Глава 6

Флавия

Когда ко мне вернулось сознание, всё сосредоточилось на сильном покалывании в конечностях.

Это ощущение распространялось по рукам, поднимаясь вверх со странной смесью онемения и сверхчувствительности, заставившей меня задуматься, осталась ли у меня вообще плоть. Кончики пальцев казались распухшими, словно по их поверхности танцевала тысяча иголок.

Я попыталась согнуть их, но потерпела жалкую неудачу.

Мои глаза распахнулись, увидев мир, окутанный тенями. Я висела в его паутине. Шелк баюкал мое тело, поддерживая мой вес и в то же время сковывая меня так же надежно, как железные цепи.

Каждый вдох пускал дрожь по геометрии паутины, и я чувствовала, как вибрации эхом разносятся по роще. Нити давили на кожу, и когда я пыталась вырваться, они, казалось, натягивались в ответ на мои движения.

Паника подкатила к горлу, когда я стала более отчаянно проверять свои путы. Левая рука была зажата под неудобным углом, обмотанная шелком от запястья до плеча. Ноги были так же скованы, лодыжки связаны вместе. Когда я повернула туловище, пытаясь найти точку опоры, паутина мягко качнулась, растягиваясь, но не ослабляя своей хватки.

Покалывание в пальцах усилилось, распространяясь на пальцы ног, губы и чувствительную кожу шеи. Это было похоже на пробуждение от глубокого сна, но усиленное в десять раз — как если бы каждый нерв в моем теле дремал, а теперь пробуждался к болезненной, пульсирующей жизни.

— А, — раздался голос из темноты за пределами светящейся ауры паутины. — Значит, ты проснулась.

Я перестала вырываться и повернулась на звук. Из теней появился Ису. Он снова казался человеком, его дополнительные паучьи руки были скрыты под темной мантией. Лишь глаза выдавали его истинную сущность: все восемь следили за каждым моим движением.

— Опусти меня. — Мой голос прозвучал хрипло, содранный до крови тем ядом, который он вкачал в мои вены.

— Всему свое время. — Он медленно кружил вокруг паутины, изучая меня так, как, я уверена, изучал любую другую добычу в своих когтях. — Сначала мы должны прийти к определенному… пониманию.

Шелк прижимался к моей коже, словно десятки нежных пальцев, будучи ужасной насмешкой над объятиями любовника — не то чтобы я знала, каково это, — и я подавила в себе желание снова начать вырываться. Вместо этого я прямо встретила его взгляд, черпая силы из запасов неповиновения, подкрепленных тем фактом, что он все-таки не решил меня убить.

— Ты заявила, что станешь моей невестой, — продолжил он разговорным тоном. — Эта сделка влечет за собой обязательства. Обязанности.

Без лишних церемоний одна из его скрытых конечностей разрезала нити, удерживавшие меня в воздухе. Я неуклюжей кучей рухнула на лесную подстилку; шелковые нити цеплялись ко мне, шурша по коже, пока парили на прохладном ночном ветру. Прежде чем я успела полностью встать на ноги, его человеческая рука схватила меня за предплечье и рывком поставила на ноги.

— Пойдем, — сказал он, уже уходя вглубь рощи. — Недалеко отсюда есть источник, где ты выкупаешь меня, как и подобает невесте, ухаживающей за своим мужем.

Я уперлась ногами, сопротивляясь его рывку. Это было слабое усилие, которое он мог бы легко преодолеть. Но вместо этого он остановился и повернулся ко мне, сфокусировав на мне все свои темные глаза.

— Неужели мой яд заставил тебя забыть о нашей сделке, маленький человек? — Его вторая человеческая рука скользнула вверх по моей шее, пока большой и указательный пальцы не сжали мой подбородок. — Ты принадлежишь мне. Ты будешь подчиняться. — Его большой палец провел по моей нижней губе, слегка оттягивая ее. — Или ты больше не желаешь мести?

Я не вздрогнула. Я не собиралась вздрагивать.

— Желаю.

— Тогда подчиняйся. — Он резко отдернул большой палец, и его острый ноготь порезал мне губу. Я не поморщилась. Я лишь высунула язык, чтобы слизать выступившую горячую каплю крови с металлическим привкусом. Все восемь его глаз следили за этим движением с интенсивностью, которую я могла почти физически ощутить. Я кивнула.

Он отвернулся, уверенный, что я последую за ним без дальнейшего сопротивления. Я помедлила лишь мгновение, прежде чем поплестись за ним прочь из его рощи ужасов.

Лес за пределами его паутины не был похож ни на что из существующего в дневном мире. Древние деревья клонились внутрь, их ветви переплетались в узоры, говорившие о веках терпеливого роста, направляемого нечеловеческим разумом. Мох рос по их стволам спиралями, и там, где мои босые ноги касались земли, я чувствовала гул под поверхностью — как если бы сама земля пульсировала каким-то огромным, спящим сердцебиением.

Ису шел впереди меня, его мантия развевалась позади него, несмотря на отсутствие ветра. Ткань впитывала лунный свет, создавая иллюзию, что он сам был частью тьмы. Время от времени я мельком замечала движение под тканью — едва уловимое смещение его скрытых конечностей, изгибы нечеловеческих суставов в неестественных направлениях.

Покалывание в пальцах теперь распространилось по всему телу постоянным шепотом, который делал каждое ощущение более острым. Должно быть, это было остаточное действие его яда. Грубая кора деревьев, которую задевали мои ноги, казалась острее битого стекла. Прохладный ночной воздух ласкал меня до тех пор, пока каждый дюйм моей кожи не стал казаться саднящим и обнаженным.

Но дело было не только в коже. Аромат распускающихся ночью цветов нес в себе сладкие нотки, которых я никогда прежде не замечала. Он казался неуместным в этом месте смерти. Я слышала тихие крики животных, доносящиеся из леса гораздо дальше, чем я считала возможным.

Мы прошли с четверть мили через это сумеречное царство, прежде чем до нас донесся звук — журчание воды по камням. Источник выступал из леса: естественный бассейн десяти футов в поперечнике, питаемый водой, просачивающейся между покрытыми мхом камнями.

Вода светилась. Не отраженным лунным светом, а своим собственным внутренним сиянием, словно каждая капля несла в себе осколок плененной звезды. Пар поднимался с ее поверхности в прохладный ночной воздух, и там, где вода соприкасалась с краями бассейна, распускались маленькие цветы невозможных оттенков: синие граничили с серебряным, а фиолетовые приближались к черному. Лианы ползли вверх по окружающим деревьям, усеянные огромными, похожими на трубы белыми цветами, раскрывающимися под лунным светом. Я никогда прежде не видела ничего подобного; скорее всего, они могли выживать лишь благодаря теплу источника.

Ису остановился у края бассейна и повернулся ко мне лицом, его многочисленные глаза отразили неземной свет воды. Он снова повернулся к источнику и без церемоний или скромности расстегнул какие-то скрытые застежки, удерживавшие его мантию. Ткань упала, обнажив всю плоскость его голой спины. Дополнительные руки, вырастающие вдоль его позвоночника на уровне середины спины, заворожили меня: хитин там медленно переходил в черную кожу. Когда он двигался, я могла видеть мощь каждой его мышцы. Несмотря на его чудовищный аппетит, он не был рыхлым, как многие римские центурионы. Каждый дюйм его тела был высечен подобно статуям в фойе виллы, но он был намного крупнее. Словно каждая из его жертв поглощалась напрямую, чтобы пополнить его силу.

Я была настолько заворожена его формами, что едва заметила, как он ослабил ткань на талии, позволив ей сползти вниз. Вздох едва не вырвался из моей груди, когда передо мной предстала вся обнаженная ширь его мускулистых ягодиц, таких же скульптурных, как и остальная часть его тела. До этого момента мужская нагота вызывала у меня лишь страх от осознания того, какие последствия она несла. Но вид его — чего-то настолько выходящего за рамки человеческого, и в то же время столь идеально сложенного — вызвал незнакомое ощущение, зарождающееся внизу моего живота. Это было похоже на змею, свернувшуюся под кожей: голодную и ждущую.

Он шагнул в бассейн, и светящаяся вода приняла его так, словно это место было высечено в земле специально для него. Источник доходил ему до пояса, а пар поднимался вокруг него, словно благовония, поднесенные забытому богу.

Когда он устроился у дальнего бортика бассейна, то поднял человеческую руку и поманил меня к себе, согнув один палец — жест, который умудрился стать одновременно и приглашением, и приказом.

— Иди, — просто сказал он. — Присоединяйся ко мне.