Надеюсь, они любят цветы.

— МЫСЛИ БОЖЕСТВА

Мы прибыли к месту назначения ещё до того, как новобранцам были розданы приказы. Деревня Тален была крошечной, зажатой между двумя небольшими горами и лесом. Наш лагерь занимал почти половину площади Талена. Насколько я поняла, здесь размещалось больше солдат и их семей, чем мирных жителей. После недавних обвалов и землетрясений прежние обитатели переселились.

Я, так мало путешествовавшая за пределами столицы, вертела головой каждые пять секунд, разглядывая дома из дерева и камня и то, как умно были использованы пространства на склонах.

Профессор Грант стоял перед новобранцами в сопровождении нескольких солдат и Кассия в форме капитана, той самой, что была на нём при нашей первой и единственной встрече в кабинете Защитников.

— Добро пожаловать, новобранцы, — перевёл Грант, когда Кассий начал жестикулировать. — Мы рады вновь видеть вас на посту Тален. Даже если ваши миссии в качестве Стражей будут отличаться от миссий солдат, нам может понадобиться работать вместе. Поэтому на протяжении этой недели вы будете распределены по секциям вместе с некоторыми из моих людей. Ваши приказы будут розданы после этих инструкций.

Я всматривалась в небольшое собрание, пытаясь заметить две головы, возвышающиеся над остальными. Я знала, что мы не увидимся до этой ночи. Они ушли устанавливать лабораторию Амброза. А мне следовало снова сосредоточиться на своём обучении, а не думать о том, как превратиться в карманное божество, которое они могли бы таскать с собой повсюду. Был ли это новый жизненный план?

Нееет.

Вечность длинная, у меня ещё будет время сменить профессию.

— Всё прошло нормально, Аврора? — спросила Гризельда, вырывая меня из моих грёз. — Ты ехала отдельно с Защитниками.

Она и Аксл смотрели на меня так, будто я витала в облаках последние пять минут. Вполне возможно. Мал стоял ко мне спиной, разговаривая с двумя смертными в синих солдатских мундирах.

— Аврора?

— Что? Дорога? Да. Отлично.

Мои щёки, должно быть, приобрели цвет заката, но я не отвела взгляд.

Сохраняй спокойствие, не то чтобы они могли догадаться, что ты буквально слилась с Защитниками этим днём.

— Это была… дорога. Ничего особенно утомительного.

Особенно когда я всю дорогу дремала, уцепившись за их спины.

— Эй! — крикнул голос позади нас. — Гри-гри, ты кем себя возомнила в этой фиолетовой форме? Я думала, синий тебе идёт больше.

Гризельда повернулась на голос, и вся её нейтральная манера мгновенно преобразилась.

— Хохана!

Она не успела броситься вперёд, как высокая солдатка, которая могла бы быть её близнецом, сама кинулась ей в объятия.

— Я скучала по тебе, старшая сестрёнка?

Грис сжала её крепче.

— Нет. А где папа?

Сестра Гризельды обернулась и указала на сгорбленную фигуру, сидящую на скамейке позади маленького дома. Я прищурилась. Старый смертный весело помахал тростью в воздухе.

— Я здесь, Гри-гри.

Его голос разносился на удивление далеко.

— Гри-гри, — прокомментировал Аксл, пряча смех за покашливанием.

— Гри-гри, — повторила я, не скрывая своего веселья.

Неужели это была ещё одна улыбка смертного, направленная в мою сторону?

***

К концу дня чьи-то руки обвились вокруг моей талии сзади. Я рассмеялась, запрокидывая голову на крепкую грудь, чтобы увидеть перевёрнутое лицо Эвандера.

— Спасибо за цветы. Они великолепны, Аврора.

— Вам понравились?

Я последовала за вибрациями Мунди до поля диких цветов и мягко побудила их пробиться из земли. Они свернулись в моей ладони, словно собирались остаться там навсегда. Затем я отправила их Защитникам через одну Стражницу, работавшую на Амброза. Смертная держалась прямо, но я отчётливо видела, как она потеряла самообладание, когда держала в руках движущиеся цветы.

— Мы их обожаем.

Эвандер поцеловал меня в лоб.

— Я рада, что они вам понравились.

Позади меня раздалось ворчание. Я тревожно приподняла бровь.

— Он их обожает, — успокоил меня Эвандер. — Он целый час решал, где захочет посадить их у нас дома. Он просто ворчит, потому что не смог увидеть тебя весь день.

Пять часов от силы.

Я протянула руки, и меня тут же подхватил напряжённый, как струна, Амброз. Я коснулась поцелуем его губ, чтобы разгладить складку между его бровями. Он обхватил моё лицо обеими руками, и его язык скользнул в мой рот. Я мгновенно застонала и услышала насмешливое хихиканье Эвандера. Не ему же приходилось буквально терять контроль от одного-единственного поцелуя.

Когда мы отстранились, мои губы были влажными, а дыхание сбилось.

— Спасибо за цветы, богиня.

— Вы же знаете, что во время моей миссии вы не увидите меня несколько дней?

Его усиленное ворчание заставило меня расхохотаться.

***

Каждое пробуждение с ними было особенным. Выйти из палатки и почувствовать на себе взгляды половины лагеря — это уже совсем другое.

— Все на нас смотрят, — прошептала я.

— Тебя это беспокоит? — передразнил меня Эвандер.

Я пожала плечами.

— Меня всегда беспокоит, когда на меня смотрят.

Он скрыл смех, делая вид, что потирает нижнюю часть лица.

— Но мне нравится, что меня связывают с вами.

— Отлично. Потому что мы не собираемся отдаляться, богиня.

Ворчливость Амброза никуда не исчезла. И видеть его таким угрюмым из-за того, что он не мог проводить со мной каждый час дня, было невероятно мило. Ах да, я это сказала.

— Тебе всё же придётся отдалиться, — поддразнила я его. — У тебя есть эксперименты, которые нужно провести. Я жду полный отчёт к моему возвращению.

Он скрестил руки с упрямством, которое выглядело до смешного очаровательно.

— Иди работать со мной.

— У тебя уже есть множество очень компетентных смертных, которые этим занимаются.

— Я ненавижу их всех.

Мы с Эвандером обменялись улыбкой.

— Ты так не думаешь. И у меня сегодня есть собственная работа.

Амброз тяжело вздохнул и притянул меня к своему боку. Именно в этот момент появился Райнер с руками, полными еды. Я даже не заметила, когда он присоединился к нашей палатке.

— Вы хорошо спали, моя госпожа, или эти монолиты всё-таки сумели раздавить вас во сне?

— Райнер, — поприветствовал его Эвандер. — Не начинай. Кассий нуждается во мне?

Страж проигнорировал его.

— Я лишь интересуюсь благополучием моей божества.

— Если ты считаешь, что мы недостаточно заботимся о её благополучии, ты вылетишь из этого лагеря с отпечатком моей подошвы в одном интересном месте, — прорычал Амброз.

Я поцеловала его бицепс.

— Меня не так-то просто расплющить, Райнер.

— Рад это слышать. Кто-нибудь хочет позавтракать?

В его взгляде была одна сплошная озорная насмешка.

— Да.

Эвандер протянул руку, чтобы взять что-то из его ноши. Райнер свистнул, ловко уклоняясь.

— Я не говорил: «кто-нибудь хочет съесть мой завтрак». Идите и возьмите себе сами.

— Что за Страж отказывает божеству в еде? — укорил его Эвандер.

Райнер замер, и его весёлое выражение исчезло. Я покачала головой, прежде чем паника успела зародиться.

— Ешь свой завтрак спокойно. Я не отбираю хлеб у смертных, — ответила я, бросив убийственный взгляд на Эвандера.

Он подмигнул мне.

***

— Мы покидаем лагерь на несколько часов, — сообщил он мне после еды.

— Тогда увидимся завтра вечером.

— Ммм.

Я повернула голову к Амброзу.

— Только не на месте моей миссии.

— Мы ничего не можем обещать, — напевно произнёс Эвандер.

— Вы оба одинаково невыносимы.

Он пожал плечами с видом: «Мы — одно и то же».

Я поочерёдно притянула их к себе, взяла их лица в ладони и поцеловала каждого в губы.

— До завтра.

Мне пришлось сыграть роль самой сильной из нас троих и уйти первой. Моя группа ждала на окраине деревни, чтобы следовать карте, которую нам выдали. Наш отряд увеличился: к нам присоединились трое солдат, среди них — сестра Гризельды. Но её самой среди остальных я не увидела.

— Где Хохана?

Грис стиснула зубы, хотя в её глазах светилась нежность.

— Наверняка побежала играть в героиню, чтобы прибыть первой.

— Она делает это из-за меня? — спросила я, и облако вины заслонило моё внутреннее солнце.

Вчера вечером мне довелось познакомиться с ней. Со мной она держалась очень сдержанно, словно под впечатлением, и она была не первой смертной, которая начинала чрезмерно стараться в моём присутствии.

— Нет, Чо-чо начала так делать с тех пор, как поняла, что может обогнать старшую сестру хоть в чём-то.

— По крайней мере, упорство — семейная черта, — заметила Мал.

Мне хотелось улыбнуться ей, поделиться шуткой, обсудить, какая тень вокруг самая уютная, но она отвернулась.

— Пора выдвигаться на позицию, — прервал нас один из солдат. — Готовы к двухдневной миссии?

Я поморщилась. Молодые солдаты избегали встречаться со мной взглядом. «Удобно», — саркастически прокомментировал Аксл во время нашего знакомства.

— Идём.

Мы снова пошли. Опять. Словно нескольких дней перехода до Талена оказалось недостаточно.

На месте встречи нас уже ждали двое смертных.

Я помахала рукой Хохане и её дедушке. После знакомства с этим стариком я не удивилась, увидев его здесь. Он любил своих внучек трогательной, сильной любовью. Гризельда же посмотрела на это совсем иначе.

— Баба? Что вы здесь делаете? Хохана, зачем ты его привела?

— Если думаешь, что это было моё решение, ты ошибаешься, сестрёнка.

— Ты же выбьешься из сил, возвращаясь в деревню, баба!

Упрямый старик ей не ответил. Хохана тяжело вздохнула, смирившись.

— Он хотел пожелать тебе удачи в твоей миссии Стража. Даже несмотря на то, что я повторила ему: ты всего лишь новобранец, и это тренировка, а не настоящая миссия.

— Я была солдатом больше десяти лет. Я уже выполняла задания сложнее этого, — кивнула Гризельда.

— Теперь ты носишь фиолетовую форму, значит, стала важнее, — поддела её сестра.

— Ты могла бы пойти со мной в день вступительного испытания!

— И уехать жить в столицу, словно воображая себя принцессой? Нет уж, спасибо.

Я проигнорировала перепалку сестёр и подошла к Мал и Акслу, чтобы поставить палатку нашего лагеря.

Я услышала, как дедушка двух женщин начал петь поверх их криков, его трость отбивала ритм по траве, посылая вибрации под моими ногами.

— Надеюсь, это не будет продолжаться всё время, — проворчал Аксл.

Я приподняла бровь.

— Потому что ты не выносишь, когда кто-то не в настроении?

Он стиснул челюсть.

— Ты же знаешь, что Сол сейчас прекрасно устроилась в библиотеке святилища, — вмешалась Мал.

— И какое это имеет отношение к его настроению? — спросила я.

Аксл опустил голову, едва скрывая смущённое выражение лица.

О… ОХ!

Я хихикнула.

— Со всем уважением, заткнись, Аврора.

— О, Аксл! Это первый раз, когда ты обращаешься ко мне с уважением.

***

Я была занята в палатке последними этапами стратегии нашей миссии, когда раздались крики.