26 июля (6 августа) 1726 г. – Подписание русско-австрийского договора, Россия входит в Венский союз вместе с Испанией против Франции и Англии. Договор предусматривал взаимную военную помощь в случае нападения третьей стороны и стал основой русско-австрийского сотрудничества на несколько десятилетий. Союз с Австрией определил внешнеполитический курс России, направленный против Османской империи и Франции, традиционно поддерживавшей турок.
6 (17) мая 1727 г. – 19 (30) января 1730 г. – Правление императора Петра II. Внук Петра I вступил на престол одиннадцатилетним мальчиком и фактически не правил самостоятельно – власть находилась в руках временщиков. Сначала его опекуном был Меншиков, затем – князья Долгорукие, которые отдалили юного императора от государственных дел, поощряя его страсть к охоте и развлечениям. Петр II умер от оспы в день назначенной свадьбы с Екатериной Долгорукой, не оставив потомства.
25 мая (5 июня) 1727 г. – Обручение Петра II с Марией Меншиковой. Всесильный фаворит Екатерины I планировал породниться с царской семьей и закрепить свое влияние на юного императора. Мария была старше жениха на несколько лет и, по свидетельствам современников, не вызывала у него симпатии. Этот брак так и не состоялся – Меншиков был свергнут еще до свадьбы.
8 (19) сентября 1727 г. – Низложение и арест А. Д. Меншикова. Светлейший князь, еще недавно бывший всемогущим правителем России, был лишен всех чинов, орденов и имущества и сослан с семьей в сибирский город Березов. Его падение было подготовлено Долгорукими, сумевшими настроить юного императора против надоевшего опекуна. Меншиков умер в ссылке в 1729 году, а его дочь Мария, бывшая невеста императора, скончалась там же от оспы.
19 (30) января 1730 г. – 17 (28) октября 1740 г. – Избрание и правление на русском престоле вдовы герцога Курляндского, дочери царя Ивана V – Анны Иоанновны. Долгорукие пытались возвести на престол невесту покойного Петра II Екатерину Долгорукую, но потерпели неудачу и подверглись репрессиям – многие были казнены или сосланы. Правление Анны Иоанновны отличалось засильем иностранцев, прежде всего курляндских немцев во главе с ее фаворитом Эрнстом Бироном. Этот период вошел в историю как Бироновщина – время политических репрессий, доносительства и казней.
25 февраля (8 марта) 1730 г. – Отмена Анной Иоанновной кондиций, возврат неограниченной монаршей власти. Кондиции – условия, ограничивавшие власть императрицы в пользу Верховного тайного совета, – были подписаны Анной при приглашении на престол. Однако, прибыв в Москву и заручившись поддержкой гвардии и широкого дворянства, недовольного олигархическими притязаниями «верховников», она публично разорвала этот документ. Попытка установить в России ограниченную монархию по образцу Швеции или Польши провалилась на столетие.
21 января (1 февраля) 1732 г. – Рештский трактат между Россией и Персией. Возвращение Персии южного побережья Каспийского моря, приобретенного Россией в ходе русскоперсидской войны. Россия отказалась от завоеваний Петра I, поскольку удержание этих территорий требовало значительных военных и финансовых расходов, а их климат был губителен для русских солдат. Взамен Персия обязалась не уступать эти земли Турции и предоставила России торговые привилегии.
17 (28) октября 1740 г. – Смерть Анны Иоанновны. Возведение на престол Ивана VI Антоновича, сына Анны Леопольдовны (внучки царя Ивана V) и герцога Антона-Ульриха Брауншвейгского. Императору Ивану VI на момент воцарения было всего два месяца от роду – это был самый юный монарх в русской истории. Анна Иоанновна перед смертью назначила регентом Бирона, а не родителей младенцаимператора, что вызвало недовольство при дворе. Регентство Бирона продлилось всего три недели.
9 (20) ноября 1740 г. – Свержение Бирона. Провозглашение регентшей Анны Леопольдовны, матери императора-младенца Ивана VI. Переворот был совершен фельдмаршалом Минихом с помощью гвардейцев Преображенского полка, арестовавших Бирона ночью в его спальне. Бывший регент был приговорен к смертной казни, замененной ссылкой в Сибирь, где он провел более двадцати лет. Анна Леопольдовна же не имела способностей к государственному управлению и предпочитала проводить время в развлечениях, что облегчило следующий дворцовый переворот.
25 ноября (6 декабря) 1741 г. – 25 декабря 1761 г. (5 января 1762 г.) – Царствование императрицы Елизаветы Петровны, дочери Петра. Возведена на престол в результате дворцового переворота. Елизавета лично явилась в казармы Преображенского полка и повела гвардейцев на арест Брауншвейгской фамилии, воззвав к памяти своего великого отца. Она дала обет никого не казнить в свое правление, что сделало ее эпоху одной из самых гуманных в истории России XVIII века, сопровождавшейся расцветом культуры и науки.
12 (23) января 1755 г. – Основание Московского университета по инициативе М. В. Ломоносова, при покровительстве И. И. Шувалова. Университет стал первым высшим учебным заведением России, созданным по европейскому образцу, с тремя факультетами: философским, юридическим и медицинским. В отличие от западных университетов, Московский не имел богословского факультета, что подчеркивало его светский характер.
25 декабря 1761 г. (5 января 1762 г.) – Смерть императрицы Елизаветы Петровны. Вступление на престол Петра III Федоровича – сына Анны Петровны (дочери Петра I) и Карла Фридриха, герцога Гольштейн-Готторнского. Петр III был внуком Петра Великого, но воспитывался в Голштинии и плохо говорил по-русски, оставаясь чужим для русского двора. Его короткое правление (186 дней) ознаменовалось важными реформами – Манифестом о вольности дворянства и ликвидацией Тайной канцелярии, – но вызвало недовольство поспешным заключением мира с Пруссией, сводившим на нет победы в Семилетней войне.
28 июня (9 июля) 1762 г. – Дворцовый переворот. Свержение императора Петра III и возведение его жены Екатерины II Алексеевны. Переворот был организован гвардейскими офицерами, в числе которых были братья Орловы, при поддержке влиятельных вельмож и духовенства. Екатерина, находившаяся в Петергофе, была привезена в Петербург, где гвардия присягнула ей как самодержавной императрице. Петр III, оставшийся без поддержки, отрекся от престола и был взят под стражу.
6 июля (17 июля) 1762 г. – Смерть Петра III. Официальная версия гласила, что он скончался от геморроидальной колики, обострившейся от алкоголя, но существовали и слухи об убийстве, возможно, по приказу Екатерины II.
Эпоха дворцовых переворотов стала прямым следствием петровского указа 1722 года о престолонаследии, отменившего традиционный порядок и давшего монарху право назначать наследника. После смерти Петра I в 1725 году отсутствие четкого закона превратило гвардию в главный политический арбитр. За 37 лет сменилось шесть правителей, из которых только Елизавета Петровна правила полноценные 20 лет. Остальные царствования были либо очень короткими (Петр II, Иван VI, Петр III), либо власть принадлежала регентам и фаворитам (Бирон, Анна Леопольдовна).
При всем хаосе престолонаследия петровское государство показало удивительную устойчивость. Армия и флот продолжали побеждать (война за польское наследство 1733–1735 гг., русско-турецкая 1735–1739 гг., Семилетняя война 1756–1763 гг.). Территория росла, благодаря окончательному присоединению Малороссии, укреплению на Кавказе, а экономика развивалась. При Анне Иоанновне и особенно – при Елизавете Петровне произошел настоящий культурный и научный подъем: основание Московского университета, Академии художеств, расцвет барокко, деятельность Ломоносова, появление русского театра. «Бироновщина» – период засилья немцев – во многом мифологизирован позднейшими историками; реальная доля иностранцев при дворе была не выше, чем при Петре I.
Елизаветинское двадцатилетие стало временем национального возрождения: немцев отстранили от высших постов, отменили внутренние таможни. Семилетняя война показала, что русская армия стала одной из сильнейших в Европе. Переворот 28 июня 1762 года, возведший на престол Екатерину II, стал последним в этой череде и одновременно самым важным: он открыл эпоху самого длительного и блестящего правления XVIII века.
Эпоха дворцовых переворотов – парадоксальный период: политическая нестабильность наверху сочеталась с укреплением государства в целом. Россия не только сохранила все завоевания Петра, но и приумножила их, став к 1762 году полноценной великой европейской державой, готовой к «екатерининским орлам».