показать себя, не рискуя. Выступите, полюбуетесь на других участников с площадки, а потом с чистой совестью уступите дорогу настоящим заклинателям. Многие так делают.

Он говорил это так спокойно, так доброжелательно, что я не сразу нашлась с ответом. Для него это было очевидно. Я — слабая заклинательница, которая пришла поглазеть и покрасоваться. Конечно, не лезть же в самую гущу магических опасностей. Слова упали в душу, как камни в глубокий колодец — эхо отозвалось глухой болью.

— Я... да, наверное, — пробормотала я, опуская глаза.

— Это мудрое решение. Полоса препятствий не для всех. А так и Школу представите, и себя покажете. И, конечно, поразите всех мастерством.

Он улыбнулся своей улыбкой, от которой всегда теплело внутри. Но сейчас почему-то стало горько. Лан Чжун даже не допускал мысли, что я могу идти наравне с ним. Для него я навсегда осталась той неумелой девочкой за гуцинем.

Ещё и Хэй Фэн гаденько усмехнулся внутри, от этого захотелось постучаться головой об стену.

Моя молчаливость то ли озадачила, то ли расстроила Лан Чжуна, потому что он тут же завязал новый разговор. Причём наклонился ближе, на почти недопустимое расстояние и понизил голос:

— Вы ничего не слышали ночью? — начал принц.

Вокруг нас тем временем продолжала двигаться очередь, и я была только рада заминке, которая давала возможность не идти через барьер прямо сейчас. Кто-то поправлял лямку заплечного мешка, кто-то переговаривался через головы, сновали слуги, распорядители выкрикивали названия школ. Но вокруг Лан Чжуна образовался свободный островок среди этого моря людей.

— Говорят, в сад гостевого дома пробрались какие-то бандиты... Напали на одного из заклинателей, хотя никто не признался. Никто не погиб, но нашли следы крови у пруда, и несколько слуг дают противоречивые показания.

Слова «никто не погиб» ударили в самую душу. Кровь отхлынула от лица, в глазах потемнело, и на миг я перестала слышать гул толпы — только стук собственного сердца, готового выпрыгнуть из груди. Внутри всё оборвалось. Я замерла, боясь, что лицо выдаст. Никто не погиб? Но я же... я убила. Значит, того человека не нашли? Как такое возможно? Я видела, как он упал, видела кровь на своих руках... Или принц не знает? Мысли заметались, натыкаясь одна на другую.

— Если позволите, досточтимый старший ученик Школы Огненного Меча, — мастер Цин приблизился и кивнул принцу, — осмелюсь вмешаться в вашу беседу с моей ученицей.

Лан Чжун обернулся, поклонился в ответ.

— Вчерашнее происшествие, о котором вы изволили упомянуть, — продолжил наставник, — подобно грому, разразившемуся средь ясного неба, ибо в нём слышится не столько случайность, сколько злой умысел. Тот, кто дерзнул напасть, либо потерял рассудок, подобно мотыльку, летящему на пламя, либо ведом неизвестной нам силой, что делает его неуязвимым для возмездия. И то и другое — крайне тревожно.

— Согласен, — ответил Лан Чжун.

Я молчала, глядя в землю. Камешки под ногами блестели точно так же, как те возле пруда. В голове билась одна мысль: куда делось тело? Или просто мне решили не говорить, чтобы не задевать нежных чувств? Или принц врёт?

«Он не врёт, — лениво прокомментировал Хэй Фэн внутри. — Тела у пруда не было».

— …словно кто-то специально их подослал, — закончил принц.

— Весьма подозрительно, — кивнул мастер Цин. — Говорят, бой был быстрым. Крови на камнях много. А стража ничего не видела, ничего не слышала. Будто не люди нападали, а тени.

— Вы правы, — принц нахмурился. — Я сам осматривал место. Тот, на кого напали, исчез. Ни тела, ни следов. И тот, кто напал тоже. Только кровь. Много крови.

При слове «кровь» меня передёрнуло. Перед глазами на мгновение вспыхнула картина: лунный свет на тёмной воде, хруст, тёплая липкая струя, залившая лицо. К горлу подкатила тошнота, пришлось сглотнуть и изо всех сил сцепить руки в рукавах, чтобы не выдать себя дрожью. Я смотрела в землю и видела не пыль под ногами, а то самое тело, распластанное на траве.

Значит, никто не знает, что это была я. Что это я...

«Я же говорю, — лениво прокомментировал Хэй Фэн. — Не благодари. И, заметь, про твоё первое приключение принц молчит. А между тем, два нападения на одну и ту же заклинательницу — это крайне подозрительно».

— И это не единственное происшествие, — добавил принц, покосившись на меня, словно услышал упрёк демона в моей голове, отчего я всё похолодела. — Вчера вечером на барышню Шуин напали в городе. К счастью, я оказался рядом.

Мастер Цин удивлённо поднял бровь и бросил на меня долгий задумчивый взгляд, в котором мне примерещились все возможные кары:

— Вот как? Я не знал.

— Барышня Шуин, вы не рассказывали? — принц посмотрел на меня с мягким укором. — Напрасно. Такие вещи нельзя скрывать от наставника.

Я опустила глаза. Конечно, я не рассказывала. Как я могла рассказать, если меня только и делали, что отчитывали. Времени на признания как-то не нашлось.

— Два нападения меньше за ночь, — задумчиво произнёс мастер Цин. — Сначала на мою ученицу, потом в гостевом доме.

Мимо прошла группа заклинателей в жёлтых одеждах, громко обсуждая кого-то из своих участников. На миг их голоса заглушили слова наставника, но он терпеливо подождал и продолжил, когда те удалились.

— Это не может быть простым совпадением.

— Не может, — согласился принц. — Кто-то явно хочет посеять хаос перед Состязаниями.

Я молчала, глядя в землю. В голове билась одна мысль: они не знают. Не знают, что это я. Не знают, что тот человек мёртв. Не знают, что мои руки...

«Светлячок, ты явно упускаешь главное, сосредоточившись на собственных действиях, — заметил Хэй Фэн. — То, что на тебя дважды нападали, тебя не смущает? Сначала в переулке, потом у пруда. Случайность? Или кто-то за тобой охотится?»

Я вздрогнула. Об этом я не думала.

«Заметь, твой принц очень вовремя появился в первый раз. А во второй — не появился. Может, просто не успел?»

— Нет, он ни при чём, — выдохнула я и тут же поймала два недоумевающих взгляда. Щёки вспыхнули, когда я осознала, что это было вслух. — Может, дело всё-таки в жадности? — начала выкручиваться, продолжая подбирать аргументы для внутреннего спора с демоном. — Увидели богатых заклинателей и решили поживиться. В городе сейчас полно людей с деньгами и артефактами. Всегда найдутся отчаянные, которые рискнут.

Принц легко улыбнулся. В глазах мастера Цина мелькнуло что-то вроде снисходительности.

— Милая барышня, — мягко сказал Лан Чжун, — разбойники не нападают на заклинателей, разве что на младших учеников, и точно не полезут в гостевой дом, полный наставников, магистров и лучших учеников всех школ. Это всё равно что муравей, который пытается потрясти дерево. Слишком глупо. Тут что-то другое.

— Именно так, — подтвердил мастер Цин, и голос его обрёл ту особую плавность, с какой он обычно излагал наставления. — Тот, кто напал либо лишился рассудка, либо знает что-то, что делает его неуязвимым для возмездия, либо же ищет то, ради чего стоит рискнуть жизнью. А простые ночными псы, в такое время таятся.

— Но если они отчаянные... — продолжала я защищать свою позицию.

— Барышня Шуин, — перебил принц всё с той же мягкой улыбкой, — вам не стоит об этом думать. Такие дела — удел мужчин и старших. Вы просто берегите себя и готовьтесь к выступлению.

Он сказал это так ласково и заботливо, что я не нашлась что ответить. Только кивнула и снова уставилась в землю.

«Ты только что подтвердила их мнение о себе как о глупенькой девочке, — скорбно, но при этом довольно вздохнул Хэй Фэн. — Поздравляю, Светлячок. А главное, сделала это назло мне, что особенно забавно».

— Замолчи, — прошептала я одними губами.

— Простите? — переспросил принц.

— Нет-нет, я не вам. Просто волнуюсь.

Очередь между тем подошла к концу. Передо мной остался только один человек. Барьер мерцал совсем близко, и под ложечкой снова начало посасывать от страха.

— Скоро ваша очередь, барышня Шуин, — принц указал на барьер. — Надеюсь продолжить нашу беседу по ту сторону стены.

— Спасибо, — выдохнула я и шагнула вперёд. Тревога сдавила горло, мешая дышать,

Проверяли последнего заклинателя передо мной, мастер Цин и принц отошли чуть назад, и я осталась одна в своих мыслях. Очень тревожных мыслях. Я чувствовала за поясом демонову флейту, которая вот-вот могла выдать меня страже. Принц думал, что я слабая и глупенькая, и, наверное, он был прав. И если барьер сработает, все узнают правду, и тогда он увидит, что я не просто слабая — я вместилище чудовища. Мысли путались, накладывались одна на другую, и от этого кружилась голова.

Наконец, позвали меня. Впереди была только голубоватая дымка, мерцающая в проёме арки. Мастер Цин протянул наши жетоны стражнику, тот кивнул, предлагая пройти вперёд. Я сделала шаг внутрь.

Давление навалилось сразу.

В тысячу раз сильнее, чем я когда-либо ощущала за всю свою жизнь. Сейчас оно было гораздо гуще. Воздух стал плотным, как вода, и каждый шаг давался с трудом, будто я брела против сильного течения. Грудь сдавило, дышать приходилось часто и мелко, лёгкие не успевали наполниться. Я слышала, как стучит сердце — где-то в ушах, в горле, в висках. Казалось, сама сущность барьера прощупывает меня, заглядывает внутрь, в самое нутро. От этого взгляда некуда было спрятаться: он обжигал холодом каждую клеточку тела, каждый меридиан, где текла тёмная ци демона.

В груди дёрнуло, будто с корнем выдирали сорняк. Острая, рвущая боль пронзила позвоночник, на миг перехватило дыхание. Я замерла, боясь дышать. Всё вокруг поплыло. Краем глаза заметила, как стражи у входа насторожились и уставились на меня.

«Давай, Светлячок, — голос Хэй Фэна в голове звучал ровно, но я чувствовала напряжение. — Осталось немного».

Я шагнула.

Ещё шаг.

Давление стало невыносимым. Казалось, ещё мгновение, и меня расплющит в лепёшку. В глазах потемнело.

«Нет, — сказала я себе, стискивая зубы. — Я уже прошла через трансформацию и через убийство. Я не выгорю здесь, как дешёвый талисман».

Потом был стон. Тихий, сдавленный, где-то совсем рядом. Я не поняла, откуда он. Может, изнутри? Может, извне? Может, это я стонала?

И тут по ушам ударил тревожный звон.

Резкий, пронзительный, он ввинчивался в уши, заставлял теряться в пространстве. Я вывалилась по ту сторону арки, но звон не стихал. Он разрывал воздух, метался между стен, призывал охрану.

— Демон! — закричал кто-то сзади. — Барьер почуял демона!

Я обернулась. Стражи у входа заметались, хватаясь за оружие. Один из них, пожилой заклинатель в сером ханьфу, указывал прямо на арку, откуда я только что вышла.

— Стоять! Никому не двигаться! Барьер никогда не ошибается! Здесь демон!