Здесь, должно быть, водятся сплошные уроды, подумала Нушка. Фетишисты, которые получают удовольствие от переодеваний и ролевого секса. Впрочем, человек в красной маске даже не обязательно извращенец, а просто скучающий обыватель, купивший ее в местном секс-шопе, чтобы разнообразить игры в спальне с женой. А выскочил в переулке просто по глупости, пошутить решил.

Так или иначе, Нушка чувствовала себя неспокойно.

Проходя одну грязную улицу за другой, она то и дело оглядывалась через плечо. Пока, однако, все было нормально, и она не собиралась удирать домой при первых признаках неприятностей, убеждая Дэвида с Норманом, что была неправа.

Сама по себе эта старая часть города не внушала особого страха, несмотря на аляповатые витрины лавчонок и похотливые взгляды мужчин. Были ведь и другие люди, которые просто шли мимо с портфелями в руках, болтая по телефону.

Погода между тем портилась. Услышав раскаты грома, Нушка зашла в первую попавшуюся дверь, чтобы не промокнуть и наверняка отвязаться от чудака в маске. По ту сторону завесы из лент начинался тускло освещенный коридор, а из-за темно-фиолетовой шторы в конце него доносилась приглушенная рок-музыка.

Ничего хорошего это не сулило, но снаружи уже слышался шум дождя.

– Чем могу помочь, красотка?

Нушка испуганно обернулась. В дверях соседней комнаты стоял мужчина в полосатых брюках, жилете и рубашке с открытым воротом. Молодой, голубоглазый, с короткими белокурыми волосами.

– Да, простите, я журналистка. – Она протянула визитку. – Нушка Чавла, из «Эссекс Инквайерер».

Он молча ждал продолжения.

– Я… я просто хотела… Мне бы поговорить с кем-нибудь из девушек, которые тут работают.

В голубых глазах застыл лед.

– Кто вам сказал, что тут работают девушки?

Фиолетовая штора была недалеко, и музыка за ней звучала откровенно сексуально.

– Ой, да бросьте, – протянула она, стараясь не выдать иронии. – Не станете же вы уверять, что у вас ничего такого нет. За чем же еще сюда приходят?

Он пожал плечами.

– Там просто кабинки для просмотра эротики. Ничего криминального.

* * *

– Я не говорю о криминале. Мы просто делаем серию репортажей о жизни на побережье Кента, всех ее сторонах.

– А почему это интересует «Эссекс Инквайерер»?

– Ну… многие из ваших девушек, они вообще-то из Эссекса.

– Правда? А я-то думал, что большинство из Польши и России.

– Есть и из Эссекса, мы точно знаем.

– Так вы просто зашли узнать, как у них дела?

– Слушайте, ну войдите же в мое положение! – Нушка устало вздохнула. – Мне поручили найти эссекских секс-работниц, оказавшихся на побережье Кента. Один из наших сотрудников занимается наркоманами, другой беседует с бездомными… Короче, готовим материал о тех, кто не вписался.

– Куда?

– В современное общество, оказался на дне. Эссекс считается одним из богатых графств, ну, знаете, процветающим, красивым. Мы ищем тех, кто выпал из этой картины. – Нушка выдумывала на ходу. – Честно говоря, я не просилась на этот репортаж.

– Могу понять, почему. – Молодой человек ухмыльнулся, как озорной мальчишка. – Слушайте, дорогуша, я не в курсе, есть ли тут кто из Эссекса, но тупые блондинки найдутся, так что, думаю, все возможно. Проходите… – Он указал на штору. – Осмотритесь, поболтайте с девушками в комнате отдыха. Нам нечего скрывать.

Он снова исчез за дверью.

С колотящимся сердцем Нушка двинулась по коридору. Музыка теперь звучала тише, но от нее веяло еще большей похотью. Раздался раскатистый мужской смех, и сразу следом – сдавленный женский вскрик. Нушка застыла на месте. Секундой позже она снова услышала хохот, такой же громкий и грубый. По спине побежали мурашки. После этого смех стал каким-то тягучим и зловещим – он внушал ужас.

Нушка развернулась и бросилась к выходу. Молодой блондин вновь появился из двери.

– В чем дело? – спросил он.

Не ответив, она вывалилась под проливной дождь. Небо затянули свинцово-серые тучи, рассекаемые вспышками молний. Ливень хлестал без устали, и редкие прохожие мелькали призрачными тенями. Нушка накинула капюшон и бросилась наутек не разбирая дороги. Хватит с нее этого жуткого места! Наугад свернув за угол, она быстро шагала, опустив голову, по очередному переулку, когда вдруг с облегчением поняла, что впереди слева стоит ее собственный черный «фиат».

Она уже шагнула через улицу, как вдруг остановилась, заметив за машиной темную нишу в стене. Сквозь полумрак ничего нельзя было разглядеть, но Нушку вдруг охватила уверенность, что там кто-то прячется. Может, просто бездомный?

Она впилась взглядом в темноту. Казалось, там тоже кто-то замер в ожидании. Небо вновь разрезала молния. Мгновенная вспышка почти не рассеяла мрак, но даже этого хватило, чтобы увидеть за машиной отблеск чего-то красного.

Нушка попятилась, резко развернулась и пошла обратно, почти не чувствуя под собой ног.