28 июня (9 июля) 1762 г. – 6 (17) ноября 1796 г. – Царствование императрицы Екатерины II. Ее правление называют «Золотым веком» русского дворянства и эпохой просвещенного абсолютизма. При ней Россия значительно расширила свои границы на юг и запад, окончательно утвердившись в статусе великой европейской державы.
4–5 (15–16) июля 1764 г. – Попытка государственного переворота с целью возвращения на престол Ивана VI Антоновича, предпринятая поручиком В. Я. Мировичем. Убийство Ивана VI.
25 сентября (6 октября) 1768 г. – 10 (21) июля 1774 г. – Русско-турецкая война, возникшая в результате противоречий между Россией и Османской империей за влияние на Балканах и Кавказе, а также стремления России выйти к Черному морю и расширить свои владения в Причерноморье. Непосредственным поводом стало нарушение Турцией соглашений в результате ее вмешательства в конфликт в Речи Посполитой, где Россия поддерживала Барскую конфедерацию, и отказ России выполнить ультиматум о выводе войск из Польши.
29 декабря 1768 г. (9 января 1769 г.) – Выпуск ассигнаций – первых бумажных денег в России. Введение ассигнаций было вызвано необходимостью финансировать русскотурецкую войну и заменить тяжелые медные монеты, неудобные для крупных расчетов. Первоначально ассигнации свободно обменивались на металлические деньги и пользовались доверием населения. Однако в дальнейшем чрезмерный выпуск бумажных денег привел к их обесцениванию и стал хронической проблемой российских финансов.
1771 г. – Занятие русскими войсками Крыма. Эпидемия чумы в Москве – Чумной бунт. Запрет на продажу крепостных с публичных торгов за долги помещика.
25 июля (5 августа) 1772 г. – Петербургская конвенция о первом разделе Речи Посполитой между Россией, Пруссией и Австрией. Присоединение к России Подвинья, Полоцкого, Витебского, Мстиславского и части Минского воеводств, польской части Ливонии. Раздел был вызван внутренней анархией в Польше и стремлением соседних держав не допустить усиления одной из них за счет польского наследства. Россия получила земли с преимущественно православным населением, ранее входившие в состав Древней Руси. Первый раздел положил начало ликвидации польской государственности, завершившейся через четверть века.
17 (28) сентября 1773 г. – август 1775 г. – Крестьянско-казацкое восстание под предводительством Емельяна Пугачева – крупнейшее крестьянское восстание XVIII века, вызванное усилением крепостничества и государственного гнета, особенно в отношении казачества. К основным причинам также относятся недовольство усилением прав дворянского сословия и ухудшением положения других групп населения, а также тяготы войны с Турцией. Пугачев объявил себя «чудесно спасшимся» императором Петром III и обещал освободить крестьян от крепостной зависимости.
10 (21) июля 1774 г. – Кючук-Кайнар-джийский мир с Турцией: Россия получила выход к Черному морю, Крым стал независимым от Турции.
10 (21) января 1775 г. – Казнь Емельяна Пугачева на Болотной площади в Москве. Пугачев был выдан властям его же соратниками – яицкими казаками, надеявшимися заслужить прощение. Перед казнью самозванец был провезен по улицам Москвы в железной клетке, демонстрируя народу поражение бунта.
13 (24) августа 1787 г. – 29 декабря 1791 г. (9 января 1792 г.) – Русско-турецкая война. Попытка Турции взять реванш за поражения в предыдущих войнах. Турция потребовала возвращения Крыма и признания ее сюзеренитета над Грузией, а получив отказ, объявила войну. Война прославила имена Суворова и Ушакова – первый взял неприступную крепость Измаил, второй разгромил турецкий флот в нескольких морских сражениях. Потемкин руководил осадой и взятием Очакова, ставшим крупнейшей победой кампании 1788 года.
29 декабря 1791 г. (9 января 1792 г.) – Ясский мир с Турцией. Признание Турцией присоединения Крыма к России. Турция отказалась от притязаний на Грузию и признала русское покровительство над Молдавией и Валахией. Договор закрепил превращение России в черноморскую державу и открыл путь к освоению Новороссии.
12 (23) января 1793 г. – Петербургская конвенция между Россией и Пруссией о втором разделе Речи Посполитой. Переход к России большей части Украины и Белоруссии.
13 (24) октября 1795 г. – Третий раздел Речи Посполитой. Переход к России Литвы, Курляндии, Западной Белоруссии и Западной Украины.
6 (17) ноября 1796 г. – Смерть императрицы Екатерины II Великой. Императрица скончалась от инсульта в возрасте 67 лет. Екатерина планировала передать престол внуку Александру, минуя нелюбимого сына Павла, но не успела оформить это решение.
6 (17) ноября 1796 г. – 11 (23) марта 1801 г. – Царствование императора Павла I. Павел вступил на престол в возрасте 42 лет, проведя десятилетия в унизительном ожидании власти, что наложило отпечаток на его характер и политику. Он немедленно отменил многие начинания матери, ввел строжайшую регламентацию придворной жизни и армейской службы по прусскому образцу. Его непредсказуемые решения и репрессии против дворянства привели к заговору, в результате которого Павел был убит в Михайловском замке группой гвардейских офицеров.
Конец XVIII века стал эпохой резкого расширения геополитического влияния России и окончательного превращения страны в одну из ведущих европейских держав. Именно в это время Россия впервые закрепилась на Черном море, получила обширные территории на западе и юго-западе и вошла в число государств, определявших политическую карту Европы. Усиление присутствия на юге и ликвидация Речи Посполитой как крупного соседа радикально изменили международное положение страны на последующие столетия.
Внутреннее развитие этого периода сочетало модернизацию с сохранением глубоких противоречий старого порядка. Реформы Екатерины II укрепили управление империей, усилили дворянство и расширили административную систему, но при этом обострили социальную напряженность, кульминацией которой стало восстание Пугачева – крупнейший сигнал о пределе возможностей крепостнической модели. Развернувшееся экономическое развитие, появление бумажных денег, рост городов и развитие новых отраслей хозяйства заложили основы будущей модернизации.
Эта эпоха стала временем, когда российская государственность, культура и военная мощь приобрели зрелый имперский характер. При Екатерине II Россия не просто увеличила свои границы – она сформировала новый образ великой державы, способной диктовать условия соседям, вести сложную дипломатическую игру и претендовать на интеллектуальное лидерство в Европе. Однако одновременно усилились противоречия внутри общества, которые в дальнейшем окажут мощное влияние на XIX и XX века. Конец XVIII века – это момент максимального подъема империи, достигнутый ценой напряжения, которое в будущем потребует глубоких реформ.