Древние Экбатаны, раскинувшиеся у подножия хребта Загрос, веками служили летней резиденцией для персидских царей и парфянских владык. Горный воздух здесь был прохладнее и чище, чем в пыльном Ктесифоне, а роскошь дворцов поражала воображение. Но теперь облик тысячелетнего города неуловимо изменился.

Кольцо из семи легендарных стен было плотно взято в стальные объятия римских военных лагерей. На улицах, где раньше проезжали колесницы восточных сатрапов, теперь чеканили шаг тяжеловооруженные патрули легионеров, а над золочеными куполами главного царского дворца безжалостно и гордо реяли римские орлы.

Император Децим Клодий Альбин стоял в одиночестве у широкого стрельчатого окна дворца. Отсюда открывался величественный вид на террасированные сады, долину и ровные квадраты легионных палаток, над которыми поднимались дымки костров. Но старый владыка полумира смотрел на всё это невидящим, пустым взглядом.

В его руках был зажат свиток с депешей, пришедшей с Запада по системе имперских перекладных. Он перечитал это послание уже в третий раз, словно надеясь, что буквы изменят свой смысл, но чернила оставались безжалостными. Альбин медленно, словно его руки вдруг налились свинцом, отложил пергамент на резной стол из ливанского кедра.

Ему казалось, что он всё предусмотрел, когда отправился на Восток. Он оставил Рим в надежных руках зятя и дочери, а Галлию и легионы — под командованием младшего сына. Но у богов и людей, как оказалось, были свои планы.

Стоила ли поверженная Парфия того, что он потерял? Альбин тяжело оперся о подоконник. Был ли у него выбор? Парфию в любом случае необходимо было покарать, чтобы раз и навсегда обезопасить восточные границы. Империя не могла позволить себе вечно терпеть набеги Аршакидов.

Но кто, во имя всех богов и демонов подземного мира, мог знать, что один из змеенышей Септимия Севера уцелеет?! Что девчонка не сдохнет на арене, а превратится в чудовище, способное перегрызть горло его семье и расколоть Империю пополам?!

Альбин горько усмехнулся своим мыслям. Должен ли он был тогда, одиннадцать лет назад, вырезать под корень всех, в ком текла хоть капля крови Северов? Убивать детей, женщин, дальних родственников и всех мало-мальски подозрительных людей, подобно легендарным тиранам прошлого — Сулле или Нерону?

Нет. Он знал историю слишком хорошо. Мало кто из тиранов, утопивших Рим в крови паранойи, правил долго. Их убивали их же собственные телохранители. Альбин хотел быть справедливым Августом, а не кровавым мясником. И эта милосердная дальновидность теперь стоила жизни его детям.

Что ж. Перед ним и теперь стоит небогатый выбор.

Император выпрямил спину. Скорбь придется отложить до лучших времен. Пришло время разворачивать легионы, возвращаться на Запад и наводить там порядок железной рукой. И отомстить так, чтобы содрогнулся сам Плутон. Надо только дождаться возвращения Публия из кушанской столицы, чтобы обезопасить тылы, и тогда сто тысяч римских мечей обрушатся на Италию.

Тихий стук в дверь прервал его размышления. В покои вошел проконсул Аполлинарий-старший.

Старый боевой товарищ императора уже знал, что с Запада прибыли экстренные курьеры с плохими вестями, но подробностей ему пока не докладывали. Лицо Аполлинария было суровым и сосредоточенным.

Альбин ничего не сказал. Он лишь молча взял со стола депешу и протянул ее проконсулу.

Аполлинарий развернул пергамент. Его глаза быстро забегали по строчкам. Резня на Палатине. Гибель Постума и Октавии. Потеря Рима. Битва при Лугдуне и смерть Фауста. Воцарение Корнелии Септимии Северы.

Проконсул опустил свиток. На его лице отразилось подобающее моменту потрясение и мрачная скорбь.

— Мы отомстим за них, государь, — тихо, но твердо произнес Аполлинарий, сжимая кулак. — За каждого.

— Я знаю, старый друг, — глухо ответил Альбин, снова отворачиваясь к окну. — Собирай командиров. Готовьте армию к маршу.

Аполлинарий почтительно склонил голову и сделал шаг назад, отступая в тень.

Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри, за маской верного соратника, бушевал настоящий ураган мыслей. Он не мог поверить своей фантастической, немыслимой удаче. Боги всё сделали за него! Ему даже не пришлось марать руки.

Больше половины Альбинов мертвы. Фауст, Октавия, их влияние на Западе — всё это стерто в порошок руками мстительной девчонки-гладиатрисы. Династия, казавшаяся незыблемой, рушится на глазах. Осталось только двое: сам старик, раздавленный горем, и его щенок Публий.

«Надо только дождаться возвращения Луция, — холодно и расчетливо подумал Аполлинарий, глядя в сгорбленную спину Императора. — Дождаться, когда мой сын вернется с Востока… а потом… О да, мой государь. Потом мы отомстим за всех Альбинов сразу. Идеально».