Как же эта дальняя поездка в южное приграничье её утомила! Раньше темнокожей убийце Мурене не доводилось плыть и ехать до цели задания аж три седьмицы подряд, так что девушка уже едва могла сдерживать усиливавшееся с каждым днём раздражение, чтобы не сорваться и не покромсать окружающих её людей в кровавый фарш. Бесили призванную героиню и находящиеся в её повозке однотипные чурбанчики-монахи Матери-Живицы, вот уже вторую седьмицу всю дорогу от рассвета и до заката поющие одни и те же церковные гимны. Тут даже если не знать слов четырёх «песен восхваления богини», поневоле выучишь их, когда один и тот же текст услышишь несколько тысяч раз. Бесил верховный жрец Яндекс, на каждой остановке лезущий к ней с подлыми вопросами-подковырками на тему религии, правильных ответов на которые не существовало.

Бесили рыцари-паладины, на людях всегда надевающие маску добропорядочности и высокой нравственности, на деле же по ночам тискающие грудастых девок на постоялых дворах и вот уже который день беспрестанно хлещущие вино в своей закрытой повозке. Они и вправду думают, что запах перегара из их фургона не чувствуется за версту? И хоть бы раз паладины предложили ей присоединиться к веселью, а ведь по сути Мурена работала на ту же церковь «истинных богов» и по положению приравнивалась к старшему паладину в церковной иерархии, пусть и служила другой богине! Чернокожая убийца, скорее всего, отказалась бы от такого приглашения «коллег», но оно означало бы, что с ней хотят поддерживать хорошие отношения и признают равной, а не игнорируют призванную героиню лишь из-за необычного для Элаты цвета кожи.

Но больше всего выбешивала Мурену беловолосая сучка, увязавшаяся за церковниками ещё от Внутреннего моря. Баронесса Тильда Ур-Вайетт всюду следовала за караваном повозок, но чтобы подчеркнуть свой привилегированный статус и лишний раз позлить небогатых священников Восточной Империи, приобрела себе роскошную карету с четвёркой вороных жеребцов. Да и во всех гостиницах по северному тракту дочь Императора Запада всегда выбирала самый дорогой номер и заказывала самый изысканный ужин, оставляя после себя на столе почти всё недоеденным. Спрашивается, ну зачем вот так бездумно переводить продукты? Убийцу Мурену, у которой с финансами традиционно было туго, поскольку церковь Богини Смерти никогда не была щедрым нанимателем, и каждую монетку в кошеле приходилось экономить, грызла чёрная во всех смыслах зависть. Однажды, когда никто этого не видел, призванная героиня даже стянула оставшийся после ужина баронессы кусок сочной баранины и бутылку вина, и убежала с едой в свой номер. Мурене было безумно стыдно за свой поступок, однако ничего поделать с собой девушка не могла.

На следующее же утро стыдно ей стало вдвойне, когда беловолосая вампирша с глумливой улыбкой на своём кукольном личике предложила ей забирать объедки в открытую, а не опускаться до мелкого воровства. При этом баронесса добавила, что нищих церковников Восточной Империи нужно поддерживать, пока они совсем не околели с голоду, так что она готова стать её личным благодетелем и кормилицей, отдавая остатки еды. Мурена готова была провалиться сквозь землю со стыда. Но хуже всего было то, что разговор слышал руководитель экспедиции маг первого ранга Стоули Си-Лори, и не было никакого сомнения в том, что дотошный волшебник упомянет этот позорный инцидент в своём итоговом отчёте для глав церкви.

Как ни странно, меньше всех проблем доставлял пленник, охрану которого поручили именно Мурене. Днём он тихо сидел в повозке с мешком на голове. На остановках же быстро справлял нужду и перекусывал тем, что дали, никогда не привередничая. По ночам действительно спал, а не пытался перегрызать или перепиливать подручными предметами связывающие запястья верёвки. Покорно стоял, пока его мыли холодной водой, чтобы вонял не столь сильно. На задаваемые вопросы послушно отвечал, но после случая, когда получил оплеуху и угрозу кляпа, сам первым никогда не стремился завязать беседу со своими конвоирами. Кажется, пленник полностью смирился со своим положением, хотя возможно и догадывался, что церковники получили чёткий приказ убить его после того, как преступник выполнит свою миссию и опознает далёкого Альвара, который и служил причиной этой экспедиции. Признаться, этого простоватого деревенского мужика Мурене даже было немного жаль.

Как назло, разбойники и грабители за все эти дни их группе не встретились, хотя северный тракт славился ими, так что возможности сбросить раздражение и утолить жажду крови у Мурены не появилось. И потому небольшой отдых во владениях барона Рюхена Траго Набожного пришёлся очень кстати, а то призванная героиня уже действительно готова была сорваться на своих попутчиков. В замке церковники получили тёплый приём и денёк отдохнули, а барон Рюхен оказался действительно фанатичным приверженцем церкви «старых богов» и всячески старался угодить прибывшей делегации священников, а вот баронессу Тильду Ур-Вайетт из Западной Империи даже не пустил за порог, что особенно порадовало злопамятную Мурену.

Во время последней перед финальным броском остановки много говорили об орках и их загадочном вожде-человеке. Барон Рюхен абсолютно не верил в возможность мирного разговора с Альваром Завоевателем, а потому выделил в помощь экспедиции собственный отряд из полусотни обученных пехотинцев и двух десятков лёгких конников. Также к боевому отряду присоединились сын барона благородный рыцарь Уолтер Траго со своим умелым оруженосцем, уже практически полностью обученным рыцарем, разве что не прошедшим ритуал посвящения. А также преподобная мать Ванда, которая не только с готовностью рассказала насевшему на неё с бесчисленными вопросами верховному жрецу Яндексу о своём недолгом пребывании в плену у загадочного Альвара Завоевателя, но и согласилась лично участвовать в новом походе на земли орков.

* * *

И вот сегодня наконец-то вся эта затянувшаяся поездка должна была закончиться. Ранним утром колонна всадников, повозок и пеших воинов двинулась из баронства Рюхена Траго обратно на восток, пройдя по пути через нейтральный город Кроличьи Ямы, помощь в захвате которого и попросил барон от церковников в качестве награды за свою помощь. Захватить этот мелкий городишко, а скорее просто большое село, было совсем нетрудно. Но вот удержать потом посёлок без крепостных стен представлялось неразрешимой задачей, поскольку другие соседи однозначно не простят барону Рюхену ещё большего усиления и пойдут на него войной, а для начала неминуемо перебьют любой размещённый в Кроличьих Ямах гарнизон. Но вопрос помощи барону был делом будущего, пока же перед церковниками стояла совсем иная задача: разыскать и допросить Альвара Завоевателя, чьи дерзкие слова взбаламутили церковь и требовали ответа.

Трактирщик города Кроличьи Ямы не обманул и действительно нашёл для них проводника, хорошо знакомого с землями ближайших племён орков. Сам являющийся орком по расе, этот некрупный клыкастый забулдыга по имени Яшка Краснобай когда-то давно был изгнан из своего племени за пьянство и с тех пор ошивался на территориях людей, перебиваясь случайными заработками. Неплохо за это время выучил человеческий язык, так что за три медных монеты и кружку пенного пива согласился послужить проводником до земель племени Жёлтой Рыбы. Да и Альвара Завоевателя этот вечно бухой орк, по его собственным словам, неплохо знал и мог провести к нему отряд церковников всего за полдня.

Отряд двинулся по северному тракту, но ближе к полудню свернул с него на старую орочью дорогу. И вот тут их ждала неожиданная встреча. У новенькой только сегодня установленной деревянной будки смешанная группа из людей и орков сооружала шлагбаум через расчищенную и посыпанную щебнем дорогу. Причём руководил этим отрядом строителей хорошо знакомый рыцарю Уолтеру наёмник по имени Мансур — один из тех семи воинов, что под угрозой смерти согласились отработать пятилетний контракт на орков. Начала их беседы Мурена не расслышала, но вот финал привлёк её внимание.

— А я вам говорю, сир рыцарь, лучше всё же заплатите за проезд, спокойнее будет. Медяшка с пешего, три медяка с конника и серебрушка с повозки это ведь совсем недорого. Зато и орки с эльфами вас пропустят через свои владения, куда бы вы ни шли, да и Альвар Завоеватель примет вас как дорогих гостей. Он ведь просто бредит идеей восстановить старую дорогу и будет рад путникам, пришедшим по ней.

— Чтобы я и платил каким-то оркам? Да никогда! — громко возмущался сын барона, размахивая руками.

— Эх, зря вы так, благородный рыцарь! — сокрушался Мансур. — Мой вам хороший совет как старому знакомому, не стоит ссориться с Альваром. Он ведь просто выглядит молодым да неопытным. А в гневе этот высоченный парень страшен, можете мне поверить. Даже орки его боятся! Лучше заплатить за проезд. У вас шесть повозок, двадцать пять конных и шестьдесят пеших. Это в сумме будет… будет…

Наёмник задумался, беззвучно шевеля губами, но от Мурены не укрылось, что стоявший за его спиной низкорослый паренёк-гоблин сошёл с дороги в кусты и, вскочив на прятавшегося там крупного волка, умчался в лес.

— Что за гоблин там только что был? Отвечай живо! — насела на Мансура темнокожая убийца, но наёмник похоже и сам не понял её интереса.

— Гоблин? Где? Может и был тут, сударыня, да разве ж я за ними слежу? Эти мелкие паршивцы тут везде живут. Иногда приходят работу попросить или попрошайничают, вот только язык у них непонятный. Лопочут чего-то, руками машут. Вреда от них никакого, так что я на гоблинов уже давно внимания не обращаю.

Весь жизненный опыт просто кричал Мурене, что мужик врёт, и парнишка-гоблин ему хорошо знаком, вот только доказать это остальным девушка не могла, так что прекратила бестолковый разговор. А между тем, баронесса Тильда Ур-Вайетт подошла к Мансуру и вручила ему серебряную монету, указав на свою карету.

— Вот так бы все! — обрадовался наёмник и передал белокурой девушке красный кожаный квиток на простом пеньковом шнурке.

Серебрушку этот прохиндей кинул себе в кошель к другим монетам, и у Мурены зародилось серьёзное сомнение, что наёмник вообще собирается с кем-то делиться. Наверняка ведь поставил тут пост на дороге втайне от вождя и всех остальных, и просто стрижёт деньги себе. Так или иначе, платить мзду этому самозванцу никто больше не пожелал, и нужно было ехать дальше.

Вот только за время остановки никто и не заметил, куда подевался подрядившийся проводником забулдыга-орк по имени Яшка Краснобай. Видимо, бросил отвлёкшихся людей на полпути и пошёл пропивать полученные монеты. Впрочем, при наличии Мансура, согласившегося проводить церковников к своему новому нанимателю, причём даже бесплатно, второй проводник отряду и не требовался. Наёмник отвязал привязанного к дереву могучего скакуна-тяжеловоза, ловко вскочил на него и неспешно поскакал вперёд, показывая дорогу.

Лесная дорога оказалась на удивление хорошего качества. Совсем недавно расчищенная от мусора и проросших деревьев — вот, даже сваленные на обочине порубленные ветки ещё не пожухли. Посыпанная щебнем и даже мощёная камнем в некоторых местах, а через все ручьи тут даже были построены крепкие мостки, выдерживающие тяжёлые повозки. Что рассказывал Мансур едущим возле него рыцарю Уолтеру и старшим паладинам, при этом активно жестикулируя и указывая то влево, то вправо, Мурена не слышала. Но когда передовой отряд остановился на развилке, наёмник громко объяснил для всех.

— Тут вокруг нас территории племени орков Сильной Девы, а дальше на север крепость Борза Пожирателя Змей и эльфийские территории, «старая орочья дорога» идёт именно туда. По ней всего за два дня можно выехать к северному тракту возле вольного города Квен. Но вам туда не нужно, насколько понимаю, так что сворачиваем направо. Там за широкой рекой проживает племя орков Жёлтой Рыбы, которым и руководит нужный вам Альвар Завоеватель.

— А что за шум там впереди за деревьями? — заинтересовался верховный жрец Яндекс, с той стороны действительно раздавался визг пилы и стук топоров.

Мансур с готовностью объяснил.

— Это орки и гоблины по приказу Альвара строят постоялый двор для путников, где те смогут в безопасности отдохнуть. Вождь вообще всем плешь уже проел своей дорогой, очень уж он на неё рассчитывает. Мол, и купцы пойдут по более короткому пути, и товары всевозможные потекут рекой, и деньги в казну. Альвар и отряды для охраны дороги готовит, чтобы никаких разбойников тут и в помине не было. Эта дорога прямо его любимое детище, так что ещё не поздно вам заплатить за проезд по ней, чтобы проблем не возникло.

Впрочем, своими словами Мансур никого не убедил, и отряд церковников двинулся дальше. Пересёк крепкий мост через широкую быструю реку, и в этом месте сир Уолтер даже остановился, спешился и удивлённо качал головой, рассматривая крепкие опоры и покрытые свежим лаком новые доски настила. По словам сына барона, никакого моста тут в прошлый раз не было, и реку пересекали на плотах.

А вот дальше от нужной дороги на юго-восток отходили ответвления в разные стороны, и даже более наезженные, но проводник указал на развешенные в таких местах красные и жёлтые предупреждающие ленты.

— Очень не советую! Тут к нам чума пришла, гоблины принесли с востока. Наша молоденькая лекарь Луана умница, справляется с заразой, не даёт распространиться смертельной болезни. Но всё же рисковать и соваться в заражённые места не стоит.

Совет был более чем разумным, и желающих проверить другие дороги не нашлось. Тем более что, по словам Мансура, ехать осталось совсем недолго, клепсидры четыре максимум. Альвар сейчас находился на южной границе, решал какие-то вопросы с соседями. И хотя на последнем участке дорога будет идти через болото, и надёжную гать там ещё не соорудили, но повозки и карета пройти смогут, а уж тем более конники и пешие.

Действительно, вскоре начались низинные заболоченные участки, где вода хлюпала под копытами лошадей. А потом показалось и болото, о котором предупреждал Мансур. Огромное до горизонта, с обманчиво-ровными полями зелёной ряски и проплешинами тёмных оконец воды. Передвигаться сразу стало трудно, пешие воины помогали вытаскивать вязнущие колёса повозок.

Впрочем, правильная дорога была отмечена цепочкой вешек с флажками, да и впереди уже виднелась возвышенность — настоящий остров посреди целого моря коварной воды, на котором, по словам проводника, и находилась сейчас ставка вождя племени. Отряд преодолел трудный участок, выбрался на сухую твёрдую почву и… столкнулся едва ли не нос-к-носу с большой группой крупных агрессивно настроенных орков. При оружии, недовольно орущих и показывающих оскорбительные и угрожающие жесты, вроде как они перерезают людям горло.

Один из крупных орков даже вышел вперёд и принялся громко орать, стуча себя кулаком в покрытую шрамами могучую грудь и показывая щербатым ятаганом поочерёдно на закованных в броню паладинов и рыцаря Уолтера. Вылезшая из своей повозки и вышедшая вперёд Мурена предположила, что этот задира вызывает самых бравых на вид людей на поединок. Впрочем, спешиваться и выходить сражаться против дикого орка не пожелал никто из рыцарей. Мурена предложила свою кандидатуру на бой и даже шагнула было вперёд, но руководитель экспедиции маг Стоули Си-Лори придержал темнокожую убийцу за плечо,

— Чего оказывать честь этому отребью? Орков тут не более тридцати-сорока. Убьём их, и всё!

Рыцари единогласно поддержали волшебника. Скрещивать клинки в дуэли с каким-то первобытным орком благородные господа посчитали ниже своего достоинства. Поэтому волшебник просто направил в сторону задиры свой витой посох и запустил огненный шар.

Объятый пламенем орк побежал, но уже шагов через десять упал, воя от боли и катаясь по земле. Со стороны противников раздались возмущённые крики, и уже через пару мгновений в людей полетело сразу три файербола. Да, среди орков нашлись шаманы, и оказались они необычайно сильны. Взлетела на воздух передовая повозка с находившимися в ней монахами Матери-Живицы, взрыв разметал группу конников, ещё один шар взорвался в толпе пехотинцев барона Рюхена.

С воинственными криками орки кинулись вперёд, причём их оказалось вовсе не тридцать-сорок, как предположили поначалу люди. За пригорком скрывалась целая армия — многие сотни диких кровожадных орков!

— Мой отец оказался прав! — хищно усмехнулся рыцарь Уолтер, опуская забрало шлема и пришпоривая скакуна. — Переговоры с Альваром не задались с самого начала! Вперёд, бойцы! Покажем диким оркам силу служителей истинных богов!

— А разве была хоть какая-то попытка переговоров? — возразила ему недовольная Мурена, впрочем девушке быстро стало не до разговоров.

Высоченные и сильные орки налетели толпой, началась кровавая сеча. Призванная героиня металась чёрной молнией, вгоняя клинки в сердца и глазницы врагов, перерезая шеи и отсекая конечности. Рядом едва уловимым глазом чёрно-красным пятном перемещалась и рубилась баронесса, не ставшая отсиживаться в стороне и отрастившая длинные острые когти. Крики, огонь, звон железа…

Первым из старших паладинов пал брат Андор — какой-то сильный орк стянул рыцаря со скакуна и просто-напросто оторвал человеку голову вместе со шлемом. Видела Мурена и гибель мага Стоули Си-Лори, которому кинутый кем-то из врагов топор вонзился глубоко в грудь. Несмотря на суматоху битвы, призванная героиня не смогла скрыть хищной усмешки — не будет никакого итогового отчёта для руководителей церкви по результатам поездки, в котором её выставляют в негативном свете!

Но вот дальше стало совсем не до смеха. Враги всё лезли и лезли, а силы у девушки вскоре уже были на исходе, да и духовную энергию она уже всю потратила на геройские навыки. Пропущенный удар по ноге тоже не добавлял оптимизма, глубокая рана кровоточила и быстро лишала сил. Мурена с трудом ушла от смертельных объятий крупного орка с ожерельем из черепов и потеряла один из своих парных кинжалов, намертво застрявший в глазнице этого врага. Споткнулась о труп ещё одного старшего паладина, правда кто это был, понять было невозможно из-за размозжённой головы. И услышала истеричный крик верховного жреца Яндекса, приказывающего всем выжившим срочно отступать.

— Уходи, чернушка! — потерявшую левую руку по локоть и залитую кровью с ног до головы баронессу Мурена едва узнала. — Рада была с тобой познакомиться. При других обстоятельствах мы могли бы даже стать подругами.

Прямо на глазах у призванной героини вампирша потеряла и правую руку — её по самое плечо отсёк ятаган одноглазого орка. Этого врага Мурена убила и подхватила тело Тильды.

— Прощаться она вздумала. Не смей у меня умирать! Я тебя вытащу! — призванная героиня вырвалась из окружения орков и, шатаясь и хромая, побежала что было сил, унося безрукое залитое кровью тело.

— Дура! — неожиданно злобно ответила ей вампирша, крайне недовольная собственным спасением. — Брось меня в грязь куда-нибудь подальше, чтобы посчитали мёртвой. Как это проклятое солнце зайдёт, я залечу все свои раны и заново отращу руки! Я-то выживу в любом случае, а вот тебе нужно избавляться от тяжёлой ноши и срочно убегать, пока не стало слишком поздно…

Но тут спор двух девушек остановил прокатившийся по болотам рёв сотен глоток «Альвар! Альвар!! Альвар!!!». Всё-таки Мурена не успела. Путь к отступлению оказался перекрыт плотной стеной щитов и частоколом острых копий. Целая армия орков появилась откуда-то, и было их несколько сотен. Причём эти орки отличались от ранее виденных — все в железе, с одинаковыми щитами и бронёй, они стояли ровными рядами и моментально выполняли приказы командиров. С первого взгляда становилось понятно, что это профессиональная армия, а не дикий сброд.

Причём эти новые орки, очень на то было похоже, являлись врагами тех других, с которыми и сцепились церковники. Прозвучала команда на непонятном языке, и целое облако стрел взмыло над болотами, после чего десятки диких бойцов упали разом. Попытавшийся же сотворить заклинание шаман не успел и рта открыть, как был снесён целой дюжиной попавших в его тело арбалетных болтов. Та же участь постигла и крупного орка в шапке вождя — ему не позволили даже рта раскрыть, застрелив на поразительно большом расстоянии.

— Нас просто поимели! — усмехнулась баронесса Тильда, улыбаясь разбитыми в кровь губами, пуская красные пузыри и непонятно чему радуясь. — Альвар специально пропустил нас вперёд, чтобы мы сократили количество его врагов. Мы думали, что бьёмся за себя, но лишь исполняли заготовленную нам роль. И сейчас Альвар Завоеватель безжалостно добивает остатки врагов. Мы же с тобой, чернушка, тут словно в амфитеатре в первом ряду. С самых лучших мест наблюдаем за прекрасно срежиссированным представлением.

Последовал ещё один залп, затем ещё один. Дикие орки дрогнули и начали в полном беспорядке отступать. И тогда ряды щитоносцев расступились, пропуская вперёд бронированное чудо. Наверное, это был носорог, каких видела Мурена давным-давно у себя на родине, вот только понять это было крайне трудно из-за навешанных на зверя широких крепких щитов. Но главным оружием была не масса непробиваемого зверя, и не его высокая скорость, а расходящийся от него веер длинных и острых лезвий. Словно газонокосилка, тяжёлый зверь пронёсся по полю всего шагах в пятнадцати от Мурены, собирая обильный кровавый урожай. Но вот что было дальше, призванная героиня не увидела. Прилетевшее сзади что-то тяжёлое ударило девушку в спину, и темнокожая убийца рухнула наземь, придавив окровавленную вампиршу своим телом. Затем последовал удар по голове, и мир для Мурены померк.