Этой ночью я прочувствовала весь страх, непонимание и отчаяние маленькой девочки, которая осталась одна. Никому не нужная.

Двери в комнату, где играла Анита, резко распахнулись. Быстрым шагом вошел незнакомый мужчина. Он нависал над ней пару минут, рассматривая ее цепким взглядом и поджимая губы.

Маленькое сердечко замирало от страха, но девочка смотрела в глаза этому незнакомому мужчине, который был, видимо, чем-то сильно не доволен. Так же стремительно он ушел, а ее отвезли в приют, не дав взять с собой ни единой игрушки или личной вещи. Только медальон на груди напоминал о том, что его подарили ей родители в пять лет.

Такой резкий поворот жизни для ребенка, которого с детства любили и баловали, стал стрессом. Девочка не понимала, зачем ее отвезли в незнакомое место и поселили в комнату со злыми девочками. Взрослые на вопрос о том, где ее родители, отводили глаза, а злые насмешки соседок по комнате, говорившие ей, что ее выкинули на улицу, как ненужную вещь, привели к первому в ее жизни нервному срыву.

За эту ночь я прочувствовала до мельчайших ощущений все эмоции, которые испытывала Анита во время пребывания в приюте до момента ее «маленькой смерти». Было страшно ощущать, как она умирала в приюте, находясь в какой-то грязной и сырой комнате.

Я попыталась вырваться из леденящих душу ощущений. Когда чувствуешь неотвратимость того, что произойдет, но не можешь и не хочешь с этим смириться. Однако меня все дальше и дальше утаскивало в какую-то непроглядную даль, а равнодушие и лед, сковавшие не только сердце, но и все тело, стали постепенно отступать, уступая место теплу в душе и надежде на встречу с родителями.

С отчаянием бойца, который проиграл, но не смирился, я уже чувствовала, как отлетает моя душа. Не имея сил побороть это ощущение, приготовилась к худшему….

Однако в этот момент картинка изменилась. Я увидела большое зеркало и Анну, которая выбирала наряд в свадебном салоне. Внутри встрепенулась слабая надежда. Девушка примеряла очередное платье и счастливо кружилась в нем перед зеркалом, видимо, сделав уже свой выбор.

«Какая она красивая! И счастливая! Хоть кто-то из нас двоих доволен жизнью, — прислушалась к себе. — Я действительно рада за нее. Как за сестру, которой у меня никогда не было».

Дотронулась до зеркала, в надежде, что смогу дотянуться до девушки. Но нет, поверхность была твердой и прохладной.

— Анна! — позвала ее, но она не услышала меня.

Не обращая внимания на слезы, грустно улыбалась, глядя на нее и чувствуя, как ощущения счастья и радости заражают и меня, обнимая, словно руки матери.

Вдруг девушка остановилась и посмотрела в зеркало. Прямо в мои глаза. Не знаю, что она там увидела, но Анна приложила ладонь к зеркалу точно в том месте, где была моя ладонь.

— Не плачь, родная, — сказала девушка и по ее щекам тоже потекли слезы. — У тебя все впереди. Я уверена, что ты будешь счастлива. Потерпи немного.

— Безмерно рада, что ты нашла свое счастье, — улыбнулась ей. — Будь счастлива!

— Непременно, — задорно кивнула Анна. — И помни, если тебе будет плохо, позови меня. Я всегда смогу увидеть тебя в зеркале или во сне. И не сомневайся, откликнусь обязательно.

Я кивнула и смотрела на нее до тех пор, пока зеркало не пошло рябью, закрывая от меня образ Анны.

Проснулась на мокрой от слез подушке, с ощущением радости в душе и горечи на языке. Вспомнила, какой красивой, жизнерадостной и сияющей выглядела Анна.

«А ведь мы очень похожи с ней. Наверное, я тоже буду очень красивой в свадебном платье…. Тьфу ты, мысли какие в голову пролезли. Пора вставать и приниматься за дела. За меня их никто не сделает», — с досадой одернула себя.

Сразу после завтрака отправилась в кабинет отца. Порывшись в шкафу, нашла план местности. Поместье было большим, озеро огромным. Территория не маленькая, за один день и не объедешь. С одной стороны подходил лес, с другой стороны располагались две деревни, а не одна. Непонятно. Надо будет уточнить у Никона.

Земли граничили с двумя аристократами. За лесом и со стороны особняка с одним, а за деревней и озером — с другим. Поместье находилось будто бы в кольце. Странно, что оно было само по себе и при отсутствии наследников переходило под патронаж королевской власти.

Но теперь понятно, почему поверенный приезжал с предложением о продаже поместья. Вот только кто из двоих? Или оба, только действуют по-разному?

— Госпожа, я готов к поездке, — заглянул Никон.

— Едем. На выходные отправимся в город.

Под платье я надела штаны, которые нашла в шкафу в дальнем углу. Еле влезла в них. Накинула плащ с капюшоном и надела сапоги. Мне срочно необходимо кое-что прикупить в личный гардероб.

Дорогу за ночь подморозило. Отъехав на небольшое расстояние, стала задавать интересующие меня вопросы управляющему. В итоге договорились объехать всю территорию, как только станет теплее, так как второй деревни действительно больше нет. Есть дома, которые бросили местные жители. Слишком распоясались в той стороне разбойники лет пять назад, а охраны как таковой не было к тому моменту. Вот и покинули они нажитые места.

Да, надо будет посмотреть эту деревню. Возможно, найду арендаторов. А может, кто-то захочет вернуться на прежнее место жительства? Но в первую очередь следует подумать об охране. И не о двоих охранниках, как говорил Никон.

«Вопросы растут, как снежный ком, а доходов пока даже не предвидится», — вздохнула, чувствуя, как еще одна нерешенная задача ложится тяжелым грузом мне на плечи.

Поездка проходила спокойно, пока мы не подъехали к деревне. Широкая улица, уходящая вдаль, была пустой. Все жители спрятались. Только трое мужчин стояли на дороге, преграждая нам путь. И было не совсем понятно: они готовы были напасть или обороняться.

Я посмотрела на Никона, на лице которого читалось удивление. Он махнул рукой, приветствуя мужчин. Они, видимо, узнали управляющего поместья и расслабились, опустив руки с топором и палками.

— Что случилось? — спросил Никон.

— И когда? — задала я свой вопрос, заметив, как удивился Никон такому «теплому» приему.

Мужчины молча посмотрели сначала на Никона, затем на меня.

— Позвольте представить, хозяйка поместья «Лазурное озеро» баронесса Анита Шеридан.

— Добро пожаловать, госпожа, — в унисон прогудели мужчины.

— Я староста деревни Дельрус. Меня зовут Калум, — сказал крепкий мужчина лет сорока пяти. — Вчера в первой половине дня трое незнакомцев подбивали на бунт и присоединение нашей деревни к графству Монтего. Но мы-то знаем, как у них «хорошо живут» наши знакомые. Пришлось припугнуть и выгнать их. Теперь вот пытаемся защититься. Чем можем.

Мужчина поднял руку с палкой, демонстрируя свое «оружие». Выслушав старосту, перевела взгляд на мужчину, которого я смутно помнила.

— Дариус? — спросила неуверенно.

— Нет, — улыбнулся мужчина. — Это мой отец, а меня зовут Ланс.

— Мне нужно поговорить с твоим отцом.

— Сейчас позову, — сказал парень и ушел в сторону деревни.

Я перевела взгляд на старосту, но ничего сказать не успела.

— Приглашаю Вас к себе, госпожа.

Мужчина направился пешком в деревню. Тут же ко мне подскочил мальчишка лет девяти и взял лошадь под уздцы, придерживая ее. Пришлось закусить губу, чтобы не кряхтеть, пока слезу с лошади. Все-таки лично у меня опыта верховой езды нет. Первая поездка оказалась настоящим испытанием.

Никон подождал, когда я почувствую землю под ногами и пошел рядом. Он старался незаметно для других поддерживать меня под руку. Я была благодарна ему за это, так как чувствовала себя уставшей.

Дом старосты стоял в середине деревни. Пока мы шли, заметила, что местные жители выглядывают из окон. Самые любопытные вышли во двор и к калиткам. На улицу выбежала детвора.

Когда вошли в дом, возле печи и стола уже суетились женщина с молоденькой девушкой. Они поздоровались и стали накрывать на стол, изредка кидая взгляды в нашу сторону. Дождавшись, когда жена и дочь уйдут, староста сказал:

— Угощайтесь, дорогие гости. Чем богаты, так сказать...

— Присаживайтесь с нами. Рассказывайте, как живете, — обратилась к мужчине, который стоял рядом с нами, но сесть на лавку не решался.

Калум кивнул и сел напротив меня. Пододвинув пустую тарелку ближе, положил на нее рыбу, запеченную в печи, картошку и кусок хлеба.

«Вкусно, сытно, без излишеств», — подумала, глядя на стол.

Посмотрела на Никона, который уже пробовал блюда, и последовала его примеру. Мясо рыбы было очень нежное, воздушное и таяло во рту. Никогда не ела такой вкусной рыбы!

«Наверное, в озере выловили».

Староста посмотрел, как я наслаждаюсь вкусом приготовленного блюда, и подтвердил мои предположения.

— Рыба свежая, утренний улов.

После того, как утолили голод, мужчина стал рассказывать о жизни в деревне. И начал он с момента гибели моих родителей. Я слушала, не перебивая. Когда он замолчал, стала анализировать то, что узнала.

Мне следовало понять, насколько все плохо и что следует сделать в первую очередь. Память Аниты вернулась не полностью. Я хотела из того, что знаю, сложить картину жизни девушки, чтобы видеть ее целиком. А также узнать как можно больше о том, что происходило в поместье «Лазурное озеро» во время ее пребывания в приюте.

Задумавшись, смотрела, не мигая, на статуэтку, стоящую на подоконнике. Необычная фигурка женщины с хвостом чем-то привлекла мое внимание. Она сидела на камне и, наклонив голову на бок, расчесывала гребнем длинные волосы. Никто меня не отвлекал. В доме стояла тишина.

Почти все, что рассказал староста, я знала. Отец был сильным, востребованным магом и смог увеличить наследие матери. У него было две стихии, а у мамы одна, но очень мощная. Она была очень сильной магиней.

После их смерти дядя сразу же стал продавать земли, имея право это сделать, как опекун. Не сразу, но он продал все, что мог. Меньшую часть земель купил граф Даркур, а большую — граф Монтего. Вероятно, именно он и желает прибрать к рукам все, что осталось от территории баронства Шеридан.

О том, что было когда-то и говорить не стоит. Но вот то, что примерно лет пять назад жителей второй деревни просто выжили, заставив их уйти из родных мест, настораживало.

Ведь сразу же после отказа продать земли аристократу, снова появились разбойники, как и в прошлый раз. Кто-то работал по старой проверенной схеме. И как это прекратить я пока не знала.

Жили крестьяне за счет ловли и продажи свежей рыбы. В озере ее всегда было много, и стоила она значительно дороже любой другой. Однако в последние годы ее стало значительно меньше, но пока улова хватало, чтобы содержать свои семьи.

Налоги за выловленную и проданную рыбу платили исправно. И как подтвердил староста и записи в книге учета, налог за этот год они уже выплатили.

Раньше промыслом занимались еще ныряльщики. Озеро было очень глубоким, но они доставали редкие жемчужины разного размера. Со смертью моих родителей этот вид дохода исчез.

Прервал молчание Ланс, который пришел вместе со своим отцом и мужчиной, которого я уже видела ранее. Дариус почти не изменился. Высокий крупный мужчина с острым взглядом и усами. Только волосы посеребрила седина. Второй мужчина был похож на старосту.

— Дариуса Вы знаете, госпожа. А это Томас, мой брат и помощник, — представил незнакомца Никон.

Тут же появилась жена старосты и засуетилась возле стола, расставляя приборы для подошедших мужчин. Пока они ели, я решила поинтересоваться у Никона:

— Мне нужен столяр. Есть тут мастер по работе с деревом?

— Есть.

— Пусть приедет завтра. Мне надо кое-что отремонтировать в особняке и кое-где мебель обновить. А что с полями?

— Не сеем, нет семян. Занимаемся только огородами.

— Предлагаю на выходные вместе поехать в город. Закупите семян и засевайте поля. Мы сможем сейчас подъехать и глянуть на одно из них?

— Да.

— Дариус, Вы помните меня?

— Конечно, помню. Как же можно забыть такую егозу?

— Мне нужна ваша помощь. Хочу нанять для охраны особняка двух мужчин.

— Пять, — перебил меня мужчина.

— Что? — растерялась от неожиданности.

— Для того, чтобы справлялись, нужно пять человек.

Я заторможено кивнула, думая о том, что на такие расходы не рассчитывала. Однозначно.

— Да. И в деревне не мешало бы обучить пару человек воинской науке, — сказала, выйдя из ступора.

— Ну, здесь-то у нас все налажено, — усмехнулся мужчина. — А вот в особняк надо подумать, кого взять. Нужна надежная и умелая охрана. Да и патруль надо бы организовать. Будут объезжать территорию поместья, пресекая браконьерство и разбираясь с разбойниками и нарушителями границ.

— Поможете? Возьмете на себя? — с надеждой посмотрела на Дариуса.

— Возьмусь. Все сделаю, — уверенно ответил мужчина.

— Если будут предложения, я всегда открыта к разговору. Финансовые вопросы решайте с Никоном.

— Добро. Завтра и приеду с мастером по дереву, — хохотнул довольно мужчина.

Он улыбнулся, и лучики морщин разбежались в уголках глаз. Лицо сразу стало добрым и светлым. Не удержавшись, улыбнулась в ответ.

— Да, Калум, нужны еще помощники по хозяйству. Мужчина и женщина. Может, кто изъявит желание выйти на работу.

— Поспрашиваю, — кивнул мужчина.

К полю мы отправились все вместе. Еще и детвора бежала сзади. Начиналось оно сразу за деревней. Рыжая от прошлогодней травы земля давно не обрабатывалась. На земельном участке появились кусты и молодые деревья.

— Справитесь? — посмотрела на старосту.

— Конечно. Времени до посевной достаточно, а пока приведем поле в порядок.

— Поставьте вдоль него улья. И наймите того, кто будет заниматься пасекой. Буду рада, если подготовите к посеву и второе поле. Там тоже поставьте улья.

Мозг работал быстро, лихорадочно пытаясь найти пути будущих заработков. После этого я попросила показать мне лодки и место, где они ловят рыбу.

Лодки, как и предполагала, были старые. Их следовало привести в порядок к началу сезона рыбной ловли. Договорились, что староста составит и передаст список необходимых материалов. Ведь шестьдесят процентов от улова они будут привозить в поместье, а с остального — платить налог.

Бухта была довольно большой. С одной стороны на песке лежали перевернутые лодки, а с другой был организован пляж, где можно было окунуться в воде. В голове промелькнули воспоминания. Анита бывала здесь в детстве и играла с деревенскими детьми.

Я перевела взгляд на Ланса и усмехнулась. Парень улыбнулся в ответ и подмигнул, видимо, догадавшись, о чем я подумала.

Недалеко от лодок в озеро уходил длинный помост. Я не спеша прошла до его конца и остановилась, любуясь красотой водной глади. Чистая вода, свежий, слегка морозный воздух. Подняла голову вверх, прикрыла глаза и глубоко вдохнула, наслаждаясь ощущением свободы.

Рядом услышала всплеск, и гомон людей на берегу. Открыла глаза. Тихо. На воде никого. Наверное, рыба плескалась. Опустила взгляд вниз и увидела на помосте возле ног большую розовую жемчужину. Оглянулась. Ко мне спешили Никон и Дариус.

Я подняла жемчужину, внимательно разглядывая ее. Идеальна. Посмотрела, как она блестит под лучами солнца. Развернулась к подошедшим мужчинам и протянула на вытянутой руке подарок озера. Никон вопросительно посмотрел на меня. После моего кивка, осторожно взял в руки жемчужину размером с маленькое куриное яйцо.

Калум и Ланс подошли к нам и склонили головы, разглядывая дар озера. Они возбужденно зашушукались. Из их перешептываний уловила только пару слов: «признала», «вернулась», «дар», «наследница».

«Надо же. Верят в суеверия», — усмехнулась про себя, и сделал шаг к ним.

В этот момент услышала синхронный вздох людей, стоящих на берегу, а меня кто-то ухватил за ногу и дернул. Я не удержала равновесие и упала на помост, пытаясь удержаться руками за доски. Но меня схватили за вторую ногу и с силой дернули вниз.

Перед тем как ушла под воду с головой, увидела перепуганные лица мужчин и их рывок в мою сторону.

Кто-то стремительно утаскивал меня вниз, вглубь озера, как хищник пойманную добычу. Я запуталась в плаще. Сапоги намокли и, также как и одежда, тянули вниз тяжелым грузом. Но желание жить никуда не делось. Инстинктивно задержала дыхание, непонятно на что надеясь. По мере моего погружения света становилось меньше.

Кто-то из мужчин прыгнул следом, пытаясь добраться до меня, но не преуспел. Сначала меня стали быстрее тащить вниз, а затем из-за моей спины выплыла большая рыба, которая преградила путь тому, кто пытался спасти меня. Она махнула плавником. Или рукой? И откинула мужчину назад. А затем развернулась в мою сторону.

«Это кто? Русалка? Не может быть. Это, скорее всего, мой бред и галлюцинация», — подумала, выпуская последний воздух из легких.