Холод просачивался в самые кости, разъедая настолько, что тело со временем перестало что-либо чувствовать. Из потрескавшихся губ вырывался звук. Не то вздох, не то всхлип. Руки раскачивались на цепях, прибитых к каменным стенам. Запах сырости, влаги и мочи пропитал кожу. Некогда серебристые волосы, теперь покрытые запекшейся кровью и грязью, прилипали к тощему лицу. Серая тряпка, служившая одеждой узникам, подпалена сразу в нескольких местах. Обожженная ткань въелась в израненную плоть, стала второй кожей.

Она была царицей своего народа, была древом, что хранила плоды знаний, была щитом, была воительницей. Теперь же она ждала, ждала своей смерти. И только одна единственная мысль все еще заставлялся ее сердце биться – король не получил ничего. Он не смог добраться до ее народа, не смог последовать за ними, не смог вернуть знания, которыми собирался воспользоваться, не смог…он не смог. Потому что она не сдалась. Она выдержала пытку огнем, выдержала пытку оружием. Месяца в этой камере она провела наедине с королем и не сдалась. Потому что она последняя из своего рода. Она Мефира Веранис. Она знала, что с ее смертью рано или поздно появиться новая царица и не боялась смерти. Даже той самой ужасной, что приготовил для нее король. Сожжение. Пусть ее душа не станет частью земли, пусть ее магия исчезнет навсегда, она верила – новая царица спаслась. Она там, среди ее народа, на другом берегу реки, в безопасности. Мефира верила всем своим израненным сердцем – с ее смертью все не закончится. Поэтому она ждала.

Тяжелая железная дверь открылась с отвратительным скрипом. Мефира не вздрогнула, не подняла головы. На это уже не оставалось сил. Двое стражников сняли с нее цепи и снова заковали в кандалы. Схватили ее под руки и потащили по длинным темным коридорам башни. Камень. Один сплошной камень и железо. Ни кусочка дерева. Тюрьма специально для нее.

Когда тьма расступилась, а свежий воздух ударил в лицо, царица подняла голову. Небо сияло оттенками оранжевого, розового и красного у самого горизонта. Слева вверх тянулся лес, и сердце Мефиры наполнилось надеждой. Ведь где-то там, за этим лесом, за бурными водами Рены, за древними землями волков и широкой рекой Мирой притаился ее народ. С ее смертью новая царица возродится и станет новой опорой, новой хранительницей древа знаний. С этой надеждой в душе, Мефира Веранис поднялась по каменным ступеням помоста. Перед ее лицом высились стены тюремной крепости. Десятки королевских воинов кружили вокруг, охраняя тех, кто там остался. Тех, кто не успел покинуть эти земли, тех, чья магия окончательно умрет вместе с ней. Она молила их о прощении. Молила о том, чтобы их смерть была быстрой. Жалела она лишь о том, что привязали ее спиной к закату. Пыталась повернуть голову, но мышцы окончательно перестали ей подчиняться. Если бы не веревки, она бы рухнула вниз.

Короля не было среди солдат. Он не считал нужным смотреть на казнь предательницы. Он был уверен, что с ней покончено. Однако не знал он о силе, что защищала Мефиру даже перед самой смертью, не знал он верности, преданности и любви народа, которому, как и ей, не страшно было умереть за свободу, за истину, за мир. И в этом была его главная и первая ошибка.

Как только молодой солдат в черных доспехах подошел к помосту с факелом, она почувствовала это, услышала в дуновении ветра, а затем увидела. На стенах крепости забегали солдаты, указывая куда-то в небо. Спустя мгновение там над лесом сверкнули белые крылья дибурков. Крылатые кони напоминали белое облако, их металлические доспехи сверкали в лучах закатного солнца. И несли они с собой надежду. Мефира увидела знакомую фею во главе отряда. Черная коса развивалась на ветру. Кожаные доспехи покрывали тело, а оружие обещало верную смерть. Риванна подняла вверх лук с огненной стрелой.

– За царицу! – крикнула она, и ее клич закружил над землей. – За Эларис!

Огненный дождь обрушился на крепость.

Лес задрожал. Из него, точно тени, вырвались пантеры. Они неслись вперед бок о бок с могучими волками, истинными воинами духа. Волки были больше прочих оборотней и сильнее, ведь их сердца бились в унисон с горами, с лесом и самой природой тех мест, что защищало их испокон веков. Их рык разнесся по воздуху. Солдаты крепости высыпались наружу, приветствуя силу природы мечами.

Факел упал на помост, и тот объяло оранжевое пламя. Царица не замечала его. По ее щекам текли немые слезы. Ведь среди деревьев показались и другие феи-воительницы. Ее народ. Они устремились навстречу армии солдат с боевым кличем. И лес ответил на их молитвы. Их магия не исчезла окончательно, ведь сердце Мефиры продолжало биться. Корни поднялись из земли, обрушившись на стены крепости. Затем появились и другие. Ведьмы. Во главе со своей Верховной. Ее черные волосы охватило пламя. Эриана. Мефира слышала о ней. Король боялся ее, боялся ее стихийной магии. Она жгла врагов своим огнем. Душила водой, уничтожала воздухом. Человеческим армиям было не справиться с ней. Не справиться с одаренными. Ковен Эрианы стал сильнейшим еще задолго до ее появления на свет. Манро. Так он назывался. Ведьмы Манро не знали страха. Их сила была не только в магии, но и в умении убивать. Их учили этому с детства. С того самого момента, как земля раскололась на части. Манро – сама смерть в облике женщин.

Небо содрогнулось от появления воздушного отряда оборотней. Их крылья мелькали красным, синим, зеленым и черным. Они кружили над крепостью, поражая врагов своими стрелами.

Риванна. Ее подруга. Ее соратница. Наследница династии Гивар. Она привела с собой всех. Три народа сражались бок о бок на границе государства, что уже готовилось захватить их земли.

Языки пламени подбирались к ногам, обжигая кожу. Мефира заставляла свое сердце биться. Ради них. Ради тех, кто сражался у стен крепости. Они не заметили ее здесь. Думали она там. Внутри башни. Но она была здесь, видела все своими глазами. Видела, что ее народ и не думал прятаться. И она гордилась им. Гордилась и злилась, потому что Риванна не должна была подвергать себя опасности ради нее. И тем не менее вот она, сражалась в небе на своем белом дибурке, как прирожденная воительница.

Черное пятно отделилось от сражения. Оно устремилось к Мефире. Небольшой отряд солдат. Должно быть, один из командиров понял, за кем пришли эти воины. И он не собирался уповать на огонь. Он приказал убить царицу на месте, прежде, чем задуманное ее спасителями осуществится. А оно осуществится. Ведь солдаты в крепости были обычными людьми. Им не выстоять против магии. Это было второй ошибкой молодого короля. Он не думал, что кто-то осмелится напасть на его сильное государство. Нет. Ведь веками его род был тем, кто нападал.

Вслед за солдатами устремилось белое пятно. Волк. Он настиг воинов со спины. Неожиданно. Солдаты бросились врассыпную и окружили волка. Он зарычал, ударив лапой по земле. А затем вдруг начал преображаться. Мех сменился розовой кожей. Длинные светлые волосы упали на стройное обнаженное тело юной девушки. Ей было не больше шестнадцати, но в золотистых глазах горела неистовость, сила и желание спасти. Она сжала кулаки, и солдаты, что еще мгновение назад собирались напасть, замерли. Их лица исказились в гримасе боли. Кожа посерела, облепив кости. Они упали на землю, не сумев и шагу ступить. Молодая волчица даже не взглянула на них и устремилась к царице. Огонь успел достичь талии, поглотив серые тряпки и кожу в тех местах. Но даже тогда Мефира осталась стоять. Она не кричала, не просила спасти. Девушке этого и не требовалось. Она вновь обратилась в волчицу и понеслась прямиком в пекло. За один мощный прыжок она перемахнула через огонь и снесла столб, к которому была привязана Мефира. Обе покатились по земле. Боль охватила тело феи. Но ей было не сравнится с той, что она уже испытала. Мефира лежала не земле, не в силах пошевелиться. А ее сердце продолжало биться, продолжало гореть за свой народ.

Девушка склонилась над ней, изучая раны своим умным, не по годам мудрым взглядом. Она размышляла. А затем без страха и колебаний приложила свои руки к смертельным ранам царицы. Тепло окутало кожу исцеляющим покалыванием.

Тогда Мефира поняла, что перед ней эмпат с сердцем волка. Она продолжала что-то шептать. Заклинание. Царица знала, какова будет цена за такое исцеление. Когда самые крохи сил вернулись к ней, она схватила девушку за руку. Та остановилась, подняв свои золотистые глаза.

– Как тебя зовут? – спросила Мефира.

– Ария. – тут же отозвалась ведьма.

– Мое сердце будет биться, Ария?

– Да. – кивнула девушка.

– Тогда этого достаточно. – произнесла фея незнакомым охрипшим голосом. – Побереги силы, белая волчица. Они тебе еще понадобятся.

Мефира Веранис знала, что это лишь начало. Начало Великой войны…

«Проснись» – закричал голос. – «Просыпайся, Эвива»

Я распахиваю глаза, хватая ртом воздух. Сердце неистово колотится в груди. Нет. Нет. Нет. Только не это. Слишком много. Я увидела слишком много.

Резко сажусь в постели, прижав руки к груди. Остатки магии камня до сих пор шевелятся в голове. Я чувствую, знаю, что сейчас на меня набросится боль, знаю, что это будет намного хуже того, что было до этого. Пот стекает по вискам, тело пробивает дрожь.

Зейд обхватывает мое лицо руками, заставляя развернуться, посмотреть в его глаза.

«Дыши» – требует он. – «Дыши, Эвива»

– Ты не…понимаешь. Камень…

«Знаю, прости, я уснул»

Почему он извиняется за то, что уснул?

«Проснулся, когда ты начала дрожать. А когда проник к тебе в голову…ты не выставила барьер. Я понял, что это было то самое видение. Не знаю точно сколько часов оно длилось»

– Черт. – выдыхаю я шепотом.

Часов.

«Ты смогла справиться с этой магией в голове Ри, что если…»

– Нет. – мотаю головой. – Это другое. Камень связан со мной. Он уже показал мне воспоминания. Сны – часть нашего подсознания. Не все помнят, что именно видели. Но это знание остается. Боль возникает, когда я нахожусь в сознании, когда вспоминаю. Потому что видения, они не мои, они принадлежат камню. Я лишь сосуд, понимаешь?

Он кивает, нежно поглаживая мои щеки большими пальцами.

«Камень проникает в твой разум во сне, когда нет барьера, но не оставляет магии»

– Да. Мне не с чем сражаться, потому что все, что остается – это долбанное эхо, сон, который я увидела.

И мне страшно. Физическая боль это одно, но чувствовать, как разум раскалывается на части – совсем другое.

– Я почти потерялась в воспоминаниях Ри. – вдруг признаюсь шепотом, опустив глаза к изображениям на голой груди Зейда. – Я…кажется, меня сильно впечатлил ты подросток.

В голове раздается смешок, и на моих губах появляется слабая, натянутая улыбка.

– Не знаю, почему, но за одним воспоминанием с тобой последовали другие, и в какой-то момент я начала видеть все не своими глазами, а глазами Ри. Говорила ее голосом, стала ею. – сглатываю, во рту пересыхает. – Что если камень поглотит меня? Что если я потеряюсь в этих видениях?

Зейд слегка надавливает на мою шею, заставляя поднять голову.

«Ты Эвива Манро. И ты не потеряешься» – произносит он с уверенностью, которой я не разделяю. – «Повтори»

– Я говорила, что не люблю приказы?

Он улыбается одним уголком губ.

«Нет. Но я и сам догадался»

Вдох.

– Я Эвива Манро. И я не…

Боль пронзает череп острым лезвием. Меня вырывает из реальности, но на этот раз не в игровую. На месте книжных стеллажей каменные стены темницы. Ток вспыхивает вокруг неистовой волной. Знания, чужие мысли врезаются в меня тысячами осколков. В горле застревает крик.

«Я с тобой» – разносится знакомый голос сквозь стены, сквозь магию. – «Я с тобой, Эвива»

Картинки взрываются в моей голове, и я не могу уйти, не могу избежать боли. Меня удерживают, сжимают тисками в собственном разуме. Боль нарастает волной. Стены сменяются небом, лесом, полем. Пытки. Огонь. Боль. Король. Я смотрю и смотрю.

Ток окутывает землю, вгрызается в чужое воспоминание, пытается вытащить меня из клетки, но не выходит. Чужие мысли вновь и вновь врезаются в сознание, выбивая мои собственные. Я становлюсь солдатом с факелом. Становлюсь истерзанной царицей. Становлюсь воительницей на крылатом коне. Становлюсь волком. Пантерой. Я несусь сквозь ветер над крепостью. Я умираю от стрелы. Я сгораю, объятая пламенем ведьмы с черными волосами. Я ведьма. Я король, который ее боится. Я кричу. И этот крик мне знаком. Мой собственный. Я…

«Ты Эвива Манро» – напоминает голос. – «Ты Эвива Манро»

Да.

Но еще я ветер, что разносит боевой клич. За царицу. За Эларис. Я Риванна Гивар. Я Эриана Манро. Я Ария…

«Ты Эвива Манро» – голос эхом проносится, перебивая шум сражения, и черный туман, похожий на звездное небо, сливается с моей магией. Моя магия. Она проталкивается в землю, образуя трещины, и через них я слышу свой голос…

Я Эвива Манро.

Кожа горит. Плоть плавится. Моя собственная. Затем она вдруг успокаивается. Девушка с золотистыми глазами забирает боль себе. Камилла? Нет. Ария.

Побереги силы, белая волчица…

Всхлип вырывается из горла. Я открываю глаза, прижимаюсь руками к сильному телу мужчины перед собой, находя в нем опору. Пот стекает ручьями по вискам. Зейд поднимает мою голову и стирает кровь с подбородка, стирает слезы с лица.

«Ты справилась» – успокаивает он. – «Все закончилось»

Если бы он только знал…ничего не закончилось. Война. Она неизбежна. Великая война…она никогда не заканчивалась. Лишь остановилась на мгновение. Мефира, Эриана, Верис. Они не выиграли. Нет. Теперь я это знаю…

Зейд укладывает меня на кровать, прижимая мое дрожащее тело к себе, обнимая руками, даря иллюзию безопасности. А мысли в моей голове продолжают вращаться, от них не избавиться. Они мой дар и мое проклятье.

Граница Иного мира. Барьер, что создала Триада, был временным решением, стал единственным способом, чтобы удержать то, что надвигалось. Потому что они проигрывали. Они проигрывали войну. Все, что им оставалось – передать знания тем, кому предстоит закончить начатое.

Ведьмы тренировали одаренных, но без поддержки фей, без поддержки волков, они остались в меньшинстве. Демоны проникли вглубь наших земель, проникли в человеческое государство. Нынешний ковен ослаб, он лишь часть того, что было изначально, потому что мы стали единственными, кто продолжал сражаться на протяжении всех этих веков. Мы и люди, которые притесняют нас, держат на расстоянии из страха.

Мефира закрыла Эларис, чтобы восстановить свое царство, чтобы сберечь знания, передать их своим потомкам. Но остальные царицы после нее…они скрыли эти знания, спрятали, ведь все началось из-за Мефиры. Войну начала она, предав короля. Так они считали…

«Спи, Эвива» – вдруг раздается низкий голос Зейда. – «Все, что ты говоришь…точнее, о чем думаешь. Ты ведь уже это знала. Ты пришла сюда, зная о том, что есть нечто большее. Зная, что легенды врут. Ты цеплялась за обрывки того, что слышала и видела здесь, собирала картинку по кусочкам, строила свои невероятные теории, потому что даже до того, как ступила на эти земли, ты и только ты поняла то, о чем никто не догадывался, о чем все боялись даже думать» – он замолкает, а я замираю. – «Прошлое – это не легенды, не сказки на ночь, это история, и ее не нужно бояться, нужно учиться на ее ошибках»

Проклятье. Я снова транслировала свои мысли.

В голове раздается его хриплый смех, а грудь под моей щекой немного дрожит.

«Ты научишься это контролировать. Со временем. А теперь спи»

– Не думаю, что смогу уснуть. – бормочу я.

«Поставь мысленный барьер» – просит он. – «Не бойся, я буду рядом на случай, если кто-то снова попробует проникнуть в твой разум»

– Имеешь в виду кто-то, кроме тебя? – тихо спрашиваю, закрыв глаза.

Его ответный смех теперь доносится словно откуда-то издалека. Усталость берет вверх над телом, и я начинаю засыпать. Потом чувствую, как он отпускает меня и встает. Страх вновь сжимает мое тело в тиски, не давая уснуть, удерживая между реальностью и сном, но следом вдруг…

Мелодия.

Тихая красивая мелодия заполняет спальню, обволакивает меня теплым одеялом. Он играет. Зейд играет для меня…