Следы, идущие от побережья, становятся всё более редкими. Мы полагаем, что он изменил направление движения.

— ИЗ ДОКЛАДА НА СТОЛЕ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩЕГО

КАССИЯ СЕНТЗА

— Я так взволнован, что хочется кричать.

— Поуп! Если у тебя столько энергии, иди беги во главе колонны.

— Чёрт, — выдохнул новобранец, подавленно.

Профессор Грант вновь сосредоточился на разговоре с профессором-ассистентом. Я бы улыбнулась, если бы было желание. Наша колонна новобранцев двигалась к месту назначения, и вокруг меня царило довольно приподнятое настроение.

Я сосредоточилась на своих ногах. Один шаг за другим, за другим, за дру…

— Всё в порядке, Аврора?

Я подняла голову на Гризельду. Даже бывшая солдатка всё утро ходила с оживлённым выражением лица.

— Да, — ответила я, выдав своё лучшее актёрское выступление.

По её выражению было ясно: переквалифицироваться в актрисы мне в ближайшее время не светит. Возможно, Мал знала хорошие курсы для начинающих артистов.

Мои глаза сами собой метнулись к новобранке. Она шла примерно в добром десятке шагов впереди нас. Мы не обменялись ни словом с момента нашей ссоры в моей комнате. И она прекрасно умела меня избегать.

— Вы поссорились? — спросила Гриз, заметив мой взгляд.

Я кивнула.

— Мне следует извиниться. Она была права.

Хранить такой секрет лишь разъедало меня изнутри. И всё зря. Они не знали, где находится меч. Никто не знал.

Я испустила очередной вздох — будто давление вырывалось наружу толчками каждые десять минут.

— Или, возможно, тебе стоит подождать, пока она сама извинится.

Я повернулась к Гризельде, заинтригованная.

— Её способности исключительны, — объяснила она, — но ей не хватает дисциплины. Она бы этому научилась, если бы ты не была с ней такой мягкой.

Я невольно отшатнулась.

— Это не упрёк. Но так ей сложнее вписаться в цепочку командования.

— Я такая же новобранец, как и вы, на время обучения.

Хотя я всё меньше и меньше верила в это утверждение. Я так сильно хотела быть как все. В итоге я не могла быть никем, кроме самой себя. И именно этого я так долго желала. Я должна была быть счастлива. Я была счастлива.

— Мал ведёт себя с тобой не как новобранец. Она считает себя твоей личной Стражем, но забывает относиться к тебе как к божеству. Вместо этого она поддерживает эту созависимую связь. Со временем она научится держать дистанцию.

— Созависимую?

Гризельда приподняла бровь. Чуть дальше Мал расхохоталась в ответ на реплику другого новобранца.

— Она выглядит счастливее, чем обычно, — заметила я.

— Она договорилась со своей невестой встретиться прямо перед окончанием экспедиции.

— О, это здорово! А ты увидишься со своей сестрой? — спросила я.

Гриз кивнула, чистая радость осветила её лицо и расправила плечи.

— И с моим баба. Хохана сейчас размещена в Талене, там, куда мы направляемся. И она живёт с нашим дедушкой.

Я постаралась как могла усмирить тяжёлый груз своей печали.

— Для всех это волнительная неделя.

***

После того как нас уведомили, что мы должны установить свою палатку без жалоб — профессор Грант, разумеется, — и после того как несколько новобранцев без малейшего стыда всё же начали жаловаться и были немедленно утащены в лес вышеупомянутым профессором, все принялись за дело, несмотря на меркнущий свет и убывающую энергию.

Я остановилась перед свёртками с палатками, растерянная. Никто не сказал ни слова о том, что я загораживаю проход, другие новобранцы, как обычно, обходили меня стороной. Я не знала, что делать. С кем я должна была делить палатку, если Мал была…?

— Выбирайся из своей головы, пока не потерялась в ней окончательно, и иди к нам, — окликнул меня насмешливо низкий голос.

Амброз протянул мне руку. Всё время пути он оставался с Стражами из своей лаборатории. Эвандер без единого слова возглавил группу, действуя как разведчик. Это не помешало мне чувствовать их взгляды на себе при каждой остановке.

— Иди сюда.

Я упёрлась языком в щёку.

— Мы же договорились, что ты можешь использовать и другие слова.

Тем не менее мои ноги сами понесли меня к нему, неудержимо притянутые.

Его рука скользнула мне на спину, и он увёл меня в сторону от новобранцев.

— Устала? — спросил он с показным безразличием.

— Физически.

Он сжал губы. Я вздохнула.

— Устала в целом.

— Я так и думал.

Мы подошли к белой палатке, более просторной, чем палатки новобранцев.

— Амброз?

— Это твоя палатка.

— Моя палатка?

Он склонил голову набок, с полуулыбкой на губах.

— Наша палатка, — поправился он.

У меня сжалось горло, и это не имело никакого отношения к тревоге.

— Когда вы успели её установить?

— Эв не останавливался три часа назад. Он сразу направился в лагерь.

Я могла бы поцеловать его прямо на месте. Амброз тоже подойдёт. Мои губы хлопнули о его губы с звуком, который вызвал у него смех.

— Значит, мы будем спать вместе, — сказала я просто.

— Даже если ты плохо спишь, мы будем рядом.

***

Костры освещали пейзаж красными и золотыми отблесками. Я смотрела на других новобранцев, держась в стороне от возгласов и смеха. Я не выпускала Мал из поля зрения, пока она не исчезла, как любила делать.

— Завтра мы прибудем в деревню, — пропела одна из новобранок поверх общего гула. — Так почему бы нам не насладиться последним свободным вечером на какое-то время?

В ответ раздались одобрительные крики.

— Что ты предлагаешь?

— Тут недалеко есть озеро. Как насчёт ночного купания?

Я широко распахнула глаза при виде сцены, разворачивающейся передо мной. Новобранцы всех возрастов и из разных подразделений начали сбрасывать с себя одежду. Пора было отправляться спать.

***

Полы палатки распахнулись несколько часов спустя. Лагерь вновь погрузился в тишину, и тяжесть осела у меня на груди.

Эвандер сразу заметил мои открытые глаза.

— Ты всё ещё не спишь, Аврора?

Они улеглись по обе стороны от меня, как делали это последние дни.

— Не могу уснуть.

— Поговори с нами, богиня.

Я была готова уткнуться лицом в сумку, служившую мне подушкой.

— Я всё время думаю о мече.

Они замерли. Их тепло уже расслабляло моё слишком напряжённое тело, но этого было недостаточно. Мне хотелось попросить, и я это сделала.

— Вы можете… прикоснуться ко мне?

— Как? — без колебаний спросил Эвандер.

— Просто…

Я прижалась к его телу и потянула руку Амброза, пока она не обвила мои плечи. Они поняли, сдвинулись ближе, пока я не стала похожа на масло богини, намазанное между двумя ломтями Защитников.

Я испустила последний вздох за этот день, устроившись так удобно, будто меня поддерживали со всех сторон.

Я спала без тревожных снов и ни разу не проснулась — до тех пор, пока на следующее утро крики Гранта с приказами не разнеслись по поляне. Мои опухшие веки с трудом раскрылись.

Шорохи новобранцев, просыпающихся и разбирающих свои палатки, начали заполнять пространство.

Я поморщилась и приподнялась… но ладонь, вдвое больше моей, легла мне на живот и вернула меня обратно в лежачее положение.

— Амброз…

— Оставайся с нами, богиня, — сказал он, не открывая глаз.

Мне тоже хотелось поддаться самым ленивым своим инстинктам и объявить, что эта богиня будет спать весь день, но это была не та жизнь, которую я выбрала. Чёртов План. Я думала, что Эвандер и Амброз поймут, что именно они первыми напомнят мне о моих обязательствах. Но нет. Они оба продолжали лежать, не обращая внимания на шум вокруг и не собираясь вставать.

— Что происходит? — спросила я шёпотом.

Эвандер рассмеялся у моей шеи.

— Мы не идём с ними сегодня утром.

— Почему?

— Мы втроём сделаем небольшой крюк.

— Крюк?

Стоило простить мою медлительность. Их тепло держало меня в уюте. В таких условиях у меня не было ни единого шанса окончательно проснуться.

— По другую сторону каньона, — продолжил Амброз, зевая.

Я попыталась представить карту у себя в голове. И тогда поняла.

— Мы рядом с лесом Луа, верно?

— Мм-хм.

— Вы ведёте меня к месту испытания.

Моё сердце забилось быстрее. Эвандер крепче прижал меня к себе, почувствовав это.

— Там будем только мы трое.

— Ты познакомишься с местом, а мы проверим, достойно ли оно божества Мунди, богиня.

— Вы… вы правда сделаете это ради меня?

— Никогда в этом не сомневайся, — прорычал Амброз у моих губ.

— Так что, когда через несколько дней мы вернёмся туда уже втроём, мы будем готовы, — сказал Эвандер, уже чуть более проснувшись.

— Вы будете рядом?

Мне не нужно было слышать их ответ, чтобы знать.

Всегда.