— Ты в порядке? — спрашивает Кай, когда я подношу бурбон к губам.

Я смакую жжение, когда напиток скользит по горлу. Оно одновременно приятное и необходимое.

Я прекрасно знаю, куда убежала Риз. Мы всё-таки на стадионе. Но я не собираюсь беспокоить её в её единственном безопасном месте здесь. В том месте, где она может спокойно думать.

Вместо этого я собираюсь допить этот стакан и поразмышлять о том, каким же чёртовым идиотом я был, когда признался ей в своём непреклонном желании быть с ней — прямо посреди наших коллег.

Я не отвечаю Каю, потому что у меня нет сил врать, а обсуждать всё это с ним прямо здесь и сейчас тоже не получится. Вместо этого я опираюсь предплечьями на высокий столик и делаю ещё один долгий глоток.

— Приму это как «нет, ты не в порядке и говорить об этом не хочешь».

Я поднимаю на него бровь с лёгким восхищением.

— Ты так хорошо меня знаешь, дорогой.

Он усмехается.

— Я отвезу Миллс домой. Ей нехорошо.

— Что? — я выпрямляюсь. — С ней всё нормально?

— Прости. Да, всё нормально. Просто она устала сильнее, чем думала. Мы приехали с Исаей и Кеном, но они пока не собираются расходиться, так что я вызову нам машину.

— Нет. Не нужно. — Я лезу в карман и достаю ключи. — Возьми мой пикап.

— Точно? Может, по дороге подбросить тебя?

Я оглядываюсь на дверь, через которую вышла Риз, словно мысленно заставляя её вернуться.

Но она не возвращается.

Я допиваю бурбон до дна. Это был всего лишь этот стакан и половина пива. И как бы ни хотелось немного захмелеть, чтобы перестать думать о том, что случилось на танцполе, я понимаю, что должен оставаться трезвым — чтобы извиниться за устроенную сцену, когда она вернётся.

— Я ещё немного побуду здесь, — говорю я своему будущему зятю. — Потом вызову машину. Спасибо.

Он хлопает меня по плечу.

— Увидимся завтра.

Следующий час я общаюсь с коллегами. Болтаю с бывшими игроками. Смотрю на дверь, ожидая, что Риз вернётся.

Я знаю, что она спряталась в дагауте, но прошло уже больше часа. Она должна была вернуться.

И тут до меня доходит отрезвляющая мысль: она не возвращается на вечеринку, потому что уже уехала.

Что со мной не так? Почему мне понадобилось сказать ей это именно здесь, из всех возможных мест? Она заранее попросила меня держаться подальше сегодня. Почти приклеилась к своему деду, чтобы я точно это сделал.

А как только мы остались наедине, я практически умолял её быть со мной. Поставил на кон свою работу и всё остальное.

Обычно я умею трезво оценивать ситуацию, но когда дело касается Риз, мои чувства выбивают меня из колеи и выметают из головы всю рациональность.

Я могу не понять, что, чёрт возьми, делаю с Риз, но знаю одно: если её здесь больше нет, то и мне тут делать нечего.

Я обхожу зал, прощаюсь с несколькими людьми, ещё раз поздравляю Артура и выхожу через боковую дверь, чтобы отправиться домой.

На улице всё ещё душно от влажности, и костюм только усугубляет ситуацию. Но это ещё ничто по сравнению с тем, как будет летом.

Я открываю приложение, вызываю машину и жду у бордюра.

Через пару минут к тротуару подъезжает машина, но не та, которую показало приложение. Это маленький красный Porsche — слишком идеальный, чтобы работать такси.

Тонированное стекло пассажирского окна медленно опускается, и, наклонившись, я вижу за рулём Риз.

Я знаю, что у неё несколько машин, и, оказывается, одна из них — Porsche. И, конечно же, она выглядит в нём чертовски невероятно.

— Подвезти? — спрашивает она.

Я поднимаю телефон, показывая экран.

— Только что вызвал.

Щелчок разблокированной двери пассажира раздаётся в тишине между нами.

— Отмени. Я отвезу тебя домой.

Желание поговорить с ней возвращается вместе с оглушительной надеждой, что это может быть шансом.

Именно поэтому я отменяю заказ и сажусь в машину.

Она явно не рассчитана на человека моего размера. Но я готов потерпеть физический дискомфорт, если это даст шанс исправить то, что произошло между нами.

Риз выезжает на дорогу.

— Я думал, ты уехала, — говорю я в тишине салона.

Она долго молчит.

— Мне просто нужно было время подумать.

Я наблюдаю за ней и чувствую, что она даже рада тому, что вынуждена смотреть на дорогу.

— Ты в порядке?

— Не знаю, Эм.

Это тот момент, когда я должен извиниться за своё внезапное признание. Но то, как она сгорбилась за рулём и как устала от своих мыслей за последний час, заставляет меня промолчать и отложить извинения.

Поездка проходит в молчании. Каждый красный свет делает напряжение только сильнее. Для такой маленькой машины здесь слишком много напряжения.

Она сворачивает в сторону, противоположную моему дому, и я понимаю, что она просто не знает, где я живу. А я и сам забыл дать ей направление.

— Вообще-то… — я указываю большим пальцем назад. — Мне туда.

— Хорошо.

Но она продолжает ехать, даже не пытаясь развернуться.

Я достаточно умён, чтобы не задавать вопросов. Не сегодня.

Она уверенная и одновременно нервная, и я никак не могу понять, что происходит. Она делает ещё несколько поворотов по маршруту, который, похоже, давно ей знаком.

И наконец останавливается у здания.

У её здания.

Парковщик выбегает припарковать машину, но прежде чем он подходит, я поворачиваюсь к ней.

— Я не жалуюсь, но разве ты не сказала, что отвезёшь меня домой?

— Отвезу. Просто не сказала когда.

Она отдаёт ключи парковщику и идёт к главному входу, ожидая, что я последую за ней.

И я, как чёртов пёс, следую.

Я быстро догоняю её, и мы вместе идём через лобби к тому самому лифту, где я впервые её поцеловал.

Мы стоим рядом, не разговаривая. Единственный звук — тихая инструментальная музыка из динамиков.

Она мягкая и успокаивающая, полная противоположность войне, которая идёт у меня внутри.

Смятение. Желание. Надежда, что если я ещё не еду домой, значит у нас будет время поговорить. Время извиниться.

Риз рядом со мной тоже совсем не спокойна. Она буквально дрожит от нервов, и чем выше поднимается лифт, тем сильнее это заметно.

— Риз, если ты не хочешь, чтобы я поднимался...

— Дело не в этом. Просто… — она выпрямляется, когда лифт останавливается. — Я объясню внутри.

Она глубоко выдыхает, двери открываются, и она выходит в свой кондоминиум.

Я делаю один шаг внутрь, но останавливаюсь у входа — не совсем уверенный, что она действительно хочет, чтобы я был здесь.

Лифт закрывается за моей спиной, оставляя нас одних.

И Риз наконец поворачивается ко мне.

— Вот… это мой дом, — говорит она, разводя руками. В её голосе слышится напускная уверенность.

Я быстро оглядываюсь. Всё именно так, как я и ожидал.

Дорого. Роскошно. И словно полностью отражает её — спокойная, нейтральная палитра.

— Очень красиво.

Но не успеваю я договорить, как она начинает оправдываться:

— Я знаю, это немного излишне и слишком…

— Мне нравится, что тебе нравятся красивые вещи, Риз.

Наши взгляды встречаются, и в её глазах читается страх осуждения.

— И мне нравится, что тебе нравлюсь я.

Она вздыхает, плечи опускаются.

— Ты мне нравишься, Эмметт.

— Я знаю.

Она переминается с ноги на ногу, щеки слегка розовеют.

— Здесь раньше никто не был. Это ещё одно моё безопасное место. Ещё одно место, где я могу спрятаться.

Ах.

Её нервозность внезапно становится понятной. Тяжесть того, что она говорит, ложится на мои плечи.

Пустить меня сюда — всё равно что впустить меня в себя.

И это меняет всё.

Она напряжена не из-за моего признания. Она нервничает, потому что пытается быть такой же честной.

Пять футов между нами вдруг кажутся слишком большим расстоянием.

— Прости, что убежала раньше.

— Нет. — Я делаю шаг к ней. — Нет, Риз. Я не должен был вываливать на тебя всё это. Тем более там.

— Просто… у меня нет роскоши позволять себе опускать стены на людях, Эм.

— Я знаю. И я должен был это помнить. Прости.

— Поэтому я и хотела привести тебя сюда. Здесь я чувствую себя в безопасности. — Она смотрит на меня. — С тобой я тоже чувствую себя в безопасности.

Я хочу сократить расстояние между нами. Но по её нерешительности понимаю, что она собирается с мыслями.

И я хочу услышать каждое её слово.

— Ты безопасный человек, Эмметт. Знаю, это может звучать не как самый красивый комплимент, но поверь — для кого-то вроде меня это всё.

Безопасный.

Может, в молодости мне бы это не понравилось. Но сейчас — это единственное слово, которым я хочу, чтобы она меня описывала.

Она смотрит на меня мягкими, океанскими глазами, и кажется, будто они вот-вот наполнятся слезами.

— Думаю, это твоя суперсила. Быть тем, рядом с кем безопасно.

Она продолжает:

— Ты заставляешь игроков своей команды чувствовать себя достаточно спокойно, чтобы приходить к тебе с любыми проблемами. Ты сделал так, что парни Роудс чувствуют в тебе и отца, и друга. Ты дал Миллер ощущение, что её будут любить, когда она потеряла маму.

Риз грустно улыбается.

— И Клэр… ты сделал так, что когда пришло её время уходить, она знала: может оставить свою дочь с тобой. Я даже представить не могу, какое облегчение она должна была почувствовать, зная, что её дочь будет с тобой в безопасности.

Тяжело дышать. Я не могу проглотить ком в горле. Ощущения оказываются куда сильнее, чем я ожидал — когда кто-то видит тебя именно так, особенно тот, кому ты отчаянно хочешь открыть каждую часть себя.

— И я тоже, — продолжает Риз. — С тобой я чувствую себя настолько в безопасности, что рядом с тобой могу снять свою броню. Даже если перед всеми остальными мне приходится её носить. Когда я с тобой, я могу выключить голову, потому что знаю: всё будет под контролем, и мне не нужно держать всё на своих плечах.

Она сглатывает, будто вот-вот заплачет, и в этот момент я понимаю, что никогда не видел её плачущей. Даже за последнюю неделю, когда её буквально рвали на части, она не плакала.

Риз расправляет плечи и решительно говорит:

— Моё сердце очень долго ждало, чтобы кто-то вроде тебя захотел меня. И это пугает меня до смерти.

Теперь я окончательно уверен, что весь кислород исчез из комнаты. Я точно не могу его найти.

— Почему это тебя пугает, Риз?

— С чего начать? — она тихо и грустно смеётся.

— С чего угодно. Просто расскажи мне всё.

— Ну… — она раздражённо машет рукой в мою сторону. — Я боюсь, потому что пыталась держаться от тебя подальше и не смогла. Боюсь того, что напишут в заголовках, если кто-нибудь узнает. После последней недели я и так чувствую себя травмированной. Я боюсь за твою работу, даже если ты говоришь, что готов её потерять. Но я не готова к тому, чтобы ты её потерял. И я боюсь, что единственное, чего я когда-либо по-настоящему хотела, эту карьеру, затмевает то, насколько сильно я хочу тебя.

Эти последние три слова застревают в голове, пока я делаю шаг к ней.

— Я боюсь, что эта карьера ускользнёт у меня из рук, ещё даже толком не начавшись. И точно так же я чувствую и про тебя. И в большинстве дней мне кажется, что эти две вещи не могут сосуществовать. И это тоже страшно.

Она делает вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Но больше всего меня пугает другое. Было безопасно и спокойно — просто не искать никого. Я правда была в порядке одна. Потому что, когда я отключила желание найти партнёра, я отключила и возможность снова быть разочарованной. Мне не нужно было сомневаться в чьих-то мотивах. Поэтому мысль о том, чтобы снова включить всё это…

— Страшно, — заканчиваю я за неё, делая ещё шаг.

— Ужасно страшно.

— Не думай, что ты одна такая. Ты пугаешь меня точно так же, Риз. За всю жизнь я хотел только одного человека… и потерял его. Хотеть кого-то снова, открыться и рискнуть потерять тебя — это чертовски страшно.

Она наклоняет голову, нахмурившись.

— Эмметт…

— Но страх не мешает мне хотеть тебя.

Она тяжело сглатывает.

— Мне тоже.

Я делаю ещё шаг к ней, рискуя всем, когда спрашиваю:

— Так что мы будем делать, Риз?

— Я не знаю. — Она беспомощно разводит руками. — У меня внутри постоянно идёт война. Когда ты рядом, мне спокойно… и в то же время будто всё тело горит. Ты одновременно самый безопасный и самый пугающий человек в моей жизни. Я никогда не была настолько не уверена, что делать, и одновременно настолько уверена в ком-то. Я понятия не имею, что делаю… и в то же время точно знаю, чего хочу. И, Эмметт… — её плечи опускаются, будто она наконец сдаётся. — Я хочу тебя.

Слышать, что женщина, которая ни в ком не нуждается, хочет тебя — это почти нереально.

— Скажи это ещё раз.

Она недоумённо щурится.

— Что именно?

— Последнюю часть.

— Я хочу тебя.

— Вот. Этого достаточно.

Я сокращаю расстояние между нами и останавливаюсь прямо перед ней.

Её голубые глаза — полные надежды, уязвимости и страха — поднимаются ко мне.

— А что, если мы рискнём всем… и у нас ничего не получится?

— А что, если получится?

Эти слова повисают в маленьком пространстве между нами.

— Эмметт, — шепчет она, явно измотанная бесконечными мыслями за эту ночь. — Я устала бороться с этим.

— Да, малышка. Я тоже. — Я прижимаюсь лбом к её лбу. — Так давай перестанем бороться.