Бренда К. Дэвис

«В Ад»

Серия: Дорога в Ад (книга 4)

Автор: Бренда К. Дэвис

Название на русском: В Ад

Серия: Дорога в Ад_4

Перевод: Оксана Ковальская,

Женя с 41гл.

Редактор: Eva _Ber

Обложка: Таня Медведева,

Роман Градинар

Оформление:

Eva _Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

ГЛОССАРИЙ

Адхен демон — озорной эльфоподобный демон.

Лоза Акалия — пурпурно-черные цветы с оранжевыми ягодами. Опутывает жертвы и медленно высасывает их кровь. Красные листья. Острые, похожие на иглы присоски под листьями.

Бартон демон — 55-я печать. Адское животное. Теперь является частью охраны Люцифера.

Дерево Калахмут — наполняют леса похоти.

Канагский демон — мужчина — инкуб, женщина — суккуб. Их сила основанна на сексе, а питание душами происходит на менее регулярной основе, нежели у других демонов. Поцелуй канагского демона способен поработить.

Кароу лоза — густые черные лозы. 6-дюймовые — длинные шипы. Растут вокруг гнезд канагских демонов.

Краетонс — последователи Люцифера.

Дракон — 101-я печать. Скелетообразные огнедышащие драконы.

Эриния (фурия) — демон мести и справедливости. 78-я печать.

Огонь творения — место рождения Варколака.

Лес похоти — обиталище древесных нимф. Когда-то служил домом для канагских демонов и лесных нимф.

Гатес — врата, которые всегда охранял Варколак. Они использовались для путешествия на Землю до того, как Люцифер вошел в ад.

Горгульи — их когти содержат парализующее вещество, которым они обездвиживают своих жертв. Когда жертва оказывается беззащитна, горгульи сдирают с нее кожу по одной полоске и съедают ее.

Призраки — души могут сопротивляться вознесению на небеса, но у них нет выбора, когда дело касается Ада.

Гобалинус (гоблин) — 79-я печать. Д емоны низшего уровня, питающиеся не только душами, но и плотью.

Адские гончие — первая пара адских гончих, также рожденных от огня творения, восстала с первым Варколаком. Они разделяют родственную душу и подчиняются Варколаку.

Джинн — 90-я печать. Может исполнять желания.

Ланавур демон — 3-я печать. Может использовать телепатию для общения, а также знает самые сокровенные тайны и страхи людей.

Лепорчаины — существа, похожие на лепреконов, которые в своей преданности разбились на два лагеря. Половина на стороне Кобаля, другая половина на стороне Люцифера. Небольшая численность в количестве десяти особей.

Мадагансы — звери, обитающие в Аду. Напоминают кабанов с гигантским бивнем в центре лба. Испещренная красными и черными пятнами кожа. Из отверстия в верхней части головы вырывается струя дыма. Вытянутые, круглые черепа. Р аздвоенные копыта.

Мантикора — 46-й печать. Тело красного льва, голова человека/демона.

Огр — 33-я печать.

Уроборос — 82-я печать. Огромный зеленый змей.

Палитоны — последователи Кобаля.

Пука — 100-я печать. Умеет менять форму, приобретая облик не только черного коня, козы и кролика, но и человека.

Ревениры — похожие на мумии скелеты. Оглушающий крик. Высасывают жизнь из жертв с помощью «поцелуя».

Скеллеины — стражи врат.

Ашарун — река в Аду.

Рокх — 81-я печать. Крупные хищные птицы.

Тахануси — морские существа, обитающие в реке Ашарун.

Древесные нимфы — обитают в лесах похоти. Есть мужские и женские особи. Прекрасные на внешность и раскованные в сексе. Миниатюрнее лесных нимф и предпочитают жить на деревьях.

Стена — огораживает весь Вашингтон, Орегон, Калифорнию, Аризону, Нью-Мексико, Техас, Луизиану, Миссисипи, Алабаму, Джорджию, Флориду, Южную Каролину, Северную Каролину, Вирджинию, Мэриленд, Делавэр, Нью-Джерси, Коннектикут, Род-Айленд, Массачусетс, Вермонт, Нью-Гэмпшир и Мэн. Блокирует части Невады, Нью-Йорка, Пенсильвании и Арканзаса. Подобная стена пересекает часть Европы.

Лесные нимфы — жили в лесу до того, как их заперли за 77-й печатью. Во время секса с демонами пили кровь партнера. Возможно, именно они положили начало мифам о вампирах.

Рейф — извращенный и злобный дух, который может быть поглощён демонами. На земле они появляются только ночью.

Варколак демон — рожденный из пламени Ада. Только один человек может существовать одновременно. Когда он умирает, следующий восходит из огня творения. Самый быстрый и жестокий из всех демонов. Это единственный вид, который умеет создавать и открывать естественные врата внутри Ада, а также закрывать их. Они управляют адскими гончими.

ЯЗЫК ДЕМОНОВ

Achó — атака.

Ainka — легко.

Crahán — вперед.

Harga — здесь, сюда.

Helka — король Ада.

Mah lahala — моя любовь.

Mjéod — медовуха или демонический напиток.

Partka — стоять.

Rhála — повелитель.

Rejant — королева.

Senché — молчание.

СЛОВАРЬ СИМВОЛОВ

Люди взяли некоторые символы и превратили в то, что стало известно как Старший Футарк, либо просто руны.

Еайз — наклоненная Z — скорость, обостренные чувства и защита.

Рисаз — прямая линия с треугольником, прикрепленным к середине — разрушительная сила.

С ова — перевернутая E с мечом, пронзающим центр — клинок огня.

Зенак — три волнистые линии — вечный огонь и жизнь.

Зива — две буквы V с линией, соединяющей вершину, как клыки — хранительница адских гончих. Эта метка считается даром силы, выносливости и мужественности. Считается благословением и проклятием, поскольку указывает, что обладатель носит частицу души адского пса.

Глава 1

Кобаль

— Что это? — удивилась Ривер.

Ее аметистовые глаза расширились при виде извилистой реки, полной красной адской воды. Из середины торчали зазубренные черные скалы, вынуждавшие воду менять течение, которое могло разнести вдребезги все, что угодно. В нескольких футах от нас плескалась о скалистый берег тропинки более спокойная вода. Ривер немного побледнела, когда окинула взглядом острые камни, свисающие с потолка.

— Река Ашарун, — пояснил я. Раньше меня никогда не беспокоило наличие подобной реки, но, видя ужас в глазах и реакцию Ривер на призраков, я хотел как можно быстрее увести ее.

— То есть мы не планируем спуск по реке? — спросил стоявший рядом сержант Хоксон, проведя рукой по своим коротким темно-каштановым волосам и гордо расправив широкие плечи. Е го голубые глаза были полны решимости.

— Ашарун обеспечит нам самый быстрый и безопасный маршрут, — ответил Корсон.

— Но мы не воспользуемся Ашаруном, — отчеканил я и сжал локоть Ривер. — До моей пещеры можно дойти и другим путем. Пойдем.

Ривер посмотрела на меня.

— Почему ты не хочешь совершить спуск по реке?

Я подтянул девушку к себе и обхватил ладонью ее щеку. Она пыталась скрыть истину, но я знал, что пребывание в Аду ее утомило. Ривер была единственным выжившим потомком Люцифера. Благодаря ангельскими и демоническими способностями она сумела забраться так далеко в Ад. Однако на ее лбу выступали капельки пота, а платье прилипало к телу. Ее раскрасневшаяся кожа опаляла мою ладонь. Усталость девушки была видна невооруженным взглядом, но Ривер все равно не разрешала мне нести ее на руках, когда мы направились в мои личные покои … покои, где я когда-то спал и жил во время пребывания в Аду. Я так давно не был дома, что уже и забыл, какого это. В любом случае моя пещера была самым безопасным местом, так как никто не знал ее место нахождения. А те, кто знал, никогда бы не посмели ступить внутрь без моего разрешения.

Мы покинули Огни творения несколько часов назад, а может прошло и несколько дней. И мы ни разу не присели передохнуть. В Аду было затруднительно определять точное время. Раньше меня это не волновало. В Аду априори не было понятия времени и солнца, по которому можно было бы определять прошедшие часы. Но после жизни на Земле я все чаще задумывался о времени.

В Аду было много огня, но я обнаружил, что соскучился по солнцу. Несколько месяцев назад я бы не поверил, что подобное возможно. Когда Ривер вошла в мою жизнь, то на многое изменила мой взгляд и стала моим домом. Раньше я планировал вернуться в Ад, чтобы править, но теперь, после победы над Люцифером, я покину Ад, чтобы жить на Земле с Ривер.

Я убрал с щеки Ривер прядь волос цвета воронова крыла. Девушка закрыла глаза и поддалась на встречу моей ладони, оставляя поцелуй на моей коже. Шрам в уголке ее правой брови был более заметен на фоне раскрасневшегося лица, как и веснушки на тонком носу. Ее густые черные ресницы затенили глаза. Н а меня обрушился присущий ей аромат земли, свежего весеннего дождя и цветов.

Мой взгляд впился в отметины на ее шее. Свидетельство того, что она принадлежала мне. Метка была видна абсолютно всем. Четыре прокола от моих клыков.

Я был готов защищать Ривер от бесчисленных опасностей, стремящихся нас разлучить, и от ее собственных слабостей. К сожалению, в список угроз входила и река Ашарун. Неохотно отпустив девушку, я опустил руку.

— Так почему не по реке? — снова спросила она.

— Потому что, Mah Kush-la, Ашарун скапливает в себе духов, попавших в Ад. Некоторые души, которыми мы питаемся, становятся настолько слабыми, что попадают в ловушку водных потоков.

Ее полные губы приоткрылись от осознания происходящего. На загорелых руках Ривер появились мурашки. Девушка обняла себя, словно пытаясь унять озноб.

— П ризраки, — пробормотала она.

— Д а. Бесчисленное множество застрявших в воде призраков, — а духи ослабляли Ривер, чего мы никак не могли допустить.

— Типа реки Стикс? — спросил Хок.

— Человеческая мифология несколько исказила Ашарун. Река не является границей между Адом и Землей. Но ответ на твой вопрос — да. Л юди, увидевшие Ашарун сквозь завесу, разделяющую Ад и Землю, назвали ее рекой Стикс, — пояснил Магнус.

Хок нахмурился, глядя на воду.

— Зачем называть Стиксом, если уже есть название Ашарун?

— В греческой мифологии человечества есть пять рек, отделяющих Ад от живых. Но данная информация ошибочна. Существует только Ашарун. Однако греки назвали одну из пяти рек Ахероном, рекой горя, — объяснил Магнус. — Но Стикс обрела большую популярность. Вероятно, им просто было легче произносить данное слово. М ы же все знаем, что люди не любят напрягать свои крошечные извилины в мозгах.

Хотя Ривер не была полноценным человеком, а Хок переродился в демона, они оба хмуро посмотрели на Магнуса.

В его глазах сверкало веселье, а губы были изогнуты в полуулыбке.

Ривер сердито сверлила его взглядом еще минуту, прежде чем вновь сосредоточиться на мне.

— Хорошо, значит мы говорим о реке горя…

— А еще гнева, забывчивости, ненависти и враждебности, — добавил Магнус.

— Хватит, — рыкнул я так, что мужчина поджал губы.

— И это самый безопасный и быстрый способ добраться до пещеры? — спросила меня Ривер.

Я поднял голову и зло посмотрел на Корсона. Вот зачем он упомянул об этом? Желтые глаза Корсона насторожились. В итоге демон отошел от меня подальше. Магнус и Бейл таращились в потолок, скеллеины рассматривали лезвия своих мечей, а адские гончие бродили возле воды.

Корсону так и не удалось скрыться от моего пристального взгляда. В тусклом свете, освещающим реку, волосы Корсона казались темно-синими, а из-под прядей выглядывали заостренные уши. К счастью, после возвращения в Ад он больше не носил кучу женский серег.

При росте шесть футов четыре дюйма гибкое телосложение Корсона и обычно добродушное поведение часто заставляли других недооценивать его. Но адхенский демон был одним из самых смертоносных существ, с которыми я когда-либо сталкивался. А еще Корсон был преданным последователем и ближайшим советником.

— Ашарун полон призраков, — еще раз повторил я. — Тебе не пойдет на пользу частое общение с душами. Будем придерживаться суши.

Она оглянулась на бурлящую воду, из которой показался призрак. В воздух поднялась рука, сжимая и разжимая пальцы, словно пытаясь что-то схватить. Изменчивые потоки воды закружили духа и снова затянули на глубину. Пойманные в ловушку текущими водами, некоторые из призраков принимали человеческий облик, в то время как другие оставались искаженными, ведь демоны питались ими в течение длительного периода времени.

Когда Ривер опять потерла руки, я понял, что она вспомнила холод, который ощущала после столкновения с призраком. Вспомнила, как обнаружила, что ее отец, который ни разу не навестил Ривер при жизни, был отправлен в Ад после смерти. Уже в бестелесной форме отец моей избранной использовал свои способности, чтобы помогать Люциферу уничтожать печати.

— Я бы предпочла избегать призраков, но если спуск по Ашаруну быстрее и безопаснее, то нам сюда, — заявила она. — Придется пересекать реку вплавь?

— Н ет, — когти непроизвольно впились в мою плоть, пока я переводил взгляд с Ривер на воду и обратно. — Не вплавь. В путешествиях по реке нас сопровождают паромщики.

— Тогда зови их.

— Ашарун — неудачный выбор маршрута.

— Кобаль, мы фактически находимся в Аду. Не думаю, что здесь вообще существуют удачные маршруты.

— Так и есть, не существуют, — процедил я сквозь зубы. — Ты сможешь выдержать влияние такого большого количества призраков?

— Д а, — она положила руку на мое плечо, пробегая пальцами по символам, отмечающим мою плоть. — Я справлюсь с чем угодно, если ты будешь рядом. Твое присутствие не дало холоду одолеть меня. К тому же здешние призраки ослабли и не повлияют на меня так сильно, как мой… отец.

На последнем слове она сморщила нос и поджала губы, будто съела что-то неприятное.

— Мы не можем быть уверены, что ты выдержишь, — покачал головой я.

— Может и нет, но уклоняться от наилучшего маршрута из-за меня точно глупо. К тому же здесь жарко. Поэтому призраки со своим холодом будут только кстати, — ее губы изогнулись в дразнящей улыбке, но в мрачных глазах не было смеха. — Все будет хорошо. Сколько времени займет спуск по Ашаруну?

— Если свести к земному времени, то пара часов.

Никто другой не заметил, но я обратил внимание на то, как дернулось ее веко. Ривер заявляла, что все в порядке и что она со всем справится, но я чувствовал ее неуверенность.

— Пара часов не принесут мне реального вреда, — пробормотала она и отвернулась. — Вызовите паромщиков. П одайте дымовой сигнал, бросьте камень или что-нибудь еще, только привлеките их внимание. Пора прокатиться на лодке.

Я посмотрел на Корсона, который с болью наблюдал за Ривер. Когда его взгляд встретился с моим, я не увидел там страха, только вину и нежелание подчиняться ее приказу.

— Позови их, — приказал я.

Корсон склонил голову и подошел к Ашаруну. Вода омывала носки его ботинок, превращая их из кроваво-красных в розоватые. Демон опустился на колени.

— У тебя еще есть шанс передумать, — обратился я к Ривер. — Никто здесь не будет тебя осуждать, — я даже не потрудился взглянуть на остальных. У них не было выбора в этом вопросе.

Ривер решительно покачала головой, из-за чего ее волосы растрепались.

— Чего бы это ни стоило, я хочу покончить с происходящим. Чем скорее Люцифер умрет, тем лучше будет для всех нас. Если спуск по Ашаруну поможет быстрее добраться до твоих покоев и, в конечном счете, до Моракса, Верин и остальных последователей, тогда мы должны рискнуть.

Услышав слова Ривер, Корсон опустил пальцы в воду. Закрыв глаза, он стал черпать энергию из призраков, унесенных потоками Ашаруна. Несмотря на слабость, призраки дарили достаточно мощи, так как скопились в одном месте.

Ривер вздрогнула и отступила, когда раздался вопль. Отчаянный крик призраков эхом отражался от скал. Скоро звук превратился в неизбежную какофонию, от которой задрожала земля.

— Скоро стихнет, — пообещал я. Отпустив ее локоть, я обнял Ривер за талию, притянул к себе и прижал ее голову к своей груди. На поверхность воды всплыли тысячи духов.

Глава 2

Ривер

Когда я увидела множество призраков в воде, то сразу пожалела о своем решении. Духи качались на волнах, напоминая мне буи, подпрыгивающие на поверхности океана. Вот только эти буйки совершенно не походили на разноцветные горшочки. Нет, только почерневшие души проклятых … и так много.

Вода пенилась, словно кишела пираньями в неистовстве кормежки. Хаотичные движения призраков заставляли течение меняться. Их руки постоянно поднимались в воздух, желая за что-то зацепиться, чтобы покинуть бурлящую воду. Я чувствовала отчаяние духов и не могла избавиться от жалости к ним.

Мои плечи поникли, а душный воздух в пещере размером с футбольное поле заставил почувствовать себя увядшим растением. Запах застоявшегося пруда Ашарун окутал меня. Я повернулась вправо, заметив, что из арки потекла вода. К сожалению, я не смогла разглядеть ничего за изгибом скалы, но вода направлялась именно в ту сторону.

Мне ужасно хотелось зажать уши ладонями, чтобы заглушить ужасный вой призраков, но я не хотела проявлять слабость. Кобаль обнял меня и наклонился, прижимаясь губами к моей макушке. Я ощутила его врожденный, опаляющий аромат.

Я впилась пальцами в мышцы его спины, притягивая ближе. Благодаря Кобалю я практически сумела забыть об ужасах мрачной пещеры, кричащих душах и зазубренных скалах, которые, я могла поклясться, на самом деле были безумным адским существом, ожидающим добычи.

После нашей прогулки по Аду, ожившие и пожирающие нас камни не казались мне чем-то надуманными. Если бы кто-то случайно упал на один из камней, или если бы скала рухнула вниз, то разрезала бы человека или демона так же легко, как нож рассекает теплое масло.

Я вздрогнула и теснее прижалась к Кобалю. Ровный стук его сердца утешал меня. Я закрыла глаза, наслаждаясь силой, которую он излучал … силой, которая наполняла мое тело жизнью и заставляла кончики моих пальцев испускать полуночно-синие искры. Его рука пробежалась по моим волосам, обхватив затылок, а его губы прижались к моей щеке.

Несмотря на кричащих, мечущихся призраков, мое тело все равно отреагировало. Любовь сметала все на своем пути. Когда губы Кобаля коснулись моих, то электрический разряд пробежался по всему моему телу до кончиков пальцев ног.

Отстранившись, он посмотрел на меня полностью обсидиановыми глазами. Никаких белков, только янтарный цвет, который появлялся только при ярости, сильном волнении или возбуждении. Кобаль был на фут выше меня, рост которой составлял пять футов девять дюймов. Поэтому мне пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть его квадратную челюсть, заостренный подбородок, орлиный нос и высокие широкие скулы.

Мне не нужно было видеть четыре появившихся клыка, которые возникали перед боем, чтобы понять, насколько он был смертельно опасен. Угроза исходила от рельефных мускулов его тела и силы, текущей внутри. Эти клыки пронзали мою шею больше раз, чем я могла сосчитать, поскольку Кобаль неоднократно меня отмечал. Может, у меня не было таких же клыков, но следы от моих укусов тоже сияли на фоне бронзового оттенка его кожи.

Протянув руку, я откинула прядь темно-каштановых волос с его лба и провела пальцами по щекам, добравшись до полных губ. На секунду в его глазах вновь промелькнул золотой оттенок, но Кобаль быстро скрыл эмоции.

В о время недавней битвы с Люцифером он потерял рубашку, из-за чего теперь я лицезрела его обнаженный торс, любуясь рельефными мышцами живота, груди и рук. Не сумев сдержаться, я заскользила пальцем по центру его точеного пресса, а мой взгляд сосредоточился на узкой талии и низко сидящих брюках. Мы все остро нуждались в чистой одежде, но то, как забрызганные кровью, порванные брюки обтягивали мощные мышцы бедер, вызывало во мне только восхищение.

Я заставила себя переключить внимание с очевидной выпуклости в штанах Кобаля на отметины на его груди и руках. На левой руке пламя начиналось с кончиков пальцев и ползло вверх по тыльной стороне ладони, оборачиваясь вокруг запястья и доходя до двух адских псов на толстом бицепсе. Оттуда языки пламени поднимались к основанию его шеи и, лизнув челюсть, спускались на левую грудную клетку. Я множество раз исследовала обнаженное тело Кобаля, поэтому знала, что метки создавали такой же круговой узор на спине.

С правой стороны пламя также началось с кончиков пальцев, прежде чем охватить запястье и руку. Но здесь не было гончих, лишь замысловатые символы внутри пламени, которые являлись частью древнего демонического языка. Буквы появились в тот момент, когда он восстал из О гня творения и не менялись по сей день.

Огни творения сделал его непохожим на других В арколаков, которые также когда-то восстали из пламени. Ни один из них не был отмечен символами. Буквы, подобные Зиве, влияли на его характер и придавали сил. Наличие Зивы считалось даром мощи, выносливости и мужественности. Но символ также был проклятием, поскольку награждал носителя частичкой души адской гончей.

Кобаль был единственным В арколаком, который когда-либо содержал в себе двух адских гончих. Его предшественники управляли псами, но ни один из них не родился с существами внутри себя. Мой взгляд снова сосредоточился на двух адских гончих на его руке. Феникс и Крукс были парой. Кобаль по своему желанию мог освободить псов, чтобы натравить на врага. И в эти мгновения псы ликовали.

Предполагалось, что В арколак был законным правителем Ада, но прибытие сюда Люцифера шесть тысяч лет назад все изменило. Кобаль провел свои полторы тысячи шестьдесят два года существования в попытках вернуть трон, отнятый у предков за тысячелетия до его рождения.

— А вот и паромщик, — пробормотал Корсон.

Мое внимание переключилось с Кобаля на Ашарун. Корсон вынул пальцы из воды и встал. Гулкий вой призраков резко прекратился. Духи вновь ушли под воду. От внезапной тишины у меня перехватило дыхание.

Из арки выплыло судно. Фигура, стоявшая в лодке, использовала посох, чтобы передвигаться по воде, из-за чего на поверхности образовалась рябь. Лодка напоминала гондолу, которую я когда-то видела на открытках, с фотографиями из Венеции. Узкий нос судна поднимался по меньшей мере на пять футов, а затем плавно опускался. Что-то было прибито к носу, но я не могла толком разобрать, что именно.

— К ак насчет гончих, Кобаль? — поинтересовался Магнус.

Мое внимание переключилось на Магнимуса, который предпочитал имя Магнус. Последний демон иллюзий не раз спасал мою жизнь. Он научил меня использовать способность по извлечению энергии, вместо того чтобы прибегать к огню, который появлялся, когда я паниковала. Временами он мне нравился, но иногда бесил настолько, что я хотела задушить высокомерного демона.

Благодаря светлым волосами, серебристым глазам и идеально точеными чертами лица Магнус больше подходил для ангела, чем для демона. Единственное, что придавало ему демонический вид — два черных рога длиной в шесть дюймов, изогнутых по бокам головы. Его волосы закрывали большую часть рогов, но их кончики и очертания все равно были видны.

— Отправь запрос на еще одного паромщика, — приказал Кобаль.

— А сколько их? — уточнил Хок.

— Трое, — ответил Ликс.

Ликс — один из пяти скеллеинов, которые отправились с нами в путешествие и которые выжили в битве с Люцифером у печатей. Другие скеллеины остались с Мораксом и Верин, которые должны были отвлекать Сатану. Остальные зависли на Земле с Шаксом, Эрин и Варгасом. Отправившиеся с нами скеллеины понесли большие потери в битве за печати.

Поскольку Ликс был немного выше других собратьев, у меня получалось их различать. Несмотря на идентичную внешность, я научилась подмечать тонкие различия в существах. У этого на черепе было маленькое плоское пятнышко, а у того пальцы длиннее, но, в отличие от Ликса, остальные мне так и не представились.

Все скеллеины были ниже пяти футов. В основном около четырех с половиной футов роста. Когда я впервые встретила скелетообразных, любящих выпить и загадывать загадки существ, то растерялась. Но при более тесном знакомстве я обнаружила, что они мне нравились.

На Земле скеллеины носили человеческие вещи, что помогало различать их пол и личность. В Аду они избавились от украшений, пытаясь слиться с местностью. Я надеялась, что когда мы покинем Ад, то существа вновь начнут носить одежду, а Корсон серьги.

Эта черная яма отчаяния лишила всех жизнерадостных сторон и снова превратила в безжалостных, свирепых демонов. Я приветствовала их дикость, так как это помогало нам сохранить жизни, но желала снова увидеть скеллеинов, потягивающих пиво и экзотично одевающихся.

Корсон снова опустился на колени у береговой линии и окунул пальцы в воду. Мне тоже захотелось опустить в нее пальцы, чтобы выяснить особенности воды. Горячая или холодная? Г устая, как кровь, на которую была похожа, или как вода на Земле? Тем не менее, я не подошла. Неизвестно, как бы я отреагировала на такое количество призраков. Бьюсь об заклад, речь не шла о чем-то трогательном, где мы все взялись за руки и смели «experience».

Призраки снова взвыли, вспенивая воду.

— И все трое паромщиков уродливы, как смертный грех, — заявил Ликс.

— Не уродливее других отвратительных существ, которых мы видели, — заметил Хок.

Ликс воткнул кончик меча в каменистую землю и оперся на него, повернувшись к Хоку.

— О х, юный бывший человек, ты видел только верхушку пресловутого айсберга, когда речь заходит об уродстве.

Хок сердито посмотрел на Ликса в ответ на «бывший человек»… но это было правдой. Если бы кровь канагского демона, Лилит, не смешалась с кровью Хока, то я бы уже горевала по мертвому другу. Вместо этого его геном изменился, превратив в канагского демона и позволив забраться так далеко в Ад. Т еперь Хок питался сексуальной энергией и призраками, как и другие демоны. Хок был не в восторге от новообращенного статуса демона, но все же смирился. В любом случае лучше, чем смерть.

— Это обнадеживает, — пробормотал Хок.

— В Аду нет ничего обнадеживающего, — ответил Ликс.

Лодка подошла достаточно близко, чтобы я сумела разглядеть что-то похожее на бычий череп, прикрепленный к носу.

Однако череп был более вытянутым, чем у быка, а его красные рога длиной в два фута загибались вверх до тех пор, пока кончики не соприкасались посередине. Я не знала, какому существу принадлежал череп, но мне бы не хотелось столкнуться с живым аналогом.

Кобаль отпустил меня, когда из затененного туннеля появилась еще одна лодка. Адские гончие прошлись по береговой линии, а затем встали по обе стороны от меня и Кобаля.

Несколько массивных гончих терлись головами о мои бока и толкали до тех пор, пока я не погладил их гладкую черную шерсть. Псы напоминали волков, но по размерам были сопоставимы со львами и могли оторвать мне голову одним взмахом лапы. Но эти милашки не причинят мне вреда.

Корсон встал и отошел от воды. Когда его связь с водой прервалась, призраки сразу залегли на глубину. Раздался скрежещущий звук, когда первая лодка проскользнула между двумя камнями размером с человеческий рост и причалила к берегу.

Я посмотрела на Хока, когда он медленно отступил. Может, мужчина и превратился в демона, но для него это было так же ново, как и для меня. Он выглядел взволнованным, когда забирался на судно вместе с паромщиком в мантии.

Погруженный в тень и с надвинутым на голову капюшоном черного плаща. Облачение паромщика, стоявшего на корме, не давало мне разглядеть детали. Однако, раз скеллеины считали его уродливым, то я не хотела видеть его лицо.

— Mah rhála, — поприветствовала закутанная фигура голосом, который напомнил о пыльных склепах, где хранились мумии. Я бы не удивилась, узнав, что существо не разговаривало сотни лет.

— Говори по-английски, Карион, — приказал Кобаль.

— Мой король, — проскрежетал сухой голос. Его голова повернулась на дюйм в сторону. Я не видела его глаз, но чувствовала пристальное внимание. — Моя королева, — пробормотал он.

Дрожь пробежала по моему телу, когда я мельком заметила два горящих красных шара в том месте, где должны были быть глаза паромщика.

— Черт, — пробормотал Хок таким тихим голосом, что навряд ли его кто-то услышал кроме меня.

Вторая лодка со скрежещущим звуком причалила к берегу. Камни, окаймлявшие кромку воды, выглядели так, словно могли пронзить плоть насквозь, но они не причиняли никакого вреда лодкам.

«По крайней мере, они вроде как крепкие, — подумала я. — Приятный бонус, ведь мы собираемся прокатиться по реке горя».

Еще одна закутанная фигура стояла на корме второй лодки, спереди которой свисал точно такой же череп. Мои пальцы инстинктивно потянулись к ожерелью из ракушек, но затем я вспомнила, что потеряла его во время битвы с ланавурами. Моя рука опустилась. В торая фигура шагнула вперед.

— Mah rhála, mah rejant, — произнес он таким же сухим голосом.

«Мой король. Моя королева», — поняла я.

— Говори по-английски, Чарант, — указал Кобаль. С ущество склонило голову.

Повернувшись ко мне, Кобаль протянул руку. Я приняла ладонь, и он проводил меня к первой лодке. Я осмотрела череп на судне, пока Кобаль поднимал меня и сажал в лодку.

Глава 3

Ривер

Я так и не поняла, как Карион управлял лодкой. По идее он должен был втыкать посох в дно реки, чтобы толкать лодку, но демон просто слегка касался воды. В общем как бы это не происходило, лодка плавно скользила по течению. Карион не выказывал никаких признаков напряжения, без особых усилий управляя шестом в воде. Сучковатый, с обвитыми вокруг витками из более толстого дерева, посох мог раскроить чью-то голову одним ударом.

Карион вытащил посох из реки, перебросив тот на другой борт. Я еле удержалась от того, чтобы не прикоснуться к красным каплям, падающим с шеста и блестящим на деревянном дне. Мне казалось, что призраки пропитали каждую унцию воды и даже то, что находилось за ее пределами.

Мы с Магнусом сидели на единственной скамье, расположенной посередине лодки. Все остальные стояли, периодически пошатываясь из-за сильного течения, и внимательно следили за окружением. Я все ждала, когда на нас что-нибудь выпрыгнет или скалы оживут, но единственные звуки и движение исходили от призраков, паромщиков и лодок.

Я была настолько напряжена, ища опасность, что почувствовала боль в мышцах. Слава богу, духи не оказывали на меня подавляющего воздействия. Мурашки пробежали по моему телу, но никакой ломоты в костях и сдавливания легких.

Время от времени рядом с нами всплывали призраки. Сначала показывалась рука, затем перекошенное лицо, и в следующий миг душа опять уходила под воду. Иногда мирные звуки плеска воды, бьющейся о корпус, нарушал гулкий удар духа о борт.

Когда очередной призрак врезался в лодку, я вцепилась в скамью. Гладкое, отполированное дерево было каштанового цвета с прожилками и темными узелками. Лес не мог похвастаться наличием достаточного количества энергии, чтобы я могла ее поглотить, но в лодке ощущалась мощь.

— Из чего сделаны лодки? — спросила я.

— Калахмутные деревья, — ответил Кобаль.

Я сосредоточилась на своем избранном.

— Они позволили срубить себя?

В моей голове не укладывалось, что эти огромные деревья — с широкими ветвями и способностью создавать стены — подпустили к себе кого-то с топором. Я своими глазами видела, как ветки пронзили огра насквозь, а затем куда-то утащили. Навряд ли деревья спокойно отнеслись бы к тому, кто пытался срубить одного из их собратьев.

— Конечно, нет, — усмехнулся Магнус.

— Древесина была заготовлена после смерти К алахмута, — пояснил Кобаль. — Подобное случается не часто, но иногда дерево погибает.

— Ясно, — ответила я, затем провела рукой по скамье и встала.

Расставив ноги, я легко удерживала равновесие на качающемся судне. Чувство правильности происходящего охватило меня, когда я снова оказалась в окружении воды. Дома я редко плавала на лодках, но провела достаточно времени рядом с океаном, чтобы хорошо изучить его приливы и отливы. Может Ашарун и не был тем прекрасным, волнующимся синим морем, которое я так сильно любила, но волны манили меня.

Лодка скользнула за угол. Над нами сомкнулись зубчатые стены. Кобаль наклонил голову, чтобы не удариться о камни. Запах серы и огня усилился.

В сего в нескольких футах от меня из воды вынырнул призрак. Человеческая рука попыталась за что-то уцепиться в воздухе, а затем на поверхности показалась удлиненная челюсть и незрячие глаза. Вид человеческих черт в деформированной фигуре тревожил меня больше, чем видеть их до кормления демонами.

Я выталкивала из головы образ отца в форме призрака, но, наблюдая, как дух снова ушел под воду, вспомнила, как Огонь творения засосал его внутрь и уничтожил.

Чтобы не уйти в свои мысли, я сосредоточилась на лодке позади нас. Адские гончие сидели внутри. И х янтарные глаза ярко светились во мраке.

Что-то ударилось о борт лодки с большей силой, чем до сих пор демонстрировали призраки. Нос немного отклонился от курса, прежде чем Карион все исправил.

— Что это было? — прошептала я.

— Наверное, тахануси, — ответила Бейл и перекинула прядь огненно-рыжих волос через плечо. Ее кожа имела красный оттенок, а глаза были пронзительного лимонно-зеленого цвета. Бейл являлась одним из заместителей Кобаля. Вторым был Корсон. Она была одной из самых потрясающих женщин, которых я когда-либо видела. У бийственные изгибы и безупречные черты лица. Бейл была такой же безжалостной, как Кобаль и Корсон.

— Что такое тахануси? — спросил Хок.

— Морское чудовище, — ляпнул Магнус так небрежно, будто говорил о морских звездах.

— И? — Хок потянулся за своим пистолетом, но наткнулся лишь на пустоту. Все человеческое оружие было потеряно во время битвы с Люцифером.

Губы Магнуса изогнулись в усмешке. Хок перевел взгляд с него на Ашаруна и обратно. Осознание того, что мы делили реку не только с призраками, заставило волосы на моих руках встать дыбом. Я внимательно посмотрела на воду, пытаясь разглядеть сквозь темные глубины того, кто там прятался, но река отказывалась выдавать свои секреты.

— Тахануси нас не побеспокоят, — успокоил Кобаль и положил руку на мое плечо.

— Мы точно обсуждаем морские чудовища? — спросила я, не в силах оторвать глаз от воды.

— Речь об адских созданиях, которые питаются призраками, — пояснил Кобаль. — Они редко тревожат лодки.

— Слово «редко» не так обнадеживает, как тебе кажется, — пробубнил Хок.

Что-то вновь ударилось о борт, вынудив лодку отклониться от курса. Я подавила вздох и напряглась, пытаясь разглядеть существо под нами. То, что я не могла увидеть чудовище, лишь усугубляло ситуацию.

— Просто иногда они натыкаются на лодки, вот и все, — заявила Бейл.

С расстояния пятнадцати футов над поверхностью воды показалась округлая спина, которая скользила по воде и изгибалась, словно змея. Мокрые чешуйки существа блестели и переливались, как черные бриллианты. Вскоре чудище исчезло под водой.

Внезапно из воды вынырнул хвост. У меня невольно скрутило живот, когда я поняла, что хвост напоминал кончик гремучей змеи. Встряхнувшись, существо сбросило капли воды, а его хвост издал пронзительный скрежет, который отразился от стен подобно пушечному выстрелу.

Кобаль напрягся. Магнус медленно поднялся на ноги. Я переводила взгляд с одного демона на другого. С ерый хвост вновь ушел под поверхность воды. Только небольшая рябь указывала на то, что нечто потревожило поверхность. Карион опустил посох в воду. Л одка остановилась. Судно позади встало в нескольких футах от нас. Когти длиной в фут на тыльной стороне ладоней Корсона вытянулись. Гончие навострили уши. Н аступила полная тишина.

Где-то вдалеке по пещере эхом разнесся еще один скрежет, привлекая мое внимание к извилистому туннелю, который мы уже пересекли. Изгибы скал не позволяли рассмотреть то, что было в двадцати футах позади и впереди нас. Кобаль и остальные повернулись лицом в сторону, откуда мы приплыли.

В переди опять раздался скрежет, из-за которого задрожали стены, а на поверхности воды появилась рябь. Когда лодка закачалась, Кобаль крепче обнял меня. Его черные ногти удлинились, превратившись в трехдюймовые когти, способные выпотрошить кого угодно.

Мое сердце выбивало барабанную дробь о ребра.

— Кобаль…

Мне не удалось закончить вопрос. Кобаль резко повернулся вместе со мной за секунду до того, как что-то выпрыгнуло из воды. Он оттолкнул меня в тот момент, когда лодка опасно накренилась в сторону, едва не опрокинувшись. Кобаль поставил ногу и толкнул другой борт, предотвращая наше падение в воду.

— Т ы в порядке? — спросила я у Кобаля и попыталась вывернуться из его объятий, чтобы посмотреть, что произошло. Тут я почувствовала медный запах крови. Крови Кобаля.

Ярость от того, что ему причинили вред, заставил мое пламя вспыхнуть на кончиках пальцев. Вокруг запястий Кобаля тоже вспыхнул огонь. Лодка закачалась, когда вес внутри переместился. Я так и не смогла выкрутиться и осмотреть Кобаля, потому что он слишком сильно обнимал меня, следуя своему защитному инстинкту.

— Корсон! — рявкнул Кобаль.

— Он скрылся прежде, чем мы смогли его достать, — ответил Корсон.

— Высади нас на берег, Карион, сейчас же! — скомандовал Кобаль.

— Т ы в порядке? — снова спросила я.

— В порядке, Mah Kush-la, не волнуйся. Что это было? — обратился он к остальным.

— Демон низшего уровня, — ответила Бейл.

— В Ашаруне? — недоверчиво протянул Магнус.

— Они знают, что Странница мира здесь, — заявил Ликс.

Еще один громкий скрежет донесся откуда-то из-за пределов пещеры. Кобаль поднял меня и повернул, когда из воды высунулся демон. Пламя охватило всю плоть Кобаля, вырываясь из спины защитной волной. Демон закричал одновременно с низким рыком Кобаля. Мне все же удалось вывернуться достаточно, чтобы увидеть, как обожженный демон падает в воду. Но на его место уже пришло другое существо.

— Кобаль! — крикнула я в тот самый момент, когда он повернулся и нанес удар.

Нос существа расплющился, а щека вдавилась в череп от силы удара. Изо рта существа вместе с выбитыми зубами хлынула кровь. Я узнала демона низшего уровня из-за его звериных черт. Кобаль схватил его за голову и резко повернул в сторону.

Тело демона обмякло, но глаза все еще вращались. Кобаль продолжал поворачивать голову по часовой стрелке до тех пор, пока не оторвал от плеч. Желтая кровь хлынула наружу и смешалась с красной водой.

Что-то ударилось о борт лодки, сильно ее покачнув. Я отступила назад, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие. Выпрямившись, я расставила ноги для устойчивости. Р аздался всплеск.

Что-то ударило по лодке с такой силой, что дерево дрогнуло, а по краям досок образовались капельки воды. Я шагнула назад, когда вода начала скапливаться у моих ботинок.

Корсон вонзил когти в шею другого демона, в то время как Ликс и другие скеллеины нетерпеливо рубили его своими мечами. Кобаль набросился на еще одного врага, который вынырнул из воды. Огонь заплясал на моих пальцах, пока я выискивала угрозу, стоя спиной к Кобалю. Магнус и Хок стояли на коленях, размахивали руками и что-то кричали, но я не понимала, что именно.

Мне потребовалась секунда, чтобы заметить Бейл, плывущую к нам. Значит, всплеск, который я слышала ранее, обозначал ее прыжок в воду. Магнус и Хок схватили ее за руки и перетащили через борт. С Бейл капала вода. Она секунду просто сидела в попытке отдышаться, а затем вскочила на ноги с убийственным блеском в глазах.

— Уничтожьте их всех, — прошипел Карион.

Мои глаза округлились, когда я обнаружила паромщика без капюшона. Ликс был совершенно прав, он был уродлив, но не в том смысле, который приводил в замешательство типа: «Я не привык видеть нечто, что выглядит подобным образом», а в том смысле, что «Мне всю оставшуюся жизнь будут сниться кошмары».

С ерая кожа отслаивалась и опадала вокруг. Паромщик поднял посох и опустил его в воду с гораздо большей скоростью, чем раньше. У него не было губ, только отчетливо виднелись желтые заостренные зубы. Б елые скулы под глазницами. Два светящихся красных огонька там, где должны были быть глаза. Однако все это было не так плохо. Весь ужас состоял в том, что шевелилось под его покрытой коркой кожей. Словно черви, роющиеся в земле.

В конце концов мне удалось отвести взгляд, но его лицо навсегда врезалось в мою память.

Еще один демон вырвался из воды и перемахнул через борт лодки к Бейл, Магнусу и Хоку. За моей спиной Кобаль плавно двигался, сражаясь в связке со скеллеинами и отбивая атаки демонов. На лодке позади нас завыли гончие. Как ни странно, но демонов совершенно не интересовало их судно.

Подняв руку, я выпустила струю огня в лицо демону, похожему на гиену. Демон взвизгнул и свалился в воду. С каждой секундой тварей появлялось все больше. Некоторые уходили под воду, другие, наоборот, хватились за лодку и держались, пытаясь забраться внутрь.

Опираясь на огромную силу, которую излучал Кобаль, я боролась с растущим страхом. Л одка опасно раскачивалась, а воздух наполняли крики и всхлипы дерущихся. Страх разжег во мне пламя, вот только сейчас мне нужна была способность управлять жизнью — гораздо более смертоносное оружие против существ.

Темно-синие искры заплясали на кончиках моих пальцев. Я работала над наращиванием энергии, когда воздух прорезал скрежет. Л одка, содрогнувшись, остановилась. Ожидая, что лодка вот-вот переломится пополам, я нервно оглядывалась по сторонам. Судно, следовавшее за нашей, тоже остановилось. О ткуда-то сзади раздался еще один скрежет.

— Что… — я так и не успела закончить мысль, потому что дерево под моими ногами подломилось. Я рухнула в воду.

Глава 4

Кобаль

Я ринулся вперед, чтобы схватить Ривер, но она уже исчезла под водой. Рычание вырвалось из меня, когда руки сжали пустоту. Вода хлынула через зияющую дыру, которую демон проделал в лодке. Они посмели прикоснуться к моей избранной, посмели забрать ее и утащить в Ашарун к призракам и тахануси.

— Кобаль! — крикнула Бейл, когда я повернулся и нырнул за борт лодки.

Теплая вода Ашаруна окутала меня. Сильно оттолкнувшись, я нырнул глубже, ища хоть какой-нибудь признак Ривер, но не видя ничего, кроме собственных рук.

Демоны не убили бы ее — Люцифер хотел, чтобы она была жива, — но отвели бы к нему. А то, что Люцифер сделал бы с ней…

Нет. Ничего подобного не произойдет. Я верну Ривер обратно до того, как они успеют ее увести. Справа от меня в темноте вспыхнула и сразу погасла искра. Я поплыл навстречу свету. Ривер создала эту искру, но вода погасила пламя. К тому же призраки затрудняли применение способности владеть жизнью.

Тахануси, разгневанные присутствием других демонов на своей территории, потерся о мою грудь. Чешуя до крови оцарапала мою плоть. Я был их королем, но они терпели только призраков, плававших в воде. Именно по этой причине я считал, что путешествие по Ашаруну безопасно.

Я недооценил контроль Люцифера над демонами низшего уровня. Они отважились на гнев тахануси, чтобы захватить Ривер. Демоны, должно быть, прятались и ждали нашего появления, а при звуках приближения лодок просто нырнули под воду.

Еще одно толстокожее тело оцарапало мою плоть. В воде послышался скрежет. Если бы тахануси планировали напасть на меня, то уже атаковали бы. Хоть я и был их королев, они предупреждали меня о своем раздражении.

Я лихорадочно искал хоть какой-нибудь признак Ривер в мутной воде проклятых. Демоны уже должны были вытащить ее на поверхность, чтобы она не утонула. Впрочем, демоны низшего уровня не славились своим интеллектом. А еще им не требовался кислород так часто, как ей. Они могли не сообразить, что Ривер должна была дышать.

Сильным толчком я вынырнул обратно на поверхность. Г лубоко вдохнув, я поплыл по воде, поворачивая голову в поисках моей избранной. Наша лодка больше не скользила по поверхности, а тяжело плелась по воде. Карион пытался вывести судно на берег. Ривер больше не было в лодке, поэтому нападения демонов прекратились.

Из глубины пещеры донесся еще один скрежет, но на этот раз за ним последовал низкий вопль. Все тахануси одновременно закричали. Больше никаких предупреждений. Тахануси собирались бить на поражение.

Гончие заскулили и подошли к краю лодки.

— Partka, — приказал я псам. Тахануси без колебаний прикончили бы гончих, которые в любом случае не могли ничем помочь в воде.

— Вон там, Кобаль! — крикнул Корсон и указал на место в пятидесяти футах от меня.

К огда голова Ривер вынырнула на поверхность, Хок попытался прыгнуть в воду, но Магнус и Бейл одновременно дернули его назад. Моя избранная судорожно глотнула воздух, затем повернулась и поплыла к лодке. Я плыл так быстро, как только мог, чтобы добраться до нее. Она преодолела всего десять футов, прежде чем что-то вновь увлекло ее под воду.

Снова нырнув, я поплыл к тому месту, где видел ее в последний раз. Оранжевая вспышка вспыхнула в двадцати футах передо мной, но пламя Ривер потушила вода.

Ривер

Я пнула демона, державшего меня за лодыжку, но его хватка не ослабла. Мои руки цеплялись за воду в тщетной попытке остановить движение. Река была настолько глубокой, что казалась бесконечной. Теперь в моей голове мелькали мысли лишь о темных, холодных глубинах Ашаруна. Всю свою жизнь меня тянуло к воде, а теперь она вела меня к смерти. Мои легкие горели от недостатка кислорода.

Мне пришлось задействовать все самообладание, чтобы не открыть рот и не вдохнуть. Паника нарастала, огонь вырывался из моих пальцев, но сразу тух из-за воды. Я пыталась черпать энергию в окружающем потоке жизни. Даже если река кишела призраками, тахануси жили и процветали в данной среде. Но вместо жизни я чувствовала лишь холод, проникающий все глубже в мои кости. Словно все мои внутренности сковывал лед.

Призраки. Возможно, их присутствие не влияло на меня в моменте, когда я находилась в лодке, но быть с ними в воде — это совсем другая история.

Я снова попыталась освободиться от хватки на лодыжке, но слабость, охватившая мои конечности, и недостаток кислорода затрудняли любую борьбу. Я всегда была сильным пловцом и могла задерживать дыхание дольше, чем большинство других, но сейчас мои возможности находились на грани.

«Нет! Я не умру вот так!»

Адреналин вызвал еще одну вспышку огня. Я чуть не закричала, когда пламя на мгновение осветило круглую, похожую на угря пасть, полную зубов пираньи, надвигающуюся прямо на меня. Бездушные зеленые глаза тахануси запечатлелись в моем сознании, прежде чем меня снова окутала тьма.

Я хаотично размахивала руками, пытаясь уйти с курса, который избрало морское чудовище. Скоро оно должно было сомкнуть пасть и полностью меня поглотить. Я бы проскользнула по похожему на трубу горлу так же плавно, как сырая устрица. У меня практически случился нервный срыв, когда я подумала, что смерть от морского существа была вполне уместна, учитывая всю рыбу, которую я съела за свою жизнь.

Я дернулась, когда чешуйчатое тело оцарапало плоть моей ключицы. Т ахануси нырнул глубже в воду. Неизвестно, почему существо не съело меня и в какую игру оно играло. Возможно, они действовали как удавы и намеревались выжать из меня жизнь, прежде чем превратить в закуску. Мое и без того бешеное сердцебиение участилось при мысли о том, что тахануси готовится обернуться вокруг меня.

Звезды заплясали у меня перед глазами, когда недостаток кислорода начал сказываться на моем мозге. Острые края хвоста тахануси коснулись моего лица. После шероховатости твердого тела мягкость хвоста совершенно сбила меня с толку.

Не в силах больше сдерживаться, мои губы инстинктивно приоткрылись, чтобы сделать вдох. В этот момент хватка демона на моей лодыжке ослабла, но вода уже хлынула в мое горло, заполняя легкие. Я попытался закрыть рот, но, сделав вдох, уже не могла остановиться. Мое тело содрогнулось, когда вода расширила легкие. Я изо всех сил старалась собраться с мыслями и начать плыть. Мне даже показалось, что я устремилась к поверхности, но потом пришло осознание, что я погружалась все глубже.

Что-то твердое проскользнуло у меня между ног, подталкивая вверх. Вода текла вокруг меня так быстро, что обжигала. Я обхватила ладонями горло, когда еще один судорожный вдох наполнил мои легкие водой Ашаруна. Звезды исчезли, чернота заволокла мое зрение. Я обессиленно привалилась к существу.

Я поняла, что вырвалась из Ашаруна только потому, что почувствовал дуновение воздуха на своих щеках. Я закашляла, когда мои легкие начали избавляться от воды.

Тахануси, который вытолкнул меня на поверхность, уплыл. Я снова стала погружаться в воду. Мой рот и нос наполнила жидкость. Подо мной вновь появился тахануси, усадив на себя, как на качели. Меня вытолкнули на поверхность.

Оказавшись на воздухе, я опять закашляла, избавляясь от воды. Каждая моя косточка болела, все мышцы и органы покрывали синяки, но я была жива.

Мои руки прижались к чешуйчатому телу одного из тахануии. Хорошо, что мое платье сыграло роль защиты от грубой кожи существа. Через секунду чудовище опять куда-то уплыло. На этот раз мне удалось удержаться на воде, вместо того чтобы вновь начать тонуть.

Повсюду вокруг сновали призраки. Один из духов вцепился в мое плечо. Мои зубы застучали из-за появившегося холода. Я ожидала, что Ашарун покроется ледяной коркой, но течение продолжало неуклонно течь вперед, увлекая меня за собой.

Я пыталась сообразить, где находилась, но ничего не могла разглядеть, кроме окружающих меня искривленных душ. Мои руки все медленнее двигались по мере того, как призраки неуклонно меня ослабляли. Еще несколько духов прижались ко мне. Огромное количество искаженных лиц закружилось перед моими глазами.

Если бы я поддамся, то снова пойду ко дну, но уже без варианта выжить. Я пыталась призвать огонь или поток жизни, но силы ускользали от меня в этом мире воды и смерти.

Глава 5

Ривер

Вдалеке я заметила двух демонов низкого уровня, рассекающих воду и двигающихся в моем направлении. Неожиданно чья-то рука обвилась вокруг моей талии, прижимая меня к твердой спине, из-за чего я вздрогнула. Я поняла, что это был Кобаль еще до того, как он заговорил:

— Спокойно, — пробормотал он, касаясь губами моего уха. — Я держу тебя, Mah Kush-la.

Если перевести, то он обращался ко мне «мое сердце», что не могло не согревать. Безопасность длилась недолго. Вскоре два демона добрались до нас, а третий выскочил из воды прямо перед нами. Кобаль развернулся, защищая меня. Послышались глухие удары кулаков по его телу. Он хмыкнул, но больше не издал ни звука.

— К… Ко… баль? — у меня еле получилось произнести его имя.

Он не ответил, развернув меня так, что я оказалась за его спиной. Вытянув шею, я наблюдала, как Кобаль полоснул когтями по шее одного демона, прежде чем вонзить кулак в грудь другого и вырвать его сердце. Третьему удалось нанести удар когтями по боку Кобаля.

Я вскрикнула и бросилась на демона. Может, я и не могла использовать силу из-за призраков, снующих вокруг, зато сумела бы задушить тварь за то, что он причинил Кобалю боль. Благодаря мощным ногам моего избранного, мы все еще были наплаву. Кобаль схватил демона за руку, заломил ту назад, а затем вонзил клыки в горло врага, оторвав кусок от его шеи.

Кобаль опустил ладонь на поверхность Ащаруна и на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя. Огонь пронесся над водой в огненном зареве, осветившем пещеру. Демоны закричали и отступили. Пламя создало некий полукруг, защищающий нас от нападения. Шипение плоти и запах гари наполнили воздух.

Удерживая меня за талию, Кобаль плыл вперед, одновременно продолжая испускать огонь из второй руки. Демоны перестали преследовать нас, а призраки пропали еще при появлении Кобаля. Вскоре я увидела берег, на котором стояли гончие и наши друзья. Т ахануси больше не высовывали хвосты и не скрежетали. Хотя в нескольких футах от нас время от времени выныривала спина чудовища.

— Они спасли меня, — пробормотала я, когда тепло Кобаля прогнало практически весь холод.

— Хоть им и не понравилось наше присутствие в воде, но ты их королева, — пояснил он.

— Меня приняли демоны. Чудовища тоже признали мой статус?

— Любой, кто верен мне, будет верен и тебе, точка, — отрезал Кобаль.

— Где остальные демоны, которые напали на нас?

— Либо они превратились в обед тахануси, либо сбежали, как последние трусы, какими, по сути, и являются.

Я громко сглотнула при мысли, что меня тоже могли сожрать тахануси.

Когда мы добрались до береговой линии, Кобаль отнес меня на сушу. Несмотря на адскую жару, я продолжала дрожать. Его ладони пробежались по моему телу, растирая спину и руки, чтобы снять онемение.

Я вытянула шею, заглядывая через его плечо, и ахнула, заметив содранную кожу на спине. Кобаль немного изменил положение тела так, чтобы я больше не видела рану.

— Ты ранен! — всхлипнула я.

— Со мной все хорошо, — хрипло пробормотал он.

— Кобаль…

— Рана скоро заживет, — пообещал он и осторожно поставил меня на ноги. Вода стекала с его волос по лицу. Кобаль стиснул пальцами мой подбородок, окидывая все мое тело золотистым взглядом, а затем обошел вокруг. Все это время он двигался так, чтобы я не видела его спины.

— Я немного мокрее, чем раньше, но никакого вреда здоровью, — улыбнулась я, когда он снова встал передо мной.

— Хм, — проворчал Кобаль.

Его пальцы пробежались по моей ключице, где располагались царапины от касания с кожей тахануси. После того, как я объявила Кобаля своим избранным, моя регенерация ускорилась, поэтому от царапин скоро не останется и следа.

— Я в порядке, — заверила я.

Он замер. На его щеке дернулся мускул, а на лбу пульсировала вена.

— Если не считать того, что ты наглоталась воды.

— Да, чувство не из приятных, — призналась я и убрала прядь мокрых волос с глаза. — Дай мне посмотреть на спину.

— Плоть уже исцеляется.

— Знаю, но хочу проверить. Может, повязка помогла бы в регенерации.

— Маловероятно.

И все же Кобаль повернулся, позволяя мне осмотреть его кровоточащую, разорванную плоть. Я не осмелилась прикоснуться к ране. Кобаль делал вид, будто не чувствовал боли, но я-то знала правду. Прижав ладони к его бокам, я наклонилась и оставила поцелуй на неповрежденном участке спины. Кобаль пострадал, потому что защищал меня.

Он повернулся и поднял меня на руки.

— Я всегда буду тебя защищать, — заявил мой избранный, будто прочитал мои мысли. Он пронес меня оставшиеся десять футов туда, где стояли остальные.

Карион вновь натянул капюшон. Его глаза ярко вспыхнули при виде ущерба, нанесенного демонами его лодке.

— Люцифер и его последователи должны заплатить, — прошипел он Кобалю.

— Заплатят, — пообещал Кобаль, опуская меня на землю.

— Как ты? — обратился ко мне Хок.

— Хорошо, — кивнула я, проводя ладонями по своим рукам.

Кобаль резко отстранился, так как его руки вновь объяло пламя, и стал водить ладонями над моей одеждой. Огонь не обжог бы мою кожу, но вполне мог спалить платье, а никто из нас не хотел, чтобы я бродила по Аду голышом.

Две адских гончих подошли и прижались ко мне. Т еплый мех помог еще больше унять холод. Я положила руки на головы собак, окидывая взглядом черные скалы, окружающие нас.

— Мы можем выбраться отсюда? — спросила я.

— Конечно, — ответила Бейл. — Н аправляемся в твои покои, Кобаль?

— Да, — подтвердил он.

Кобаль погасил свое пламя и отступил назад. Взглянув на платье, которое подарили древесные нимфы, я поняла, что ткань почти полностью высохла.

— Люцифер не знает, где находятся мои покои, — продолжил Кобаль. — Но пытается преградить нам все возможные пути, чтобы добраться до Ривер. Демонам повезло, когда они наткнулись на нас здесь.

Подняв прядь моих волос, он пропустил ту сквозь пальцы.

— Но Люцифер никогда не получит тебя, — поклялся он.

Я улыбнулась, хотя внутри зародилось дурное предчувствие. Инстинкты никогда не предвещали что-то плохое в отношении меня. Однако сейчас они вопили, чтобы я валила из Ада к чертовой матери.

Кобаль

Взяв Ривер за руку, я помогал ей удержаться на ногах при ходьбе по зазубренным скалам, окаймляющим берег Ашаруна. Многочисленные ссадины от камней портили ее кожу. Несмотря на то, что раны быстро заживали, я все равно скрежетал зубами. Никто и ничто не имело права причинять ей боль. На веках девушки выступили голубые вены, а щеки впали. Ривер изо всех сил боролась с воздействием призраков. До падения в воду она хорошо справлялась с присутствием духов, но не более.

Когда у меня появится шанс уничтожить Люцифера, я заставлю его заплатить за каждое страдание Ривер.

Еще один призрак вырвался из воды и завыл, прежде чем вновь уйти на глубину. В ответ Ривер напряглась и с вызовом посмотрела на меня. Б удто она догадалась, что я хотел понести ее на руках, чтобы не перегружать ходьбой.

Я притянул ее ближе, остановившись, чтобы осмотреть пещеру и понюхать воздух в поисках любой новой угрозы. Единственное, что я уловил — сера, Ашарун и бодрящий аромат самой Ривер, который преобладал над всеми запахами Ада. Даже если где-то впереди была ловушка, то демоны находились в реке, иначе я бы учуял их смерд. Однако после всего произошедшего я сомневался, что кто-то захочет связываться с нами.

Я поднял руку и провел пальцами по смертоносным выступам скал. В сотне футов впереди пещера снова расширялась. Из прошлых путешествий я помнил, что она вела к тропинке, которая направляла к высшим уровням Ада. Данный путь увел бы нас подальше от Ашаруна и призраков, но Люцифер мог устроить там еще одну засаду … А Ривер в данный момент не обладала силами, чтобы справиться даже с небольшой проблемой.

— Мы пойдем через О ракул, — заявил я.

— Оракул? — переспросил Хок.

— О гненное озеро, откуда на Землю могут смотреть живущие в Аду. С редоточие всей адской жары, — объяснил я. — До того, как мы вышли на Землю, рядом с О ракулом никогда не появлялся ни один ангел.

— Это не значит, что они не нашли туда дорогу, — пробубнил Хок.

— Может и нашли, — ответил Корсон, — но маловероятно. Оракул транслирует Землю, а ангелы не любят смотреть на себе подобных.

— Они ненавидят все виды, — заметил Магнус. — Но особенная неприязнь к людям. Иначе их бы здесь не было.

— Верно, — согласился Корсон.

— Мы пройдем через О ракул и направимся в мои покои. Там мы отдохнем, а затем присоединимся к Мораксу и остальным, — продолжил я.

— Ты недавно разговаривал с Мораксом? — поинтересовалась Бейл.

— Да, — решительно кивнул я. Не имело значения, что Мораксу исполнилось пятьсот двадцать лет, большую часть из которых он сражался рядом со мной. Н е имело значения, что я был уверен в его желании, как бы то ни было, одолеть Люцифера. Я все равно ненавидел впускать его в свою голову. В большинстве случаев я держал разум закрытым для любых видов телепатии, но сейчас было необходимо оставаться на связи с Мораксом. — Они сражаются с войсками Люцифера. Есть потери, но небольшие. Пока им не удалось укрепить позиции.

— Хочешь призвать еще больше демонов, оставшихся на Земле? — спросила Бейл.

Ривер, шедшая рядом, застыла. Видимо, ее мысли вернулись к братьям. Если бы я призвал демонов, охраняющих врата и стену, то шансы, что на ее город нападут, вырастали в математической прогрессии.

— Нет, — твердо заявил я. — Печати больше не взламывают, но слишком многим существам удалось вырваться на Землю. Мы не можем оставить людей, охраняющих врата, без защиты. Демоны должны продолжать охранять стену. Может, они не сумеют остановить абсолютно все, но многое.

— Если стена падет, то люди узнают о нашем существовании, — произнес Корсон.

— Достаточно небольшой дыры, — ответил я. — Это в любом случае произойдет.

— Независимо от количества возведенных стен правду не остановить. Она всегда выходит наружу, — вздохнул Магнус.

Бейл хмуро посмотрела на демона.

— Как проницательно, вот только исходит от одного из самых манипулятивных существ, которых я когда-либо встречала.

Магнус развел перед собой изящными руками.

— Я манипулирую тем, что видят другие. З аставляю их выполнять приказы или наказываю души худшими кошмарами. Манипуляция сознанием — это одно, но я всегда скажу правду, если мне зададут вопрос. Да, я умею создавать образы, изображать того, кем не являюсь, превращать других в тех, кем они не являются, но в конце концов все исчезает, а правда выходит наружу. Я создал тот карнавал и превратил его в реальность. Века, потраченные на магию, практику и труд. Там не осталось выдумки, лишь истина. Однако даже я не могу превратить ложь в правду, Бейл. Но мне приятна твоя вера в то, что у меня настолько мощная магия.

Бейл сощурила глаза, впившись взглядом в Магнуса. На протяжении веков, что они сражались бок о бок со мной, между ними всегда была вражда. Бейл была безжалостным бойцом, идя напролом. Магнус был стратегом, придерживаясь выжидательного подхода к бою. Полные противоположности, которые будут сражаться друг с другом до тех пор, пока один не умрет.

Когда Магнус отступил от войны с Люцифером триста лет назад, то никому не объяснил, что всего лишь хотел улучшить свои навыки в создании иллюзий. С тех пор Магнус доказал свою лояльность, ставя безопасность Ривер превыше собственной жизни, но Бейл по-прежнему сомневалась в демоне.

— Ведите себя хорошо, детки, или я заберу ваши игрушки, — усмехнулся Корсон, заработав убийственные взгляды от Магнуса и Бейл.

— Хватит, — приказал я. В се замолчали, сосредоточившись на мне. — Люди в любом случае узнают о произошедшем, хотя и не все подробности. Н евозможно скрыть нечто столь очевидное. Нам же нужно сосредоточиться на актуальных задачах. Пройти через Оракул — лучший выход из ситуации.

Я обнял Ривер за талию и отвернулся. Избранная прижала ладонь к моему животу, когда мы зашагали вдоль береговой линии, минуя тропинку. Призраки и тахануси продолжали время от времени всплывать на поверхность Ашаруна, но скрежет больше не раздавался.

— Спина выглядит лучше, — пробормотала Ривер, рассматривая рану.

Я всегда быстро исцелялся, но новообретенная связь с избранной еще сильнее ускоряло регенерацию.

— Так и есть.

— Смогу ли я увидеть братьев через О ракула? — поинтересовалась Ривер.

Я хотел подарить ей хоть каплю надежды в этом месте отчаяния, но не мог.

— Оракул не показывает желаемое. Он открывает только то, что выбрал сам.

— Ты когда-нибудь заглядывал туда с конкретным запросом?

— Нет, — признался я.

— Значит, у меня все же есть шанс увидеть братьев.

Я откинул прядь волос с ее плеча. Ривер улыбнулась и взяла мою руку, прижимая ту к своему лицу. Здоровый румянец заиграл на ее щеках. Она черпала мою жизненную силу. Мой взгляд упал на ее чуть приоткрытые полные губы. Ее черные ресницы опустились, затеняя глаза.

На минуту я расслабился, но затем мое внимание вернулось к пещере, которая уже начала расширяться. Ангелы никогда не посещали Оракул…, а вот демоны часто там ошивались.

Глава 6

Ривер

Кобаль повел нас прочь от Ашаруна по боковому туннелю. Острые черно-красные скалы царапали мою кожу, пока я проходила рядом. В одном месте Кобалю даже пришлось повернуться и пройти через проход боком, чтобы не задеть камни. Еще больше смертоносных скал нависло над нашими головами, ожидая возможности вырваться на свободу и разрезать кого-нибудь пополам.

Чем дальше мы удалялись от Ашаруна, тем меньше я ощущала воздействие призраков. Полуночно-синие искры затанцевали на моих пальцах, когда я ощутила пульс жизни в скалах. Боль в моих измученных легких ослабевала с каждым вдохом. Тем не менее, я все время отставала от группы.

Если раньше я считала места, которые мы посещали, жаркими, то сейчас я оказалась в центре пекла. Пот стекал по моему лбу и спине. Платье прилипало к коже. Я оттянула промокший воротник, пытаясь вдохнуть немного воздуха, но это не помогло. Вытерев пот с глаз, я обнаружила, что с меня полилось еще больше влаги.

Впервые я поняла, что ощущал омар, когда попадал в кастрюлю, поэтому я мысленно поклялась, больше никогда не прикасаться к ракообразным.

Когда Кобаль оглядывался, я выдавливала из себя улыбку. Не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, что я выглядела как собачье дерьмо недельной давности. И все же я не хотела, чтобы Кобаль нес меня на руках. Да, я позволила ему пронести меня через ту пещеру, заполненную мертвыми монстрами. Но это не означало, что мы повторим. Я должна была проявить стойкость и выдержку, если не хотела, чтобы Ад сожрал меня.

Ох, сейчас бы я обрадовалась встречи с духом. Может призрак и истощил бы мои способности, зато подарил бы прохладу, облегчая дискомфорт от удушающей жары.

Я посмотрела на Хока. Но мужчина не выглядел так, будто ему было жарко.

«Потому что теперь он демон», — напомнила я себе.

Иногда я забывала, что этот человек, который когда-то был больше человеком, чем я, теперь был больше демоном, чем я. Хок не только превратился в демона, но и обрел бессмертие. Впрочем, любой человек мог переродиться и заполучить бессмертие. Кроме меня. Иначе я рисковала потерять связь со всеми живыми существами. Вот почему Кобаль до сих пор ничего не предпринял.

Я совершенно не хотела стать похожей на Люцифера и других падших ангелов, но отдала бы все, чтобы провести вечность с Кобалем. Если честно, то во мне все еще теплилась надежда, что мы найдем способ обратить меня, сохранив при этом мою связь с жизнью.

Мой взгляд упал на широкую спину Кобаля. Е го мускулы и отметины двигались с каждым шагом. Сильный и могущественный демон, который не мог предотвратить мою смерть.

Моя кончина могла наступить уже завтра, а могла нагрянуть и через тысячу лет. Н екоторым из моих предков, таким как Ной, удалось прожить гораздо дольше, чем следовало. Но я все равно должна была умереть. Долгая жизнь моих предков была обусловлена их способностью черпать энергию из потока жизни, даже если они не знали, что делали.

Кобаль вышел из бокового прохода, затем повернулся и протянул мне руку. Я приняла помощь, чтобы пройти между стенами в огромную пещеру. Жар ударил мне в лицо с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Я захрипела, пытаясь набрать воздух в свои потрясенные легкие. Пот заливал все мое тело, пропитывая платье так же основательно, как купание в Ашаруне. Я не потрудилась стянуть с себя платье, прилипшее к телу, но лишние движения были недопустимы, так как они усиливали жар и потоотделение.

— Ривер…

— Все хорошо! — хрипло заявила я, прежде чем Кобаль решил подхватить меня на руки. — Я в порядке. Продолжаем путь.

Мои ноги подкосились, когда я сделала шаг. Н а щеке Кобаля дернулся мускул.

Я стала потеть еще сильнее. Мои губы потрескались, а во рту было такое ощущение, будто песок был моим любимым блюдом. Тем не менее я не попросила воды, которую несли скеллеины. Если бы вода попала бы ко мне в руки, то я бы выпила все до последней капли. Просто я желала выбраться из этого места больше, чем одолевающая меня жажда.

Наши шаги эхом отражались от окружающих стен. Мы не могли скрыть своего приближения. Зато перед нами открывался обзор на двести футов. Запрокинув голову, я прищурилась, рассматривая гладкий закругленный потолок в сотне футов. Отблески далекого пламени отражались от черных скал, окрашивая некоторые в серый цвет. Сияние и серые скалы были единственным цветом в этой унылой местности.

Адские тени танцевали на стенах в такт мерцающему пламени. Они двигались в извилистом, запоминающемся танце, нервируя меня своей способностью подпрыгивать так, как не смогла ни одна обычная тень, но наблюдать за ними было увлекательно.

Когда мои колени почти подогнулись, я, пошатываясь, остановилась.

— Позволь мне понести тебя, — процедил Кобаль сквозь зубы.

Моя попытка сглотнуть была пресечена острой нехваткой слюны.

— Нет.

— Просьба о помощи — это не признак слабости. Ты не здешняя. В итоге ты измотаешь себя упрямством.

— Может и так, но я должна продержаться, — хрипло заявила я.

Кобаль разочарованно зарычал и потянулся ко мне. На секунду я подумала, что он проигнорирует мои пожелания, но его руки снова опустились по бокам. Ч ерные глаза стали янтарными, и я осознала, насколько он ломал себя, чтобы уступить мне.

Когда-то он проигнорировал бы мою просьбу и перекинул бы меня через плечо. Если бы он хотя бы предположил опасность для моего здоровья, то уже несся бы со мной в другой конец Ада. Но сейчас он прислушался ко мне.

Я чуть не бросилась к нему, чтобы крепко обнять. Вместо этого я улыбнулась. Кобаль с минуту пристально смотрел на меня, прежде чем неохотно отвернуться.

Когда мы шли по пещере, я, наконец, заметила источник тепла и отблески, играющие на стенах. Через пятьдесят футов огонь ударился о каменный выступ, а затем вновь отступил. Волны напомнили море. Треск пламени звучал почти как плеск волн о песок. Только в отличие от моря, пламя метало желтые и оранжевые искры, которые плыли по воздуху, исчезая в тени.

— Океан в Аду, — прошептала я. — Это и есть О ракул?

— Да, — подтвердил Кобаль.

Я скучала по океану. Скучала по соли на своих губах, по успокаивающему плеску волн о берег и крикам птиц, парящих в вышине. В этом огне не было ничего от бурлящей жизни моря, но он все равно притягивал меня.

Остановившись у кромки волн, я окинула взглядом О ракул. Языки пламени прокатились добрую сотню ярдов, прежде чем скользнуть под стену напротив.

— Откуда приходит пламя? — полюбопытствовала я.

— Оракул — это продолжение Огней творения, — пояснил Кобаль. — Эта пещера не обладает таким же количеством энергии, как та, в которой находятся Огни, но мощи достаточно, чтобы наблюдать за миром людей. Поскольку огонь здесь не такой сильный, мы можем подобраться поближе к О ракулу.

Я вспомнила, как смотрела на Огонь творения, который породил Кобаля, и думала о том, каким сердитым и горячим выглядело пламя. Теперь я на собственной шкуре ощущала весь этот жар и добровольно шла к нему на встречу.

Мое сердце билось быстрее с каждым шагом, который я делала по направлению к огненному морю. Как же мне хотелось увидеть в Оракуле своих братьев. Я должна была убедиться, что Гейдж и Бейли живы. Я бы пожертвовала всем ради них. Пошла бы на что угодно, лишь бы обеспечить им счастливое будущее.

Дрожь в моих ногах усилилась, но не от усталости. Нет, я боялась увидеть в пламени изуродованные тела братьев. Комок застрял в моем горле. Каждый шаг давался все труднее, но я продолжала идти, пока не оказалась на краю того, что можно было назвать берегом.

Я старалась держаться подальше от бушующего огня, глядя поверх гребней.

— У меня получится? — обратилась я к Кобалю, когда он встал рядом.

— Н е знаю.

— Ты что-нибудь видишь? — как бы я ни старалась скрыть, но в моем голосе прозвучала надежда. Для меня было жизненно необходимо увидеть хоть что-то за пределами Ада.

— Стена, — ответил он и положил руку на мое плечо. — Мак справляется. Стена все еще стоит.

Мои плечи поникли под тяжестью его ладони.

— Хок? — спросила я, когда он подошел и встал с другой стороны от меня.

— Я вижу океан, но не тот, — тихо произнес он.

— Который вдали от дома?

Хок жил в городе по соседству с моим, но мы не встречались, пока не оказались у стены.

— Да. Там есть лодки, люди ловят рыбу.

Я сжала руки в кулаки и посмотрела в бушующее пламя. Как бы я ни вглядывалась, перед моими глазами было лишь пламя и искры.

— Нужно искать что-то особенное?

— Нет, — ответил Кобаль, крепче стиснув мое плечо, когда я покачнулся на ногах. — Пора уходить.

— Подожди, — я всего лишь хотела мельком посмотреть на Бейли и Гейджа. В сего лишь один крошечный проблеск. — Еще несколько минут.

Я почувствовала приближение других демонов и скеллеинов. Когти клацали по каменистой земле, пока гончие патрулировали пещеру. Но я не взглянула ни на одного из них.

— Попей, — попросил Кобаль, протянув мне флягу.

Я обхватила горлышко пальцами и поднесла флягу ко рту. Горячая вода потекла по моим губам. Я сделала жадный глоток, прежде чем неохотно убрать флягу. Кобаль забрал у меня флягу и передал ту Ликсу, а я снова сосредоточилась на О ракуле. В олны огня передо мной расступились, словно занавеска на окне.

Мое сердце екнуло, когда я увидела, что открыл О ракул.

Глава 7

Ривер

Насколько я помнила, бар «последняя остановка», который скеллеины возвели у врат в Ад, практически полностью сгорел. Если от строения и остались какие-то останки, то их убрали, обнажив обугленную землю, опустошенную пожаром. Скеллеины, оставшиеся наверху для охраны врат, не потрудились заново построить бар.

Картинка откатилась, создавая панорамный вид на местность и расположившихся там лагерем демонов и людей. Численность резко сократилась. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять причины, поскольку О ракул показал холмики земли, отмечающие многочисленные могилы на опушке леса.

На краю поляны стояла молодая девушка с пшенично-светлыми волосами, ниспадающими на плечи. Ее глаза с грустью осматривали поляну. В отличие от призраков, которых благодаря взлому врат все видели, только я могла лицезреть эту малышку, Анджелу. Я не знала, кем она была и почему явилась мне, но мои инстинкты подсказывали, что в ней не было ничего плохого.

Внезапно Анджела подняла голову, встретившись со мной взглядом. Я даже не успела моргнуть, как сцена сменилась. Теперь я стояла перед малышкой. Губы Анджелы изогнулись в улыбке.

Рот Анджелы, похожий на бутон розы, открылся, но я не услышала ни слова. Раньше она никогда не пыталась со мной заговорить. Малышка часто выражалась жестами. Подняв ладонь, она попыталась прикоснуться ко мне. Но я ничего не почувствовала.

— Ты видишь то же, что и я? — спросила я у Кобаля.

— Нет, но, возможно, ты сможешь втянуть меня в видение.

Я вцепилась в его руку на своем плече и сосредоточилась. Вскоре пещера и сцена в О ракуле исчезли. Сейчас я чувствовала только Анджелу и жизненную силу Кобаля.

Путь был открыт. У меня получилось втянуть Кобаля в видение. Мы втроем стояли в мире серого тумана. Теперь не Оракул питал сцену, а я.

— Видишь? — прошептала я.

Взгляд Анджелы переместился к Кобалю. Ее лицо словно окаменело. Но дети не выражали таких эмоций. Кобаль зарычал и шагнул к Анджеле.

— Кобаль! — я попыталась оттолкнуть его, поскольку Анджела излучала явный вызов, но он отказался уходить.

Анджела повернулась ко мне и протянула руку. В ее глазах полыхнуло отчаяние. Я понимала, что она очень хочет что-то сообщить. Я тоже протянула руку, но Кобаль схватил меня за запястье и толкнул за свою спину.

— Н ет! — всхлипнула я, когда туман рассеялся, снова открыв волнующееся озеро О ракула. — Зачем ты так поступил? — крикнула я, ткнув его в лопатку. — Она пыталась мне что-то сказать!

Кобаль резко повернул голову в мою сторону. Его золотистые глаза сверкали, жилистые мышцы на бицепсах вздулись, а вены на руках проступили. Я не раз видела его в ярости, но сейчас происходило нечто более серьезное. Если бы я не знала, что он никогда не причинит мне вреда, то сбежала бы из пещеры. Вместо этого я твердо стояла на своем, пока все остальные неуклонно отступали.

— Так вот с кем ты встречалась? — слишком спокойно спросил он. — И з-за нее взяла статуэтку ангела, отказываясь с ней расставаться? Эта малышка и есть Анджела?

Я отпустила его руку.

— Д а.

— Твою мать! — выкрикнутые слова разнеслись по пещере бесконечным эхом.

— Кобаль… — он подхватил меня на руки и понес прочь от О ракула. — Что ты творишь? — возмутилась я. — Она не плохая!

— Очень плохая, — проворчал он.

— Ты не можешь знать наверняка!

Он поставил меня на ноги так резко, что я пошатнулась, прежде чем восстановила равновесие.

— Еще как могу, — я открыла рот, чтобы возразить, но Кобаль продолжил: — Она ангел, Ривер, или призрак, которого используют ангелы.

— Срань господня! — выпалил Корсон и отступил, когда Кобаль сердито посмотрел на него.

Мой рот закрылся, затем открылся и снова закрылся. Вопросы так быстро проносились у меня в голове, что я не успевала выбрать один, чтобы произнести его вслух. Я снова открыла рот, но из него вырвалось лишь:

— А?

— Мертвая девочка, Анджела. Она либо ангел, либо инструмент, который ангелы используют для манипуляции тобой, — заявил Кобаль.

— Она никак не может быть ангелом! — запротестовала я.

— Ты права, дорогая племянница. Она не ангел, — промурлыкал голос из теней на дальней стороне пещеры. — Однако мои давно потерянные и вовсе не пропавшие без вести братья и сестры пытаются связаться с тобой. Но не знают, как это сделать.

Я даже не успела осмыслить кто произнес слова, прежде чем Кобаль толкнул меня за спину. Звук, который он издал, заставил волосы на моем теле встать дыбом. Тот, кто стоял в тени, не сможет выбраться отсюда живым.

Кобаль

Я сосредоточился на том месте, откуда доносился голос. Но стоящий в темноте не спешил выходить в свет. Принюхавшись, я уловил новый аромат, который был настолько слабым, что его не учуяли даже гончие. Кто бы это ни был, он совсем недавно попал в пещеру, проскользнув внутрь в тот момент, пока я был погружен в видение Ривер.

По запаху, исходившему от незваного гостя, я узнал одного из падших ангелов. Пахло водой, но если Ривер имела аромат свежего дождя, то данный запах походил на озеро с минеральным привкусом серы. Ад испортил естественный запах ангела.

Я обнажил клыки, заметив движение в тени, и жестом приказал гончим выйти вперед.

— Я пришел сюда не для сражения, Кобаль, — пробормотал голос. — Если бы я планировал напасть, от не раскрыл бы своего присутствия. П росто нанес бы удар, пока вы были сосредоточены на О ракуле.

— Тогда почему ты до сих пор не вышел? — спросил я.

Из темноты вылетел ворон, приземлившись в пятидесяти футах от меня. Его когти стучали по земле, а перья сверкали в свете огня. Ворон сложил крылья по бокам и сел подальше от О ракула. Птица была почти трех футов ростом и весила по меньшей мере сто фунтов.

— Вот и я, — пробормотал ворон, и Ривер ахнула. — Как видишь, я мог бы оставаться незаметным. Даже сумел бы проследить за вами и доложить о вашем пути Сатане … то есть Люциферу. Даже если бы ты учуял меня, то не смог бы найти.

— Гребаная говорящая птица? — выпалил Хок.

— Это не птица, — сказала Бейл и вытащила меч из чехла на спине.