г. Майами, 134-ая улица, дом Бэйлов.

7 июня 2025 г.

20 минут спустя.

Приготовившись ко сну, Криста легла в кровать и уставилась в потолок. По нему медленно передвигались тени. Девушка наблюдала за ними, но видела не просто расплывчатые пятна, а силуэты знакомых людей: Сары, Майкла и Соула. Ее сердце колотилось, в голове теснились обрывки прошедшего вечера, но она не гнала их, а позволяла им проплывать мимо, оставляя теплый налет на губах.

Коллега, – усмехнулась девушка, повернувшись на бок. – Хватит врать, хотя бы себе! Очевидно же, что Майкл нравится мне так же, как я ему. Так в чем проблема? В Соуле? Если бы он хотел, то написал бы…

Криста приподняла голову и посмотрела на телефон, лежащий на тумбочке.

Почему же ты не отвечаешь мне? Я не прошу многого, просто напиши: “Перезвоню”, “Не беспокойся”, “Спокойной ночи”. Хотя бы что-то, чтобы я не изводила себя! Эти серые галочки сводят меня с ума! Дай мне хотя бы какую-то надежду, что между нами не все кончено…Соул, прошу…

Однако телефон по-прежнему молчал, а статусы показывали: возлюбленный не прочел ни одного сообщения.

Неужели ты обманул меня?

4 часа спустя.

Когда за окном появились первые всполохи рассвета, Криста перестала заставлять себя уснуть. Она даже не могла закрыть глаза. Как только девушка делала это, перед ней всплывало лицо Соула и его голос, обещающий вернуться. А следом возникал Майкл и обнимал ее, пытаясь залечить душевные раны.

Спокойный, уверенный в себе и терпеливый коллега внезапно стал слишком дорог Кристе. С ним она чувствовала себя нужной и понятой, в то время как Соул неизменно вызывал лишь едкое ощущение предательства.

“Ты не должна платить собой за сочувствие”, – так он сказал в ту ночь…Просто я слышала другое. Жалость – вот что это было. Только жалость и ничего больше.

Ее рука сама потянулась к телефону. На экране появилось уведомление о входящем сообщении от Майкла.

[6:01]: Доброе утро, Крис! Прости, не смог уснуть, поэтому написал так рано.

[6:02]: И тебе доброго утра! Я тоже не спала.

[6:03]: Если честно, я хотел предложить тебе поработать сегодня, но ты, наверное, устала…

Криста несколько раз прочла его сообщение.

Где-то глубоко шевельнулась обида, что это написал не Соул. Ведомая ею и нежеланием навязываться, девушка хотела отказаться и уже начала набирать ответ: “Ты прав, мне нужно выспаться”, но вдруг поняла, что не хочет оставаться одна ни минуты.

[6:04]: Я буду рада помочь тебе, чем смогу. Встретимся в офисе. Как обычно, в 8.

[6:05]: Я могу заехать за тобой. Только заберу машину и сразу к тебе.

[6:06]: Было бы здорово.

[6:06]: Ок. В 7:30 я буду у тебя. Не опаздывай.

Улыбнувшись, Криста открыла чат с Сарой.

[6:07]: Привет! Надеюсь, ты ночевала дома, а не колесила по городу с тем байкером?

Статус сообщения сменился на “Доставлено”, но ответа не последовало. Криста подождала еще минуту и написала снова.

[6:08]: Мы с Майклом сегодня будем в офисе. Увидимся там.

[6:09]: Напиши мне, как прочтешь. Я волнуюсь.

Протяжно вздохнув, Криста поднялась и начала сборы. Бессонная ночь не прошла даром: девушке долго не удавалось создать хотя бы подобие прически. Пряди то и дело выскальзывали из рук, пальцы дрожали, а в голове все громче раздавался голос разума: Откажись от этой затеи и поспи!

В другой ситуации Криста точно послушала бы его: набрала номер Майкла и честно рассказала о своем состоянии. Но не теперь. Слишком тяжким для нее оказалось расставание с иллюзиями и человеком, прежде олицетворяющим все хорошее и доброе в этом жестоком мире.

Собрав волосы в высокий хвост, девушка направилась в ванную, а вернувшись, распахнула шкаф и задумалась.

В нем висели любимые рубашки, а на полках лежали джинсы и кофты. Но они уже не сочетались с новой Кристой, которую девушка внезапно обнаружила в себе. Ей больше не хотелось прятаться под бесформенной одеждой, притворяться невидимкой и бесконечно жалеть себя. Она очень хотела доказать себе и окружающим, что достойна лучшего, как каждый день это делала Сара. Только между ними, кроме очевидного, было серьезное отличие: подруга часто использовала внешность, чтобы добиться своего, а Криста же просто хотела стать увереннее.

Попрошу Сару пройтись со мной по магазинам. Она точно подумает, что я чокнулась.

Погладив небрежно брошенные юбку и жакет, девушка подошла к зеркалу. Она не владела техникой макияжа, как подруга, поэтому слегка накрасила ресницы и подвела кончики век тонкими стрелками, а на губы нанесла нюдовый блеск.

Через пять минут девушка уже была готова к выходу, но собралась слишком рано. Часы показывали 7:03, и она решила перекусить, пока ждет Майкла. Спустившись в гостиную, Криста направилась на кухню, из которой доносился запах свежесваренного кофе и тостов. Привычная утренняя суета и Гвен, снующая между столом и плитой, так контрастировали с ее внутренним состоянием, что невольно вызывали раздражение. А отец, вошедший следом, одним присутствием накалил обстановку до предела.

Обычно такой спокойный и рассудительный Том сегодня излучал сплошное напряжение. Он не говорил ни слова, а только подошел к шкафчику, вытащил свою кружку и с грохотом поставил ее рядом с кофемашиной.

От неожиданности Гвен вздрогнула, а Криста удивленно посмотрела на отца.

– Какая муха тебя укусила? – спросила мать.

– Не муха, а чертов Леонард Бриггман!

Том налил себе кофе и рухнул на стул рядом с дочерью.

Девушка настороженно переспросила:

– Тот самый…галерист?

– Да, утром он разорвал контракт из-за…

– Из-за меня, да? – предположила дочь, потупив взгляд. – Хлоя проиграла в честной борьбе, и ее отец решил отомстить тебе.

– Как он посмел? – вскрикнула Гвен. – Ты же ишачил на него столько лет! Боже, да он не найдет никого опытней тебя!

– И тем не менее, – вздохнул Том. – Что ж, сегодня же свяжусь с галереей в Сиэтле. Может, они захотят сотрудничать…

– Это нечестно, – прошептала Криста, не заметив, что смяла в ладони край скатерти. – Почему все так нечестно?

Том внимательно посмотрел на дочь и сразу понял, что она говорит о чем-то своем.

– Милая, – отец взял руку Кристы и сжал в своей ладони. – Это жизнь. Бывает. Я рисовал картину для них много месяцев, поэтому сорвался. То, что другие люди ведут себя как обиженные дети, не должно тебя волновать. Иди к своей мечте, а я разберусь со всем…Ладно?

Криста натянуто улыбнулась и ответила:

– Ладно.

– Раз так, позавтракаем? – с ноткой усталости предложил Том.

Девушка посмотрела на настенные часы, затем взглянула на экран смартфона и ответила:

– Нет, мне пора. Майкл уже здесь.

– Майкл? Коллега? – Гвен бросила кухонное полотенце на столешницу и села рядом с Кристой. – Почему ты едешь туда в субботу? Сегодня же выходной?

– Да, – судорожно протянула девушка, поняв, что дала матери повод начать допрос. – Но такие фирмы работают без выходных. Проекты не будут ждать, пока мы…то есть они…съездят на шоппинг…

– Что? – Гвен переглянулась с мужем. – Какой шоппинг? Ты едешь по магазинам? С этим парнем?

Криста вскочила и попятилась к выходу.

– Нет, я…хотела сказать, пока они отдохнут. В общем…до вечера!

Мысленно коря себя за странное поведение, девушка схватила сумку, стоящую на пуфе у выхода, быстро натянула туфли и выбежала на крыльцо, хлопнув дверью.

Черт! Что со мной? Какой шоппинг? Пффф…– буркнула Криста, смахнув с лица прядь волос. – Ну вот, Майкл видит, как я топчусь у входа и придерживаю дверь. Сейчас он подумает, что я сбежала из дома.

Машина Льюиса, серебристый Додж, стояла у дорожки, ведущей к дому, а хозяин широко улыбался от забавности ситуации. Сегодня он выглядел как никогда привлекательно: пригладил гелем волосы, надел идеально сидящую белую рубашку с раскрытым воротом и дополнил ее черными брюками повседневного кроя.

Чем ближе Криста подходила к Майклу, тем больше боролась с желанием прильнуть к нему и поцеловать в щеку. Однако, остановившись в шаге от красавца, замешкалась.

Сейчас, как назло, он не уступал по шарму даже Праймеру, и это пугало и интриговало одновременно.

Заметив смущение девушки, Льюис склонился к ее лицу и тихо сказал:

– Надеюсь, я не создал тебе проблем с родителями?

Криста бросила взгляд на крыльцо, где, сложив руки на груди, уже стоял отец, а мама выглядывала из-за его плеча.

– Им не нравится, что они ничего не знают о…моих коллегах.

– Мне тоже, – Майкл открыл дверь машины и достал с сидения букет цветов. – В смысле, я тоже мало знаю о тебе и хочу это исправить.

– Что?

Это был самый красивый букет из всех, что Криста когда-либо видела. Розы и лилии в нем были свежими, будто их сорвали накануне. Их нежные лепестки утопали в зелени и сразу охватили девушку приятным ароматом. Она взяла подарок Льюиса и отвела взгляд от нахлынувших чувств, а он вместо того, чтобы дождаться благодарности, улыбнулся и направился к дому.

Если он понравится маме, я официально признаю его ангелом…

Девушка не пошла вслед за ним. Ей было любопытно, как он поведет себя, когда станет мишенью для атаки Гвен. А кроме того, она не могла объяснить, почему после стольких лет за ней резко начали ухаживать парни. И не просто какие-то студенты колледжа, а настоящие красавцы.

Криста и сама не могла поверить в то, что это происходит в реальности, а не, как обычно, во сне. Несколько минут она переминалась на тротуаре и по выражениям лиц родителей пыталась понять, о чем они говорят.

Майкл вел себя слишком официально. Он все время держал дистанцию и старался не смотреть на Гвен. Зато с отцом у него сразу завязался живой диалог. Оба активно жестикулировали, улыбались и в конце пожали друг другу руки, после чего Майкл вернулся к машине и спокойно сказал: “Едем”.

Девушку разрывало желание сейчас же узнать его впечатление от знакомства с родителями, однако она решила выждать подходящего момента, чтобы не показаться навязчивой.

Льюис чувствовал, что спутница горит от нетерпения и первым заговорил об этом, когда авто выехало на шоссе.

– Кажется, я не смог впечатлить твою мать, – Майкл оперся левой рукой о дверцу и погрузил ладонь в волосы.

– Ее редко кто может впечатлить. Это нормально, – процедила Криста, глядя на дорогу.

– Она так строга со всеми или это мне так повезло?

– Со всеми, – усмехнулась девушка. – Мама переживает, что… кто-то может меня обидеть.

– Как твой парень? – сразу же предположил Льюис.

Майкл сказал это не просто так. Он видел, насколько это беспокоит Кристу, поэтому старался как можно скорее избавить ее от бурлящих эмоций и разочарования. Будучи взрослым, опытным мужчиной, он знал, что пустой сосуд проще заполнить чем-то новым, чем разбавлять его по капле.

Девушка промолчала, сильнее сжав основание букета. Однако этот мимолетный жест говорил громче любых слов.

– Он не написал, да?

Криста вздохнула.

– Нет.

– Слушай, – протянул Майкл, подбирая слова. – Я правда не хочу лезть в твою жизнь, но…

– Ты уже в ней, – с неожиданной смелостью призналась девушка.

Льюис пристально посмотрел на нее. В его синих глазах, освещенных утренним солнцем, было нечто такое, отчего у Кристы перехватило дыхание. Не напор и не настойчивость, а тихая, терпеливая уверенность, словно он знал, что вскоре она сама выберет его, и просто ждал этого момента.

Это неправильно, – твердил ей внутренний голос. – Я не имею права. Все слишком быстро! Нужно подождать…Хотя бы какое-то время.

– Я не знаю, что мне делать, – честно призналась Криста. – Со мной такого раньше не было: чтобы один парень, а потом другой...

– Это нормально. Я не прошу ничего решать, просто не замыкайся, ладно? Не делай того, что делал я, когда расстался с Линдси. Бессмысленно злиться и обижаться на жизнь. Она идет, люди уходят и иногда навсегда. Так бывает.

Вот и папа так сказал, но почему-то от этого ничуть не легче.

– Поэтому я понравилась тебе? Только честно? – спросила девушка, но не стала дожидаться ответа, а уткнулась в окно и тихо произнесла: – Соул тоже видел во мне только проблему, вот и пожалел…

– Это не жалость, – серьезно заявил Майкл. – Я не хочу, чтобы ты совершала мои ошибки, вот и все. А что до симпатии, – он отвернулся, провел ладонью по волосам и признался: – Это слово больше не выражает всего, что я чувствую к тебе…

– Звучит, будто ты читаешь отчет…– буркнула девушка, наблюдая за реакцией коллеги.

Льюис широко улыбнулся, поняв, что Криста права.

– Слово из шести букв, – загадочно сказал он, смотря на дорогу.

– Дружба? – молниеносно переспросила девушка.

– Хороший ход, Крис, – посмеялся Майкл. – Но лучше я скажу это, когда ты будешь готова ответить, а не промолчать, как обычно.

В салоне повисла тишина. Девушка почувствовала, как в груди разливается странное ощущение постоянной недосказанности. Майкл не стремился разрушить ее, хотя имел все возможности воспользоваться отсутствием Соула. Криста же была благодарна ему за это, однако тайно надеялась, что он сделает более решительный шаг.