Моя любимая часть с грязными танцами Валери не понравилась. С того вечера она помнит лишь обрывки. А вот та часть, где я надрала зад трем уродам в проулке, ей пришлась по душе. И есть у меня такое ощущение, будто вмешательство Зейда заставило ее взглянуть на него несколько иначе.

Когда я показала ей наш разговор с ним о телепатии, мою попытку соединить две магии и все то, что увидела в разуме Ри, она надолго замолчала. Поэтому я еще отправила ей по связи то, что услышала в тронном зале, информацию об участниках и то, что сказала мне Сиена о следующем испытании. Показывать пришлось много.

«Как думаешь, кто за тобой следил?» – вдруг спрашивает она ровным спокойным голосом.

Из всего, что увидела, она зацепилась именно за это? Почему?

«Возможно, кто-то из участниц. Кто-то, кого я могла узнать, иначе не было смысла скрывать свое лицо капюшоном»

Недолгое молчание, а затем она говорит:

«Кто-то пытается тебя убить. Кто-то еще, не Линор, потому что ей ты просто не нравишься. Это раз. Сиена буквально предлагает тебе расправиться с остальными участниками, пока они не расправились с тобой. Это два. И есть еще кто-то, кто просто следит, неизвестно по какой вообще причине»

Киваю. Все так. И как бы смешно это не звучало, Линор – меньшая из моих проблем. По крайней мере, она не пытается скрываться. Нет. Ей нравится быть на виду, нравится прижимать к стенке и чувствовать свою власть.

Мысленно вхожу в свою игровую. Перед глазами формируются два размытых очертания.

Есть еще две фигуры.

Одна хочет видеть меня мертвой. Второй же я нужна живой.

Что если обе руководствуются одной и той же причиной? Что если им известно одно и то же? Что если они…

«У тебя есть предположения, кто послал ту фею, Теру?» – раздается эхом голос Валери.

Бросаю взгляд на фигуру слева. Ее очертания начинают проступать, становятся узнаваемыми. Да. У меня есть предположение. Однако нет доказательств. Нужно больше времени, чтобы убедиться. Как минимум еще одно нападение…Черт. Я просчиталась, не стоило убивать Теру. Убив ее, я выдала себя. Лучше бы побежала по дворцу с воплями и мольбой о спасении.

«Это сейчас не важно» – отвечаю Вал, возвращаясь в реальность. – «Я…еще какое-то время не вернусь во дворец»

Валери не спрашивает причины. Может, знает, что мне необходима передышка, а может, просто старается принимать мои решения такими, какие они есть. Я поворачиваю голову в сторону дворца, будто сестра может увидеть меня оттуда.

«Можешь передать Ри все, что я узнала о следующем испытании?» – прошу Вал.

«Ладно. Еще, думаю, я сегодня отправлюсь исследовать царское крыло дворца. Узнаем, есть ли способы пробраться к тому хранилищу»

У меня есть в голове идея, но пока рано о ней говорить.

«Хорошо»

Делаю глубокий вдох, прикрыв глаза. Мне нужен план. Нужен, но сейчас в моих руках не так много информации, чтобы его составлять. Слишком рискованно. А значит, снова придется играть и действовать по обстоятельствам. Медленно. Постепенно.

Я раскрыла свой дурной характер, раскрыла свои боевые способности, раскрыла связь с Зейдом. Получается, у меня осталась только магия и…Валери.

Открываю глаза и смотрю на прохожих. Ведьмы используют кольца, чтобы перемещаться, волки преодолевают расстояния верхом на лошадях, как и люди. Только здесь, в Эларисе, жители просто ходят. Ведь им незачем покидать собственный круг. Тем, кто сверху, плевать на тех, кто живет где-то там внизу. И я уже не говорю о глуши.

Здесь дети не растут с родителями. Здесь у всех лишь один выбор – рискнуть жизнью или же продолжать существовать в переделах своего круга. Бросаю взгляд на свой браслет. Потом на то кольцо, что купил мне Зейд. Есть ли у Элариса шанс на спасение? Поднимаю взгляд на фей в дорогих платьях и фэйнов, что следуют за ними по пятам.

Сжечь до тла или спасти? Когда сердце царицы останавливается, ее народ погибает вместе с ней. Но что если этот же самый народ постепенно убивает их собственная царица? Что делают с гнилыми растениями? Камилла бы знала ответ…

«О чем задумалась?» – раздается знакомый голос в голове.

На моих губах появляется веселая беззаботная улыбка. Она скрывает то, что я собираюсь сделать. Зейд медленно пересекает улицу с деревянным стаканом в руке.

Прости меня, Зейд. Мне придется нарушить свое обещание. Возможно, ты не сможешь увидеть звезды. Возможно, и свободным не станешь. Мы оба. Может, мы и не созданы для свободы. Прости меня. Ведь я собираюсь сделать то, к чему ни ты, ни твоя мама никогда не стремились. Я знаю, тебе это не понравится, потому что мы похожи. Я и сама была бы не в восторге. Нет. Я была бы в бешенстве. Но другого варианта выиграть войну нет, Зейд.

Он подходит совсем близко и протягивает мне стаканчик.

– О тебе. – игриво сообщаю ему, и он усмехается, качая головой.

Прости меня, принц, ведь я собираюсь сделать тебя королем.

Барьера нет. Его нет. И он не услышал ни слова. Потому что я могу контролировать то, что транслирую.

Поднимаюсь на ноги и принюхиваюсь к содержимому стакана.

– Что это?

«Земляничный сок» – отвечает он, и я делаю глоток, не сводя с него глаз.

Я могу подарить нам этот день. Всего один день свободы. Когда ты будешь просто Зейдом, а я просто Эвивой. Сегодня я приму на себя свою последнюю роль. Приотворюсь, что никакой войны нет, что это царство не гниет изнутри. Приотворюсь самой собой. Той Эви, что могла бы стать хорошим другом, могла бы влюбиться в тебя до беспамятства. Той, кем я могла бы стать, не будь я Манро.

«Ну как?» – склоняет голову набок, ожидая моей реакции.

– Хм, – делаю еще глоток и морщусь. – Ненавижу землянику. Принеси мне новый.

Зейд взрывается смехом в моей голове и вдруг берет меня за руку.

«Врунишка. Наглая врунишка. Это не земляника, а смесь вишни, малины и клубники» – он тянет меня в обход фонтана в сторону другой улицы.

– Ах, – вырываю руку и оскорблено прикладываю ее к груди. – Как ты мог так со мной поступить? А я наивная, поверила.

«Признайся, тебе ведь просто понравилось отдавать мне приказы»

– Каюсь. – хлопаю ресницами и пью еще. На вкус восхитительно. И кисло, и сладко. – Но это наша схожая черта.

Играю бровями, и он ухмыляется.

«Ты что-то задумала»

Говорила же, что он умен. Это так сексуально.

– С чего ты это взял? – допиваю свой сок и выбрасываю стаканчик в ближайшую урну, где полно таких же.

«Ты слишком милая сегодня. Явно что-то задумала, и это что-то мне точно не понравится»

Боги, теперь я хочу расцеловать его.

– У меня идея. – складываю руки на груди. – Давай, ты поведаешь мне о вчерашнем вечере, а я поделюсь своими планами. Как тебе?

Он цокает.

«Нет»

– Боги, – развожу руки в стороны. – Да что такого я сделала, что ты не желаешь рассказывать?

«Смотри» – он вдруг останавливается на перекрестке и указывает на длинную широкую улицу впереди. – «Почти все заведения здесь принадлежат Линор и ее приближенным»

Я замираю, внимательно вглядываясь. Только сейчас понимаю, что там впереди никого. Высокие здания накрыты тенью тяжелых ветвей. Даже луч солнца не способен пробиться сквозь эти гигантские деревья. Такое чувство, будто в отсутствие принцессы, все бояться даже приблизиться к этой улице.

– Сейчас ты мне скажешь держаться подальше от этого места? – поднимаю на него взгляд и вижу эту знакомую игривую ухмылку.

«Нет. Говорю просто на всякий случай, если тебе вдруг нужно будет ее найти»

Затем он сворачивает направо и подходит к угловому зданию с красивыми каменными ступеньками.

– Ты был там? – он знает, что я имею ввиду заведения Линор.

«Да» – в голосе появляются стальные нотки. – «Множество раз»

Значит, там она творила с ним все, что хотела. И не только с ним. Со всеми, кто приходился ей не по вкусу. Прежде чем подняться вслед за Зейдом, я останавливаюсь и бросаю еще один взгляд в сторону той мертвой улицы. Возможно, ее стоит сжечь в первую очередь…

Не знаю, чего ожидала, но Зейд привел меня в довольно странное место.

В воздухе витает смесь самых разных ароматов. Здесь нет окон, а единственным освещением служат огоньки, порхающие среди цветов на стенах.

Справа от нас несколько диванчиков, на которых разместились фэйны к нам спиной. Каждый курит сигареты, от чего, по всей видимости, вокруг стоит слабая дымка.

Я не сразу понимаю, что происходит, но потом одна из легких занавесок в нише открывается и молодая фея выходит в красивом нижнем белье. Даже я не могу оторвать от нее глаз. Красная ткань кружевная и ярко контрастирует с ее темной переливающейся кожей. Фея поворачивается перед фэйном, и тот одобрительно кивает. Следом открываются еще несколько занавесок и другие феи появляются в другом белье. Самом разном. Шелковом, с лентами, с подвязками и даже в чулках.

«Здесь фэйны в основном покупают белье для своих партнерш» – поясняет Зейд. – «В Эларисе это считается лучшим подарком для женщины, подношением, иногда даже предложением секса, выражением желания»

У меня пропадает дар речи. Слева замечаю множество деревянных стоек с различными комплектами.

«Эти феи помогают выбрать лучший комплект» – он кивает на девушек, которые крутятся перед фэйнами и рассказывают им об особенностях фасона и ткани, демонстрируют прямо на себе, как можно носить и расстегивать, завязывать.

Поднимаю голову вверх. Потолка совсем не видно. Отсюда я даже не могу сосчитать количество этажей. Минимум три.

К нам подходит фея в красивом розовом платье. Оно едва ли что-то прикрывает. Разве что грудь и промежность. Но очень красиво.

Зейд касается ее щеки костяшками пальцев, и я слышу в своей голове:

«Нам приватную комнату»

Фея тут же кивает и разворачивается. Мы двигаемся следом за ней к широкой винтовой лестнице у дальней стены. Интересно, что здесь к Зейду не относятся с пренебрежением.

«И как часто ты тут бываешь?» – спрашиваю его, пока мы поднимаемся вверх на второй этаж.

Он улыбается одними уголками губ.

«Здесь удобней всего встречаться с теми, кто желает попасть в мой клуб»

Клуб. Так он называет свое порочное заведение для оргий?

«Чем твое место отличается от других?»

Мы попадаем на этаж с множеством дверей и сворачиваем направо.

«Дворец, как и заведения свиты, закрыты для простых смертных. Никто даже и не думает попасть туда. Однако «Забвение» открыто для всех желающих, нужно лишь пройти небольшой отбор»

«Открыть тебе свой разум» – вспоминаю я, и он кивает.

Фея открывает нам одну из дверей, и мы оказываемся в небольшой комнате. Слева во всю стену тянутся стойки с бельем. Под потолком переплетаются зеленые ветви со свисающими лианами. В центре небольшой диванчик с мягкими подушками, а прямо напротив него одна единственная ниша с занавесками черного цвета.

Зейд подходит к небольшому столику рядом с диваном и достает что-то из кармана. Небольшую коробочку и спички. Фея оставляет нас наедине, и дверь за ней закрывается.

Медленно направляюсь вдоль стоек с бельем и слышу, как Зейд закуривает сигарету.

«Желающие попасть в мой клуб знают, кто им владеет, но все равно хотят туда попасть, потому что…»

– Ты запретный плод. – заканчиваю за него, проводя рукой по мягкой ткани. – Ты отвергнутый принц. И они ничего не могут поделать с желанием переступить черту, нарушить правила. Ты создал вокруг себя порочную ауру. Перед этим трудно устоять.

В нос ударяет аромат мяты, и я чувствую, что Зейд теперь стоит прямо за моей спиной.

«Они принимают порошок и забывают о том, где были, забывают это место и больше не могут вернуться. Они помнят лишь ощущения»

Я замираю.

– Помнят, что им было хорошо…

«Это ты помнишь?» – его голос вдруг становится серьезным, и мне трудно разобрать эмоцию в голосе. – «Тебе…понравилось? Там, внизу?»

Как же я сразу не поняла? Упустила из виду этот едкий привкус эмоций. Я не помню, что делала, но помню, что при этом чувствовала.

– Нет. – разворачиваюсь к нему и поднимаю голову, чтобы смотреть в глаза. – Мне не понравилось.

Это я знаю наверняка.

«Почему?» – как-то неуверенно спрашивает он. Словно боится услышать ответ.

– Потому что… – не уверена, имеет ли это смысл но… – Я не получила того, что хотела. Это все ощущения, что у меня остались.

Трудно сказать, понравился ему ответ или наоборот. Выражение его лица становится совершенно непроницаемым. Нужно срочно что-то делать. Ведь у нас с ним есть только этот день.

Широко улыбаюсь ему и выхватываю сигарету из рук.

– Колись, зачем притащил меня сюда? – затягиваюсь и выпускаю дым.

Он моргает и заметно расслабляется. Затем задумчиво поджимает губы и подходит к вешалкам. Начинает перебирать один комплект за другим.

«Мы возьмем вот это» – достает один желтого цвета. – «И это»

Поворачивается ко мне, демонстрируя две вешалки.

– Мне даже цвет этот не идет. – указываю на этот отвратительный желтый цвет.

«Правда?» – выгибает бровь, бросив еще один взгляд на кружевной лифчик с крошечными трусиками. – «Здесь есть и в другом цвете»

Вешает желтый на место и берет такой же, но красный. В его другой руке шелковый черный комплект. Руки так и чешутся примерить, но я не подаю вида.

Зейд вдруг прикладывает черный к моему телу, и мне приходится закусить губу.

«Идеально» – резюмирует он, разглядывая меня так, словно я прямо сейчас стою перед ним в этом белье.

– Согласна. – киваю, снова затянувшись сигаретой. – Нужно быть готовой соблазнять местных фэйнов.

Он фыркает, вешая обратно красный.

«Размечталась. Это для меня»

– Не твой размерчик. – прижимаю одну руку к груди, подпирая вторую с сигаретой.

«Ха-ха» – бросает он и протягивает мне черный комплект. – «Ты наденешь вот это для меня, солнце?»

– Нет. – тут же выпаливаю я, игнорируя это странное тепло в груди от нового обращения.

Зейд хмурится, а мой взгляд привлекает нечто синее. Возвращаю ему сигарету и направляюсь в другой конец комнаты. Тут у двери прямо в стене есть несколько полок. На них аккуратно сложены трусики самых разных размеров. Хватаю самые большие и самый синие. Сзади у этой модели только тоненькая полосочка ткани.

– Но я подумаю, если ты… – показываю ему большие трусы.

«Ни в коем случае» – возражает он, качая головой с сигаретой во рту.

– Синие. – делаю пару шагов в его сторону. – Твой любимый цвет.

«Забудь» – затягивается сигаретой и выдыхает дым.

– Ну, пожалуйста. – подхожу к нему вплотную и хлопаю ресницами.

«Оно разрежет мне задницу на части»

Изо всех сил прикусываю губу, чтобы не рассмеяться. Он почти сдался.

– Откуда знаешь? – игриво подначиваю, забрав обратно себе сигарету прямо из его рта.

Мгновение он молчит, буравя меня своими серыми глазами с черными крапинками…

Серые. С черными крапинками.

Мой собственный голос проносится эхом в голове. А лицо Зейда будто удваивается. Словно одно накладывается на другое…

Слегка качаю головой, и видение распадается.

«Я вообще-то не ношу белье» – заявляет он.

– Так и я только трусы ношу, однако ты хочешь видеть меня вот в этом. – киваю на черный комплект в его руке. – Предлагаю сделку.

«Мне уже это не нравится» – ворчит он, и я расплываюсь в победной улыбке.