2

Дворец был настоящим лабиринтом из туннелей, лестниц и развилок. Главное было не выйти к какой-нибудь пещере и случайно не преодолеть барьер. Амора уже так делала по-пьяне. Одежда намокла, и по дороге к себе в покои, она оставила мокрый след. Королева была в гневе. Не из-за воды, а потому что Амора оказалась в неподобающем виде, и за этим наблюдали не только стражницы и слуги, но и знать.

Свернув в один из туннелей, принцесса преодолела его и оказалась в широком холле с единственной огромной дверью в самом центре. Слуги тут же распахнули ее при виде Аморы. Причем, с грохотом и ужасным скрежетом, который эхом отскочил от каменных стен.

Амора поморщилась, но мгновенно опомнилась и высоко вскинула голову. Только бы не засмеяться. Совсем не обращая никакого внимания на косые взгляды и оглушительную тишину, принцесса Оринфа вошла во дворцовую яму с грацией и уверенностью, коими была награждена с детства.

Справа и слева от нее полукругом на мраморных скамьях расположилась вся королевская знать, и не только Оринфа. На сегодняшнюю церемонию отбора приплыли даже из самых северных участков океана. Иными словами, Аморе впервые пришлось позориться в мировых масштабах.

Бесшумно слетев вниз по каменным ступеням, она оказалась рядом с сестрами и втиснулась на свободное место между ними. Здесь внизу находились не только они. Справа с другой стороны ямы расположились шесть принцесс островной части океана, Ливаны. Они отличались миндалевидной формой глаз и смуглой кожей. Но лично Аморе всегда больше нравилась их черная, точно гранит, чешуя в русалочьем облике. У кого-то были синие вкрапления, у кого-то красные или желтые, но основа всегда была неизменно черной. Это было отличительной чертой их династии.

Принцесс слева Амора считала до ужаса скучными. Всего их было пять, и одна была скучнее другой. Все, что их интересовало – это книги и книги, а еще, угадайте, что? Да, правильно, книги. Все, о чем они хотели говорить, – это политическое устройство и экономика Четвертого Королевства. Одним словом, это были принцессы самой холодной и скверной части океана – Тории. Их кожа была сероватого оттенка, хвостам всегда недоставало цвета, а глаза…их Амора считала самыми отвратительным и жуткими – радужка светлая, оттенков не различить, а зрачок всегда вертикальный, Тритон их подери. Поэтому то их вид редко путешествовал и при возможности, размножался как планктон. Они привлекали слишком много внимания на суше.

Двое из старших принцесс Тории, имен Амора, разумеется, не помнила, как раз направлялись к центральному алтарю в тот самый момент, как Амора появилась в яме.

– Где тебя носило? – прошипела Гива справа, не переставая гордо смотреть перед собой.

Разумом Амора понимала, что в этом серьезном выражении на лице ее старшей сестры не было ничего необычного, однако предательский смешок все равно вырвался. Его пришлось тут же прикрыть рукой, но Гива услышала и немного повернув голову, прищурилась.

Фелия слева незаметно шлепнула Амору по бедру, от чего та разом вспомнила, где находится и опустив руку, выпрямилась. Еще она вспомнила, где ее носило.

– Я наблюдала за тем, как двое предавались грязным утехам, сестра… – ответила она Гиве.

Фелия плотно сжала губы, опустив голову, чтобы скрыть улыбку, а Гива раздраженно стиснула челюсти и заставила себя сделать глубокий вдох.

От Аморы требовалось всего лишь появиться вовремя в этот особенный для Гивы день, а ее младшая сестра даже такую малость не в состоянии выполнить. Вечно она думает только о себе и своих развлечениях. Как Гива оставит ее в качестве наследницы, если Амора элементарно даже привести себя в порядок не может?

Девушка бросила беглый взгляд на длинные, но еще влажные волосы Аморы. Она точно где-то плавала. Без сопровождения. Снова. Сколько раз ей повторять, что это опасно?

Амора не чувствовала обеспокоенного взгляда сестры, а вот осуждающий взгляд матери, что сидела на троне у самой кромки ямы, еще как.

Это место называлось ямой из-за своего расположения. Каменный выступ, на котором проводилась церемония, являлся частью дворца, но не имел потолка, только одну стену, из которой были выточены и украшены мрамором скамьи для знати. Получалось, что справа, слева и сверху от Аморы раскинулся океан. И лишь тонкий магический барьер позволял всем участникам церемонии оставаться в человеческом облике. Однако по другую сторону от него собрался весь Оринф. Если бы не магические огни, витающие в воздухе, то от такой большой толпы образовалась бы непроглядная тьма.

Близняшки из Тории привлекли внимание Аморы.

– Скольких принцесс ты видишь? – спросила она Фелию.

– Двоих.

Светлые брови Аморы сошлись на переносице. Она могла поклясться яйцами Тритона, что видела четверых. Эта мысль едва было снова не рассмешила ее.

– Почему их двое? – шепнула она.

Нет, точно, четверо. Еще и двигались они так синхронно.

– Королева Тории не знает, кто из них родился первее. – ответила Фелия, слегка наклонившись в сторону сестры. – А значит, и отбор им проходить вместе.

– Тише. – шикнула на них Гива, и обе резко выпрямились, но Амора немного покачнулась, из-за чего Фелии вновь пришлось плотно сжать губы, дабы сдержать улыбку.

Весь этот отбор проводился лишь для отвода глаз, просто дань традициям. На самом же деле, всем здесь было прекрасно известно, что лишь старшие дочери становятся хранительницами трех медальонов. До младших очередь никогда не доходила. Именно так все работало веками.

Каждое столетие три хранительницы из правящих, то есть, самых магически одаренных семей Четвертого Королевства передавали медальоны будущему поколению, а вместе с ними и силу, что защищала весь подводный мир.

Близняшки, держась за руки, вышли в центр, к небольшому круглому алтарю, рядом с которым стояли три нынешние хранительницы.

Амора разглядывала последних без стеснения. Она видела их впервые. Внешне эти русалки никогда заметно не старели, могли выглядеть максимум на сорок человеческих лет, но вот внутренние силы неизбежно иссякали. Это было выражено в медлительности их движений и резкой хрипотце их голосов. Помимо этого, возраст выдавал взгляд – у всех троих он был тяжелым, глубоким, словно хранительницы прожили не сотню, а тысячу лет.

Неужели Гива тоже станет похожей на них? Ее сердце тоже со временем обратиться в лед? Ведь именно по этой причине медальоны и передавали каждые сто лет.

Сердце русалки-хранительницы так или иначе леденело, обращалось в камень, а через какое-то время они превращались в бездушных сирен. Такова цена той силы, что они получали. И по мнению Аморы, худшей участи и придумать нельзя. Она не разделяла той мысли остальных о том, что это огромная честь. Нет, ей это казалось самым настоящим проклятьем, и она никак не могла понять, почему Гива всю жизнь так стремилась стать проклятой.

Одна из хранительниц, та что стояла справа от главной в центре, протянула близняшкам короткий кинжал, покрытый известью, ржавчиной и боги знают чем еще. Амора поморщилась.

Мерзость.

Считалось, что у всех трех хранительниц равная власть, но это самое место в центре почему-то всегда оказывалось чуть главнее, а его обладательница была совсем немного сильнее.

Королева Оринфа тоже сидела на троне, что был именно по середине и чуть выше остальных двух. Три правительницы Четвертого Королевства восседали на своих золотых тронах у самой кромки ямы, лицом к знати и как будто бы во главе народа, что наблюдал за их спинами. Вообще-то был еще четвертый король, но тот находился на суше, а потому не имел никакого отношения к происходящему.

Одна из близняшек рассекла палец на удивление острым кончиком кинжала и пустила себе кровь над алтарем, а затем поднесла палец к струе, которая взмывала вверх, образуя нечто похоже на каплю. В этой капле находились три серебряных медальона с небольшими прозрачными камнями в сердцевине. Хранительницы поместили их в этот водный купол перед началом церемонии, отделив их магию от себя. Амора пропустила эту часть, но ходили слухи, что процесс воистину завораживающий.

Принцесса подавила зевок. Ей уже становилось скучно. Эти каменные лица вокруг навевали дикую тоску.

– Сейчас будет самое интересное. – прошептала Фелия ей на ухо.

Сомневаюсь, подумала Амора.

– Я поставила на то, что Риванна старше.

Глаза Аморы заинтересованно округлились.

– Которая из них Риванна?

– Та, что с косой.

Амора перевела взгляд на принцесс и усердно заморгала, пока их не стало две. Обе были худыми и бледными со светлыми, почти серебристыми волосами, но у одной они были распущенными, а у другой собраны в косу.

Последняя как раз сейчас и подносила окровавленный палец к воде.

– Еще принимаешь ставки? – спросила Амора, и Фелия кивнула, улыбнувшись одним уголком губ.

Оставалось лишь несколько мгновений, и Амора сделала выбор, не думая. Риванна. Просто потому что это Фелия организовывала тотализатор и явно лучше разбирается в происходящем.

Теперь Амора слегка оживилась и с чуть большим интересом наблюдала за церемонией. Капля алой крови проникла в воду, но не растворилась, а понеслась к одному из крайних медальонов, тонкой струйкой обтекая его. Амора понятия не имела, что это значило, но удивленное перешептывание за ее спиной дало понять, что не одна она такая.

Фелия молча нахмурилась. Амора наклонилась к Гиве.

– Что происходит?

– Медальон должен был принять кровь. – ответила ее старшая сестра. – Или же кровь должна была раствориться, если медальон ее отвергал.

А кровь ведет себя странно.

Хм, как же насрать.

Амора вздохнула, переместив вес с одной ноги на другую.

Хранительницы переглянулись, но не выказали удивления, лишь кивнули друг другу. И одна из них, та, что дала клинок Риванне, теперь протянула его второй сестре, и та повторила весь процесс – рассекла палец, поднесла его к воде, и …

Капля крови рванула вверх и за доли секунды объединилась с той кровью, что кружила вокруг медальона. Алая струйка начала светиться и приближаться к медальону со всех сторон, точно змея. Затем зал осветила яркая вспышка. Толпа издала благоговейный вздох, и взору всех присутствующих предстал измененный медальон. Камушек в центре теперь был не прозрачным, а темно-красным, почти черным.

– Быть не может. – выдохнула шепотом Гива. – Они обе были избраны.

Раздались торжественные аплодисменты. Сестры близняшки обнялись, у одной из них по щекам текли слезы, от чего Амора скривилась.

Серьезно?

Королева Тории с гордостью кивнула своим дочерям, и те вернулись к остальным своим сестрам, заняв прежние места и снова взявшись за руки.

– Получается, ты ничего не заработала? – спросила Амора Фелию, которая разочарованно надула губы.

– Тише. – снова рявкнула Гива, и Амора прикусила язык.

Еще немного и она сможет утопить свои печали в вине. Было бы неплохо еще выбраться на сушу и наконец поразвлечься с парой человеческих мужчин.

Фина с Аморой ждали этого дня уже не один год. Как правило, чтобы выйти на сушу, нужно получить определенное королевское разрешение. Этим занималась сама Королева и парочка знатных особ. Однако на целую неделю после церемонии отбора все запреты снимались. Кто-угодно мог выйти на поверхность, даже принцессы. Главное, не попадаться пиратам и держаться как можно дальше от Первого Королевства.

Хранительницы пригласили к алтарю следующую старшую дочь. Ее звали Дэя. И по мнению Аморы, она была самой красивой принцессой из шести. Длинные черные волосы были собраны в причудливую косу и украшены драгоценными камнями. Черное платье едва прикрывало грудь и бедра, а по ее рукам вились тонкие золотые браслеты.

Дэя не медлила ни секунды и уверенно направилась к алтарю с довольно скучающим выражением лица, словно ей не терпелось как можно быстрее покончить со всем. Амора разделяла это чувство, а по тому обрадовалась, когда Дэя быстро порезала себе палец и отправила каплю к медальонам.

Казалось, будто все вокруг затаили дыхание в ожидании исхода. Все, кроме Дэи и Аморы. Алая капля без колебаний рванула вверх и слилась с камнем второго медальона. Снова раздались аплодисменты, но Дэя не изменилась в лице. Даже не взглянув на свою мать, Королеву Ливаны, она молча вернулась на свое место.

К слову, вышеупомянутая Королева ненавидела мать Аморы. Между ними годами нарастала неприязнь. Открыто это никто не признавал, однако всем это было прекрасно известно. Амора не сомневалась, что к завтрашнему утру все будут обсуждать то, как быстро медальон принял Дэю. Сама королева пустит эти слухи.

Именно поэтому их мать, Королева Оринфа смотрела на свою старшую дочь с молчаливым ожиданием, требованием. Словно от Гивы действительно зависело то, как быстро медальон примет ее кровь.

Сделав глубокий вдох, девушка направилась к алтарю. Амора наблюдала за тем, как развивались ее идеально уложенные алые волосы. При таком свете как сейчас они напоминали самый насыщенный оттенок красного вина. Да, все принцессы Оринфа отличались друг от друга. У всех них был разный отец. Фелия, например, была смуглее своих сестер, а цвет ее волос был ни светлым, ни рыжим, ее волосы отливали золотом, прямо как у Королевы. Младшая из сестер была единственной похожей на нее дочерью. Буквально уменьшенная копия Ее Величества.

Сглотнув нервный ком в горле, Гива приняла предложенный клинок и пустила себе кровь. Вода приняла каплю, и зал вновь погрузился в зловещую тишину. Все наблюдали за тем, как крохотный алый комочек мучительно медленно поднимался к среднему медальону, но затем буквально в нескольких сантидалях от камня он вдруг замер и…

– Дерьмо. – выдохнула Фелия.

Кровь растворилась в воде, не оставив и следа после себя. Гива вздрогнула так, словно ее ударили кинжалом в самое сердце. Годы учебы, годы подготовки растворились вместе с этой каплей, утратили значимость. Ей казалось будто и она сама перестала существовать. Всю свою жизнь, с самого ее рождения она готовилась к этому моменту. Моменту, который оказался полнейшим позором.

Что теперь будет?

Ужас.

Какой стыд.

Не хотела бы я оказаться на ее месте.

Амора слышала эти недовольные голоса за своей спиной, и ей захотелось кричать, плюнуть каждой недовольной особе прямо в лицо. Она возненавидела то, как поникли плечи ее старшей сестры. Возненавидела то, как ей приходилось отчаянно сдерживать слезы.

Раздался громкий смех Королевы Ливаны.

– Надо же. Вот незадача. – ухмыльнулась она, царапая своими длинными черными ногтями подлокотник своего трона.

Гива поплелась в сторону Аморы.

– Повезло, что в Оринфе не одна принцесса. – как бы невзначай бросила Королева, и шум в яме резко стих.

Гива замерла, подняв голову и рефлекторно взглянув на свою мать. Та сидела, не шевелясь. Выражение ее лица представляло собой непроницаемую маску, а взгляд…он был направлен на ту, что сейчас была готова оказаться хоть в гиене огненной, лишь бы не здесь.

Три хранительницы обратили свои взоры на среднюю дочь, и Амора невольно отступила назад. По яме прокатился гул голосов.

Она?

Да быть не может?

Кто угодно, но не она.

Королевству придет конец, если она станет хранительницей.

– Дитя, подойди. – позвала одна из хранительниц скрипучим голосом.

Это была та самая женщина, что всю церемонию молчала. Одна из трех. Центральная. Только ее медальон не был заполнен кровью.

– Нет, спасибо. – улыбнулась Амора, сделав еще один крошечный шаг назад. – Обойдусь.

Недовольный гул голосов стал громче, но Аморе было плевать. Оне не пустит себе кровь. Не обречет себя на неизбежную судьбу сирены. И уж точно не станет никакой хранительницей. Не в этой жизни. Нет. Таких планов у нее не было. Однако каменный пол под ее босыми ногами вдруг стал холоднее. Она снова ощутила себя такой слабой. Ничтожной. Одной против всех.

Королева Оринфа отдала молчаливый приказ Гиве, и та без каких-либо колебаний подошла к сестре.

– Иди. – сказала она тихо, но твердо.

– Нет. – шепотом возразила Амора. – Это какая-то ошибка. Лучше попробуй еще раз или…

Гива взглядом убедила Амору заткнуться. Принцесса редко сгибалась даже под гнетом самой Королевы, но этот взгляд ее старшей сестры…было в нем и отчаяние, и надежда. Только Гива могла так смотреть. С отчаянием из-за своего положения и надеждой на то, что Амора не испортит все окончательно.

Вздохнув, Амора сжала кулаки, но не сдвинулась с места. Последняя крупица сопротивления удерживала ее на месте. Гива вновь посмотрела на свою Королеву и получив очередной молчаливый приказ, подтолкнула Амору вперед.

Гул разом стих. Теперь все наблюдали с еще большим любопытством, нежели раньше. Конечно, ведь к алтарю направлялась та самая принцесса Амора. Ходячее разочарование и позор Оринфа.

Избранные принцессы впервые обратили на нее свое внимание. До этого момента она была лишь одной из сестер Гивы. Теперь же стала возможной хранительницей, что было полнейшим бредом. Амора не верила в то, что могла ею быть. Кто-угодно, но не она.

Медленно подойдя к алтарю, она остановилась и взглянула вверх на водяной купол, где плавал последний пустой медальон. Как нечто настолько маленькое могло обладать такой силой? И почему у этого неодушевленного предмета вообще была власть над ней, над Аморой?

– Возьми. – тот же скрипучий голос отвлек ее от неприятных мыслей.

Принцесса взглянула на протянутый ей клинок и поморщилась. Это даже был не клинок, скорее нож. Его рукоять почти на половину развалилась, а лезвие в некоторых местах было покрыто толстым слоем налета. Просто отвратительно. Столько бактерий. Сколько русалок пускали себе кровь этим ножичком? Нелепость какая.

– Чего же ты медлишь? – вдруг подала голос Королева Ливаны.

От ее ухмылки у Аморы свело челюсти. Широко улыбнувшись, принцесса блеснула белыми зубами и ответила:

– Хочу насладиться этим моментом, ваше величество. – подняла ножичек. – В конце концов, не каждый день выпадает такая честь, верно?

– Амора. – тихо, но со знакомой угрозой в голосе, произнесла ее мать.

Принцесса сглотнула нервный ком и испустила вздох поражения.

Скорей всего медальон и ее отвергнет. Это неизбежно. Поэтому чего тянуть, правильно? Поднеся острый кончик к пальцу, Амора надавила, выпустив каплю крови. Затем вернула нож на алтарь и подошла ближе к водяному куполу. Снизу он напоминал кристально прозрачный сталактит.

С бешено колотящимся сердцем Амора поднесла к нему палец. Кровь впиталась в воду лениво, будто бы нарочито медленно. Принцесса перестала дышать, а королевы даже подались вперед. Будущее всего королевства зависело от этой крошечной капли и решения медальона. Все это понимали. Все, кроме Аморы. Ее не волновало будущее королевства, лишь свое собственное.

Капля крови не желала растворяться. Она пробиралась выше, но медленно, будто бы преодолевая какие-то препятствия, словно что-то не давало ей пробиться к медальону. Амора даже заметила, что какая-то крошечная ее часть отделилась и начала растворяться в воде.

Ну же, давай, исчезай, думала Амора. Пожалуйста, взмолилась она всем богиням, которых знала. Но кажется, и они отвернулись от нее, потому что капля ее крови неумолимо приближалась к медальону, подплывая прямо к центру прозрачного камня.

Нет. Не надо. Не сливайся, умоляла Амора, не зная кого и о чем просит. Но кровь будто бы услышала и подчинилась, потому что какая-то ее часть все же растворилась.

Амора не дышала. Еще немного, и она будет свободна. Еще немного и…

Яркая вспышка света озарила яму. Буквально ослепила, вызывав волны удивленных криков. Этот яркий белый свет взмыл намного дальше, чем видит глаз, и куда глубже, чем многие догадываются. Он пронесся мощной волной по всему океану и коснулся его самых темных уголков. Он пробудил то, что тысячелетиями томилось в ожидании. То, что до этого момента океан прятал от всего мира. Все морские создания это почувствовали и рефлекторно спрятались в свои безопасные убежища, скрылись подальше от этой пробудившейся тьмы.

Даже Дэмиан это почувствовал. Наблюдая за горизонтом с берега, он заметил этот мимолетный толчок, исходивший из самых глубин океана. Морская волна вдруг поднялась так высоко, что на мгновение закрыла собой Луну, а следом она ударилась о берег с такой силой, что Дэмиан едва удержался на ногах. Он никогда не видел ничего подобного, но интуиция подсказала – что-то надвигается. Волоски на его затылке встали дыбом…

В это время далеко от него, на глубине, о которой ни один человек даже вообразить себе не мог, свет наконец-то погас, оставив после себя нечто.

Камень не стал кроваво-красным, как в других медальонах. Нет. В нем лишь появились тонкие красные прожилки. И тем не менее, это не отменяло реальности, обрушившуюся на Амору, принцессу Оринфа.

Она – следующая хранительница Четвертого Королевства.

Его позор и разочарование. Его надежда и будущее.

И все, что Амора смогла произнести в тот торжественный момент было:

– Я в полной заднице.