Следующие несколько дней Анна понемногу привыкала к жизни в Лисьей Бухте.

Рэй показала ей магазин, научила работать с капризной кассой и системой заказов. Днем Анна расставляла книги на полках, перебирала их, а вечерами долго прогуливалась по пляжу и раз за разом проверяла страничку Макса в «Инстаграме»^◊[12]. До Парижа он добрался нормально, но в соцсети, увы, почти ничего не публиковал. Пара фотографий: Эйфелева башня на рассвете, пачка сигарет на столике в кафе. Анна невольно скучала по обычной городской жизни — по хорошему вайфаю, бранчах на крыше и водителях «Убера», которые не подрабатывали обжарщиками рыбы в закусочных.

А она очутилась здесь. В крохотном приморском городке, в котором все друг друга знали, говорили о расписании приливов и местах, где видели морских свиней. От влажного воздуха волосы закурчавились до неузнаваемости. Анна успела познакомиться с Лу, владелицей фургончика на пляже — жизнерадостной, заботливой женщиной с ярко-рыжими косами. Пробовала ее пиццу — каждый день та меняла рецепт теста. Анна встретила и Сими из «Души моряка» — добрую, но с твердым характером. Легко было представить ее успешной городской бизнесвумен.

Утром Анна бегала вдоль гавани до более крупного пляжа, расположенного в дальней части бухты — там дети занимались серфингом. В наушниках Beats звучали аффирмации.

— Я успешная, — шептала Анна по дороге. — Я многого добьюсь. Я стойкая…

После пробежки она возвращалась на главную улицу, заказывала у Скай горячий шоколад и пила его, глядя на море. Анна скучала по оживленному Камдену, его звукам и запахам.

Джейкоб, который, к огорчению Анны, все же ее заинтересовал, казался каким-то неуловимым. Изредка она видела, как он поднимается по лестнице с ведром краски или складывает мебель в багажник джипа. Другие местные подростки держались сплоченной группкой — тусили на пляже в гидрокостюмах, смеялись, давали друг другу «пять».

Анна пыталась прижиться здесь, но все равно отличалась от остальных. Она едва не растянула лодыжку, пока ходила по мощеным улочкам в сапожках, а затем вконец испортила их, угодив в соленую воду во время внезапного сильного прилива. Магазины и заведения в городке закрывались до обидного рано, ночи стояли пугающе тихие и темные. Она тосковала по шумному, многолюдному Камдену, где постоянно гудели машины и автобусы. Хоть Анна и провела почти весь последний год над книгами, она хотя бы знала: Лондон рядом, стоит только выйти за порог.

Однажды утром, пока Анна вместе с Рэй распаковывала новые книги — пеструю смесь русской классики и полных картинок произведений о море от местных авторов, — она призналась:

— Я тут как рыба, выброшенная на берег. Потерянная и одинокая.

Рэй протянула ей стопку книг о поиске предметов на пляже.

— А может, рыба, которая еще не познала прелести жизни в небольшом прудике?

Анна надула губы.

— Как-то слишком философски для той, кто десять минут назад читал «Сердце тьмы»[13]. И жаждет переехать в Глазго.

— Я человек многогранный, — усмехнулась Рэй. — И вообще, может, если перестанешь следить за бывшим в «Инстаграме»^◊ и попробуешь жить настоящим, то тебе здесь даже понравится.

— Ничего я не слежу! — слегка ощетинилась Анна.

— О, правда? Ты только этим утром пять раз проверила его страничку.

Анна со вздохом достала телефон. Она открыла профиль Макса и присмотрелась к его последнему посту. Простой снимок чашки эспрессо, без описания. Анна приблизила фотографию. Кажется, на заднем плане была еще одна чашка — со следами помады — и кончик шелкового платка. С кем Макс пил кофе? «Наверняка с какой-нибудь крутой парижской модницей», — печально подумала Анна.

— Кажется, он отлично проводит время, — сказала она Рэй.

— Да забей на него! — бодро ответила подруга. — Единственный способ показать ему, кого он потерял.

— А ты у нас эксперт по романтике? — приподняла бровь Анна.

— Эй, я много всего читала по теме! — нахмурилась Рэй. — Чем меньше пацанов мы любим, тем больше нравимся мы им! Хочешь, приведу цитаты из «Гордости и предубеждения» или «Моего любимого врага»?

— Ну так начни грубить кое-кому, а не ловить каждое слово, — поддразнила Анна подругу.

Та покраснела аж до корней волос.

— Да я же просто… — Рэй сглотнула. — О чем ты вообще?

И в этот момент в зал влетела Джози.

— Доброе утро, девочки!

— Разве ты не ушла на йогу? — спросила Анна.

— Уже убегаю! Только предупрежу вас кой о чем. Сегодня с того берега явится ужасная женщина. Рэй, ты ее знаешь, — Серена Вудс. Кошмарная сплетница! В общем, она только и жаждет, чтобы мы закупили одну из ее отвратительных книжек. Я не против — поставим на полки, раз она так хочет. Но говорить с ней я не желаю. Скажите ей, что я ушла минуту назад, ладненько? — Тетя взяла коврик для йоги и кардиган. — И вернусь только к вечеру.

Но Анна цепко схватила ее под руку.

— Джози, прежде чем уйдешь… Я тут хотела найти официальный аккаунт «Смелых мечт» в «Инстаграме»^◊. — Она показала телефон. — Такой профиль есть, но там только одна смазанная фотка Пушкина.

— Ну, разве не чудесная публикация? — вздернула нос тетя. — Люди обожают котиков!

— Это да, — кивнула Анна. — Но им хорошо бы и о мероприятиях в магазине узнавать. Тематические вечера, чтения сказок — о них тоже стоит писать в «Инстаграме»^◊. Иначе как люди узнают даты и время?

— По сарафанному радио, — отмахнулась Джози.

— Анна права, — встряла Рэй. — Люди бы чаще приходили на мероприятия, если бы знали об их существовании.

Она повернулась к Анне.

— Джози всегда против, когда я предлагаю новшества! Помните книжный клуб «Бинго»? Вы даже пробовать отказались!

— А что это такое? — нахмурилась Анна.

Рэй аж просияла и взмахнула руками.

— Только представь! Это такой книжный клуб, перед началом которого раздают карточки для бинго. И в клеточках пункты вроде «Кто-нибудь упоминает, что книга в сто раз лучше фильма» или «Один из гостей явно читал только краткое содержание». Первый, кто отметит весь столбец или строку, получит бесплатный роман!

— Рэй, — произнесла Анна, — это же гениально!

Рэй взглянула на Джози, как бы заявляя: «А я говорила!»

— И в сети такой формат зайдет чудесно! — продолжила Анна. — Будем публиковать фото, делиться забавными моментами, рекламировать следующие встречи!

— Да! — У Рэй аж глаза заблестели. — Создадим хештег #BookBingo.

Джози так сильно замотала головой, что сережки-перья зазвенели, словно колокольчики.

— Ни за что! Все эти штучки вроде хештегов такие современные… и бездушные! Нельзя жертвовать шармом «Смелых мечт». Люди приходят к нам за атмосферой!

— Ага, — ответила Анна и взглянула на ведро под раковиной, которую до сих пор как следует не починили. — Атмосфера здесь чудесная! Шарма достаточно, но разве нельзя рассказывать людям о мероприятиях? И сделать так, чтобы заказывать книги стало проще, и все такое?

— Покупатели и так неплохо справляются, — с ледяными нотками процедила Джози.

У Рэй аж глаза засверкали.

— Анна, а ты мне сразу понравилась! Наконец-то я нашла союзницу. И раз уж зашла тема, давайте обсудим ассортимент.

— А что с ним не так? — непонимающе спросила Джози.

Рэй закатила глаза.

— Джози, не все такие любители Толстого, как вы. Широкую публику не привлечешь русским экзистенциализмом, книгами по йоге и сборниками веганских рецептов.

Тут Анна тактично вмешалась:

— Думаю, Рэй хочет сказать, что нам стоит сбалансировать ассортимент. Например, оставить твою любимую классику и русскую поэзию, но добавить и более современные бестселлеры. Может, несколько триллеров, фэнтези, комиксов. Тогда каждый найдет себе книгу по душе. Ты же живешь рядом с морем — почему бы не закупить парочку курортных романчиков?

— О-о-о! — протянула Рэй. — Сделаем летнюю подборку «Чтение для отдыха»! Поставим ромфант и…

— Девочки, хватит! — строго сказала Джози. — «Смелые мечты» останутся такими, какие есть. Никаких башен из модных новинок — лишь милое очарование. Потихоньку-полегоньку познакомлю с Тургеневым всех жителей Лисьей Бухты.

Анна и Рэй переглянулись и одновременно пожали плечами.

Джози взглянула на часы.

— Эх, я же опаздываю на йогу Полной Луны! А если я сейчас же не выровняю чакры, все настроение испортится. Присматривайте за магазином и передайте Серене, что мне ужасно хотелось с ней увидеться. Пока, девочки!

Едва Джози закрыла за собой дверь, Рэй печально вздохнула.

— Она никогда не поменяется. Поэтому и прибыли у «Смелых мечт» никакой. Удивительно, что ей хватает денег нам на зарплату!

Анне стало слегка не по себе.

— Все правда так плохо? Ну, финансово.

Рэй пожала плечами и хотела было ответить, но тут прозвенел дверной колокольчик. В магазин, бряцая множеством бус, влетела женщина. С широкой улыбкой она протянула руку Анне.

— Здрасьте! Ты, должно быть, племяшка дорогуши Джози — Анна. А я Серена Вудс! Автор. Значимый человек в местной литературе. Полагаю, меня даже можно назвать небольшой знаменитостью. — Женщина звонко рассмеялась и положила руку на сердце. — Уж не знаю, слышала ли ты обо мне там, в Лондоне.

— К-конечно, — солгала Анна, вспоминая о нетронутых книгах местных авторов, сваленных в углу магазина.

— Ну как забыть «Личную жизнь мурен»? — пробурчала Рэй.

Серена сощурилась.

— Вообще-то, «сирен», дорогая. — Она повернулась к Анне. — Сразу видно, что ты родственница лапушки Джози! Эти высокие скулы… конечно, от русских предков достались. Очаровательно. Хотя вынуждена признать: тебе не хватает… шарма Джози.

Не успела Анна ответить, как Серена сунула руку в огромную плетеную корзину, которая покачивалась на сгибе ее локтя, и достала три экземпляра книги. На обложках красовалась дама в тонюсеньком саронге[14] — она лежала на песке, сжимая в ладонях ракушку.

— Мое последнее творение, только из печати! — заявила Серена. — Джози так настаивала, чтобы я поскорее принесла ей копии! Наверное, покупатели только и спрашивали ее, когда выйдет книга…

— Не то слово, — пробормотала Рэй.

Вновь прозвонил дверной колокольчик. Послышалась шумная болтовня. Рэй театрально хлопнула себя по лбу и поспешила к двери.

— Черт, как я могла забыть про детей?!

— Про… детей? — растерялась Анна.

— Чтение сказок! — крикнула Рэй через плечо. — Каждый четверг в одиннадцать утра, помнишь? Простите, Серена, нам пора.

— Малютки-ангелы! Как прекрасно, что вы пробуждаете в юных сердцах любовь к чтению. Тогда не буду вас отвлекать, — прощебетала писательница. — И, прошу, передайте Джози поставить книги на главной витрине.

— Обязательно, — кивнула Рэй. — Анна, захватишь сладкое? По своему опыту знаю: дети лучше слушают сказки за какой-нибудь выпечкой.

Анна поспешила на кухню и взяла жестянку для печенья, полную приготовленных тетей шоколадно-финиковых брауни.

— Я не слишком люблю детей, — прошептала она. — Они липкие и приставучие.

— Так и есть, — еле слышно согласилась Рэй. — Ну, по большей части. Но эти малыши довольно милые.

— Рэй! — закричала одна из девочек — лет восьми, с каштановыми волосами — и подбежала к ней.

Следом явилась разномастная кучка ребятишек. Некоторых держали за руку родители.

— Бетти! Как дела, подружка? — улыбнулась Рэй.

Она подхватила девочку на руки, покружила и опустила на пол.

— А ты знала, что у каждого осьминога есть три сердца, твердый клюв и душа? — с жаром спросила Бетти.

Анна подошла к ним и увидела крайне серьезное маленькое личико. Девочка не казалась ни приставучей, ни липкой, несмотря на грязный развод на щеке. Взгляд у нее был крайне проницательный.

— Нет, не знала. Все так же любит морских животных? — обратилась Рэй к женщине рядом с Бетти.

— Еще как! — жизнерадостно ответила мама. — Обожает и море, и все, что в нем обитает.

Женщина выглядела очень привлекательно: волнистые темные волосы с рыжеватым отливом, серые глаза. На ней была потертая клетчатая рубашка и светло-голубые джинсы. Женщина наклонилась и поцеловала дочку в лоб.

— Скоро вернусь, солнышко. Веди себя хорошо, слушайся Рэй и… — Она вопросительно взглянула на Анну.

— Я Анна, — подсказала та и протянула женщине руку. — Племянница Джози. Приехала помогать на лето.

Собеседница улыбнулась так тепло, что в уголках ее глаз собрались морщинки.

— Я о тебе слышала! Меня зовут Лидия. Работаю на местной пристани. Мой старшенький, Джейки, забирал тебя со станции.

— Джейки?.. А, точно, Джейкоб!

Теперь Анна не могла не отметить между ними некое сходство.

— Ты такая деловая! — заметила Бетти, осмотрев наряд Анны. — Тебе в офисе работать надо.

— Что ж, спасибо, — пробормотала Анна и смущенно пригладила плиссированную юбку.

Рэй ходила на работу в джинсовых шортах с бахромой и потертых шлепанцах, а Джози вечно носила какие-нибудь воздушные кафтаны. Анна уже начала подумывать, не прикупить ли более повседневную одежду.

— Анна, не знаю, говорила ли тебе Рэй, но Бетти слабослышащая, — сказала Лидия. — Она неплохо понимает речь, но лучше четко произносить каждое слово.

И тут Анна заметила возле одного ушка девочки кохлеарный имплант.

— В общем, говори погромче! — объяснила Бетти.

— Хорошо, — пообещала Анна. — В последнюю четверть я прошла курс о выступлениях на публике.

— Тогда тебе точно стоит провести эту встречу, — заявила Рэй.

Она сунула в руки Анны книгу в твердой обложке — «Тигр, который пришел выпить чаю», — а затем отвела ее в детский уголок.

— А они побудут у меня, — добавила Рэй и взяла жестянку с брауни.

Она повысила голос:

— Садитесь, детишки, и слушайте Анну. А потом я угощу вас брауни.

К изумлению Анны, дети послушно плюхнулись на разноцветные кресла-мешки. Почти все взрослые ушли, но несколько родителей остались посмотреть книги.

— Уж не знаю, что Джози добавляет в эти брауни, но дети ради них на все готовы, — прошептала Рэй Анне. — Ну, зал тебе внимает. Начинай!

Анна довольно неловко примостилась на деревянной табуретке, взглянула на детей и начала:

— «Однажды маленькая девочка по имени Софи и ее мама пили на кухне чай…»[15]

Чем дальше Анна читала, тем увереннее себя чувствовала. Дети не смеялись над ней и не зевали от скуки — наоборот, ловили каждое ее слово. Один мальчик даже в носу ковырять перестал. Анна невольно начала озвучивать реплики тигра низким рычащим голосом. А когда Софи с семьей поздно вечером отправилась в кафе, Анна и сама увлеклась историей не меньше слушателей.

Когда сказка кончилась, она со вздохом закрыла книжку.

— Что ж! Неожиданно вышло, правда? Как думаете, тигр когда-нибудь вернулся?

— Конечно! — заявил малыш в первом ряду. — Он же знал, что у них вкусный пирог!

Тут подняла руку девочка по имени Бетти.

— Да, Бетти? — спросила Анна.

— Если бы тигр пришел ко мне в гости, как думаешь, он бы порадовался пицце? Дома обычно готовит брат, а у него, кроме пиццы, ничего не получается.

Остальные ребята повернулись к Анне, ожидая ответа так, словно Бетти задала самый важный в мире вопрос. Анна задумалась, а затем серьезным голосом произнесла:

— Думаю, тигр бы остался в восторге! Только подумайте: столько тягучей моцареллы!

У Бетти аж глаза засверкали.

— Я так и знала! Но разве тигру не тяжело будет ее жевать?

Рэй расхохоталась.

— Всегда придумываешь лучшие вопросы, Бетти! — тепло сказала она. — Кто-нибудь хочет брауни? Анна, ты тоже заслужила.

Та жадно укусила вязкий брауни. На нее накатило облегчение — она пережила первое Путешествие в сказку, и дети ее не напугали. Может, комиссию факультета юриспруденции этим не впечатлишь, но в душе Анна невольно (пусть и совсем чуточку) гордилась собой.