Нушка припарковала «фиат» в тихом переулке и опасливо огляделась, остро осознавая реальность своего приключения. Одеться она решила попроще: в джинсы, кроссовки и заношенную футболку. Прихватила потрепанную ветровку и старую сумочку с небольшой суммой наличности и визиткой «Эссекс Инквайерер». На стальную броню это никак не тянуло. Тем не менее Нушка вышла из машины и стала бродить по округе. Обветшалые и заброшенные строения Кеппел-холла вызывали мурашки, но середина дня казалась не самым опасным временем суток.

– Привет, красотка! Джинсы не жмут? – хрипло окликнул лысый толстяк, сидевший у стены. Под расстегнутой на груди рубашкой виднелись многочисленные цепочки. Рядом пристроились еще двое типов столь же сомнительного вида с пакетами чипсов в руках.

Не обращая внимания, Нушка продолжала прогулку. Вернуться ни с чем ее решительно не устраивало. Норман с Дэвидом и так наговорят всякого, но если еще и ответить будет нечем…

Нушка решилась обратиться к обогнавшей ее стройной блондинке в короткой джинсовой юбке, ботфортах и топе на бретельках. Девица резко обернулась. Вблизи она оказалась не такой уж и гламурной красоткой: худое, осунувшееся лицо, слишком яркий макияж и сухие, осветленные перекисью волосы.

– Извините, – смутилась Нушка. – У вас не найдется минутки поговорить?

Девица окинула ее подозрительным взглядом. Нушка полезла в сумочку, жалея, что не достала визитку заранее.

– Могу тебе отлизать, – буркнула девица с грубым ньюкаслским акцентом, – за полсотни.

– О нет! – Нушка залилась краской. – Я вовсе не за этим сюда…

– Тогда отвали, сучка, некогда мне болтать с тобой!

Она остановилась на углу и что-то сказала другой девице, одетой так же. Обе оглянулись на переулок. Нушка развернулась в другую сторону, заметив краем глаза, что одна из них достала телефон. Оповещала коллег о появлении чужачки?

Побродив по лабиринту переулков, теперь уже избегая ожидавших на углах девиц, Нушка нашла то, что искала, лишь заметив впереди кричащую неоновую вывеску.

Вспомнилось, как еще в самом начале ее стажировки в отделе криминальной хроники Дэвид рассказывал об индустрии секс-услуг, которая изменилась до неузнаваемости с появлением интернета. Порнокинотеатры больше не существовали, а секс-шопы стали прикрытием для так называемых «интерактивных услуг». Может, в подобных организованных структурах и не встретишь большей готовности сотрудничать, но соваться туда хотя бы безопаснее.

Внутри магазинчик оказался столь же убогим, как Нушка себе и представляла: единственная аляповато освещенная комната, пол из грязного линолеума и полки вдоль стен с импортными порножурналами. Журналы, кстати, просматривали четверо или пятеро мужчин, которые, едва Нушка успела войти, разом выскочили на улицу, отворачивая лица.

– Ну и ну! – Сплюнув, проворчал с непонятным акцентом длинноволосый бородатый старик с ввалившимися глазами, сидевший за высоким прилавком. – Вам, шлюшкам, сколько раз говорено заходить через черный ход!

– Прошу прощения, я… – растерялась Нушка.

– Ты насчет работы?

– Нет, я…

– Ну если не продаешь, значит покупаешь?

– Нет-нет…

– Тогда проваливай! – Старик указал на дверь. – Знаю я вас, феминисток. Мешаете порядочным людям честно зарабатывать на жизнь, а потом идете домой, снимаете трусики перед мужем на камеру и показываете свое хозяйство каждому дрочеру в интернете! Обошлись мне уже в целое состояние. Давай, вали отсюда на хрен!

Нушка кинулась прочь с пылающими щеками. Вероятно, никому, кто видел или слышал этот разговор, не было до нее дела, но сегодня ее грубо оскорбили уже дважды, то есть вдвое больше, чем случалось в обычный рабочий день. Она не знала этот район, и, прежде чем поняла, что делает, уже шагала по узкой дорожке с грязной плиткой под ногами и кирпичными стенами по обе стороны.

Над головой нависал арочный свод, и здесь было темнее, чем в других переулках, а впереди виднелась совсем темная ниша. Нушка пошла ближе к левой стене, чтобы обойти подозрительное место, но, не дойдя десятка шагов, заметила, как оттуда появилась фигура: человек был в джинсах, толстовке с надвинутым капюшоном и красной кожаной БДСМ-маске. Она покрывала голову полностью, и даже отверстие для рта было застегнуто на молнию. Человеку оставили возможность видеть – прорези для глаз, в свою очередь, не застегнули. Но взгляд его был столь пристальным, что Нушка застыла на месте.

Медленно, с колотящимся сердцем она сделала несколько шагов назад, а затем развернулась и почти бегом устремилась к выходу из переулка. Она рискнула оглянуться, лишь отойдя на несколько десятков шагов, но переулок пустовал. Фигура скрылась в тенях.

Проходя мимо магазина, из которого ее выгнали, Нушка услышала, как злобный старикашка все еще сыплет проклятиями внутри. Она снова глянула через плечо. Никого не было.