Сердце отбивает бешеный ритм в моей груди. Паника так и норовит вытолкнуть все здравые мысли, оставляя только одну:

Я хочу выжить. Я должна выжить.

А потому я просто обязана собраться. Думай, Эвива. Сосредоточься.

Сколько осталось соперниц?

Без Изо и Лилианы только двое. Тилона и Циана. Златовласка сильный боец, но у Цианы мощный дар. И как назло они обе у меня на хвосте. Очевидно, убрать меня в списке их приоритетов. Но почему?

Что-то пролетает прямо рядом с моей головой, и я едва не спотыкаюсь от неожиданности. Какого хрена? Это нечто намного меньше стрелы и как будто бы сделано из металла. Теперь я петляю, стараясь прятаться за деревьями, но при этом не сбавляя скорости. Почти уверена, что это Тилона стреляет мне в спину. Явно хочет впечатлить эту суку Фесту.

Время утекает, я чувствую его под кожей. Значит, нужно выполнить задание в определенный срок. Но это не может быть мое убийство. Потому что если бы Америда желала моей смерти, я бы наверняка уже была мертва. Нет. Это что-то, что я в теории могу выполнить, но не в срок. Единственным ее условием нашей сделки была моя добровольная ссылка в Миревию в случае проигрыша.

То есть она знала, что у меня есть шансы выжить, но точно не выиграть.

Плечо пронзает острая боль, тело ведет вперед, и я лечу кубарем вниз с небольшого холма, который не заметила в темноте. Воздух выбивает из легких, когда приземляюсь на живот. Проклятье. Все мое тело буквально вопит о боли. Мысленно проверяю не сломано ли что-то и…

Нет. Нет. Нет. Только не это. Моя магия. Она заперта. Гребанный эриний. Вот, что это за металическая хрень, которой стреляет эта долбанная Златовласка.

На глазах собираются слезы, которые я проглатываю. Стиснув челюсти, кое-как встаю на колени и пытаюсь дотянуться пальцами себе за спину. Не выходит. Твою мать. Что-то вроде короткой стрелы торчит у меня прямо под левой лопаткой. Руку простреливает боль, стоит только дернуться.

Я слышу шаги за спиной, но не успеваю вовремя среагировать. Кто-то бьет меня ногой прямо по лопаткам, и из меня вырывается болезненный крик. Слезы брызгают из глаз, когда я рефлекторно выбрасываю руки вперед, чтобы не удариться лицом о холодную землю. Плечо полыхает, неистово горит.

Еще один удар прилетает сбоку по ребрам, и мое тело переворачивается на спину.

– Я конечно знала, что будет легко. – весело говорит Тилона, крутя небольшой арбалет в своей руке. На ней кожаная одежда похожая на ту, что и у стражниц во дворце. – Но я не думала, что настолько.

Цианы пока нигде не видно. Значит, у меня все же есть шанс. Хоть и небольшой.

Уставившись глазами на фею, я игнорирую слезы, стекающие по вискам.

Ты умнее всех, кого я знаю, Эвива. – раздается голос Камиллы в моей голове. – Ты сильна и хитра. Нет ничего, с чем бы ты не справилась.

Наблюдаю за тем, как Фея медленно приближается ко мне, обходя слева.

Соберись. – слышится голос Вал из воспоминания. – Ты, мать твою, Эвива Манро, и на каждый запасной план у тебя еще два, так что, возьми себя в руки и думай.

Ты боец, Эвива. – добавляет мама.

Вдох.

Прикрыв глаза, я отправлю страх и панику в самые темные уголки разума, оставляя лишь холодный рассудок. Боль подавляю, как уже делала множество раз. К боли я привыкла, и это именно то, чего не знает обо мне Тилона.

Выдох.

Открыв глаза, вижу над собой фею. Она изучает меня, склонив голову набок, и я позволяю ей увидеть в себе жертву. Позволяю ей думать, что она победила.

– Честно говоря, я ожидала большего от ведьмы Манро. – арбалет в ее руке вдруг меняет форму, превращаясь в короткое копье с деревянным наконечником. – Все эти истории о вас оказались просто легендами.

Она замахивается, готовясь пронзить меня насквозь, но мешкает, заметив темную кровавую улыбку на моих губах. Эта секунда замешательства – все, что мне требуется.

Резко дернувшись вперед, я вынимаю из ножен на своем бедре клинок и со всей силы засаживаю фее в ногу. Из нее тут же вырывается болезный крик, колено подгибается.

– Тварь. – рычит она сквозь зубы и снова пытается замахнуться, но я уже на ногах и перехватываю ее руку с копьем.

На периферии замечаю появившуюся Циану. Дерьмо.

Кулак моей раненой руки встречается с челюстью Тилоны.

– Никогда не думала, что скажу это… – хриплю, встряхнув пульсирующей кистью.

Фея по инерции падает назад, и прежде чем ее тело коснется земли, я успеваю сорвать с ее талии пояс, к которому прикреплены еще несколько меленьких стрел.

– Но не все легенды врут.

В следующее мгновение из травы рядом со мной вырывается корень и устремляется вперед, но я уже снова в движении и бегу глубже в лес.

Пот стекает по вискам и спине. Легкие горят. Перед глазами мелькают черные точки. А левая рука отказывается функционировать. Мне приходится одной только правой запихивать пояс со стрелами в сумочку на бедре.

Я не оборачиваюсь, но слышу как Циана с Тилоной пытаются нагнать меня. Деревья вокруг по милости Янтарной суки приходят в движение. Ветки так и норовят сбить меня с ног.

Еще немного. Совсем чуть-чуть осталось. Ты справишься, Эвива.

Я подгоняю себя, хотя знаю, что на самом деле, еще чуть-чуть и отключусь. Маневрируя между ветками и корнями, я вылетаю на более свободное пространство и вздыхаю с облегчением, заметив слева неглубокую речушку и знакомый мост. Мост я на этот раз игнорирую и бегу вперед к водопаду, который сливается с небольшим озером.

Корни приходят в движение под моими ногами, и я толкаю себя за пределы возможностей, ни на секунду не сбавляя темпа. Мне кажется, я никогда в жизни не бежала так быстро.

Кромка воды оказывается совсем близко. Шум водопада перекрикивает бешеный пульс моего сердца. Не мешкая, залетаю в ледяную воду, едва не падая от облегчения, и разворачиваюсь лицом к своим преследователям, продолжая отступать на глубину, пока вода не достигает бедер.

Как я и думала, феи застывают на берегу, не решаясь ступить дальше. Они боятся воды. Боятся того, что под водой. Вокруг раны Тилоны на бедре нечто, вроде тонкой сплющенной ветки. Ее голубые глаза пылают ненавистью и гневом.

– Чего замерли? – бросаю им, лениво водя трясущейся рукой по воде. – Водичка просто чудная. Заходите.

Тилона делает неуверенный шаг вперед, но тут же застывает на месте, бросив взгляд вниз. Мои органы скручивает паникой, которую я тут же подавляю. Из воды по обе стороны от меня появляются три женские головы. Совсем не жутко, успокаиваю я себя. Что-то мощное касается моих бедер сзади. Хвост. Я сглатываю нервный ком в горле. Русалки не нападают на меня, не пытаются утащить за собой под воду, и я воспринимаю это как положительный знак:

– Позовите Тину.

Девушки переглядываются. На вид всем троим не больше шестнадцати, но я могу ошибаться.

– Она меня знает. – добавляю, стараясь звучать уверенно. – У нее есть небольшой должок.

Одна из них тут же исчезает под водой.

– Ты не можешь прятаться там всю ночь. – бросает мне Циана с берега.

– Готова поспорить? – я зачерпываю ледяной воды и смываю с лица кровь и грязь.

Мои бедра горят, но ноги твердо стоят на земле.

– У нас остается меньше часа. – сквозь зубы произносит Тилона, стиснув кулаки. – Ты проиграешь, если будешь торчать там.

– Мой проигрыш означает и ваш проигрыш. – отвечаю с улыбкой. – А это меня вполне устроит.

Ответ им совсем не приходится по душе, и я решаю воспользоваться своим относительно безопасным положением.

– Раз нам все равно пока нечем заняться, почему бы вам просто не поубивать друг друга?

Они переглядываются, но по какой-то причине действительно не нападают, не пытаются устранить соперницу. Интересно.

– Вы что подружки?

Циана закатывает глаза.

– Заткнись и выходи уже.

– А ты заставь меня.

Ее янтарные глаза вспыхивают. Корень дерева неподалеку поднимается из земли и устремляется вперед в мою сторону, однако мгновенно встречает сопротивление. Мощный столб воды вырывается из озера и сталкивается с ним, точно щупальце какого-то морского чудовища. Русалки издают шипящие угрожающие звуки, от которых вдоль моего позвоночника пробегает озноб.

Циана рефлекторно делает шаг назад вместе с Тилоной. Корень с грохотом падает на землю, отдаваясь вибрацией во всем моем теле. Какой бы ни была причина, я рада, что русалки не считают меня врагом.

– Эвива. – раздается знакомый голосок за моей спиной.

Я оборачиваюсь и вижу Тину. Русалка подплывает ближе, внимательно оценивая ситуацию вокруг.

– Помнишь, что у тебя остался небольшой должок передо мной? – спрашиваю с легкой улыбкой на губах.

Она поджимает губы, переводя взгляд с меня на фей. От ее внимания не ускользают браслеты на наших запястьях.

– Я не могу вмешиваться в ход событий.

– Я этого и не прошу, но будь добра, пожалуйста, вытащи эту штуку из моего плеча. – указываю здоровой рукой на свою спину. – Это ведь ты можешь сделать?

– И мы будем квиты? – склоняет она голову набок.

– Разумеется.

Чешуйки на ее коже мгновенно исчезают, и девочка медленно поднимается из воды за моей спиной в человеческом облике.

Я отворачиваюсь, сжав кулаки под водой и приготовившись к агонии. Ее пальцы касаются стрелы и тут же тянут, вызывая адскую боль во всей руке.

– Почему вы…не любите фей? – спрашиваю шепотом, решив отвлечься от этого отвратительного ощущения под кожей. Эриний жжет и внутри, и снаружи. Боль вызывает ни столько сама стрела, сколько металл.

– Они забыли, на чьей стороне должны сражаться. – неожиданно резко выпаливает Тина, ковыряясь в моей ране.

В ее голосе появляются эти совершенно не детские нотки, и я вдруг задумываюсь о том, сколько ей лет на самом деле.

Стрела медленно вытаскивается из моего плеча, заставляя меня хватать ртом воздух. Твою мать.

– С-сколько тебе лет? – спрашиваю, сглотнув комок в горле. Я не стану плакать перед этими двумя суками. Ни за что в жизни.

– По человеческим меркам, четырнадцать. – отвечает русалка, напрягшись. Я чувствую как ее пальцы соскальзывают с металла из-за количества крови.

Остальные три русалки хихикают, услышав ее ответ.

– А не по человеческим?

Стрела наконец покидает мое тело, и я вздыхаю с облегчением, чувствуя, как магия освобождается, хотя и не до конца. Думаю, воды каким-то образом блокируют и меня тоже.

– Века. – шепчет одна из русалок, за что получает острый взгляд от Тины, и тут же торопится исчезнуть под водой.

Века? Тине века? Значит ли это, что она лично присутствовала при Великой войне и всем, что было до?

Я не успеваю открыть рот и расспросить подробнее, как Тина уже меняет облик и опускается в воду.

– Торопись. – говорит она мне с этой жуткой улыбкой на губах и добавляет едва различимо, как секрет. – У тебя еще есть шанс выиграть.

На этих словах, она ныряет прямо рядом с водопадом, и взмахнув хвостом исчезает из поля зрения вместе с остальными русалками.

Я оборачиваюсь к феям и достаю один клинок из ножен на бедре. Из воды выходить не тороплюсь.

– Кто из вас умрет первый? – спрашиваю, ухмыляясь.

Указываю острием ножа на Тилону, а затем на Циану.

– Ты. – вдруг говорю, улыбнувшись шире. – Лови.

Замахнувшись здоровой рукой, я целюсь в Циану. Корень на земле мгновенно оживает, закрывая от меня фею, но вовсе не ту. В последний момент, я меняю траекторию и запускаю клинок в сторону Тилоны. Он входит в ее грудь с отвратительным хрустом.

– Нет! – вопит Циана, уставившись на фею, ноги которой подкашиваются. Она падает вперед на колени, хватая ртом воздух. Струйка крови вырывается из ее рта, прежде чем ее тело заваливается набок. – Ты за это заплатишь. – верещит Циана.

– О, – прикладываю руку к груди. – Так, вы и правда были подружками? Прошу прощения. Хотя знаешь что? – делаю медленный шаг вперед, затем еще один.

Магия собирается под кожей, не смотря на мое уставшее израненное тело, потому что ее ресурс кристально чист как никогда. Мой разум.

– Мне вовсе не жаль. – продолжаю, выходя из воды практически полностью. – Вы все так или иначе обречены. И знаешь почему?

Ее кулаки сжимаются, она готова нападать

– Вы все рабы этой суки на троне.

Как только делаю шаг вперед и оказываюсь на твердой земле, вижу боковым зрением мощный корень. Одновременно с этим меня накрывает иллюзией, и для Цианы я попросту исчезаю, растворившись в воздухе. Это ненадолго сбивает ее с толку.

Взмахиваю двумя пальцами, и кулак Цианы встречается с ее же челюстью. Она слегка пошатывается, дезориентированная. Корень падает на землю, теряя связь со своей хозяйкой. Иллюзия вокруг меня растворяется, и я начинаю медленно направляться в сторону феи, точно хищник на охоте.

Еще взмах моей руки, и Циана падает назад, спотыкаясь о собственные ноги. Из нее вырываются ругательства вперемешку с болезненными стонами. Она пытается перевернуться, встать на четвереньки, но я отправляю по воздуху нож из своего ботинка и вонзаю ей в руку, пригвождая к земле. Она кричит так, что я морщусь. Хм, видимо, бедняжка совсем не привыкла к боли.

– Это за те дротики, которыми ты так старалась попасть в лицо Зейда. – бросаю бесцветным голосом.

Перед моим взором вспыхивает то самое воспоминание моего Зейда, привязанного к деревяшкам.

Еще один нож прибивает вторую ладонь Цианы к земле, и новая волна криков разрывает воздух. Я не наслаждаюсь происходящим. Совсем нет.

– Он никогда не полюбит отброса вроде тебя. – выплевывает Циана, пытаясь пнуть меня ногой. – Он никогда не будет твоим.

Больная психопатка.

Деревья приходят в движение вокруг нас, повинуясь ее гневу. Я замираю на месте, направив всю свою силу к ее разуму. Пробить ее барьер не составляет труда.

– Он всегда был моим. – говорю в ее сознании, прежде чем разнести тут все к чертям собачьим.

Мои колени подгибаются, и я падаю вперед, тяжело дыша. Как ни пытаюсь, не могу сейчас вспомнить заклинание, которым воспользовалась Валери, чтобы высушить нашу одежду тогда. Не знаю, почему, но это вызывает у меня смех.

Запрокидываю голову к небу и даю себе минутку. Всего минутку. Звезды должны светить ярко, но их совсем не видно. Это вызывает еще больше смеха. А затем из глаз вдруг вырываются слезы, и я начинаю всхлипывать. Смех перерастает в полноценные рыдания, которые мне не сразу удается остановить.

Я стараюсь дышать, собираю себя в кучу.

Я смогла. Я выжила. Да. У меня получилось. Все хорошо. Хорошо.

А теперь, вставай. – говорю я себе и со стоном поднимаюсь на ноги.

Прокрутив кольцо на пальце, открываю портал.

Осталась самая малость – выиграть это гребанное испытание.