Рано или поздно всё закончится мной…

Я вздрогнул и проснулся.

Разлепив слипшиеся глаза, я огляделся.

Мы до сих пор были на той самой столичной горе. Небо уже начало темнеть, а снег и не думал заканчиваться, даже усилившись. Но даже через него был виден Дракархейм, словно тень, следящий за округой.

Кажется, я как присел тут после ухода Тефеи и Флории, так и уснул. А Бегемот, мой добрый жирный друг, свернулся калачиком рядом, прикрыв меня от снега и ветра, из-за чего превратился в заснеженный валун, немного меня да грея. А я думаю, что так уютно тут уснул…

Стряхнув с себя снег, я встал и потянулся, после чего бросил взгляд вдаль, где горизонт сливался с небом. Правда, на душе вместо умиротворения было как-то неспокойно.

Голос Тени — так я прозвал ту тварь. Иногда он мне снился. Не часто, слава богу, а то хрен знает, как я бы вообще засыпал, и тем не менее, если это был кошмар, то в нём обязательно оказывался он. Это существо чёрт знает откуда.

И вот сейчас мне даже показалось, что слышу его наяву, будто тот шепнул мне это на ухо, отчего я и проснулся резко.

Рано или поздно всё закончится им…

А можно не надо, а?

Вроде я и был атеистом, но сложно продолжать им быть, когда ты видишь всяких креатур, над твоей головой летают драконы, а сам ты переместился сюда из другого мира. Поэтому спрашивается, с чего вдруг при таких вводных данных не может быть и какого-нибудь демона или злого божества, которое будет не против сожрать твою душу?

Просто я к чему: если божество или демон пообещало, что вы рано или поздно (явно подразумевается моё долгожительство) встретитесь, нет никаких гарантий, что этого не произойдёт. Это же, блин, божество, уж что-что, а ждать они умеют, а значит, угроза действительно имеет место быть. Угроза моей жопе и душе. И раз оно обратило на меня внимание, раз запомнило и раз приходит в кошмарах…

Бр-р-р…

Меня пробрал холод. То ли от налетевшего ветра, то ли от мысли, что у меня есть мой персональный недоброжелатель. И это не тот недоброжелатель, который обещает тебя вычислить по IP или на дороге обещает, что узнает, где ты живёшь, и придёт за тобой — сколько обещали, все оказались звиздунами. Здесь же…

Я бросил взгляд на шпиль небесных всадниц, на котором начали зажигаться огни, словно маяк для своих.

Ещё и эти выдры… выбесили… Меня аж прорвало с Тефеей. Правда, сейчас проблемы с ними, если это вообще можно было назвать проблемой, казались не столь значимыми после ещё не успевшего забыться сна и… голоса.

В любом случае, вопрос по поводу того, надо ли мне валить отсюда или нет, послать всадниц и рискнуть всем, рванув на удачу, или остаться на тёплом месте — это было не то, к чему надо было подходить по принципу «здесь и сейчас». Да и прежде чем рыпаться куда-нибудь, надо понимать, куда ты рыпаешься, потому что сразу откроется сезон охоты на бедного Самсона, и там не будет времени думать.

География здесь была на уровне средних веков, где карты представляли из себя что-то странное и непонятное. И дальше собственного континента они толком ничего не знали. Имели лишь общее представление, которое можно было описать как: «там живут люди и есть другие страны».

То есть как получается — есть Нарианская империя, моя, занимающая по большей части леса и луга. Сразу под ней на юге Агадарская империя, расположившаяся исключительно на равнинах. На востоке от нас Великие горы, за которыми прячутся непонятные и, как я понял, узкоглазые гости. Веелинская империя эльфов располагается на юго-востоке, в густых лесах прямо под Великими горами, граничит с нами совсем небольшим кусочком, но вот с агадарками имеет большую западную границу.

Ниже серокожих и остроухих располагалась пустыня. Там вроде были какие-то небольшие страны, хотя свободных земель с племенами тоже хватало. За пустыней топи, болота и хрен знает что ещё, а дальше вроде тайга. По западу чисто шло побережье, а вот на востоке, насколько я знаю, ещё какие-то страны. Как раз справа от остроухих и под узкоглазыми.

Сам же континент чем-то отдалённо напоминал Африку. Но именно что отдалённо — верх пошире, низ поуже и вытягивается с севера на юг.

Короче, если прижмёт, было куда лететь, главное из кольца выбраться и не попасться, а это было самым сложным. На юг — это надо проскочить агадарок, которые вылетят по мою душу. На запад — море (или океан), которое ещё надо преодолеть, и неизвестные страны, у которых тоже могут найтись драконы. На восток — Великие горы, где в свободных землях на меня тупо устроят охоту, как на дичь. Через холодные земли на восток, но там узкоглазые, которые меня и примут. И все эти варианты не берут в расчёт, что мне надо будет покинуть Нарианскую империю, где за мной будет охота.

А был ещё и другой вопрос.

Я ведь говорил перед прогулкой, что у меня появилась кое-какая идея? Она была связана с той тенью в глюках, что я встретил. Можно было убежать от кого угодно, но не от божества, которое на тебя обиделось. И мне было интересно, можно ли будет что-либо выяснить по поводу этой тени в библиотеке.

Да, моя идея заключалась в том, чтобы сходить в библиотеку!

Хорошие идеи преследовали меня, но я успешно улетал от них на драконе. В оправдание скажу, что прибыл я в шпиль позавчера, и как бы со всем этим времени у меня нормально заняться той хернёй не было. И этот вопрос стоило решать до того, как у меня уже не будет доступа к ресурсам.

Как бы то ни было, свежий воздух и красивый умиротворяющий вид немного меня да остудили. А учитывая, что за меня никто так и не спохватился, значит, Тефея с Флорией действительно замолвили за меня словечко.

Ладно, я зол, меня реально дёрнул тот факт, что как использовать меня, так очередь до горизонта, а как нормально отнестись, так всем насрать. Но сейчас, немного успокоившись, надо просто правильно расставить приоритеты. И первая…

Я вернулся обратно на шпиль. Приземлился, взмахами крыльев раскидывая снег с площадки, и так проскользил до самой арки в стойло, где меня уже встречали две служанки.

— Господин, с возвращением, — стандартное приветствие, на которое я отвечал по обычаю:

— Леди, — и кивком.

Спрыгнул и направился внутрь. Утро вечера мудренее, как говорится, поэтому сначала поспать, поесть, а потом уже браться за дело. К тому же после случившегося мне полагался отпуск, поэтому меня даже дёргать никто не будет.

Уже на следующее утро, перехватив завтрак раньше всех, я бросил взгляд на дверь, где продолжали пыхтеть магистрины с алхимиками, архимагом и целителями, и пошёл в библиотеку.

На Аэль они не скупились. Ещё бы, эти затраты меркнут перед тем, что они лишатся опытной небесной всадницы, а следующих пока и не предвидится. Как бы то ни было…

Библиотека.

Блин, она начинает мне нравиться всё больше и больше, если честно. Тут тихо, спокойно, никто не заходит, а ещё пахнет старой бумагой, затхлым воздухом и пылью. Но ароматы не противные, а скорее… мистические. Настраивают на нужный лад, типа ищешь тайны, разгадки и так далее…

Так, ну ладно, посмотрим, что можно здесь найти. Если что, была ещё и библиотека самого императора, но к ней вернусь, если здесь ничего не будет.

Я искал что-нибудь про духов, демонов, божеств и прочее. Что-то, что могло бы объяснить, с чем мы столкнулись. Не знаю, приняла ли Серафина мои видения за правду или подумала, что это глюки, но я вот искренне верил в существование того демона.

Я встретил его буквально три раза: два где-то вовне и один наяву, когда дрался с креатуром. То есть он действительно существовал и действительно угрожал мне. И хотелось понять, что мне грозит, как с этим бороться или как спастись.

Думаю, это можно сравнить со смертельной болезнью. Она вроде у тебя и есть, вроде в моменте и не мешает. Но ты понимаешь, что рано или поздно ты столкнёшься с ней, и лучше начать сейчас.

Вот я себя немного больным и чувствовал, перебирая книги. Что тут у нас…

Поваренная книга… внезапно… Так, это у нас про то, как правильно фехтовать. Так, инструкции по выживанию, инструкции по выживанию, инструкции по выживанию… что-то много книг по выживанию. О, «Внутренние демоны»!

Я тут же выдернул книгу с полки, открыл посередине и… немного так подвис. Книга действительно была о демонах, только вот… хотя чего объяснять, надо просто прочитать отрывок:

«Он взял меня силой, бросил на кровать и вошёл, не в силах утолить мой внутренний голод. Я стонала и извивалась в его крепких руках, отдаваясь своему внутреннему демону, когда его стержень раз за разом…»

Ну и, короче, тут демон был какой-то не тот. Хорошо, что мой не похож на этого, а то не хотелось бы мне оказаться в пустоте на месте этой героини. И, кстати, какого хера здесь написано понятнее и интереснее, чем в научных книгах, которые меня заставляли читать⁈

— Жизнь боль… — пробормотал я, возвращая её на место и продолжая свои поиски.

Где-то за два часа я уже сделал для себя небольшую стопочку книг, которые так или иначе могли хотя бы подсказать, где искать. Уверен, что меня ждёт путешествие в мир не самых увлекательных историй и легенд, написанных чудовищно тяжёлым языком, но жить захочешь — прочитаешь. И за этим занятием меня и застал извечный местный обитатель.

Подкралась как призрак, заставив вздрогнуть:

— Не ожидала тебя увидеть здесь, Самсон.

— Меня не ждали, а я пришёл, — пробормотал я, взглянув на Тефею. — Тебе тоже доброе утро.

— Решил почитать с утра пораньше?

— Да.

— Демонология и злые духи дикарей и племён свободных земель — лучшее чтиво на утро, — взяла она одну из книг, после чего посмотрела на меня. — Ты ищешь объяснение видениям, что видел в своих снах?

— А ты читала отчёт?

— Мы все читали. Для того они и пишутся, чтобы другие могли ознакомиться в случае необходимости и быть готовыми к опасности.

— Тогда ты знаешь, что я это глюками не считаю, — ответил я, вернувшись обратно к книгам.

— Я не сказала, что это галлюцинации, — заметила Тефея. — Тебя это волнует?

— Достаточно, чтобы поинтересоваться, что там произошло. Если ты читала отчёт, то там было написано, что я думаю по поводу случившегося. Одно дело, когда ты потерял сознание и увидел её, но совершенно другое — когда она является сюда во плоти. Если не веришь, спросишь у Аэль, она лично познакомилась с той тварью.

— Я верю. Мне не нужно спрашивать Аэль, если так сказал ты.

— Какое доверие… — пробормотал я.

— Не иронизируй, Самсон. Тебе помочь с поиском?

— Если тебе нечем заняться.

— У меня выходной после патруля, — ответила она, пойдя вглубь библиотеки. — Я не думаю, что у нас много книг на эту тему, однако поискать стоит. Если не здесь, то в императорской библиотеке наверняка какой-нибудь старый трактат на эту тему да найдётся.

И мы начали искать. Тефея сразу ограничила зону поисков на самой дальней части библиотеки, где собиралась пыль. Нет, пыль собиралась везде, так как это место, наверное, самое непопулярное среди всадниц, но эта часть библиотеки, кажется, не интересовала даже зубрилку. И после того как я чихнул в третий раз, она как-то смущённо произнесла:

— Надо будет убраться здесь. Никак руки не доходят.

— А кто эти книги собирает? — спросил я, вытащив одну из них.

Это оказалась книга о снеге. Вот реально, просто книга, в которой описывался разный снег, причины его образования, его цветовые гаммы и так далее. Просто огромная исследовательская работа, написанная непонятно кем и для непонятно кого. А ведь столько времени на это было убито…

— Мы заказываем, — ответила Тефея. — Чаще всего кто-то из всадниц да увлекается книгами. Во времена, когда Серафина поступила на службу, за неё отвечали две всадницы. Но потом они ушли, и библиотека пустовала вплоть до меня. Сюда заглядывали, чтобы взять некоторые книги.

— Про любовь и секс?

— В том числе, — не стала она отрицать. Да и чего отрицать — что естественно, то не безобразно.

— И ты до сих пор заказываешь? — спросил я.

— Только те, что нам нужны или могут быть интересны. Последние исследования о драконах, открытия в военном деле, книги о фехтовании и развлекательная литература. Но она в куда меньшей степени.

Ага, в такой меньшей, что первые несколько рядов ею почти и заставлены.

Так, роясь в книгах, я натыкался на интересные экземпляры. Например, история империй. Не Нарианской империи, а вообще всех: как появились, как стали империями, и всё куда подробнее, чем было подано мне. Цензура, не иначе.

Если вкратце, то Нарианская и Агадарская империи раньше были королевствами, и всё было ок. Но потом у агадарок стало больше всех драконов, и они начали активно захватывать соседей по принципу: мы сильнее — вы сосёте. Нарианцы пошли тем же путём, чтобы не дать серокожим захватить вообще всё — кого-то подкупили, кого-то захватили, создавая буфер, который потом стал их южными территориями.

И в итоге все небольшие страны, раньше располагавшиеся между ними, у которых не было драконов или их было слишком мало, были поглощены ими двумя. Побеждают сильнейшие, как говорится. И, учитывая, что агадарки считали нарианцев слабаками, их, конечно, такое не устроило, оттого и напряжёнка.

Что касается остроухих, то они тоже там порабощали, захватывали, но не выходили дальше лесов, где чувствовали себя вполне уютно. В итоге восточные страны там и сохранились, потому что были неинтересны. Единственное, про ту страну узкоглазых почти ничего не было, настолько скрыто они жили.

Но это что касается трактатов об истории, а как вам книга об анатомии секса? Ну то есть здесь подробно расписано, что это за процесс, как им надо заниматься, что хорошо и что не очень, и всё в таком духе, сдобренное довольно подробными картинками. Я так, глазком пробежался, а потом книгу забрала Тефея, сказав, что мы не должны отвлекаться.

— А зачем ты её унесла? — спросил я ради любопытства.

— Потом положу на её место, — ответила отличница, отведя взгляд.

А я знаю, шо ты дрочишь…

Но ладно, я шучу, главное, что она мне сейчас помогает. Правда, в итоге эта помощь ни к чему так и не привела. Мы обыскали библиотеку, выбрали несколько книг, после чего начали просматривать. Они были такими старыми, что листья едва не рвались под пальцами, а сам язык оказался ещё тяжелее, чем тот, который мне попадался до этого.

По итогу…

— Надо идти в императорскую библиотеку, — сложила книги в аккуратные стопочки Тефея. — Там есть книги, которые ещё старше и которые охватывают культуру не только нашей империи, но и соседей. Быть может, там мы найдём ответ на твои вопросы.

— Меня с такой рожей пустят? — спросил я.

— Рядом со мной пустят, не беспокойся. Идём.

Кажется, Тефея преисполнилась стремлением мне помочь. Может, потому что хотела просто помочь из добрых побуждений. А может, из-за того, что ей было одиноко в своём увлечении, и она была рада хотя бы такому товарищу по интересам. Как бы то ни было, я был только рад лишней помощи.

Мы покинули шпиль всё тем же путём, каким покидали всегда, чтобы попасть во дворец, минуя любопытные взгляды других людей. Здесь всё по тем же проходам для прислуги и до главного коридора, откуда можно было попасть как к чинушам, так и, если подниматься дальше, к покоям императора. Как бы то ни было, нам нужно было свернуть сразу за чиновниками.

— Кстати, а император и другие знают о том, что мы вернулись? — спросил я.

— Да. Теперь да, — ответила Тефея.

— Значит ли это, что меня опять втянут во всю эту херню с женитьбой и детьми?

— Несомненно.

— А Серафину отпустят? — подытожил я.

— Здесь я бы не была столь уверена, — спокойно ответила Тефея.

— Почему? Я вот тут, перед ней. Скажет: или я помогаю вам с Самсоном восстановить отношения со всеми, или выхожу замуж, а там сами выкручивайтесь, — мне было даже как-то странно говорить о самом себе в третьем лице, если честно.

— Потому что её не отпустят. Так просто не отпустят. А тебя попробуют взять в оборот через новую главу.

— Каталину, — догадался я.

— Именно, — кивнула она. — И ей придётся согласиться, потому что они не успокоятся. Получилось один раз, получится и в следующий. И это будет продолжаться, пока или мы не склонимся, или они зубы о камень не сломают.

— Но Серафина может просто сказать: идите в жопу, или не увидите Самсона. У неё теперь есть рычаг и способ давления. А им нужен мир.

— Самсон, правило равновесия трёх империй, — напомнила Тефея. — Нас сейчас пятнадцать. Убери пятерых, и останется десять. Ничтожно мало, чтобы выиграть в войне, но достаточно, чтобы сдвинуть чаши весов. Нападут копчёные — тут же лопоухие ударят по ним. Ударят лопоухие — наоборот. А схлестнутся они между собой — десять всадниц могут определить, кто победит. На это ставит всё император. На равновесие. Мы в стороне, но мы та самая капля, что склонит чаши весов туда или обратно.

— Но… в прошлый раз говорилось, что веелинки набирают силу и уже вполне могут тягаться с серокожими, если даже не стали сильнее. Поэтому им нужен был мир.

— Да. И император надеется, что даже если копчёные увидят, насколько мы обескровлены, не рискнут напасть из-за лопоухих.

Мексиканская дуэль — первый выстрел обрекает его же на смерть. Только если третий не одет в броню и не имеет возможности ввязаться сразу с двумя в войну, как и описывали ситуацию.

— Как бы то ни было, император очень рискует подобным решением. Очень. И тем не менее он как никогда близок к заветной цели многих поколений поставить нас на колени и, как игрок, что уже не может остановиться, не отступит.

— Рискнув всем, — подытожил я.

— Именно, — Тефея остановилась около двери. — Мы пришли. Надо вести себя тихо здесь. Вряд ли нам даже слово скажут, но стоит уважать покой этого кладезя знаний.

И толкнула одну из огромных двухстворчатых дверей.

Библиотека напомнила мне всякие библиотеки из Гарри Потного, Оксфордов и так далее.

Действительно большая, даже по меркам моего мира. Огромные шкафы в три этажа и специальные балконы. Чтобы добраться до верхних стеллажей, здесь были даже лестницы. Они тянулись по всему залу, который коридором уходил дальше, выпирая, как зубчики у расчёски. Книг здесь… блин, откуда здесь столько книг? Средневековье же! У них тут жрать иногда даже нечего, а книг столько, что хватит на растопку всего замка на год!

Впрочем, тем лучше: больше книг — больше шансов что-нибудь интересное найти. И, судя по всему, Тефея знала, где искать.

Она повела меня в самую глубь, ориентируясь, возможно, по этим буквам и цифрам… а потом свернула по одному ей известному признаку, поднялась по лестнице на второй этаж-балкон и остановилась.

— Эти стеллажи и те, что на третьем балконе. Если есть информация по тому, что ты хочешь узнать, то наверняка где-то здесь.

— А если нет?

— Тогда перейдём к легендам, которые мы уже прошли, — ответила Тефея и вытащила первую книгу. Открыла, пробежалась взглядом…

— Ну как, та, что нужна? — поинтересовался я.

— Нет.

Блин, а я надеялся, что удача нам улыбнётся, и мы тут же с первой и откроем нужную. Ну ладно, никто не обещал, что будет просто…

И мы начали искать. Сначала искали по названиям на корешках. Если встречалось что-то похожее, вытаскивали и смотрели, что за книга и о чём. Обычно на первых страницах было краткое содержание. Если подходила — откладывали, а если нет — то ставили на место. И во время этого занятия Тефея спросила:

— Почему ты решил узнать об этом?

— А тебе разве не интересно, что это было? — спросил я, пробегая взглядом по корешкам на полке.

— Интересно. Тем не менее, почему ты так хочешь узнать о том, что встретил? Я вижу, что это не простой интерес.

— Почему?.. — задумался я, пытаясь подобрать правильные слова, после чего ответил: — Наверное, потому что я коснулся этого. Потому что для тебя это лишь история из моих уст, а для меня личное…

— Личное?

— Да, личное. Я видел это, чувствовал этот страх, ужас, безысходность… и запомнил. Это коснулось меня настолько сильно, что я не могу выбросить теперь это из головы. Я хочу понять, с чем столкнулся, и надо ли этого бояться.

Потому что я боюсь. Боюсь, что это была не пустая угроза, а мой таймер начал отсчёт. И пусть иногда я забываю об этом, будто ничего и не было, но иногда… иногда оно напоминает о себе, и я начинаю бояться вновь. Потому что то, что я встретил, дало понять, что оно будет ждать нашей встречи так, будто она точно состоится.

Как говорится, уже поздно пить «Боржоми», если печень отвалилась. Так вот, я пью его заранее. И мы просидели так до самого вечера, роясь в старых книгах, которыми можно было забить человека насмерть. И удивительно, Тефея делала это с явным удовольствием, в отличие от меня.

Но, как говорится, кто ищет, тот найдёт, и мы нашли кое-что, пусть уже и на следующий день, что всё равно можно было официально считать прогрессом.