Криалон пылал. Причём в буквальном смысле. Нас пытались остановить, но останавливаться мы уже не собирались. Прошли времена, когда Греймоды прятались от всех подряд. Настали нелёгкие для всего человечество деньки, когда Греймоды начинают кулаком в зубы встречать любую агрессию в свою сторону.

И когда я говорю любую — это прямо вот совсем любую.

— Проклятые хаоситы, чтобы вы сдохли! — из окон дома, мимо которого мы шли, послышался крик какой-то дурной бабы. Женщины, тем более дамы или леди, так орать не умеют. Кивок головы и Розалин отправляет в открытое окно огненный шар. Причём такой мощности, что дом начинает полыхать практически сразу. «Поиск» показывает, что убежать успели все, включая дурную бабу, но теперь ей это будет уроком на всю жизнь.

— Стоять! — дорогу преградил отряд стражи. Кивок головы и Хелен превращается в размытую тень, на несколько мгновений воплотившуюся позади каждого стражника. Игла с проклятием Вивьен и бравые вояки падают на землю без чувств. Рядом появляется Жасмин и броня, оружие и все артефакты стражников превращаются в чистую энергию хаоса. Голыми руками много не навоюешь.

Так мы и двигались. Если кто-то из горожан имел наглость что-то выкрикнуть в нашу сторону — мы уничтожали всё, что окружало этого горожанина. Если появлялся отряд стражников — Хелен их усыпляла. К обычным воинам у нас претензий не было.

Минут через десять после того, как мы выступили, рядом с нами появился Патрик, Кэтрин, Шир, Рив, Ромарио-Глаз, Альбина-Живчик, Кристиан Игниссар. Или, судя по нашивкам, уже Кристиан Греймод. Сюда ещё моих детей, слуг и род Греймодов соберётся в полном составе. Явившиеся мне лишь кивнули мне, словно мы не виделись несколько дней.

— Греймод, остановись! — примерно на половине пути к дворцу дорогу перегородила сводная команда магов. Возглавлял её один из помощников Любомира Флоуринга. Мы были незнакомы, но я видел несколько раз этого мага среди высших членов клана Воды. — Приказываем тебе сложить оружие, надеть браслеты и…

Договорить маг воды не успел. Если к стражникам у меня претензий не было, поэтому я старался ни в коем случае никого из них не зацепить, то к магам, тем более к высшим представителям враждебных мне кланов, разговор был коротким. Киринэ врубила ауру и двадцать магов рухнули на землю, не в силах подняться. Есть у меня подозрение, что никто из них не сумел бы выжить в суровых условиях другого континента.

Раз так — то и мне их жалеть не стоит. Массовое заклинание из «копий хаоса» сорвалось с небес, пронзая насквозь каждого мага. Убивать буду только я — глава клана Хаоса. Все претензии только ко мне. Остальные идут со мной в качестве сопровождения или помощников, устраняющих лишние препятствия. Но не убивать.

«Разложение» превратило убитых в энергию хаоса. Причём как тела, так и все их артефакты. Единственное, что я оставил — кисеты путника. Будет интересно посмотреть, что там находится. Но это потом. Для начала я подошёл к Жасмин и положил ей руку в район груди, отправляя девушке поглощённую энергию и концентрируя её в новой точке, заставляя там появиться зародышу будущего узла. Двенадцать убитых магов, из которых только один был десятого ранга, дали слишком мало энергии, чтобы закончить первый узел, но начало было положено. Жасмин должна разобраться с тем, что я сделал и дальше действовать уже самостоятельно.

— Не понимаю, — прошептала девушка, внимательно наблюдающая за моими действиями. — Соло, я всё ещё не понимаю. Что ты хочешь сделать? И, главное, как?

Ясно — переоценил я способности Жасмин. Ничего, в следующий раз проведу процедуру с достаточным объёмом энергии, чтобы зафиксировать хотя бы начальный вариант.

— Просто смотри, — ответил я. — Поймёшь потом, когда я закончу. Сейчас важен принцип концентрации энергии внутри нитей. Идём дальше!

Когда до дворца оставалось не более тысячи шагов, в ход пошла тяжёлая сила. Дорогу перегородил Ксавьер Флеймворд.

— С возвращением, Соло, — произнёс маг огня. — Вижу, ты выполнил поручение, с чем тебя поздравляю. Но этим маршем ты ничего не добьёшься.

— Этим маршем? — я красноречиво поднял бровь. — Ваша Светлость — я иду отчитываться о выполнении задания. Меня отправили за источником — вот он.

— Как это всё не похоже на отчёт, — Ксавьер красноречиво посмотрел на полыхающие дома за нашими спинами.

— Эти глупцы имели неосторожность произнести в моём присутствие какой-то бред, — я пожал плечами. — Я не простолюдин, Ваша Светлость. Я — глава клана Хаоса. И если кто-то, мне без разницы, кто он, будет высказывать своё невероятно ценное мнение относительно того, куда должны идти хаоситы, он будет бит. Причём за нашими спинами нет убитых. Глупцы и стражники, которые с честью исполняли свой долг, живы.

— Чего нельзя сказать о Флоуринге, — заметил Ксавьер Флеймворд.

— Вы о том безымянном маге воды, который приказал мне сложить оружие? — уточнил я. — Мне? Главе клана Хаоса? Пусть радуется, что умер быстро и без мучений. Скажи он тоже самое Вашей Светлости, сколько бы дней горел? Минимум три, как мне кажется. Так что этот человек ещё легко отделался.

— Ты изменился, Соло, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Значит, просто идёте сдавать источник?

— Заодно хочу спросить, почему император так настойчиво пробовал вернуть мою ученицу, — заявил я. — И с каких пор империя работает с главой культа древнего тёмного? Решили убрать прослойку в виде Ордена Круга и сами лечь под «господина»? Флеймворды забыли всё, что этот человек сделал? Скольких людей принёс в жертву?

— Всё не совсем просто, Соло, — с явно читаемой печалью в голосе произнёс Ксавьер. — Я против прибытия этого тёмного, но твой демарш ничего не даст. Императора нет в столице. Как только пришла информация о том, что ты вернулся и идёшь со всеми Греймодами во дворец, он переместился в одну из своих резиденций. Куда — даже мне неизвестно. Их слишком много, чтобы проверить каждую за такой ограниченный промежуток времени.

— Кому же мне тогда эту штуку сдавать? — с удивлением спросил я.

— Можешь мне, — предложил Ксавьер Флеймворд. — Тогда и идти никуда не нужно.

— Так не пойдёт, — с улыбкой ответил я. — Задание я получил во дворце, во дворце его же и сдам. Греймоды — продолжаем движение. Цель прогулки — императорский дворец. Ваша Светлость — присоединитесь?

— Почему бы не присоединиться к прогулке, — после очень долгого раздумья ответил Ксавьер Флеймворд. — Ты уже думал о том, какую цель хочешь добиться своей прогулкой?

— Просто заявить о выполнении задания, — ответил я на полном серьёзе. — Сдать источник, спихнув заботу о нём на чужие плечи, после чего с чистой совестью начну думать о том, какого хаоса происходит в империи. Например, где теперь мне придётся жить? Дом мой в столице, как оказалось, уничтожен. Придётся искать новый. Как мне кажется, на время будет неплохо поселиться во дворце. Он большой, просторный, мест там всем хватит.

Я ощутил на себе пристальные взгляды всех Греймодов. Ничего подобного мы не обсуждали. Ни сейчас, ни в прошлом. Правильно, что не обсуждали. Ситуация была другой.

— Дорогой, ты предлагаешь захватить императорский дворец? — спросила Вирена.

— Я предлагаю в нём поселиться, — поправил я. — Как по мне — это отличное место для главы клана и его рода. Да и детям там будем просторней.

— Но… — начала было Вирена, но замолчала, увидев мой взгляд. — Да, дорогой, ты прав. Дворец — отличное место для Марка. На и сестрёнки его будут под присмотром. Нужно будет только со слугами поработать. Они преданы императору.

— Пока мы гостим во дворце, в нём не будет никого из прежних жителей, — заявил я. — Ни владельцев, ни слуг, ни стражи, ни гостей. Любой, кто явится во дворец без приглашения, будет считаться врагом Греймодов со всеми вытекающими. Полагаю, на какое-то время дворец станет нашим домом.

— Захват власти таким образом не делается, — после очередной долгой паузы заметил Ксавьер Флеймворд.

— Я ни слова не говорил о том, что Греймодам нужен трон, — заметил я. — На самом деле это последнее, что мне нужно. Кстати! Ваша Светлость, а не желаете занять кресло? Раз нынешний император сбежал, чего пустовать такому месту?

— Империя нас не поддержит, — Ксавьер Флеймворд смотрел на меня, как на самое необычное существо. Потому что тема, которую мы обсуждали мимоходом, посреди улицы, явно не была предназначена для этого места. С другой стороны — а где ей место? В тайных подвалах великих домов? В гробу я эти подвалы видел. Улица ничуть не хуже.

— Дорогой, если ты выгонишь гвардейцев, дворец нужно будет защищать, — заметила Вирена. — У нас сейчас для этого нет ни средств, ни людей.

— Нам люди и не потребуются, — усмехнулся я. — Киринэ, провозгласи себя королём материка.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ и превратилась в гигантскую черепаху.

Ради этого момента стоило жить!

Задрав голову, Киринэ издала такой рык, что оглохли все в огромном радиусе. Нас, конечно же, зов на битву не затронул. Хорошо, когда в твоей команде есть собственный повелитель.

Но интерес вызвал не рык Киринэ, а реакция остальных на её превращение. Если Вирена и девочки уже знали, кто такая Киринэ и что она умеет, то для остальных подобное стало настоящим сюрпризом. Шир и вовсе вызвал Ночь, готовясь сражаться с невесть каким образом появившимся рядом монстром. Все матерились, бледнели, отпрыгивали, а Патрик, не желая ввязываться в неприятности, схватил жену и сбежал телепортацией куда подальше. Лишь бы не оставаться в месте, где появился страшный монстр.

— Ты хочешь бросить мне вызов, владелец первой степени? — черепашка повернула голову в сторону Ночи. Дракон тьмы вырос раза в три, став даже выше Киринэ в её черепашьей форме. Вот только даже стороннему наблюдателю было видно, что между двумя этими существами не просто разница в развитии — настоящая пропасть. Ночь, если переводить его в привычную классификацию, был существом десятого уровня первой степени. Этого хватало, чтобы чувствовать себя в мире людей императором. Но только чувствовать.

Сейчас явилась настоящая императрица, которая смотрела на дракона, как на червячка. Не дождавшись ответа, Киринэ придавила Ночь аурой. Огромное тело дракона тьмы начало дрожать, пытаясь противостоять ауре черепашки. Ру назвал Киринэ существом, способным подмять под себя весь материк. Кроме него, конечно, но это он не уточнял. Что ей какой-то вожак разлома десятого ранга? Так, мелочь на один зуб.

Ночь это осознал. Он уменьшился до привычных размеров и склонил голову, признавая главенство Киринэ.

— Мой Соло, я же могу заняться развитием твоей Стаи? — спросила Киринэ, продолжая смотреть на Ночь. — Сейчас она слаба.

— Моя Стая в твоём полном распоряжении, первая после меня, — ответил я. — Шир, покажи ей весь свой зоопарк. Пусть оценит.

Судя по тому, что глаза Шира округлились, он ничего не делал. Точнее, собирался, но не успел — первым отреагировал дракон тьмы. Он признал меня повелителем Стаи и, раз у меня такой заместитель, значит у меня есть полное право приказывать. За ним появилось страшное полчище разломных тварей. Находились они позади, соблюдая иерархию и раньше мне казалось, что ничего страшнее армии Шира в мире нет.

Это я тогда с Киринэ ещё знаком не был.

— Я поняла масштаб бедствия, — произнесла Киринэ. — Мне нужно время, чтобы подумать о том, что с вами делать. Мой Соло — мне необходимы камни стихий. Без них эти существа останутся на первой степени. А почему они все тёмные? У вас здесь стоит стела тьмы?

— Потому что все они были рождены в разломах, — ответил я. — Прикажи тем, кто явится на твой зов, людей не трогать.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ. — Я сразу это учла.

— Судя по тому, что я вижу — меня ждёт интересный рассказ, — произнёс Ксавьер Флеймворд, справившись с эмоциями.

— С чего вдруг? — удивился я. — Вы, Ваша Светлость, просто будущий император. Не член рода Греймодов. Всё, чем вы можете довольствоваться — это видеть результат. Путь, которым он был достигнут, является тайной рода. Или вы всё же готовы сменить правящий род империи?

— Нас не примут, Соло, — напомнил свои слова Ксавьер. — Тем более не примут, если брат императора перестанет быть Флеймвордом.

— Раньше я бы сказал, что это проблема, — ответил я. — Сейчас, когда империя начала отправлять за моими ученицами магов шести стихий, когда она начала якшаться с главой культа древнего, когда она вновь начла уничтожать клан Хаоса, на подобные мелочи я не собираюсь обращать внимания. Для начала мы поселимся во дворце. Посадим на трон брата нынешнего императора. Его не примут? Не вопрос — мы найдём тех, кто примет. А тем, кто не желает принимать, поставим ультиматум. Какой-нибудь слабо выполнимый. Времена, когда клан Хаоса терпеливо принимал все удары, в прошлом, Ваша Светлость. Пришло время отвечать за всё, что было сделано с серыми.

Издали раздался пронзительный визг и на дорогу рядом с нами обрушилась смерть. Так, во всяком случае, казалось со стороны. Летающие монстры — штука настолько неприятная, что для сражений против них собирали выдающиеся отряды магов. И тут один такой летун прибыл на зов Киринэ.

Два немигающих глаза смотрели на черепашку, после чего длинный клюв летуна открылся, и он издал странные звуки, похожие на клёкот.

— Ты явился первый, поэтому нарекаю тебя Ичи! — произнесла Киринэ. — Будешь моим генералом. Приводи своё войско.

— Разве он тебя понимает? — спросила Вирена. Моя жена настолько легко приняла тот факт, что Киринэ не человек, что можно было только диву даваться.

— Понимает, — кивнула огромная морда черепахи. — Человеческий язык используется мной для того, чтобы мой Соло услышал мой приказ. Разговор с Ичи шёл на другом уровне.

Ичи что-то проорал и взмыл в воздух. Защита города ничего с подобным существом поделать не могла — это не разломная тварь. Это, по сути, животное, получившее силу. И это животное только что признало силу моей черепашки.

— Если это существо командует сотнями, даже боюсь подумать, насколько слабы остальные, — произнесла Киринэ, глядя на удаляющуюся точку.

— Настолько всё плохо? — спросил я.

— Я бы его даже жрать не стала, — призналась Киринэ. — Поразительно, как сильно отличаются наши материки. У нас люди забитые и бесполезные черви, годные только для того, чтобы готовить продовольствие нам, существам. Здесь же всё с точностью до наоборот. Люди находятся на вершине пищевой цепочки, а существа вынуждены влачить жалкое существование. Но ничего, я займусь своими генералами. Не так, как драконом тьмы, конечно, но тоже основательно. Твоя армия будет достойной, мой Соло.

— Армия монстров? — подал голос Ксавьер Флеймворд, осознавший, наконец, подо что мы его собираемся подписывать. — Ты планируешь защищать дворец монстрами?

— Они называют себя существами, — ответил я. — Но в целом да — ими. Как показала практика — люди слишком ненадёжные товарищи.

— Знаешь, Соло, в таком случае мне придётся отказаться от великой чести принять трон, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Если простой переворот кто-то бы ещё смог принять и даже встал бы на нашу сторону, то вот такое сотрудничество с монстрами не понравится никому. Императора, за которым стоят те, кто жрёт людей, будут ненавидеть все. Против него объединится вся империя, так что на этот раз без меня.

Ксавьер Флеймворд постоял рядом с нами несколько мгновений, после чего использовал телепортацию, сбегая подальше из этого места. Чтобы его никто не видел рядом с нами.

— Так-то он прав, — заявил Ромарио. — Смотрю я на черепашку, а у самого руки чешутся её прибить. Сколько подобные твари нам неприятностей доставляли, даже сосчитать не возьмусь. Коли во главе империи появятся подобные существа — ополчатся все. Это же враг понятный и видимый, не то, что нынешние. Кланы воюют в кабинетах. Монстры — на улицах.

— Пришло время менять устои, — заявил я. — Я почти полтора года провёл на материке, где монстры главенствуют над людьми. И, хочу тебе сказать, тот мир нравится мне куда больше нашего. Там слабый никогда не ударит в спину сильного ножом. У нас он если так не сделает, будет считаться глупцом. Киринэ — ещё будут?

— Да, мой Соло, — ответила черепашка. — Нужно немного подождать. Бегут издали. Не всем нравится жить рядом с таким большим городом.

Подождать — это то, что мы прекрасно умели. Выбрав ближайший парк, мы разбили пикник, как настоящая семья, выбравшаяся на вечерний моцион. То, что мы собираемся захватить между делом императорский дворец — мелочи, на которые даже отвлекаться не стоит.

— Когда ждать увлекательного рассказа о том, откуда у тебя в подругах завёлся такой зверь? — спросил Ромарио, положив руку на Киринэ. Магия лечения ушла в черепашку также легко, как и в обычного человека. Разве только что результата никакого не было видно. Киринэ хоть и была «открыта» для всей моей семьи, но пускать в себя чужую магию вряд ли согласится.

— Вначале нужно набрать армию для охраны дворца, — ответил я. — Потом захватим дворец и, когда спокойно сядем в главном зале, тогда и поговорим. Сейчас слишком много любопытных вокруг. Рив?

— Трое, прячутся среди деревьев, — подтвердил маг воды. — Изолировать?

— Пусть прячутся, — ответил я. — Мы ещё не во дворце. Лучше расскажите, как сами? С Виреной и ученицами всё понятно. Глаз, Живчик, как вы?

— Сын, — ответила с улыбкой Альбина. — Чистый природник. Будет сильным магом.

— Ещё бы ему не быть! — усмехнулся Ромарио. — С такими-то наставниками!

— У вас, как я вижу, тоже всё отлично, — я посмотрел на вернувшегося Патрика и Кэтрин. Девушка была глубоко беременной и, насколько хватало моих знаний, вскоре должен родиться ребёнок. Месяц, максимум два.

— Ой, Соло, даже не начинай! — отмахнулся маг света. — Свалил куда попало, бросил на нас всё это безумие, а потом…

Скорость, с которой отреагировала Киринэ, могла напугать любого. Даже меня, на самом деле. Черепашка действовала на недоступном мне уровне силы, умудряясь не только ждать своих будущих генералов, но и отслеживать окружающий мир. Собственно, когда позади меня появился красный портал, из которого высунулся маг шести стихий, я успел только рухнуть на землю, действуя строго по предчувствиям. Реагировать на угрозу я не успевал — следовало позаботиться о безопасности. Кто-то разработал идеальную стратегию против умеющих предчувствовать неприятности людей.

Но Киринэ — не я. Черепашка клацнула челюстью и вырвала мага из красного портала. Тот сразу схлопнулся, но сбежать прислужник главы культа древнего не смог. Раздался уже знакомый хруст перемалываемых костей, высасывание силы из артефакта, дарующего шесть стихий и, наконец, взрыв, способный разворотить любое слабое существо.

— Вкусно, — протянула довольная Киринэ. — Мой Соло, а сколько всего подобных приспешников у твоего врага?

— Боишься, что закончатся и больше не будет вкусняшек? — усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Будешь хорошо себя вести — скормлю тебе главу культа. Нужно только понять, как его вытащить. Шир — нужен твой Красный Туман.

— Мы пробовали с ним работать, но он не понимает, что нужно делать, — ответил маг тьмы. — Это не Ночь. Разум Красного Тумана на уровне собачки.

— Исправим, — заявила Киринэ. — Но только после того, как он обретёт хотя бы три стихии. С меньшим количеством он станет безумным. Так-то лучше четыре, а то и все шесть ему даровать, но на подобное я не надеюсь. Слишком он выглядит слабым.

Шир посмотрел на меня, требуя пояснений, но мне оставалось лишь кивнуть, подтверждая слова Киринэ. Наш погонщик жаждал знать, каким образом можно улучшать армию, так что я был уверен — он с Киринэ поладит. Вон как смотрит на мою черепашку задумчиво. Уверен — уже размышляет о том, каким образом её можно подчинить. Не буду говорить, что это нереально. Пусть старается.

Пришлось ждать несколько часов. Уже начало смеркаться, когда явился первый монстр после летуна. Это был гигантский белый волк, получивший имя Ни. За ним явился олень, ставший Сан. Далее кабан Йон и, наконец, медведь Ши. Киринэ лишь тяжело вздыхала, даруя каждому существу имя. И я её прекрасно понимал — только летуна можно было назвать кем-то серьёзным. Остальные монстры даже Радмиру-баю были бы не страшны. Прибил бы их идущий непонятно куда, и даже спрашивать не стал, кто такие и что делают в его владениях.

Однако все явившиеся являлись лидерами той или иной армии подобных существ, так что приходилось работать с тем, что было. Да и Киринэ заверила, что сделает всё, что в её силах, чтобы «её Соло был доволен».

Собственно, когда мы подошли к императорскому дворцу, уже наступила глубокая ночь. Она никак не сказалась на состоянии защищающихся — стражники и маги, нагнанные во дворец со всей империи, были готовы отразить нападение любой армии. Несколько десятков защитных куполов различного ранга защищали как дворец целиком, так и отдельные постройки. Пробиться через такое с наскока не получится ни у кого.

Но разве мы собирались пробиваться через защитников? Мы просто гуляем!

— Ученицы, по два человека в охапку, — приказал я. — Прыгаем в центральный зал. Киринэ — прикажи существам не рыпаться. Их сейчас на руки возьмут.

Императорский дворец не даром считался сердцем империи. Он был защищён по высшему разряду. Кругом защитные артефакты, стены обложены чёрным металлом, гвардейцы с арбалетами из чёрного металла. Никто в здравом уме не станет таранить подобную твердыню в лоб. Не стали и мы. Какой смысл упираться в стены, если можно появиться внутри?

Что мы и сделали. Киринэ поставила фонтан на пол и активировала ауру, заставляя защитников дворца вспомнить о том, что сила блокируется только с внешней стороны купола. С внутренней защиты никакой нет.

— Хелен, займись всеми, — приказал я. — Вначале блокируй, потом выкидывай за территорию дворца. Убивать никого не будем. Рив, проследи, чтобы никто из скрытников во дворце не остался. Киринэ — прикажи нашим новым друзьям взять на себя контроль территории. Если надо — пусть тащат сюда свою армию. Пришло время хаоса. Во всех смыслах.