Я заваливаюсь спать без задних ног. Мышцы гудят, тело требует отключки, но ребята в комнате еще долго возбужденно переговариваются в темноте. Их легко понять: новость о завтрашней отправке на войну напрочь перебила всем сон. По-хорошему, им бы тоже сейчас спать и копить силы перед неизвестностью, но говорить им это без толку. Подростки ведь. Пока не выговорят весь свой адреналин и мандраж, всё равно не успокоятся.

Просыпаюсь я ранним утром от возмущенного девичьего крика за стенкой.

— Батон! Ты опять⁈

Сверяюсь с таймингом Системы. На часах еще только половина пятого утра.

Я протяжно зеваю и только собираюсь лечь поудобнее, натянув одеяло повыше, как в нашу комнату решительно врывается Рита. Черные волосы растрепаны, сама босиком и на взводе.

— Леон! Твое животное изжевало мои «выворотки»!

— Но он же пока беззубый. Не изгрыз поди, а так, пожевал деснами? — резонно уточняю я, глубже утыкаясь головой в подушку.

— Мне от этого легче? Они все в слюнях! — негодует Рита.

Тяжело выдыхаю. Ух. Делать нечего, мой зверь — моя ответственность. Я с трудом заставляю себя встать и иду мимо возмущенной Риты в тамбур. Парни на своих койках храпят не шевелясь — наболтались на ночь глядя, и теперь их пушкой не разбудишь. Виновник торжества, Батон, валяется в углу кверху копытами и довольно посапывает, переваривая ночной «обувной перекус».

На автопилоте я было заворачиваю прямо в девичью комнату, чтобы оценить ущерб, и Рита удивленно топает следом за мной.

— Ты куда?

— Хм, — я останавливаюсь и трясу головой, промаргиваясь спросонья. Точно. Мозг еще не включился. То, что взвинченная девочка может без стука заглядывать к парням, совершенно не значит, что мне стоит делать так же. — Принеси свою обувь сюда.

— Зачем?

— Принеси, — повторяю.

Рита послушно скрывается за дверью и возвращается с обслюнявленными башмаками. Батон постарался. Я молча перехватываю их из ее рук.

— Ага. Через десять минут принесу чистыми.

И ухожу в баню. Отмывать лосиную слюну — то еще удовольствие, но тут весьма удачно находится кусок мыла и распушенная веточка, которую используют вместо зубной щетки. Поработав ей как скребком, я привожу обувь в порядок. Вернувшись в казарму, вручаю башмаки Рите, которая за это время уже успела немного остыть и перехватить волосы лентой.

— Спасибо.

— Не стоит, — отмахиваюсь я. — Это мой питомец, мой косяк.

Подъем скоро, и остальные тоже уже поднялись. Вышедшая в тамбур Кира ласково поглаживает проснувшегося и сладко потягивающегося Батона.

— Странно, что Батончик так любит только твои вещи, Рита. А чужие ботинки вообще не трогает.

— Это не странно, — отзывается Рита, забирая обувь. — Это несправедливо.

Резкий звон башенного колокола оповещает, что уже пять утра.

— Группа, выходим! — звонко, но с легкой нервной хрипотцой велит Лина, стараясь держать марку уверенного командира.

Мы высыпаем в коридор. Я замечаю, как друзья то и дело оглядываются на хлипкую дверь нашей общей, поделенной надвое каморки. В этих взглядах читается прощание. Я сюда еще точно вернусь, как минимум за Батоном — своего лосенка я не брошу ни при каких раскладах. А вот у ребят такого повода нет.

На улице мы топчемся вместе с остальным потоком, обходя оставшиеся после дождя лужи. Тут же собирается и десяток старшегодок-Бегунов. Среди них выделяются Рана, Дрокср и, разумеется, Симон. Все они уже облачены в плотную походную кожу и укрыты плащами.

Мой взгляд цепляется за лицо Симона: на нем цветут шикарные, налитые свежие синяки. Вчера, в суматохе и вечерних сумерках, я даже не разглядел, насколько качественно и детально я разукрасил его своим коленом. Приятный бонус.

Бегуны демонстративно встают в стороне отдельной шеренгой, подчеркивая пропасть между нами. Новики растерянно переглядываются, чувствуя себя овцами перед волками.

— По-хорошему, твое место уже там, рядом с ними, Вальд, — вдруг тихо замечает Лина, глядя перед собой. — Ты освоил активки. Ты победил Бегуна. По всем объективным признакам ты уже перерос уровень Новика.

— Мне гораздо комфортнее со своими, — качаю я головой. — Тем более, бегаю я до сих пор неважно.

Лина удивленно оглядывается на меня, подняв светлые брови. Пару секунд она изучает мое лицо, а затем понимающе кивает и улыбается:

— И правда. Как будто и не Гонец.

— Это пока, — хмыкаю весело. — Недолго тебе еще смеяться над этим.

— О чем речь? — тут же заинтересовывается Тимур, прислушиваясь к нашему разговору. Остальные ребята тоже навостряют уши.

Ой всё. Ну сейчас начнется.

— Пробежку Вальда, — со смаком выговаривает Лина, и все тут же улыбаются.

— Как можно обсуждать то, что мы еще не видели? — прищуривает глазки Рита.

— По-моему, даже от Виверна Лёня не убегал, а уходил, — вставляет свои пять копеек еще и тихоня Кира.

Я закатываю глаза. На самом деле демонстративно. Рад дать ребятам разрядку. Пусть себе шутят. Вот как их всех обгоню на кроссе, так будут знать!

Мы продолжаем переминаться с ноги на ногу еще минут десять. Наконец появляются мастера Серж и Жорж на пару. Первый Мастер привычно встает перед замершим потоком, и его мыслеречь разносится в голове каждого из нас:

— Гонцы! Вы были отобраны как лучшие среди своих сверстников, — гремит ментальный голос Жоржа. — Ваш Путь Гонца отныне простирается через округ Венч. Эта территория сейчас атакована силами вулканцев. Мастер Серж поведет вас на передовую и передаст в распоряжение генерала армии Кнута. Выполняйте свой долг безукоризненно, достойно прокладывайте свой Путь и до последней капли крови отстаивайте честь нашей Гильдии! Да здравствует Путь!'

— Да здравствует Путь! — единым эхом откликаются первогодки и Бегуны, синхронно вскинув сжатые кулаки вслед за жестом Жоржа.

Я тоже машинально поднимаю руку, пропуская лозунг через себя. А ведь если вдуматься, в этом мире у каждого одаренного есть свой Путь — у Воинов, у Кузнецов или тех же Целителей. Но именно у нашей братии Гонцов слово «Путь» означает не только абстрактное развитие магических навыков, но и отражает буквально наш жизненный удел. Дорога под ногами — это наш главный атрибут.

— Серж, принимай командование потоком, — Жорж делает короткий шаг назад.

— Есть, — Серж выходит вперед и переходит на обычный голос, чеканя приказы: — Бегуны Дрокср, Симон и Твинга — назначаю вас моими сержантами. Немедленно разберите себе в подчинение по десятку Новиков. Группы Дроксра и Симона — бегом марш на склад! Вы получаете повозки с провизией, ящики с оружием и тюки запасной одежды. У вас полчаса на то, чтобы сформированный обоз стоял в полной готовности за западными воротами. Группа Твинга — немедленно выдвигаетесь вместе с Раной в лазарет, забираете все подготовленные запасы зелий и лекарств у мастера Цинуса. Следом идете к кладовщику и проверяете надежность и комплектность всех походных палаток и грузите их. Выполнять!

Жорж, больше не оборачиваясь, уходит по своим делам, а трое названных Бегунов-сержантов выдвигаются к нашему строю.

— Так… Группа Леона, вы идете со мной, — Дрокср успевает встрять первым.

Он останавливается напротив и весело, почти по-приятельски усмехается мне. От его былого высокомерия не осталось и следа. Видимо, по казармам уже разлетелись слухи о том, как я вчера отделал Симона, и этот факт Дроксра несказанно порадовал.

Стоящий неподалеку Симон при упоминании моего имени моментально побагровел, что еще сильнее развеселило Дроксра.

— Сержант Дрокср, только командир у нас Линария, — ровным голосом поправляю я, глядя старшаку в глаза.

— Серьезно? — Дрокср удивленно вскидывает брови, переводя взгляд на блондинку и обратно на меня. — А почему же не ты?

Лина краснеет, ее зеленые глаза вспыхивают от возмущения. Бегун лишен всякого такта.

— По многим объективным причинам, — ровно отвечаю я.

— Ладно, тогда группа Линарии идет со мной, — легко бросает Дрокср, потеряв интерес.

Мы выдвигаемся в сторону склада. Параллельным курсом с нами шагает группа Битча, которую забрал себе под командование Симон.

У здания склада имеется свой огороженный внутренний дворик, где нас уже дожидаются три небольшие, пока еще пустые повозки. Старшаки тут же отходят в сторону, а мы принимаемся таскать из склада ящики с припасами, оружием и тюки с одеждой. Две телеги загружаем под завязку, а третью оставляем пустой — под медикаменты и палатки, которые сейчас как раз сгружает подошедшая группа Кримза.

Я и Лина не забываем прихватить со склада наши топор и стрелы с луком, а также кошель монет, который я пока держу при себе.

— Так, надо возниц выбрать, — Дрокср лениво оглядывает уставший строй. — Малышня, кто из вас умеет тягловых вести?

Тимур поднимает руку. Следом за ним вызываются еще пара ребят из группы Кримза.

— Ну и чего застыли? Бегом на козлы и выезжайте за ворота! — рявкает Дрокср. — Остальные — своим ходом за повозками наружу!

Пока поток приходит в движение, я подхожу к троим Бегунам-сержантам.

— Мне надо сходить в казарму за своим лосем, — заявляю я.

Дрокср задумчиво хмурится, прикидывая, но тут влезает Симон:

— Мастер Серж ничего не говорил про своих животных. У нас всего три повозки, и места в них в обрез. Не хватало еще таскать с собой на войну всяких домашних зверьков. Обойдешься.

— Хм, и правда, — тянет Дрокср. Он явно остерегается самодеятельности, чтобы потом не схлопотать по шее от Сержа.

— Мой лось — это не «домашний зверек», а Питомец на навыке Приручения, — не моргнув и глазом, выдаю я. — А насколько знаю, Гильдия только в крайнем случае препятствует перемещению Гонцов со своими Питомцами.

— Что ты несешь, сопля? — Симон кривится в недоверии. — Ты уже дорос до Приручения? Да ты гонишь!

Я цепляюсь за эту фразу. Как интересно. А ведь недавно у бани Симон сам же заметил у меня активные навыки. Но сейчас он не может проверить Приручение! Очевидно, он не видит какие конкретно у меня активки.

— Но он же дорос до того, чтобы отделать тебя в сухую, — гогочет Дрокср, не упуская момента снова ткнуть Симона носом в грязь. — Ладно, Вальд. Раз твой лось — Питомец, то Серж точно разрешит взять его с собой.

— Ага, — киваю я и отхожу от старшаков.

— Я помогу тебе, Лёня, — тут же присоединяется Дима, догнав меня на полпути.

— Спасибо. Лишние руки сейчас точно не помешают.

Помимо самого Батона, нам предстоит эвакуировать всю его инфраструктуру: надо прихватить таз для воды, специальную бутылочку для кормления, да еще и заскочить на склад за кувшинами с молоком. Батону пока можно только молоко, это через две-три недели он только начнет щипать листья, и то это будет лишь «проба мира на вкус», а не полноценное питание.

Но когда мы заходим в тамбур нашей каморки, то застаем ушастого с поличным. Сохатик самозабвенно жует ленту для волос — скорее всего, снова из запасов Риты, — которую он каким-то образом спер и хитро припрятал себе под сено. Застигнутый врасплох, Батон замирает, вытаращив на нас огромные темные глаза, причем кусок ткани так и торчит у него изо рта. Повисает долгая секунда молчания. Мы с Батоном переглядываемся.

— Ну да, обычно мы в это время не приходим, вот ты и попался, криминальный талант, — хмыкаю я и протягиваю к нему руки. — Иди ко мне, тяжеловастик. Мы переезжаем.

Беру его на руки и крякаю от натуги. Батон уже потяжелел весьма прилично. На усиленном пайке он прибавляет по килограмму в день, не меньше. Я тащу оглядывающегося лосенка, пока Дима собирает и несет его скромные пожитки, скинутые в таз. Туда же мы отправляем недожеванную ленту и немного сена для подстилки.

Наши повозки уже выехали наружу за ворота. Приходится тащить Батона через весь двор. Я выхватываю взглядом ту телегу, которой управляет Тимур, опускаю сохатика за высокий деревянный борт и строго приказываю ему сидеть, не выпрыгивать. Следом мы с Димой быстро сбегаем на склад за кувшинами с молоком и сгружаем их туда же, обеспечив сохатого провизией.

— Батончик, ты не волнуйся, поедешь с папой, всё будет хорошо, — Кира подходит к повозке и начинает успокаивающе гладить лосенка, который с любопытством крутит головой, выглядывая из-за борта.

Рита заглядывает внутрь и замирает.

— Это что… моя лента⁈ — она шокированно смотрит на обмусоленный кусок ткани, лежащий в тазу.

— Эммм… Кажется, нам уже скоро отправляться, время не ждет! — я перевожу тему, отступая от телеги. — Кстати, может быть, кому-то нужно забрать свои личные вещи из казармы?

Гворк хлопает себя широкой ладонью по лбу.

— Точно! Надо же за кружкой сгонять, что мы стащили из столовой!

— Тише ты! — шепотом рычит на него Тимур, озираясь по сторонам, а Лина сужает глаза.

— Вы стащили кружку?

— Временно позаимствовали для нужд группы, — философски поправляет Тимур.

— Как и кувшин морса, — без задней мысли кивает Гворк, сдавая нас с потрохами.

Теперь уже мы с Тимуром чуть не хлопаем себя по лбу. С Гворком определенно надо будет провести серьезную воспитательную беседу на тему словесной сдержанности. Парень он правильный и верный, но катастрофически словоохотлив. У него что на уме, то и на языке. Вон, недавно он точно так же по простоте душевной сдал Битчу наш с Линой маршрут. Сделал он это, конечно, без злого умысла, просто не подумав, но нам от этого факта тогда легче не стало.

Серж выезжает из ворот верхом на вороном жеребце, окидывая взглядом сформированную колонну.

— Трогаемся, — коротко кивает он сержантам и первым выступает вперед по дороге, задавая темп.

Колонна приходит в движение. Новики и подавляющее большинство старшаков-Бегунов идут пешком. Исключение составляют лишь Рана на своей стройной лошадке и еще трое незнакомых мне Бегунов, тоже получивших верховых животных. С Раной всё понятно: она лекарь отряда, ее главная задача — беречь ману и физические силы для экстренной помощи раненым, а не стаптывать ноги в пыли. А вот чем именно заслужили лошадей те трое старшаков — вопрос интересный. Скорее всего, это дальний дозор или разведчики, которым нужна мобильность.

Наши же новоиспеченные сержанты топают пешком вместе с нами. Это логично: их задача — контролировать пехоту и задавать ритм своим десяткам. Позади пешего строя тяжело скрипят загруженные повозки.

Наша группа берет быстрый маршевый шаг, держась левой обочины. Дрокср уходит в голову нашего десятка и молча шагает вперед, ни разу не обернувшись, чтобы проверить, поспевает ли за ним его «малышня».

— Система, проложить маршрут.

📊 [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»]

Конечная точка: Округ Венч.

Средняя скорость отряда: 5 км/ч.

Прогноз времени прибытия: 3 суток.

Трое суток непрерывного пути пешком. М-да. При скорости в пять километров в час и полноценных дневных переходах это выходит весьма приличное расстояние. Я на ходу оглядываюсь на скрипящие далеко позади повозки, выискивая нужную. За Батона я относительно спокоен — с ним едет Тимур, парень он ответственный и сразу предупредит, если с лосенком будет что-то не так.

К тому же, при получении навыка Система ясно говорила что-то про прямую мыслительную связь с прирученным зверем. У меня ведь в статусе висит именно [Ментальное Приручение], а не абы какое. Правда, эта телепатическая опция пока еще никак себя не раскрыла. Может, нужно открыть больше каналов, чтобы связь заработала.

Весь день мы идем маршем. Задающий темп нашей группе Дрокср поблажек не дает, как и остальные сержанты. Мы делаем лишь короткие технические остановки. Мы не стали грузить в повозки бочонки с питьевой водой, чтобы не таскать лишний мертвый вес, и теперь по мере необходимости старшаки просто посылают дежурных Новиков с флягами в попутные деревни. Местность здесь густонаселенная, и проблем с этим нет.

Наконец объявляют полноценный обеденный перерыв. Я сижу, с аппетитом уплетая выданные пирожки с мясом когда замечаю, что ко нам подходит спешившаяся Рана.

— Всё хорошо с лосенком? — интересуется девушка. — Как он вообще дорогу переносит?

— Нормально, сестра, — киваю в сторону. Батон, которого я только что плотно покормил, сейчас резво и довольно носится по прогалине, разминая ноги. — Есть только теперь в два раза больше обычного. Разорит он меня, — вздыхаю притворно.

Рана понимающе улыбается:

— На свежем воздухе это неудивительно. Растущий организм.

К вечеру разражается ливень, и нам приходится экстренно ставить палатки, устраиваясь на ночлег. Недавний урок с мастером Гроном приносит плоды: возводим укрытие меньше чем за пятнадцать минут. Да только юркнуть в заслуженное тепло и переодеться нам не удается.

— Группа Линарии, живо выберите двух дежурных! — командует подошедший Дрокср. Он плотнее кутается в свой плащ и явно не горит желанием мокнуть сам. — И дуйте в деревню. Кони не ели с самого обеда — узнайте, есть ли у местных сено на продажу. Иначе придется скармливать им наш запас. Вот деньги, — он кидает несколько монет Лине и уходит. — Отчитаетесь потом.

— Есть желающие прогуляться? — Лина устало оглядывает наш промокший десяток.

— Я пойду, — тут же вызываюсь я: — Заодно узнаю, есть ли у них свежее козье молоко для Батона.

— Я с тобой, — неожиданно заявляет Рита.

Возможно, брюнетке просто хочется размяться, да и проветриться среди людей.

— Хорошо, — кивает Лина, и отдает мне монеты.

Взяв из повозки казенный запасной плащ для Риты (у меня-то имеется свой собственный, в котором я прибыл в Училище), мы топаем в сторону виднеющихся огней. Деревня оказывается крупной, придорожной, а возле солидного двухэтажного трактира даже чадит защищенный от дождя факел под крыльцом. Внезапно из пристроенного хлева или сарая разносится громкий, жалобный стон. Вокруг суетятся люди, в том числе крепкий мужик в накинутом плаще и рабочем фартуке — судя по всему, сам хозяин трактира.

— Что случилось, уважаемый? — подхожу я.

— Что, что! — в сердцах рявкает он, не разбирая в темноте, кто к нему обращается. — Коза наша заболела, похоже, умрет сейчас! — тут он резко осекается. Его взгляд цепляется за ножны моего ножа, выглядывающие из-под плаща, и тон мгновенно меняется. — Ой, прости, уважаемый… занесло меня что-то.

— Хм, — я бросаю оценивающий взгляд на сам трактир. Добротный сруб, места внутри много. Всяко лучше, чем ночевать в сырых палатках в грязи. В голове моментально выстраивается выгодная схема. — Уважаемый, давай заключим сделку. Ты выделяешь сухое сено для наших лошадей и теплый ночлег под крышей для всего нашего отряда, а я взамен договорюсь с нашим мастером выделить тебе нашего походного лекаря.

— У вас есть лекарь? — мужик недоверчиво щурится.

— Мы — Гонцы из Гильдии, — веско киваю я. — У нас есть свой лекарь с алхимическими лекарствами.

— Гонцы⁈ — его лицо мгновенно светлеет от надежды, и он обеими руками горячо жмет мне ладонь. — По рукам!

🔓 [СКРЫТОЕ УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО: ПОЗАБОТИЛИСЬ О СОРАТНИКАХ-ГОНЦАХ] ДЕТАЛИЗАЦИЯ: ИСПОЛЬЗОВАВ РЕСУРСЫ ОТРЯДА ДЛЯ БАРТЕРА, ВЫ ОБЕСПЕЧИЛИ БЕЗОПАСНОЕ УКРЫТИЕ ДЛЯ 40+ СОЮЗНЫХ ЕДИНИЦ В ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ ПОГОДНЫХ УСЛОВИЯХ.

НАГРАДА: РОСТ ПРОГРЕССА.