Земля. Поле боя со стороны китайской империи. Событие после появления Сергея во время сражения:

На продуваемой ветром поляне, среди множества убитых тел и разбитой техники, стояли двое в чёрных накидках с глубокими капюшонами. Ткань почти полностью скрывала их фигуры.

Первая — высокая, крепкая, с широкой линией плеч. Из-под капюшона у неё виднелась лишь часть лица с пронзительными глазами и несколько светлых прядей волос, выбившихся на ветер.

Вторая фигура стояла чуть впереди и смотрела вперёд спокойно. Из-под тени капюшона были видны только ровное, почти неподвижное выражение лица и глаза.

Некоторое время оба молчали, глядя на далёкое поле боя, где уже всё затихало после чудовищной вспышки силы.

— Так значит, наша помощь им не потребуется, — ровным голосом произнёс парень.

Женщина чуть скосила взгляд в его сторону, но головы не повернула.

— Там был кто-то очень сильный, — ответила она. — Судя по тем техникам, что мы видели.

Парень едва заметно кивнул.

— Возможно. Но не ясно, кто именно. Вполне возможно, что даже Сергей. Учитывая его аномальный опыт, рост и привычку вечно исчезать. Хотя странно, что он не пошёл дальше, — парень задумался. — Если это и правда он, значит, у него наверняка какие-то проблемы.

Парень ненадолго замолчал, продолжая смотреть вдаль, а затем продолжил:

— Впрочем, неважно. Что бы там ни случилось, сейчас это уже не имеет значения. Главное — Вяземским не нужна помощь. Значит, уходим обратно, Ядвига, — парень развернулся и медленно пошёл прочь по усеянной телами земле. — Мне ещё предстоит повоевать с сестрицей, — добавил он уже на ходу. — Так что незачем понапрасну растрачивать силы.

Женщина чуть склонила голову.

— Слушаюсь, император, — произнесла она.

В следующее мгновение обе фигуры просто исчезли в воздухе, оставив после себя лишь короткое дрожание пространства.

* * *

Настоящее время после возвращения:

— Что-то случилось? — спросил я, глядя на Ольгу.

Она сперва окинула взглядом нас с Яной, затем коротко посмотрела в сторону поляны вдали и только после этого спросила:

— И чем вы занимались?

— Нужно было помочь с кое-какими проблемами на Земле, — произнёс я, не видя смысла что-то скрывать. — Для этого пришлось задействовать довольно сложную формацию. Благодаря ей я смог ненадолго туда дотянуться и немного помочь в войне.

Ольга нахмурилась.

— Там всё настолько плохо?

— Сейчас уже должно быть легче. Тебя не позвали потому что у тебя нестабильная энергия. Да и сама формация тебе незнакома. К тому же в тебе нет полноценной энергии моего Рода. Точнее, есть лишь её след, но ты не умеешь с ним работать. Для тебя это скорее усилитель, не более.

Ольга спокойно кивнула.

— Понятно. Расскажешь, как всё прошло?

Я тоже кивнул и, двинувшись вперёд, начал пересказывать всё по порядку.

* * *

После того как мы снова отправились в путь, прошёл день.

Мы с Яной находились в своей каюте и смотрели на голографический экран, висящий в воздухе. На нём было видно, как наш корабль медленно сбрасывает ход и останавливается. Прямо напротив нас вставали ещё пять кораблей. Классом они были меньше, как и по размеру, но всё равно выглядели внушительно.

Линкоры.

Кларисса заранее предупредила, что это не враждебные нам суда. По её словам, мы вошли в сектор одного из кланов, которому разрешено находиться на территории Ордена. Более того, у этого клана здесь имелась даже своя планета. Судя по всему, нас просто решили поприветствовать. По крайней мере, именно так это подала Кларисса.

Она сама почти сразу отправилась на один из этих кораблей, чтобы разобраться лично, а не говорить по дальней связи, что всё же указывает на довольно серьёзную ситуацию. Мы же с Яной спокойно ждали.

Но спустя какое-то время произошло то, чего я не ожидал.

Корабли клана начали разворачиваться и уходить чуть в сторону. А вслед за ними сместился и наш корабль, меняя курс и направляясь точно туда же.

Яна внимательно посмотрела на меня. Я же слегка удивился. Мы явно летели уже не туда, куда собирались изначально.

Кларисса вернулась довольно быстро. По лицу девушки было видно, что она о чём-то серьёзно думает.

— Что-то случилось? — спросил я.

Она на мгновение замялась, потом вздохнула и произнесла:

— Ситуация следующая. Это клан Модерта. Один из тех, кому разрешено жить на территории Ордена. И так уж вышло, что у них намечается свадьба. В побочной семье у наследника. Меня попросили поприсутствовать на ней как представителя Ордена. Сам понимаешь, от такого мне просто не отвертеться.

Модерта, значит… Четыреста лет назад они были приятными в общении, в характере и в целом. Среди них не было душнил, кичащихся своей силой, что и радовало. Среди них я много кого знаю.

Я молча посмотрел на Клариссу, уже заранее прикидывая, стоит ли уходить с корабля сейчас или лучше всё-таки дождаться конца этой задержки.

— И сколько это продлится?

— Всего день, — ответила девушка. — Нам в любом случае нужно довести ремонт до конца. Корабль починили не полностью. Я понимаю, что ты торопишься, но…

— Я понимаю, — произнёс я и кивнул. — Дела Ордена важны. Не переживай. Если мы задержимся всего на день, ничего страшного не случится.

Я и сам прекрасно знаю, что это не чья-то прихоть. Судя по всему, у Ордена с этим кланом были достаточно тесные отношения. Раз Кларисса находится ближе всех, именно ей и нужно появиться там. Иначе обида вполне может перерасти в нечто лишнее. А такие вещи лучше не допускать.

Да и корабль действительно стоит довести до ума. Мало ли кто ещё решит напасть на нас в пути.

Отделяться сейчас не имеет смысла. Без линкора я только потеряю больше времени, облетая созвездия гигантов и выискивая безопасный маршрут на более лёгком корабле.

* * *

Перелёт до нужной планеты занял всего несколько часов.

Я всё это время оставался в своей каюте и наблюдал за происходящим через мониторы. Оборона у этой системы оказалась более чем серьёзной. Флот у клана был крупный. Планетарные астероиды, встроенные в оборонительный контур, висели на орбитах в таком количестве, что сразу становилось ясно — сюда не сунется никто без приглашения.

Впрочем, нас пропустили без малейших проблем.

Высаживаться отправились на небольшом челноке. Причём на этот раз вниз пошли все. Даже мои новые ученики и Ольга. Никто не остался на корабле.

Когда челнок опустился, в космопорте богатого огромного города нас уже ждала делегация.

Впереди стоял молодой черноволосый мужчина, абсолют четвёртого ранга. Одет он был в чёрные одежды, чем-то напоминающие японский стиль Земли — строгие линии, широкие рукава, сдержанный крой. Рядом с ним находилась девушка примерно его возраста. Она тоже была абсолютом четвёртого ранга и носила длинное платье, похожее на кимоно, только куда богаче по отделке. Ткань переливалась, а сложная вышивка по краям выдавала высокий статус. Волосы чёрные, до поясницы.

За их спинами стояла охрана. Двенадцать нов.

Все подобранные, собранные и явно знающие своё дело.

Когда мы вышли из челнока, Кларисса, одетая в новое алое шикарное платье, первая двинулась вперёд, пока все мы оставались довольно далеко позади. Мужчина сделал несколько шагов вперёд ей навстречу и первым склонил голову.

— Госпожа Кларисса, — произнёс он ровным, спокойным голосом. — Для нас честь принимать вас на землях клана Модерта.

Кларисса ответила ему коротким кивком, но без холодности. По ней сразу было видно, что она уже вошла в ту манеру общения, которая нужна в подобных случаях.

— Благодарю за приглашение, — произнесла она. — Надеюсь, мы не доставим неудобств.

— Напротив, — произнёс мужчина. — Мы рады вашему присутствию.

После этого его взгляд перешёл на нас. Не резкий. Не вызывающий. Но внимательный.

Я спокойно рассматривал его. Хороший контроль. Крепкий фундамент. Уверенность не показная. И при этом ни капли расслабленности. Такой человек не выглядит пустышкой, которую подняли только из-за фамилии. Да и силён.

Девушка рядом с ним тоже не выглядела украшением для церемоний. В её взгляде было слишком много собранности, хоть она и старалась скрыть это за улыбкой.

— А это, как я понимаю, ваши спутники? — произнёс мужчина.

— Да, — коротко ответила Кларисса. — Они прибудут на свадьбу со мной.

Ни одного лишнего слова. Ни одного пояснения. И этого достаточно. Мужчина не стал ни о чём спрашивать. Только кивнул, принимая это как факт и не пытаясь даже что-то уточнять.

— Всё уже подготовлено. Для вас и ваших спутников выделены покои в праздничной резиденции. Праздничная церемония начнётся ближе к вечеру.

— Хорошо, — произнесла Кларисса. — Буду рада присутствовать и засвидетельствовать ваш брак.

— Благодарю вас, — он снова совсем слегка склонил голову.

Пока они обменивались дежурными фразами, я успел заметить, что моя группа стоит спокойно и ровно, даже толком не оглядываясь. Что, впрочем, не удивительно. Всё же аристократы, а не непонятно кто.

* * *

Эх, свадьба.

Одно из самых любимых развлечений аристократии. И не из-за самих молодожёнов, как правило, а из-за того, что на такие события слетается множество Родов, кланов и Орденов. Здесь можно встретить нужных людей, обменяться любезностями, завязать новые связи, осторожно прощупать старые и заодно укрепить своё положение.

Но меня всё это нисколько не интересовало.

Поэтому в роскошном зале огромной виллы я стоял у стены с бокалом сока в руке и старался сделать всё, чтобы не привлекать лишнего внимания. При этом место выбрал так, чтобы видеть почти весь зал. Удобно. И никто не лезет.

В отличие от меня, даже у моих учеников нашлись занятия.

Они спокойно ходили по залу, поддерживали беседы, кивали нужным людям и явно чувствовали себя куда увереннее, чем можно было бы ожидать. Это снова намекало на то, что они далеко не из простых семей. Впрочем, по хмурому это было понятно почти сразу. Манера держаться, привычка смотреть на других чуть свысока и при этом не теряться в окружении знати — такое не появляется само по себе.

Что до Яны и Ольги — их сразу забрала Кларисса. Так сказать, просвещать и готовить к миру взрослой аристократии.

Девушки всё это время ходили рядом с ней, здоровались с нужными людьми, знакомились, иногда вступали в разговоры. Я не стал этому мешать. Наоборот, воспринял это спокойно.

Своим поступком Кларисса оказывала мне вполне ощутимую помощь.

На этой свадьбе всё шло по местным традициям. Сначала предварительный банкет — лёгкий, шумный, на то, чтобы разогреть людей и аппетит. Потом сама церемония. А уже после неё настоящее застолье.

Сейчас как раз шёл тот самый предварительный этап.

Люди негромко смеялись, звенели бокалами, обсуждали чужие успехи, чужие связи и, конечно же, чужие семьи. Музыка звучала мягко и ненавязчиво. Слуги двигались по залу почти бесшумно. В воздухе смешались запахи дорогой еды, духов и свежих цветов.

Я ещё немного постоял, а потом просто развернулся и ушёл. Не куда попало, а в место, которое успел заметить ещё по пути сюда.

Такие места встречаются редко, но всё же бывают. Храмы, посвящённые тем или иным героям прошлого. Не светлые, торжественные и нарочито красивые. А тяжёлые, мрачные, стоящие в стороне от жизни, будто самим своим видом напоминающие, что слава и смерть всегда идут рядом.

Этот храм находился недалеко от резиденции, но стоял особняком, выше остальных строений. Огромное чёрное сооружение, мрачное и вытянутое вверх, будто вырезанное из сплошного куска тёмного камня. К нему вела узкая дорога, и добираться туда приходилось пешком.

Я дошёл быстро, поднялся по каменным ступеням, прошёл внутрь и оказался в прохладных полутёмных коридорах. Свет здесь был тусклым, приглушённым, едва цепляющим стены и пол. Воздух пах старым камнем и тишиной. Шаги глухо отдавались под сводами.

Я шёл вперёд, пока коридоры наконец не вывели меня в самую глубину храма. В комнату славы.

Огромное круглое помещение с высоким потолком, с небольшими бойницами в крыше так, что свет от «луны» ложился вниз. По стенам, сходясь полукругом к центру, стояли статуи разных практиков. Многих из них я знал. Некоторых лично. На одних лицах застыло спокойствие, на других — суровость, на третьих — холодная решимость. Камень был проработан так хорошо, что даже в тусклом свете черты казались почти живыми.

Я некоторое время медленно переводил взгляд с одной фигуры на другую с самого краю, а потом мой взгляд остановился. В самом центре, чуть впереди от остальных, стояла статуя, освещаемая лунным светом. Разрубленная явно ударом меча по грудь чуть скосом. Одна рука протянута вперёд, словно подавая ладонь, а в другой опущенный вниз меч. Верхней части груди, плеч и лица нет, а также сама статуя, в отличии от других, покрыта довольно плотным слоем пыли.

Не знаю, сколько я так стоял, просто смотря на неё, когда рядом послышался чуть старческий голос:

— Молодой человек, вы так внимательно смотрите на эту статую. Неужели знаете кто это?

* * *

Земля. Некоторое время после похищения Ани:

Аня и сама не поняла, что произошло в следующий миг.

Слишком много всего навалилось сразу. Усталость после родов, непрекращающееся напряжение, страх за ребёнка и слова о том, что её приказал схватить собственный отец. Всё это словно сорвало внутри последнюю преграду.

Перед ладонью девушки в одно мгновение соткался громадный огненный шар. Он гудел, дрожал и сразу же рванул вперёд — прямо в отца.

Мужчина, ещё секунду назад смотревший в сторону двери, резко перевёл взгляд. Его лицо побледнело. Он мгновенно выставил перед собой руки, и в тот же миг раздался оглушительный рёв пламени, а вслед за ним и взрыв.

Синий и рыжий огонь сошлись лоб в лоб, вцепившись друг в друга с такой яростью, будто пытались не просто столкнуться, а сожрать один другого. Воздух задрожал, а металл застонал и дом на колёсах, не выдержав этого напряжения, с треском разорвался пополам.

Аню вместе с ребёнком резко качнуло. Малышка тут же проснулась и закричала.

Заднюю часть фургона повело назад, а рука девушки бессильно опала вниз. Она часто задышала. Огненная защита, которую она всё ещё не могла отключить, тянула из неё слишком много сил. Сознание снова мутнело.

Сквозь эту пелену Аня видела лишь обрывки. Пламя вдруг рассеялось. Отец быстро подскочил к ним.

Он протянул руки, собираясь схватить их, но в следующий миг закричал. Когда мужчина вскинул ладони вверх, девушка увидела, что кожа на них покраснела, вздулась и едва заметно дымилась.

Рёв ещё не до конца угасшего пламени, плач ребёнка и её собственный тихий шёпот смешались в один рваный звук.

— Не смей… — едва слышно прошептала Аня.

В ответ до неё донёсся дрожащий от напряжения, боли и всё ещё не до конца ушедшего страха голос отца:

— Тише, доченька, тише… Я рядом. Побереги силы. Не двигайся. Папа рядом… Папа сейчас всё сделает…

В следующее мгновение его руки снова вспыхнули — на этот раз алым пламенем. Не колеблясь ни секунды, он чуть приподнял Аню над кроватью, пытаясь вытащить её из-под собственной защиты.

Лицо мужчины тут же исказилось от боли. Он с силой сжал зубы. Аня почувствовала запах горелой плоти. Но отец не остановился.

Подхватив девушку вместе с ребёнком, он рванул к выходу из разорванной половины фургона. Малышка продолжала плакать. Сама Аня, чувствуя себя всё хуже, едва различала происходящее. Перед глазами то расплывалось синее небо, то мелькали чёрные тени, а до слуха доходил только шёпот отца:

— Всё будет хорошо… Сейчас… Ещё немного… Скоро всё закончится… Потерпи немного родная. Я рядом.

Аня не понимала, что происходит. Ведь именно он отдал приказ схватить её.

Тогда почему сейчас всё выглядело так, будто отец пришёл спасать её? Неужели это тоже часть какого-то расчёта? Неужели он сам сначала подстроил эту ловушку, а теперь вытаскивает её из неё?

Сквозь мутнеющее сознание девушка всё же успела бросить взгляд в сторону.

На земле лежали сгоревшие тела. Много. Очень много. Здесь была страшная битва.

Ребёнок всё так же плакал, а отец, не обращая внимания ни на боль, ни на усиливающийся запах горелой кожи, добежал с ней до одной из стоящих неподалёку машин. Всё это время он тихо, почти лихорадочно шептал:

— Всё хорошо… Всё хорошо… Сейчас… Сейчас я всё сделаю…

Мужчина аккуратно уложил Аню на широкое заднее сиденье одного из хаммеров. Затем быстро выскочил, захлопнул дверь, сел вперёд и только тогда девушка наконец увидела его руки как следует.

Красные. Обугленные. Покрытые волдырями. Местами с запёкшейся кровью. Но даже так, будто не замечая боли, отец завёл авто, вцепился в руль и рванул машину с места.

Пока они ехали, он то и дело смотрел в зеркало заднего вида на них. Иногда быстро оборачивался назад, словно чтобы убедиться, что с ними точно всё в порядке. Испуг в его глазах и напряжение на лице не выглядели наигранными.