Какое это наслаждение — бросить педаль газа. Дать отдохнуть уставшим мышцам, пустить машину почти накатом, больше не противопоставляя ее законам физики.

Рольф перевел двигатель в наименее напряженный режим работы и покатил по кругу.

Лишь через пару поворотов сообразил, что надо что-то сказать.

— Спасибо, — выдавил через силу. И тут его прорвало. — Мы это сделали! — проорал он в микрофон. Поднял визор, глотнул показавшегося прохладным и свежим воздуха. Вскинул вверх руку со сжатым кулаком — на такой скорости руль он мог спокойно удержать и одной. — Мы это сделали!

Позади раздался гул, потом треск. Гляну в зеркала заднего вида, Рольф увидел, что вся стартовая прямая в дыму от запущенных фейерверков. Небо над Мариной Бей сейчас раскрашивалось во все цвета радуги, а ночь на короткие мгновения становилась днем.

Его объезжали другие парни. Махали руками, поздравляя. В наушнике Рольф слышал радостные вопли всех, кто был на мостике. Что-то говорил сам, возможно, нарушая пресловутый запрет на ругань. Чуть попозже с двух сторон к нему подкатили Чарли и Тоби.

Какое-то время они так и ехали втроем. Потом Тоби обогнал Рольфа и еще сбросил скорость. Чарли пристроился позади. Таким паровозиком они пропустили весь пелетон, и на пустой трассе Тоби чуть отъехал вперед и резко бросил машину в занос.

— Пончики! — проорал Рольф и тоже вывернул руль, одновременно давая газу. Машину закрутило на месте, в нос ударил запах жженой резины. Крутясь на одном месте, Рольф видел то Чарли, то Тоби, вращавшихся в почти идеальном с ним синхроне.

Уже паркуясь на специальном светящемся подиуме, предназначенном для победителя гонки, Рольф понял, что понятия не имеет, кто же стал чемпионом. Впрочем, тайна оставалась таковой всего пару секунд, пока Тоби не уткнулся носом в табличку с цифрой три.

В этот раз из машины Рольф выскочил сразу. Встал на кокпит, вскинул вверх руки.

Команда, собравшаяся за чисто символическим ограждением закрытого парка, взревела. Они не взяли Кубок конструкторов, даже не вошли в тройку, и до чемпионского титула было дальше, чем вплавь до Европы. И все равно все орали громче механиков Чарли.

Рольфа буквально затащили на руки. Он только успел взвеситься и даже не снял шлем, а кто-то уже ухватил его за рукав, потянул к ограждению.

Кто первый сказал:

— Прости! — Рольф не понял. Но одинокий голос скоро превратился в хор.

Извинения уже были принесены утром, на брифинге перед гонкой. Но тогда за всех говорили Жерар и Фабио. Для них, кстати, было неприятным сюрпризом самоуправство команды.

Рольфа дернули на себя, кто-то подхватил под мышки, другие держали за штанины — и вот он уже взлетел в воздух и приземлился на руки механиков.

Хлопки по плечам, шлему, коленям. Всем хотелось прикоснуться к Рольфу, обменяться с ним радостью. Доказать, что все творившееся в боксах до этого — глупая нелепица, спровоцированная тем, кто пытался бросить тень на другого, отводя подозрение от себя.

Рольф слишком устал, чтобы злиться. Да и не был уверен, что на их месте не повелся бы на слова Билла. Он проработал в команде много лет и был всеобщим “папочкой”. А отцу ведь принято верить…

Много-много минут спустя Рольф снова оказался на твердой земле. Едва переставляя непослушные ноги, побрел к тумбам, куда следовало положить шлем.

Стянуть его оказалось не такой простой задачей. Рольф кое-как избавился от такого тяжелого сейчас шлема и балаклавы, запихал пропотевшую насквозь тряпку внутрь, потянулся за матовой от капелек испарины бутылкой без торговой этикетки, заботливо поставленной на тумбе. Пил, не веря, что наконец-то добрался до воды.

По лицу тек пот. Хорошо, что рядом с водой наготове были полотенца. Но они помогали мало — едва Рольф промакивал лицо и шею, как кожа тут же снова становилась влажной.

— Вот ты черт удачливый! — Тоби сгреб Рольфа в охапку, так что ноги снова потеряли связь с землей. От души приложил тяжелыми ладонями по спине.

— Это Надин и ее чуйка, — качал головой Рольф.

— Не прибедняйся, не Надин руль держала, — не сдавался Тоби. Он был красный, потный, совершенно мокрые волосы торчали во все стороны сырым пучком соломы. — А вот и наш чемпион! — и он сгреб в общие объятия едва держащегося на ногах Чарли.

Рольф положил руки на плечи обоим. Чарли сделал то же самое, буквально повисая на них с Тоби. Кларк отдал гонке все свои силы и, похоже, еще и занял немножко.

Их не торопили. Все понимали, что это крайне эмоциональный момент. Чарли стал-таки чемпионом. Но Тоби удержал за своей командой Кубок конструкторов. А Рольф впервые победил — и сделал это в своей последней в карьере гонке.

По плечам и спине Рольфа то и дело кто-то хлопал. Слышались слова поздравлений. Какими бы напряженными ни были отношения на трассе и вне ее, никто не умалял достижения Рольфа. А еще конец сезона магическим образом примирял даже самых заклятых врагов. Парадокс, но много лет происходило одно и то же. Командные вечеринки сегодня, как и всегда, непременно закончатся грандиозной общей попойкой. Такой, что завтра у непривычных к спиртному пилотов будут отчаянно болеть головы. А из всех блюд на завтрак лучше всего пойдут пряные бульоны с лапшой.

— Парни, я ща отключусь, — признался вдруг Чарли.

И он бы потерял сознание, если бы не глава Федерации автоспорта, подошедший к ним с большим ведром, полным воды.

— На Чарли, — попросил Тоби.

Холодный душ подействовал. На побледневшие до синевы щеки вернулся румянец, поплывший было взгляд снова сфокусировался.

— Спасибо, — Чарли осторожно, чтобы не намочить белоснежное одеяние чиновника, пожал ему руку.

— Это была лучшая гонка сезона, — тот в ответ обнял Чарли, не заботясь о том, что останутся мокрые пятна. — Вы показали безупречное вождение.

Он обнял и Тоби, и Рольфа.

А потом Чарли забрали организаторы, чтобы взять интервью у нового чемпиона мира.

— Ты речь-то заготовил? — Тоби ткнул его кулаком в бок.

— У вас подслушаю, — отмахнулся Рольф. Ему принесли вторую бутылку воды, и он с удовольствием ее приканчивал.

— Оставь место для шампанского, — фыркнул Тоби. Он каким-то образом уже умудрился уложить волосы в подобие прически, перестал потеть и теперь светил улыбкой на миллион. Упущенный чемпионский титул, кажется, ничуть его расстроил.

Хотя, может, это и нормально, когда у тебя уже есть два кубка? И становится важным не только выиграть, а и красиво проиграть? Как случилось сегодня?

Петер, он снова брал интервью, как бывший пилот Формулы, прекрасно знал, сколько сил отнимает гонка. Он не стал слишком долго мучить всех вопросами. Сначала Чарли, а затем и Тоби подхватили свои шлемы и ушли вглубь главного здания трибун, в контролируемый кондиционерами оазис.

— Рольф, поздравляю тебя с фантастической победой, — искренне поздравил Петер. Рольф был в курсе, что выглядит сейчас глупо — красный, мокрый и лыбится во все тридцать два. Но ничего не мог с собой поделать. Не теперь, когда вместо крови ему будто бы газировки в вены пустили, и она пузырилась и щекотала изнутри. — Это совершенно незабываемые ощущения.

— Точно, — согласился с ним Рольф. — У нас сегодня была невероятная машина.

Все победившие в гонках пилоты говорили о том, как хорошо ехала машина, какой был успешный уикенд. Как много работала команда. Маурисио называл это “благодарственной оскаровской речью”, и в его тоне Рольф слышал пренебрежение. Сам он говорил эти в чем-то банальные и уже надоевшие всем фразы совершенно искренне. Потому что они сумели пройти через трагедию, преодолеть недопонимание и выложиться не на сто, а на тысячу процентов.

— Еще раз поздравляю, — Петер закруглялся. — Надеюсь, в команде сохранилась традиция дарить запонки за первое выигранный Гран-При? Или его только за большой шлем давали?

— Не знаю, надо уточнить у Эмбер, дольше нее только Пио работал… — сказал Рольф и осекся.

Боже… Это не Билл. Это Эмбер.

Вот откуда Рольфу показался знакомым ее кулон.

Не пончик, а колесо. И не кулон, а запонки.

Пио подарил их Маурисио за первую победу за команду. Рольф тогда еще не ездил, но история была увековечена в фотографиях, развешанных в зале трофеев на базе команды. А сам Маурисио неизменно надевал запонки на все официальные мероприятия под эгидой Федерации.

Два черных бриллианта, ограненных “бубликом”. Маму Джесси, наверное, удар бы хватил, если бы она узнала, что кто-то так поступил с двумя натуральными камнями приличного размера. Маурисио даже как-то хвастался, что огранка обошлась Пио в большую сумму, чем камни — ее схему разрабатывали специально для этого заказа.

Следом за воспоминанием о запонках перед глазами четко, будто он прямо сейчас смотрел на экран телефона Ченга, встал диспенсер полотенец в номере Пио. И торчащий из него неровный кусок бумаги, оторванный правшой.

Как и в комнате Маурисио в моторхоуме.

Хорошо, что фоном для интервью Дэвид выбрал машину Рольфа. Сейчас он обернулся к ней, что есть силы вцепился руками в рельс гало и продолжал вспоминать.

Вот Эмбер разыскивает спиртовые салфетки или антисептик. Не находит, идет мыть руки в ванну. Но не вытирает руки полотенцем из висящего возле раковины диспенсера. Она…

Она вернулась к своему чемодану, достала оттуда рулон и оторвала его. Рольф напряг память. Сколько рывков он слышал, один? Нет, больше. Раз… два, три… да, совершенно точно, три. Рольф готов был утверждать это под присягой. И она спрятала рулон вглубь чемодана.

Боже…

— Сэр, пройдите в комнату ожидания, — попросил маршал.

— Да-да, сейчас, — кивнул Рольф и бросился в прямо противоположную сторону.

Надин! Ему нужна Надин!

Она стояла у заборчика. Уставшая, счастливая. Охотно протянула руки, чтобы обнять Рольфа.

Он тоже крепко обнял ее.

— У меня мало времени, слушай, — заговорил Рольф ей в ухо. — Бегом в боксы, найди мой телефон. Код…

— Я знаю твой код, — Надин закаменела в руках Рольфа.

— Контакт Ченга, — Рольф не стал пояснять, кто это. — Скажи, что они взяли не того. Это Эмбер. Бумагу рвал правша. Пусть поднимут фото. В ее чемодане полотенце. В комнате Пио в моторхоуме. У нее запонка Пио.

— Рольф, пора проводить награждение, — негромко сказал подошедший Жерар. В честь первой победы Рольфа он решил сам подняться на подиум за кубком, полагающимся команде.

— Да, я иду, — Рольф выпустил Надин из объятий. Поймал ее взгляд. Дождался, пока она кивнет, и поспешил за заметно нервничающим маршалом, в чьи обязанности входило сопровождение пилотов на награждение.

* * *

У двери комнаты ожидания его оглушило смехом. Войдя, Рольф увидел, что Чарли и Тоби сидят на полу и смотрят повтор старта.

— А вот и наша звезда явилась, — Чарли, уже совсем пришедший в себя, показал на экран. — Мужик, я не просто обескуражен, я сражен наповал. Ты будто бы один ехал, а остальные стояли!

— Ага, — рассеянно кивнул Рольф. Ему до “пришел в себя”, похоже, еще очень далеко.

Но сам он на данный момент сделал все, что мог. Эмбер, конечно же, уже далеко. Запросто и улететь могла, аэропорт тут рядом, а времени у нее было почти три часа. Но все это неважно. Главное, что у Ченга будет новая пища для размышлений. Остальное — дело техники. Точнее, полицейского процессуала.

На экране запестрели кадры столкновения двух болидов. Во все стороны полетели осколки.

— Мы с тобой чудом успели их проехать, — выдохнул Тоби. — Если бы были позади — они бы нас замесили.

— Да уж, их от одной стены до другой носило, — согласился Чарли.

— Как ты успел, а? — восхитился Тоби, глядя, как на экране Рольф в последний момент заезжает на пит-лейн. — Я хочу твою Надин!

— Закатай губу, она девушка верная, — фыркнул Чарли.

— А жаль, тактика ну просто “офигейте все”, — Тоби взъерошил волосы. — Пока мы ехали круг на двадцать секунд медленнее гоночного темпа, ты переобулся. И если бы нам не надо было переобуваться, ты просто вернулся бы на свое место со свежими силами..

— Бесплатный пит-стоп как он есть, — устало кивнул Чарли. — А дальше дело техники. Остальные были далеко, даже те, кому не надо было переобуваться, а мы помчали в боксы. Как по нотам разыграно, Шумахер и Браун бы лучше не сделали. О, а вот и мы! Ты вот тут меня чуть в стену не убрал, — он показал на новый эпизод.

— А ты меня тут в самые кочки отправил, — и не собирался раскаиваться Тоби.

— Да тормозите уже! — воскликнул Рольф. — Как вы тут оба в стену не убрались?

— Почти что, — Чарли ощерился, подобрал под себя ноги, глядя, как его болид касается сайдподом ограждения. — Всю краску свез.

— Еще сантиметр, и чемпионом был бы я, — заключил Тоби. Толкнул коленом в бедро Чарли. — А круто же вышло, а? В следующем году повторим?

— А чего ж не повторить… — Чарли улыбнулся, разом теряя пять, а то и семь лет. Аж захотелось поинтересоваться, кто пустил подростка без сопровождения в паддок. Потер коротко стриженную голову, покрутил колечко в ухе. — Твою ж мать, я — чемпион. Аарон там, небось, горло от радости сорвал.

— Чемпион, — Тоби обхватил его за плечи. На экран вернулась заставка в виде панорамы Марины Бей. — Ну что, пошли на подиум?

Вручали четыре кубка: три пилотам и один кому-то из представителей команды победителя Гран-При.

Рольф поднялся на верхнюю ступень. Оглядел бушующее людское море внизу. Замер, услышав первые ноты германского гимна.

Вот почему чемпионы так часто плачут, когда исполняют гимн. Брутальные боксеры, стойкие легкоатлеты, нежные гимнастки — неважно. Торжественная мелодия одинаково заставляла трепетать душу, и неважно, какую именно страну она олицетворяла.

“Германия, Германия превыше всего…” — мысленно пропел Рольф строчку из куплета.

Следом заиграл второй гимн — в честь команды.

Потом вынесли кубки. Рольф едва смог поднять над головой тяжеленный трофей, но никакая боль в запястьях не могла остановить его движения.

Вокруг мелькали сотни и сотни вспышек. Пара минут — и фотографии хлынут в Сеть.

Рольф поставил кубок у ног, склонился, чтобы кто-то из почетных официальных лиц надел ему на шею медаль. Эта традиция была совсем молодая, медали вручали только победителям. И в отличие от кубков, их не отдавали в музеи команды.

Минута, другая… Рольф не торопил время. Смотрел, как награждают Чарли, снова порадовался его чемпионскому титулу. И за Тоби тоже. Каким он пришел на финиш последнего в сезоне Гран-При, скоро забудется, а вот то, что Тоби привез команде Кубок конструкторов, будут помнить всегда.

Едва вручив Тоби кубок, официальные лица быстренько покинули подиум — начиналось то, ради чего многие зрители смотрели трансляции — душ из шампанского.

— Мочи их! — проорал Тоби. Спрыгнул с подиума, ударил дном бутылки об пол. Из горлышка вверх взметнулась плотная струя пены, накрыла Рольфа с головой.

Чарли был более традиционен. Зажав горлышко пальцем, он тряс бутылку, поливая Рольфа и Жерара прицельной узкой струей.

Шампанское мгновенно попало в нос, глаза, уши. Кожу и глаза щипало, Рольф толком не видел, кого поливает и вообще попадает ли куда-нибудь. Не суть, это было неважно.

Потом он стоял, запрокинув голову, а Тоби, подняв руку с бутылкой вверх, лил шампанское ему в рот. И на макушку.

В бутылке самого Рольфа осталась еще пара литров напитка. Хорошенько его встряхнув, он подошел к краю подиума и принялся поливать механиков.

Стоящую в толпе под подиумом Эмбер он узнал по светлым волосам. Понял, что она собирается делать раньше, чем ее рука скользнула вниз, в карман комбинезона.

Еще можно было попробовать избежать смерти. Но если бы Рольф дернулся, Эмбер могла бы попасть в парней. Ни Чарли, ни Тоби не заслужили пули.

Рольф ее тоже не заслуживал. Но он просто стоял и ждал неизбежного.

В руке Эмбер черной птицей смерти мелькнул пистолет. Рольф успел разжать руку, чтобы тяжелая бутылка упала ему под ноги, а не кому-то на голову, и тут его ударил в грудь не знающий жалости кулак.