г. Майами, пляж Саут-Бич.

Галереей, которую так хотел показать Джош, оказалась барная стойка возле танцпола. После ухода подруги он привел Сару сюда и все двадцать минут, что они были здесь, широко улыбался смазливой барменше, рассказывая про бизнес и будущее индустрии. Она старательно делала вид, что слушает его, попутно пополняя стакан очередной порцией виски. В то время как Сара с тоской смотрела в сторону парковки и очень жалела, что осталась здесь.

В ее груди бушевало странное смятение, сменяясь то облегчением, то тягостной пустотой. Она сделала все, что могла. Ее план сработал. Однако победа отзывалась горечью, потому что досталась не талантом или упорством, а обнаженным телом.

“Теперь он посчитает меня шлюхой, которую можно взять, когда захочется. Ведь она не скажет – “нет”. Не сможет. Ей очень нужна работа и признание. А лучшего места, чтобы получить все это не найти”, – девушка опустила взгляд на лежащие рядом туфли, что послужили очередным напоминанием о случившемся, и продолжила ритуал порицания себя: – “Что я здесь делаю? Он ведет себя, как голодный зверь. Высматривает новую жертву, и, что хуже всего, – легко добьется своего. Здесь любая уйдет с ним и не будет мучиться от угрызения совести”.

Спустя еще пять минут, Сара обернулась и кинула короткий взгляд на стул, где сидел Джош. Однако не обнаружила спутника рядом. К тому моменту он стоял в полусотне метрах в компании нескольких мужчин, непринужденно жестикулируя. Его поза, мимика и улыбка, не сходящая с лица, кричали о наслаждении моментом. Сейчас он был в своей стихии, как и она совсем недавно. И выглядел, как хищник после успешной охоты.

Сара не сбежала. Собрав всю решимость попрощаться и вернуться домой, она схватила клатч со стойки, обулась и направилась к Джошу. Ноги, будто налитые свинцом, превращали каждый шаг в борьбу. Вечеринка, манящая огнями и возможностями, теперь казалась ей гигантской клеткой, а она – птицей, которая ударилась о стекло собственных иллюзий.

Джош заметил приближение Сары. Кивнул собеседникам, что-то негромко сказал и неохотно пошел навстречу.

– Куда-то собралась?

– Хотела поговорить и попрощаться, – сухо ответила девушка, стараясь держаться так же уверенно, как и он.

– Говори, – буркнул Джош, внимательно смотря на спутницу. – Только, пожалуйста, без драмы. Дело сделано. Твой рыцарский подвиг совершен. Пора возвращаться к реальности.

Его слова острыми иглами впились в душу Сары.

“Это грязное представление нельзя назвать подвигом, мерзавец! Скорее, жалкой попыткой выиграть, не считаясь с ценой!”.

– Реальность? – ее горло горело, будто было обожжено пеплом. – Какая реальность, Джош? Та, где ты – босс, а я – стажерка, которую ты трахнул на заднем сидении машины?

Услышав вопрос спутницы, полный отчаяния и гнева, Праймер приподнял брови, оценивая смелость ее формулировки.

– Прямо и без прикрас, – он поставил бокал на поднос проходящей мимо официантки. – Да, Сара. Именно эта реальность. Взрослая, неудобная и лишенная розовых очков. Ты сама сделала выбор. Никто не тащил тебя насильно.

Девушка знала, что Джош прав, и понимание жгло ее огнем унижения.

– Я не об этом, – прошептала она, потерявшим силу тоном.

Конечно, Сара не собиралась раскрывать истинные чувства, особенно, когда вокруг сновало столько людей, а предмет ее страсти, как назло, такой раскованный и неотразимый, рассматривал проходящих мимо девиц. Раньше ее не сломало бы подобное поведение и, тем более, не заставило отступить, но сейчас что-то изменилось внутри нее.

И это “что-то” было ревностью.

В этот момент, грациозно извиваясь в такт музыке, мимо проходила Пейдж. Она была одета в облегающее серебряное платье, темные волосы струились по плечам, а вожделеющий взгляд скользил по Праймеру, медленно переходя в улыбку.

– Не пропадай надолго, босс, – ядовито прошептала она, демонстративно прильнув к его щеке губами. – Некоторые из нас не возились сегодня в пыли, как Золушки, и полны энергии для…настоящего веселья.

На удивление, Пейдж не осталась и даже не попыталась вырвать Джоша из компании новенькой, словно знала наперед, что в этом нет необходимости. Оставив шлейф духов и похоти, секретарша отступила, а Джош еле заметно кивнул, и на лицах обоих застыла отвратительная предвкушающая гримаса.

“Теперь все встало на свои места. Я была только эпизодом в его насыщенной жизни. Приятной, острой главой в книге его побед”.

Следом к горлу девушки подкатила еще более тошнотворная ревность. Осознание собственной ничтожности в этой игре, где правила писал он, делало из неприступной сумасбродной красавицы посмешище.

– Кажется, тебя ждут, – произнесла Сара, трепеща от ненависти и боли. Однако в ответ получила тишину и цепкий взор Праймера, который изучал ее, как потенциально проблемный актив.

– Ты устала, – после паузы заявил он, но это был не вопрос, а диагноз. – И начинаешь усложнять то, что должно оставаться простым и легким.

– И что ты понимаешь под “простым”, Джош?

Он вздохнул, и каждый его жест начал источать искреннее раздражение.

– Ты умная девушка, Сара, и амбициозная. Поэтому так нравишься мне. Но не превращай секс в мыльную оперу. Мы оба получили то, что хотели. Ты – проект для своей подруги и…мое внимание. Я – интересную ночь и доказательство того, что ты готова идти до конца, – Джош осмотрелся, дружелюбно кивнул нескольким знакомым и с ледяным лицом заключил: – Все честно.

Праймер и правда верил в то, что говорил. Это был его мир, полный сделок, обмена и расчета. И Сара, однажды ступив на эту выжженную землю, стала маленькой частью ее.

“Какая же я дура! Его сердце, если оно и есть, находится в бронированном сейфе под названием “Form & Flow”.

– Спасибо за…ясность, – гордо подняв подбородок, выпалила она.

– Не за что, – твердо заявил он. – Теперь иди, развлекайся. Или поезжай домой и выспись. Завтра в офисе будет много работы. Пейдж наверняка приготовила для тебя сюрпризы.

Праймер сказал это с такой легкой, дружеской иронией, что Сара уловила в ней скрытую угрозу.

“Ты прав. Война с этой шлюхой не закончилась. Но я допустила ошибку, доверившись тебе, ублюдок! Пейдж обязательно этим воспользуется, как и ты. Поэтому отныне я буду очень осторожна с вами обоими”.

Сара больше не могла оставаться рядом с ним, поэтому отвернулась и пошла прочь, не видя лиц и не слыша музыки. В голове то и дело проносились обрывки дня: ее отражение в зеркале во время утренних сборов, пыльный архив, дерзкий спор в кабинете Джоша, темнота в салоне его Порше, тяжелое дыхание у уха и его же потухшие глаза.

Контраст между двумя половинами одного дня был настолько разительным, что вызывал физическую боль.

Девушка почти дошла до арки, когда до ее сознания, прежде недоступного для всего мира, долетел голос Джоша, кричащий с расстояния десяти шагов: “На чем ты поедешь? Твоя подружка забрала ключи!”.

Сара замерла. Рука инстинктивно спустилась к клатчу, и только тогда девушка вспомнила, что одолжила машину Кристе.

Новый акт глупости сковал ее, а гордость в жалкой растерянности шептала: “Не оборачивайся”.

И Сара не обернулась, а бросила через плечо:

– Я вызову такси.

Праймер не ответил. Лишь взял телефон и набрал кого-то: “Дик, привет. Да, все в порядке. Слушай, тут одна юная леди нуждается в транспорте. Саут-Бич, главный вход. Отвези ее, куда скажет. Да, спасибо”.

Закончив разговор, Джош подошел к девушке и склонился, обжигая ее шею горячим дыханием: “Проблема решена”.

Поняв, что давление Праймера не кончилось, она резко обернулась, и их взгляды встретились.

– Я поеду сама, – сказала она четко. – Не нуждаюсь в твоих… услугах.

Джош вспыхнул. Не яростью, а чем-то более холодным и опасным.

– Учись принимать то, что дают, – прошипел он, глаза в глаза, тоном, похожим на удары хлыста. – Особенно когда дают безвозмездно! В бизнесе, да и в жизни, такие подарки судьбы надо хватать обеими руками! Зачем эти сложности? Обиды? Гнев? Думай, Уильямс! – босс обернулся, услышав шаги за спиной.

Это были редкие прохожие, которые подошли к своей машине и, спросив, все ли в порядке, уехали. Их появление помогло Праймеру остыть и дало передышку Саре, едва сдерживающей слезы.

“Всегда думай. Ищи решения. Но не в том, чтобы ускакать, как обиженная девочка, а уплыть, как акула. Холодно, расчетливо и без сантиментов. Ты хочешь быть в этой игре или нет?” – стажерка кивнула. – “Тогда играй по правилам!”.

Он резко выдохнул и отступил, сбросив с себя бремя невольного учителя. Вдаль – к огням, к музыке и к Пейдж, с которой было просто и понятно. А Сара осталась одна. Ошеломленная, на границе между шумным праздником и безлюдной дорогой.

Тяжелые слова босса все еще висели в воздухе. И он снова был прав.

Чувства уничтожили весь ореол таинственности и ослепили ее, когда должен был работать ум.

Вскоре в стороне парковки забрезжил свет фар. Это был Дик – водитель Праймера. Девушка устремилась навстречу черному седану, и вскоре темнота салона окружила ее тишиной и запахом свежести.

Она стала спасением от цепкого взгляда водителя, который, без сомнений, передал бы Джошу все, что увидел. И если включил бы свет, то заметил на щеках Сары горькие скупые слезы.

Она не могла больше сдерживать их.