— Бежим, Лёня, — одними губами прошептала побледневшая Кира, отползая от края разлома.

Я кивнул, но на секунду задержался, чтобы оценить силы противника. Воины, бесшумно идущие под обрывом, были закованы в легкие кольчуги из тусклой красной стали. Как сказали на инструктаже, это был особый сплав вулканцев, прочный и устойчивый к высоким температурам. Я быстро пробежался по их рядам взглядом, пересчитывая вторженцев. Пятнадцать. Небольшая диверсионная группа или разведотряд. А возможно враг просто рассредоточился и поблизости где-то еще топают.

— Сейчас. Только координаты определю, — шепчу в ответ. Вытащив из сумки компас и карту, я быстро беру обратный азимут, отталкиваясь от едва видимых в тумане горных вершин, и делаю пометку грифельным штифтом. Идеальная точность здесь не требовалась — ковровые бомбардировки грифоньих всадников всё равно накроют эту территорию с огромным запасом. — Всё. Бежим. Но тихо.

— Да, — кивает девочка.

Мы с Кирой сорвались с места, направляясь в лагерь. Бежать было нелегко: поверхность Гейзерной равнины изрезана трещинами и усыпана скользкими камнями, да еще этот вездесущий туман. Чтобы не переломать ноги на таком рельефе и сохранить высокую скорость, активировал [Ману-гидравлику]. Я направил поток маны в суставы коленей и голеностопов, чтобы не выбить их.

К лагерному частоколу мы вылетели, тяжело дыша и обливаясь потом. На ходу выхватили и показали караульным прямоугольные кожаные пропуска с выжженными печатями. Не зря для них используют именно кожу — в отличие от бумаги, она не размокает от пота и пара во время марш-бросков.

Едва мы миновали ворота, как нас перехватил дежурный Бегун по имени Крем. Я знал, что он, как и Симон, владеет навыком Ускорения и оставлен здесь именно для принятия разведчиков с равнины.

— Да? — Крем мгновенно подобрался. По нашим мокрым лицам он без слов понял, что мы принесли важные вести.

Я молча сунул ему карту и ткнул пальцем в отмеченный квадрат.

— Не меньше пятнадцати вулканской пехоты. Возможно, разведка или диверсанты. Были в этой точке пять минут назад, — выдохнул я.

Крем выхватил карту из моих рук, кивнул и в ту же секунду, словно выпущенная стрела, унесся вглубь лагеря, прямиком к командному штабу генерала.

— Значит, мы свою часть работы выполнили, Лёня? — спросила Кира, переводя дух.

— Да, — кивнул я. — Но давай проследим, куда именно понесется Крем. Вдруг в следующий раз дежурными связными до штаба назначат нас, нужно знать маршрут.

Мы побежали следом за дежурным Бегуном. Крем уже успел оторваться, но его фигуру было хорошо видно впереди, между рядами солдатских палаток. Вскоре мы выбежали к центральной ставке и увидели, как разведчик ныряет прямо в штабной шатер. Прошло буквально несколько секунд, полог откинулся, и оттуда пулей вылетел Симон. Видимо, сегодня именно он стоял в эстафете на дальнюю связь. Симон активировал Ускорение и смазанной тенью понесся через весь лагерь в сторону Серебряного Полиса — передавать координаты всадникам на грифонах.

— Ну всё, эстафета ушла. Наша работа здесь точно закончена. Пошли к своим, — выдохнул я.

Мы вернулись в лагерь Гонцов и без сил рухнули у своей палатки. Батон прибежал сам: лосенок радостно закрутился вокруг нас, тычась мокрым носом в руки. Из своей палатки я достал кувшин с молоком, покормил Питомца, а затем скормил ему пару горстей диких сладких ягод, которые успел сорвать на равнине еще до того, как мы напоролись на вулканцев.

Кира сидела рядом, обхватив колени руками, и нервно кусала губы.

— Что случилось? — спросил я, заметив ее тревогу.

— Лёня… А вдруг бомбардировка заденет наших ребят? — тихо произнесла она. — Лина, Рита — они же все еще на дежурстве в соседнем квадрате!

— Не стоит волноваться, — успокаиваю девочку. — Квадраты патрулирования распределены не просто так. Всадники ударят бомбардировкой почти центр переданных координат. На края других квадратов пламя почти не зайдет. Мы ведь засекли отряд вулканцев в самом центре нашей зоны, всадники скинут бомбы именно туда. Они не станут смещать радиус на соседние квадраты, где сейчас работают наши друзья. Ребята в безопасности.

Кира облегченно выдохнула:

— Фух… Как хорошо, что ты всё это просчитал.

Я лишь пожал плечами, ничего не ответив. Я промолчал о том, что, если бы координаты врага находились на стыке зон и бомбежка угрожала бы моему десятку, я бы вообще не стал сообщать о вулканцах в штаб, а придумал бы как сначала отвести ребят. Своих друзей я под алхимический огонь не подставлю. Но о таком лучше помалкивать.

Отмахнувшись от мрачных мыслей, я мысленно вызвал интерфейс Системы. Прогресс ожидаемо подскочил: успешное обнаружение врага и передача координат принесли мне еще два процента.

[Путь: ГОНЕЦ] — [Стадия 2: «Нашел ритм»]

Активные каналы: 11 из 100

Прогресс до стадии 3: 24%

Спустя полчаса в наш лагерь быстрым шагом пришел мастер Серж. Он выглядел откровенно нервным. Наставник принялся мерить шагами землю туда-сюда, то и дело поглядывая в сторону Серебряного полиса. Наконец, он подошел ко мне.

— Как давно Симон выбежал из штабного шатра? — спросил он.

Я сверился с внутренним таймером Системы и выдал точный результат:

— Тридцать пять минут назад. Серж остановился и подозрительно прищурился.

— Откуда такая хронометрическая точность?

— Ну, возможно, у меня просто есть скрытые таланты, мастер, — пожал я плечами.

— Слишком много навыков для Новика, — вздыхает мастер, думая о своем.

— Может быть, я уже и не Новик, — замечаю.

Серж только недовольно фыркнул на мою дерзость и продолжил нервно ходить из угла в угол. Бомбардировка должна была уже начаться, но небо оставалось чистым.

Прошел почти час томительного ожидания, прежде чем в небе наконец-то пронеслись темные точки — грифоны. Вскоре вдалеке, над Гейзерной равниной, раздался тяжелый, раскатистый грохот взрывов, и в небо поднялись густые столбы дыма.

Серж к этому моменту уже куда-то ушел, видимо, обратно в штаб.

— Что-то они очень долго, — с тревогой произнесла Кира, глядя на дым.

— Вряд ли это грифоны копались. Скорее всего, это наш Симон где-то задержался, — предположил я.

Как по заказу, вскоре в лагере появился сам Симон. Выглядел он жутко: вся его одежда была густо заляпана свежей кровью, хотя сам он, казалось, был цел. Но больше всего меня напрягло его лицо. Симон дергался, движения были резкими, порывистыми, а зрачки — расширенными, как у законченного наркомана.

— Эй, ты в порядке? Что случилось? — спросил я, вставая ему навстречу.

— Да пошел ты! Не твое дело! — агрессивно огрызнулся Симон.

— Вообще-то мы волнуемся! — возмутилась Кира. — И мастер Серж тоже места себе не находил! Из-за тебя бомбардировка задержалась!

— На меня напали! Ясно⁈ Я отбивался! — торопливо и дергано бросил Симон. Я внимательно посмотрел на него. Опять возникло подозрение: он сидел на чем-то. Может, на алхимической наркоте. Оставалось только надеяться, что Серж тоже это заметит, если это вообще так.

Но когда мастер Серж вернулся примерно через час, наркотический эффект вроде как спал, и Симон больше не дергался. Наставник с ходу накинулся на послушника, не стесняясь нас с Кирой:

— Почему так долго ты бежал в Серебряный Полис⁈ — рявкнул Серж. — Меня сам генерал Кнут сейчас с дерьмом смешал! Почему ты так долго нес координаты грифоньим всадникам⁈

— На меня напали, мастер! — Симон тут же указал на свою окровавленную куртку. — Засада! Какие-то разбойники или мародеры!

Серж сверлил его взглядом.

— Где конкретно?

— Возле… возле поворота на основной тракт, — стушевался Симон. — Потом будем разбираться с тем, что тебя там задержало, — жестко оборвал его Серж. — Из-за твоей задержки грифоны ударили по квадрату слишком поздно. Вулканцы не дураки, они наверняка успели уйти из области поражения и сейчас уже проникли вглубь территории.

Симон молчал подавленно. Серж повернулся к нам с Кирой, словно вспомнив о нашем существовании:

— Принимайте дежурство, Новики. Снова идете в патруль на равнину. И будьте предельно осторожны: не попадите в зоны горения алхимического огня. — Затем мастер снова перевел тяжелый взгляд на Симона. — А ты чеши обратно к штабному шатру на дежурство. И я надеюсь, что в следующий раз на тебя не нападут никакие мародеры, — напоследок припечатал его Серж.

Мы с Кирой снова покинули лагерь и выдвинулись на патрулирование. На этот раз я решил сместить маршрут на самую окраину нашего квадрата, поближе к скалистому участку, где дежурили Лина с Ритой. В эпицентр пожарища мы соваться не планировали. То, что мы увидели на месте нашего квадрата, пробирало до костей.

Огромный кусок Гейзерной равнины просто перестал существовать. Земля превратилась в оплавленный, дымящийся кратер, залитый остатками красноватого алхимического пламени. Страшно было даже представить, что осталось бы от человека, окажись он в зоне этого чудовищного удара. Но, судя по всему, отряд вулканцев успел избежать этой участи — за тот час, что Симон доставлял донесение, они вполне могли пересечь Парную равнину и уйти в соседние сектора или вообще вглубь Королевства.

Какое-то время мы шли в полном молчании, подавленные зрелищем выжженной пустоши.

— Слушай, Лёня… — задумчиво нарушила тишину Кира. — А ты не заметил, что у Симона были какие-то странные глаза? Зрачки огромные, взгляд стеклянный…

— Заметил, — мрачно кивнул я. — Мне вообще кажется, что он сидит под чем-то.

— Под чем это? — не поняла девочка.

— Уж не знаю. Под мухоморами, может.

— Ого! А почему ты ничего не сказал мастеру Сержу?

Я вздохнул.

— Потому что это бессмысленно, Кира. Серж — Страж Пути, он наверняка сканировал Симона своим ментальным зрением, пока отчитывал его. И если Серж ничего не выявил, то мои слова про «странные глаза» прозвучали бы как обычный, голословный донос. Это только разозлило бы Симона и ничего не дало бы нам.

Я не стал говорить о своих предположениях. Возможно, алхимический стимулятор Симона смог обмануть или обойти ментальное сканирование опытного мастера Гильдии. Тревожный звоночек. Это зелье явно было не из дешевых притонов. Я решил, что лучше поговорю об этом с Сержем потом, наедине, без свидетелей, чтобы не поднимать панику раньше времени.

Остаток дня мы с Кирой продолжали прочесывать Парную равнину. Поскольку наш маршрут сместился к границе квадрата Лины и Риты, вскоре сквозь шипение гейзеров мы услышали хруст камней — это девочки вышли нам навстречу. Несмотря на недавний чудовищный взрыв, двойки Новиков не покинули свои позиции. У мастера Сержа на этот счет была предельно четкая инструкция: если алхимическая бомбардировка не затронула ваш сектор, патрулирование не прерывать.

— Кира? Лёня! Вы целы! — обрадовалась Рита, с облегчением опуская лук. — Что вообще стряслось? Это вы донесли в штаб о враге?

Кира, все еще находясь под впечатлением, на эмоциях вывалила им всё, что мы видели в тумане. Лина задумалась, переваривая новости, но быстро взяла себя в руки.

— Ясно, — твердо произнесла блондинка. — Значит, действуем по инструкции. Продолжаем разведку до самого заката. Вы теперь с нами?

— Почему нет? — киваю. — Это не запрещено Сержем.

Солнце скрылось за горизонтом, когда наши двойки, так больше никого и не встретив, вернулись в лагерь. Остальные члены десятка уже были там — бледные и перепуганные серией чудовищных взрывов.

— Круто там шарахнуло! Прямо как огромная бомба! — с нервным смешком выдал Тимур.

Рита смерила его взглядом.

— Это тебе повезло, что «бомба» шарахнула не тебе на голову, Тимур.

Воцарилась пауза. Я обвел притихший десяток взглядом и негромко, но веско произнес:

— Если бы мы засекли вулканцев на границе с вашими квадратами, я бы сначала нашел и увел вас подальше. А Кира в это время побежала бы в штаб с докладом.

— Но это же… нарушение приказа, — потрясенно прошептала Лина, осознав смысл сказанного.

— И что с того? — просто ответил я. — Дать вам погибнуть?

Ребята замерли. В их глазах я увидел, как мои слова попали в самую точку. Каждый из них понял: взрыв легко мог зацепить их, но я бы не допустил этого любой ценой.

Никто больше не проронил ни слова. Мы съели кашу, сдали посуду дежурной группе Сыкла.

Весь вечер я высматривал мастера Сержа, чтобы рассказать наедине ему про наркотические глаза Симона, но наставник так и не появился в лагере. Я решил отложить разговор до утра.

Но и утром, перед завтраком, Сержа не было. Зато пришел Бегун Дрокср и довел новый приказ: поскольку вулканцев после бомбежки так и не нашли, сегодня патрулировать будем усиленными тройками — к каждой двойке новичков прикрепят старшего.

По закону подлости, к нам с Кирой приставили именно Симона. Дрокср явно сделал это специально, чтобы позлить сверстника. Симон выглядел отвратительно: зрачки бегали, он постоянно прятал взгляд, руки слегка дрожали. Он не был под дозой, скорее наоборот — у него как будто начиналась ломка. Ему не хватало новой порции зелья?

Поскольку наш вчерашний квадрат всё еще дымился от алхимических пожаров, я предложил сместиться ближе к зоне ответственности Лины и Риты. Симон только огрызнулся: «Сам знаю, пошли».

Мы углубились в туман. И почти сразу нам повезло — или не повезло. Впереди, сквозь белесую пелену, проступили три силуэта. Передовой дозор вулканцев.

— Тихо. Отходим и докладываем в лагерь, — зашептал я.

Но Симона на фоне ломки переклинило. Желая, видимо, выслужиться или сбросить агрессию, он с диким криком выскочил из укрытия и ударил по вулканцам воздушными лезвиями. Враги заорали, началась шумная свалка.

И тут у меня внутри всё оборвалось. Сквозь звон стали Симона я четко услышал, как правее, в густом тумане, лязгает броня. Второй, основной отряд врага! А через секунду оттуда раздался пронзительный крик Лины.

— Туда! — рявкнул я Кире.

Я мгновенно активировал навык [Теневая мана], чтобы приглушить свои шаги, и мы рванули на крик. Взбежав на скалистый уступ, мы посмотрели вниз. Кто-то из вулканцев применил огненный навык, разогнав туман, и видимость стала идеальной. Картина была страшной: Лина и Рита, не ожидавшие нападения, оказались зажаты на перекрестке маршрутов. Их было двое против пятерых тяжеловооруженных бойцов.

Я оглянулся. Симон застыл неподалеку, весь окровавленный после стычки с дозором. Победитель, черт бы его побрал! Вот только на свой дурацкий сольный рывок этот идиот слил весь резерв маны до последней капли. Кто его просил нападать⁈ Теперь он стоял, тяжело и загнанно хрипя, став бесполезным перед лицом настоящей угрозы. Вытаскивать девчонок из этой мясорубки придется только нам с Кирой. И что самое паршивое: я был почти уверен, что второй отряд вулканцев заметил Лину с Ритой именно из-за того, что Симон поднял грохот и выдал наше присутствие в квадрате.

— Стой здесь, Кира, — шепнул я, останавливая девушку. — Я подберусь поближе.

— Я с тобой! — она тут же вскинула лук с наложенной стрелой.

— Нет. У меня есть навык скрытности, я смогу подойти незамеченным. А ты обеспечишь прикрытие сверху. Стреляй отсюда по моей команде.

Я активировал [Теневую ману] и заскользил вниз по склону. Приблизившись на оптимальную дистанцию, я достал пращу и вложил в нее гладкий, тяжелый камень из подсумка. Напитал снаряд [Бронебойным импульсом], раскрутил ремни и хлестко метнул. Камень с хрустом пробил шлем передового вулканца, и тот рухнул замертво. Я тут же пошел на второй замах. Одновременно с этим сверху ударила Кира. Ее стрела с лязгом отскочила от бронированного шлема второго бойца, не пробив металл, но отлично отвлекла внимание врага. В этот момент Лина и Рита, поддавшись панике, совершили глупость. Вместо того чтобы отступать, они выхватили короткие охотничьи ножи и бросились прямо на закованных в броню врагов.

— Бегите, дуры! Уходите! — заорал я во весь голос, понимая, что девчонки сейчас погибнут. Чтобы переключить внимание врагов на себя, я быстро раскрутил пращу и швырнул еще один усиленный камень прямо в нагрудник ближайшего вулканца. Мой крик и звон удара сработали как пощечина. Лина мгновенно пришла в себя. Она вцепилась в руку остолбеневшей Риты и рывком потащила ее прочь в туман.

Вулканцы тут же переключили внимание на меня. Один из них выхватил свою пращу, но его камень не долетел — видимо, не видел меня в тумане. Второй швырнул в меня огненный шар, но тот тоже мимо. И это стало их роковой ошибкой. Вспышки их собственной магии разогнали туман вокруг них еще больше, подсветив силуэты, как мишени в тире. Меня же густой белый пар скрывал идеально. Пользуясь этим преимуществом, я методично, камень за камнем, перебил оставшихся вулканцев.

Лина и Рита сбежали вверх ко мне. Я помог им подняться на ноги.

— Бежим в лагерь. Живо! — скомандовал я. Мы рванули в сторону ставки. Девочки впереди, я за ними. Позади нас, тяжело хрипя и спотыкаясь, плелся выдохшийся Симон.

Добежав до лагеря, мы тут же передали координаты дежурному Бегуну, и тот умчался в штаб. Едва мы вошли в сам лагерь, как нос к носу столкнулись с мастером Сержем. Я быстро доложил обстановку: нашли вулканцев, но отряд был небольшим, и нам пришлось их всех перебить.

— Перебили⁈ — Серж побагровел. — Какого черта вы влезли в драку⁈ Ваша задача — разведка!

— Симон полез в бой первым, — сразу ответила Кира, глядя мастеру в глаза. — Он выдал нас. Из-за его шума второй вражеский дозор вышел прямо на Лину с Ритой!

Серж медленно повернулся к Симону.

— Это правда? — ледяным тоном спросил мастер.

Симон промолчал, пряча бегающий взгляд. Серж подошел ближе, всмотрелся в его лицо и заметил, как у парня трясутся руки.

— Рана! — рявкнул Серж, заметив проходящую мимо девушку. — Срочно готовь зелье для проверки на интоксикацию! А ты, — он схватил Симона за плечо, — идешь со мной в шатер. Будем проверять твою кровь.

Я мысленно выдохнул. Отлично. С Симоном разберутся. Но оставалась основная проблема — тот самый наемник Горд, что нанял горцев Сива напасть на нас. Рано или поздно этот ублюдок попытается закончить начатое. И почему-то я был уверен, что он не станет пачкать руки сам, а снова попробует нанять дикарей. Идеальным исполнителем для него снова стал бы вождь Сив. Вот только наемник не знает, что мы с Сивом теперь в отличных отношениях. Это открывало шикарные перспективы. Если использовать Сива как наживку, можно устроить наемнику идеальную смертельную замануху.