Столица Королевства

Жорж равнодушно наблюдал за тем, как догорает неприметное здание на окраине столицы. Из окон верхнего этажа один за другим бесшумно выпорхнули высокоранговые Гонцы — его личные ученики, уже закончившие зачистку. Над их головами летал красный ворон. Жорж отвернулся от пожара и перевел взгляд на человека, стоявшего перед ним на коленях в грязи. Это был Гэб, управляющий одного из поместий графского рода Дизринги.

— Пощадите… Прошу вас, пощадите! — жалко лепетал Гэб, дрожа всем телом и с надеждой заглядывая Жоржу в глаза.

— Твоя жизнь в обмен на правду, — ледяным тоном оборвал его Жорж. — Ты назовешь мне заказчика. Кто конкретно из Дизрингов нанял убийц для госпожи Линарии? Говори.

Гэб судорожно сглотнул, понимая, что сдает собственных хозяев, но страх неминуемой смерти пересилил:

— Я всё скажу! Всё!

— Отлично, — коротко бросил Жорж.

Спустя некоторое время Жорж уже ехал в неприметной, но быстрой карете. Сидящий напротив Гонец-секретарь сухо докладывал последние сводки:

— Мастер, наемника Жопса, которого мы взяли по наводке Сержа и его Новиков, полностью просканировали.

— В расход его, — не задумываясь, приказал Жорж. — Жопс привел нас к Гэбу, свою функцию он выполнил. Больше этот наемнический мусор нам не нужен. Теперь мы знаем, кто заказал Новика Линарию.

Жорж откинулся на спинку сиденья. Первый Мастер принял решение: он больше не будет уведомлять Новиков Линарию и Леона о своих планах в отношении Дизрингов. Он просто вырвет угрозу с корнем. Накажет Дизрингов так, чтобы у них даже мысли не возникло снова смотреть в сторону послушников Гильдии.

Этой же ночью десяток элитных Гонцов Жоржа приблизились к родовому поместью Дизрингов. Они действовали с хирургической точностью: бесшумно взломали все охранные контуры и защитные заклинания, проскользнув внутрь особняка. Охрана на периметре даже не заметила их присутствия.

Сам Жорж, использовав свою профильную ранговую технику перемещения, оказался прямо в роскошном кабинете главы рода. Ну и принялся за инспекцию

Когда граф Смэл Дизринг вошел к себе, он удивленно застыл на пороге. Вдоль стен его неприступного кабинета неподвижными тенями выстроились Гонцы, а в его собственном кресле сидел Жорж и невозмутимо листал секретные документы, только что извлеченные из вскрытого сейфа.

Граф глухо зарычал, узнав Первого Мастера. Будучи сильным аристократом и опытным воином, он не собирался сдаваться без боя. Он знал, что Жорж — могущественный Страж Пути, но если сейчас резко поднять шум, сбежится вся личная гвардия рода. Завяжется бойня, и у Дизринга появится шанс перебить этих наглых незваных гостей.

— Гонцы! Вы понимаете, что этим вторжением только что подписали себе смертный приговор⁈ — процедил граф, готовясь к атаке. Активировать навык не составит много времени, но назад пути уже не будет, и только это останавливало его.

Но Жорж даже не поднял на него глаз, продолжая перебирать листы.

— Я только что внимательно прочитал документацию из вашего сейфа, граф Смэл, — ровным тоном произнес Первый Мастер.

Дезринг мгновенно побледнел. Вся его боевая решимость испарилась. Граф осознал: раз Гильдия увидела эти бумаги, он обязан убить Жоржа прямо сейчас, иначе ему и всему его роду придет конец.

Заметив, как напрягся аристократ, Жорж усмехнулся:

— Не утруждайтесь. Этого документа здесь больше нет. Мои люди уже на пути в Королевскую тайную полицию.

— Где документ⁈ — срываясь на панику, выкрикнул граф. — Отзовите его! Вы могли бы сдать меня сразу, но раз вы сидите здесь и разговариваете со мной, значит, мы можем договориться! Я готов сотрудничать!

Жорж отложил пустые папки и жестко посмотрел на графа.

— О нет, Смэл. Вы не будете с нами «сотрудничать». Вы подставили Эльса Вальда, навлекли на него и нашу Гильдию королевскую немилость и гнев всего народа, и пришло время платить по счетам. С этой секунды ваш род будет беспрекословно подчиняться Гильдии. Мы выйдем на тех теневых сообщников, которым вы прислуживали всё это время, и вы лично поможете нам бороться против них. Иначе я дам этим бумагам ход, и Король казнит вас за государственную измену.

— Нет… не нужно Королю, — побледнев, сдавленно выдохнул граф. — Я согласен!

— Еще бы, — холодно отозвался Жорж.

Он поднялся с кресла и неспешно направился к дверям. Поравнявшись с замершим аристократом, Первый Мастер остановился и бросил, словно упоминая совершенно малозначительную деталь:

— Ну и, разумеется, вы больше никогда не будете пытаться убить свою собственную дочь. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Сломленный граф, чья жизнь и репутация теперь полностью зависели от одного слова Жоржа, покорно опустил голову:

— Да, конечно.

* * *

Едва мы добрались до лагеря, меня тут же уложили в спальник в моей палатке. Батон немедленно втиснулся следом, улегся мне под бок, согревая, и почти сразу успокаивающе захрапел. Рана еще на месте боя оперативно напоила меня восстанавливающим зельем и туго обмотала бинтами обожженную ногу. Ожог затягивался прямо на глазах, но сил не было совершенно: судя по всему, мощная алхимия тянула энергию для регенерации из моего же организма. Я лежал, чувствуя себя выжатым досуха.

Тут полог откинулся, и внутрь вошел хмурый Серж в сопровождении Раны.

— А теперь докладывай, — потребовал наставник. — Что вообще произошло? Почему вы ввязались в прямое столкновение с вулканцами?

Где-то вдалеке, словно подтверждая его слова, глухо грохнула серия алхимических взрывов. Грифоньи всадники разошлись. Началась бомбардировка квадратов, с которых мы ушли.

— Мы засекли разрозненную часть их отряда, — устало начал я. — Кира рванул в ставку, ну я побежал предупредить Лину и Риту, чтобы они не попали под бомбардировку. Потом мы вместе с Линой рванули к шахтерской деревне, чтобы вывести людей, но там на нас наткнулся другой отряд. Пришлось импровизировать, ну и…

Серж долго слушал мой сбивчивый доклад, а затем медленно, разделяя слова, произнес: — То есть ты хочешь сказать, что ты один перебил десяток вулканцев, просто свалив на них огромный валун?

— Ну а что мне еще оставалось делать? — я пожал плечами. — Мастер, действовал по ситуации.

Серж смерил меня нечитаемым взглядом. Затем, не проронив больше ни слова, круто развернулся и вышел из палатки. Рана присела на край моего спальника и улыбнулась.

— Знаешь, а ты действительно молодец, Лёня.

— Да? А мне показалось, что Серж сейчас взорвется от злости, — хмыкнул я.

— Нет, мастер не злится, — покачала головой рыжая девушка. — Он просто не может найти слов, чтобы описать то, что ты сделал. Это шок. Ты молодец.

Верится ей с трудом.

— Как там Лина? — перевел я тему, вспомнив о главном.

— Всё в порядке. Больше не ранена, просто вымотана до предела, как и ты.

— А шахтерская деревня? Их успели предупредить о бомбардировке?

— Да, об этом не волнуйся, — кивнула Рана. — Мастер Серж об этом лично позаботился, людей вывели.

Я откинулся на подушку. Ну, хоть не зря мы напоролись на этот отряд. Точно не зря. Я мысленно потянулся к Системе, ожидая увидеть солидную прибавку к характеристикам, но перед глазами снова повисло прежнее уведомление:

[Система: Оценка боевой эффективности… Процент вклада и награда будут начислены после полного анализа Пути Гонца.]

Я открыл базовый статус. Всё осталось без изменений, хотя я явно заслужил и скачок прогресса, и парочку новых навыков.

[Путь: ГОНЕЦ] — [Стадия 2: «Нашел ритм»]

Активные каналы: 11 из 100

Прогресс до стадии 3: 30%

Я хмыкнул. Видимо, Система просто переваривает информацию и не знает, как меня наградить. Ситуация и впрямь нестандартная: курьер-разведчик в одиночку выносит десяток вулканцев, среди которых явно были крутые перцы, швыряющиеся фаерболами. Мой стиль боя сломал Системе шаблоны. Оставалось только ждать.

* * *

Ставка генерала Кнута

Этой ночью Сержу не спалось. Слишком многое произошло за последние дни. Он глубоко разочаровался в Симоне — парне, которого еще недавно считал одним из лучших и самых перспективных Бегунов Гильдии. И хотя напоследок он повел себя как настоящий мужчина, добровольно выбрав ссылку на опасную северную заставу, это ничего не меняло. Симон сломался.

Но в то же самое время мастер видел совершенно невероятную перспективу в новом Новике. Леон — Пульсирующий мальчик, который по всем раскладам должен был бесславно умереть в первые же дни в Гильдии, — раз за разом ломал систему и выходил победителем.

Отбросив мысли, Серж вышел за ворота ставки, чтобы встретить ночных гостей. Приближался отряд всадников. Впереди ехал Жорж в сопровождении небольшой личной гвардии. Где-то вверху парил его красный ворон.

Первый Мастер спрыгнул с коня, передал поводья помощнику и с ходу кивнул Сержу:

— Я получил твое срочное сообщение.

— Неужели ты сорвался из столицы в такую даль только из-за рапорта о выходках Симона? — удивленно спросил Серж.

— Нет, — отмахнулся Жорж. — Судьба Симона сейчас волнует меня меньше всего. У меня совершенно другое, куда более важное дело. Мне нужно серьезно поговорить с Новиками Линарией и Леоном по поводу их отцов.

Серж прищурился.

— В таком случае тебе будет интересно узнать еще одну деталь, — заметил мастер. — Твой Леон сегодня умудрился практически в одиночку уничтожить отряд вулканцев.

Жорж замер, его глаза блеснули в свете факелов.

— Вот как? Смотрю, я действительно приехал как нельзя вовремя.

— Завтра утром будет общее построение лагеря, — добавил Серж, глядя на темные шатры ставки. — Генерал Кнут хочет лично устроить награждение и отметить тех, кто отличился.

* * *

Мне не спалось. И дело было даже не в Батоне, который дрых под самым боком, оглушительно храпел и во сне смешно причмокивал, обсасывая мои пальцы. Спать мне не давали мысли о Системе: уведомление о невыданной награде сверлило мозг и заставляло ворочаться с боку на бок.

Окончательно оставив попытки уснуть, я осторожно высвободил руку из-под лосенка, оделся и вышел из палатки. Я решил просто посидеть у кострища, где мы обычно завтракали на грубо сколоченных скамейках.

Подойдя ближе, я заметил в темноте силуэт. У остывающего костра, глядя на тлеющие угли, в одиночестве сидела Рана.

— Сестра? — негромко позвал я, усаживаясь рядом. — Почему не спишь?

Она покачала головой, не отрывая взгляда от огня:

— Просто не спится, Лёня.

— О Симоне думаешь? — понял я.

Рана медленно кивнула.

— Знаешь, Лёня… Далеко не всем так повезло с напарником, как повезло с тобой твоим девочкам.

— И вовсе они не мои, — смутившись и слегка покраснев, пробормотал я.

— И всё же это так, — тихо вздохнула рыжая девушка. — Пусть Симон совсем не такой, как ты, но мы вместе с ним проходили самые первые годы обучения в Гильдии. И сейчас, зная, что он вот так сломался и не выдержал… Это приносит мне грусть.

Я промолчал, принимая ее откровенность.

— Знаешь, сестра, — наконец произношу. — Все люди ошибаются. Но Симон признал свою ошибку и сам решил ее искупить. Я думаю, тебе лучше относиться к нему не как к брату, который оступился, а как к брату, который пытается всё исправить. И нужно надеяться, что у него это получится. Даже если для этого он выбрал самый тяжелый путь и отправился туда, где другие часто не справляются.

Рана посмотрела на меня в полумраке. А затем вдруг улыбнулась. Это была всё та же грустная улыбка, но в ней больше не было обреченности — только светлая надежда.

— Я уже говорила тебе, что ты слишком мудрый для маленького Новика? — мягко спросила она.

— Никакой я не маленький, — отшутился и похлопал себя по бокам. — Я вообще самый тяжелый среди всех Новиков и Бегунов!

Рана искренне рассмеялась, и напряжение окончательно растворилось в ночном воздухе. Мне даже захотелось спать.

Я проснулся даже раньше, чем сработал внутренний таймер Системы, который обычно будил меня за пять минут до общего лагерного горна. Рядом мирно посапывал и храпел Батон — тот еще соня, когда сытый. Но разбудила меня не Система. Чья-то рука потрясла меня за плечо.

— Пошли, Новик Леон, — негромко скомандовал мастер Серж.

Я молча выбрался из палатки вслед за наставником. Снаружи было еще темно, рассвет даже не думал разгораться. У входа нас ждала Лина.

— Идемте, — коротко бросил Серж.

— Мастер, а почему вы просто не разбудили меня своим ментальным голосом? — спросил я на ходу, протирая глаза.

— Я пытался, — хмуро отозвался Серж.

Лина обернулась и слегка улыбнулась:

— А вот я проснулась от него сразу.

Я незаметно показал ей язык. Девочка тихо фыркнула в ответ.

Серж вывел нас за территорию лагеря Гонцов и привел к одному из больших шатров. Внутри нас ждал не кто иной, как Жорж.

— Приветствую, Новики, — ровным тоном произнес Первый Мастер.

— О, Первый Мастер, — я кивнул. — Какими судьбами?

— Я здесь в первую очередь из-за вас двоих, — ответил Жорж. Он перевел взгляд на блондинку. — Линария, сначала твой вопрос. Как и в прошлый раз ты снова можешь разрешить Новику Леону остаться при нашем разговоре, если пожелаешь.

— Тогда я воспользуюсь вашим разрешением, Первый Мастер, — не задумываясь ни на секунду, твердо ответила Лина.

Жорж кивнул. А у меня в голове тут же зазвенел тревожный звоночек. Подозрительно как-то. Жорж прекрасно помнил итог нашей прошлой встречи в таком же составе — на четверых, включая Сержа. В тот раз я загнал Первого мастера в угол и заставил отказаться от немедленного наказания рода Дизринг. И то, что сейчас Жорж сам, добровольно позволил мне присутствовать при разговоре, означало лишь одно: он подготовился к моим выходкам.

Но не буду торопить события.

— Итак, Новик Линария, — начал Первый мастер, глядя на девочку с легкой, почти грустной полуулыбкой. — Или, вернее сказать, бывшая госпожа Дизринг.

Жорж сделал паузу, а затем ровным голосом сообщил, что Гильдия полностью раскрыла цепочку заказчиков, которые наняли Битча и Горда для ее убийства.

— Не забудьте про их отца, — не удержавшись, вставил я.

— Да, именно так, — кивнул Жорж. — Наемник Жопс был схвачен и вывел моих людей на посредника. Это оказался один из доверенных приказчиков рода Дизринг. Под нажимом он быстро сломался и указал на конкретное лицо. Новик Линария… Приказ о твоем устранении отдал лично твой отец, граф Смэл Дизринг.

Лина мертвенно побледнела и пошатнулась, словно от физического удара. Я с беспокойством посмотрел на нее и произнес:

— Он больше не твой отец, Лина. Теперь ты — наша сестра. А Гильдия своих не бросает.

Она судорожно вздохнула и благодарно кивнула:

— Да… Это так.

— Новик Леон всё верно сказал, — согласился Жорж.

— И что же в итоге случилось с графом Смэлом? — напрямик спросил я. На графа мне плевать, но хоть бы Жорж не додумался стереть весь род в порошок за покушение на члена Гильдии. Лина этого не переживет.

— Мы не стали его убивать, — спокойно ответил Жорж. — Теперь граф плотно сотрудничает с нами и работает под нашим полным надзором. Он стал очень послушным инструментом.

Я слегка удивился такому прагматичному подходу.

— А теперь перейдем ко второму вопросу, Новик Леон, — Жорж смерил меня взглядом. — То, что мы вытащили из графа, напрямую касается твоего отца. И прежде чем я продолжу, я должен спросить: не хочешь ли ты, чтобы Новик Линария покинула шатер?

Я переглянулся с девочкой.

— У меня нет тайн от моих братьев и сестер по десятку.

— Дело в том, Леон, — веско предупредил Жорж, — что эта тайна может стоить жизни любому, кто к ней прикоснется.

Я мог бы отослать Лину, чтобы уберечь ее от опасности. Но я не для того тренировал своих друзей, чтобы они прятались от трудностей за чужими спинами. Мне хочется, чтобы они имели свое мнение.

— В таком случае, пусть Лина решает сама, — ответил я.

— Я остаюсь, — твердо, без тени сомнения заявила блондинка.

Жорж кивнул.

— Как хочешь. Как мы выяснили, граф Смэл Дизринг лично участвовал в заговоре с целью подставить твоего отца, Эльса Вальда. Именно граф сфабриковал то самое донесение, чтобы через Эльса передать в армию заведомо ложные сведения.

Я кивнул.

— Значит, всё-таки заговор. Не ожидал, что вы так скоро раскопаете эту грязь.

Серж и Жорж переглянулись.

— Я смотрю, ты совершенно не удивлен, — прищурился Жорж. — Ты знал, что твоего отца оговорили?

— Знал, — не стал отпираться я. — Как и вы, судя по всему.

Жорж коротко хмыкнул, признавая мою правоту. Он продолжил:

— В тайнике графа мы обнаружили крайне любопытные бумаги. Расписки, доказывающие, что ему принадлежат огромные поместья на территориях вулканцев и внушительные счета в их банках. За такие документы он легко мог лишиться головы, это ведь измена, поэтому прятал их очень тщательно. Но для нас — недостаточно тщательно.

Первый Мастер сделал паузу и добавил:

— Даты перевода этих средств и присвоения земель подозрительно точно совпадают с тем периодом, когда Эльс должен был доставить послание о дислокации войск противника. Мы давно знали, что в ставке генерала тогда крутились шпионы вулканцев. Но сами они находились слишком далеко и не могли провернуть подмену депеши. Получается, это сделал граф Смэл со своими людьми. Когда мы прижали его к стене этими доказательствами, отнекиваться стало бессмысленно.

— И вы решили его не убивать, — подытожил я.

— Именно. Смэл — лишь одна из фигур. В высших кругах, при самом короле, сидят и другие люди, которые тоже участвовали в этой подставе. Теперь граф поможет нам выявить их всех и официально обвинить в государственной измене.

Я вздохнул.

— Смотрю, ты и не обрадован, что скоро мы восстановим имя твоего отца, — Жорж как будто даже обиделся.

— Спасибо, конечно, что рассказали. Просто, похоже, теперь мне придется жить с мишенью на спине и оглядываться еще чаще.

Серж, молча слушавший из угла, хмыкнул:

— Ты бы хоть поблагодарил для приличия, Новик.

— За что? Мастер, вы же заботитесь об имени Гильдии, — покачал я головой. — А не обо мне. Мой отец был лучшим Гонцом, но его оклеветали, а значит оклеветали и Гильдию, и сейчас вы хотите оправдаться перед Королем.

— Вот как значит, ты думаешь, — и при этом Жорж не опроверг мои мысли.

— А как иначе? — я дернул плечом. — Я пока всего лишь Новик. Я не в том статусе, чтобы воевать с королевской знатью. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы эта правда всплыла хотя бы через пару лет, когда я и мои друзья станут сильнее.

Жорж понимающе усмехнулся:

— Я тебя прекрасно понимаю, Леон. Ты прав — я забочусь только о Гильдии, но ты ее часть, а потому не недооценивай мои действия. Предатели не доберутся до тебя и твоих братьев и сестер.

Хм, хотелось бы верить.

— Ладно, через полчаса начнется общее построение, — Жорж продолжил. — Генерал Кнут хочет кое-что сказать всему лагерю.

— По какому поводу? — уточнил я.

— Сами увидите.

Намек был ясен. Мы с Линой вышли из шатра. Девочка выглядела подавленной, но держалась стойко.

— Главное, что мои младшие братики и сестренки живы, — тихо произнесла она. Затем подняла на меня глаза, блестящие от слез. — Прости меня, Лёня. Прости, что мой отец подставил твоего.

— Тебе не за что извиняться, Лина. Тем более перед тобой он виноват не меньше — он хладнокровно приказал тебя убить.

— Надеюсь… — ее голос дрогнул. — Надеюсь, ты теперь не жалеешь, что тогда, в Училище, помог мне защитить мою семью от гнева Жоржа?

— Я ни о чем не жалею, — твердо ответил я. — И сейчас поступил бы точно так же. Твоя семья не пострадает, а от твоего отца Гильдии теперь будет куда больше пользы.

Лина с облегчением выдохнула:

— Спасибо тебе.

В этот момент перед глазами снова всплыло системное уведомление:

[Система: Новые данные для оценки боевой эффективности… Обнаружены скрытые переменные… Процент вклада и награда будут начислены после полного анализа Пути Гонца.]

Я мысленно выругался. Что еще за скрытые данные? Оставалось только надеяться, что Система не будет годами обдумывать, какую награду мне выдать за десяток расплющенных скалой вулканцев.

Спустя полчаса Бегуны подняли нас по тревоге и погнали на общее построение. Причем собирали нас не на нашем пятачке, а в самом центре ставки, на главном вымощенном плацу. К моему удивлению, там уже выстроились ровными «коробками» регулярные офицерские ряды. А еще Серж почему-то приказал мне обязательно взять с собой Батона. Спорить я не стал, и лосенок послушно поплелся следом.

Мы выстроились шеренгами, поправляя значки Гонцов на чистых форменных кофтах, выданных специально для «парада». Меня вместе с Линой поставили в самый первый ряд. Позади пыхтел Тимур, то и дело вставая на носки и заглядывая мне через плечо, рядом замерли Рита, Кира и остальные. Командование явно выделило тех, кто участвовал в бойне у шахтерской деревни.

На помост вышел генерал Кнут — широкоплечий, суровый, с повязкой на одном глазу.

— Вчера произошло нечто из ряда вон выходящее, — громко, на весь плац начал он. — Наши разведчики-Гонцы, как всегда, сработали безупречно и засекли передвижение противника. Но в этот раз враг оказался необычным. Это был элитный вулканский отряд «Магма», чья главная специализация — скрытная ликвидация высшего командования.

По офицерским рядам и строю Гонцов прокатился удивленный шепоток.

— И это еще не всё, — возвысил голос генерал. — Наши Гонцы смогли не просто задержать, а полностью уничтожить этот отряд, превосходящий их числом и силой. Когда прибыла наша подмога, считай, разбираться было уже не с кем. На телах убитых офицеры нашли ориентировки с моим описанием.

Я присвистнул про себя. Вот это новости. Получается, вулканцы бросили элиту «Магмы» специально для того, чтобы обезглавить нашу ставку и убить генерала Кнута.

Рядом с генералом на помост поднялся Жорж.

— Я выражаю благодарность Гильдии за воинскую доблесть, — Кнут крепко пожал руку Первому Мастеру. — Я лично доложу Королю о том, какой неоценимый вклад вы вносите в эту войну.

— Благодарю, генерал, — кивнул Жорж. — Но я должен отметить, что львиную долю этой благодарности заслужил наш Новик Леон. Отныне за свои заслуги он достоин носить ранг Бегуна. Новик Леон, выйти из строя!

Я удивленно моргнул, но шагнул вперед. Батон послушно засеменил рядом. Мы вдвоем поднялись на помост.

Жорж приколол мне на грудь сверкающий серебряный значок Бегуна.

— Поздравляю, — сказал Первый Мастер.

— Поздравляю, разведчики, — гулко добавил генерал.

В этот самый момент перед глазами развернулось системное полотно:

[Система: Глубокий анализ завершен. Так как подобные действия не были прописаны в алгоритмах Пути, скрытое условие было успешно сгенерировано на основе прецедента.]

[Выполнено: Носитель уничтожил элитных врагов, способных сорвать ход военной кампании.]

[Награда: 100 % прогресса. Переход на 3-ю стадию Пути.]

[Получен активный навык: Вектор веса (Масштабируемое облегчение и утяжеление собственной массы).]

От неожиданности я мысленно потянулся к новому навыку, случайно активируя максимальное «Облегчение». И я… плавно оторвался от земли. Над плацем повисла гробовая тишина. Сотни людей удивленно таращились на то, как я нелепо завис в полуметре над помостом. Жорж покосился на меня странным, нечитаемым взглядом.

Но сюрпризы не закончились.

[Прогресс до 3-й стадии достиг 100 %. Внимание: текущего количества активных каналов пока недостаточно для полной активации стадии. Однако пороговый рубеж пройден — синергия с Питомцем увеличена.]

Стоящий подо мной Батон вдруг встрепенулся. Прямо на глазах, быстро и явно безболезненно, на его голове проклюнулись и отросли аккуратные костяные рожки. Лосенок удивленно замотал головой. Вокруг все ахнули, глядя на эту мгновенную мутацию, а сам Батон непонимающе хлопал глазами.

Неумело барахтаясь в воздухе, я заставил себя отменить навык и с глухим стуком приземлился на доски. Выпрямился, отдал честь и громко, на весь плац, отчеканил:

— Служу Гильдии! Служу Королю! Служу роду Вальдов!

Я сказал это намеренно: по королевскому указу мой пока что опальный род всё еще имел право на существование и владение землями, и я собирался всем об этом напомнить.

Генерал Кнут слегка растерянно моргнул, но быстро взял себя в руки.

— Молодец, боец, — только и ответил он.

— Мда, не то слово, — тихо буркнул Жорж.

Как только строй начал расходиться, ко мне тут же бросился мой десяток.

— Лёня, что это сейчас вообще было⁈ — с круглыми от шока глазами выпалила Рита. Кира хлопала ресницами. Лина тоже выглядела потрясенной, как и парни.

— Да я просто развил новый активный навык, только и всего, — попытался оправдаться я, пожимая плечами. — И случайно его включил.

Девочки и парни переглянулись, а потом вдруг засмеялись.

— Ну, ты в своем репертуаре! — сквозь смех выдавила Лина, обращаясь к остальным. — Это же Вальд, чего вы еще от него хотели? У него всё не как у нормальных людей!

— И то правда, — усмехнулся я. — Ну что, герои, пошли завтракать? У нас на сегодня еще полно дел.

Ребята, радостные и возбужденные, шумной гурьбой двинулись в сторону нашего лагеря. Я же на секунду задержался, посмотрел на Батона, который удивленно ощупывал ушами свои новые рожки, и мысленно открыл статус.

[Путь: ГОНЕЦ] — [Стадия 2: «Нашел ритм»]

Активные каналы: 30 из 100

Прогресс до стадии 3: 100%

Всё встало на свои места. Система выдала мне сто процентов прогресса за устранение угрозы генералу. Теперь оставалось только «добить» оставшиеся каналы, чтобы полноценно перешагнуть на третью стадию.

Но главное не цифры. Главное, что эта безумная жизнь действительно начала мне нравиться. Я обрел здесь настоящих друзей. Я стал Гонцом-Бегуном. Я остался законным главой рода Вальдов, и теперь Гильдия поможет мне восстановить мое имя. Что же касается испытаний, то я не позволю своим людям умереть. В каком бы пекле мы ни оказались, я вытащу их всех.

Мои размышления прервала подошедшая Рана.

— Я так рада за тебя! Поздравляю, брат Бегун, — тепло улыбнулась рыжая девушка.

— Спасибо, сестра. Помнишь, я говорил тебе, что ни за что не позволю своим друзьям погибнуть?

— Да. И честно признаюсь, тогда я тебе не поверила, — она виновато опустила глаза. — Но теперь я вижу, что так оно и будет. Ведь это твоя главная цель, да?

— Нет, Рана, — я покачал головой. — Выживание — это не цель, это всего лишь сопутствующее условие. А моя истинная цель — добиться лучшей жизни для всех моих друзей. Сделать так, чтобы мы могли жить так, как хочется нам самим.

Рана посмотрела на меня с уважением и мягко улыбнулась:

— Звучит не просто неплохо. Звучит очень хорошо. Пойдем завтракать, брат Лёня.

— Пойдем, сестра Рана.

И мы вместе зашагали вслед за остальными.