Дзендао был абсолютно прав, когда сказал, что я специально избавился от него. Кажется, это станет моим первым уроком управления сложным коллективом. Когда устраиваешь важное собрание, не надо приглашать друзей, не следящих за языком и подливающих масла в огонь. То, что Дзен временно притих, не означало, что он и дальше меня подначивать не будет. Не лишним было избавиться и от Ардеуса. Не скажу, что он мешал. Просто людей много для первой встречи. У меня банально внимания не хватало успевать следить за всеми, отмечать их реакции и просчитывать, куда разговор может завести.

— Такой вопрос, — постучал я пальцами по столу, привлекая внимание, когда эти двое ушли. — Вы сказали, что во фракции хватает Старших Мастеров пустышек. Они в принципе не способны обрести стихию или что-то мешает?

— Там целый ряд сложностей, — ответил мне Аскл.

— Основная сложность — деньги, — добавила Амаста. — Вопрос решается с помощью пилюли Обретения Стихии.

— Обретения? — заинтересовался я. — Звучит знакомо. Кажется, одну такую мне надо подготовить в подарок.

Амаста на это тихо засмеялась, но вдруг осеклась.

— Хотела сказать, что ты безумец, но передумала, — пояснила она.

— Такая пилюля и правда стоит дорого, — осторожно заметила Медина, покосившись на Дарсию.

— Лай, я тебе просто так и медяка не дам, — посмотрела на меня Дарси с вызовом.

— Кхм… — смутился я, вспомнив, насколько эта девушка любит денежки. — Сколько есть пустышек?

— Семнадцать человек, если не путаю, — ответил Аскл.

— А сколько стоит одна пилюля? — спросил я.

— Цены на среднее качество начинаются от пятисот кристаллов, — ответила Медина, когда взгляды на ней сфокусировались. — Я точно не помню, но у среднего качества низкий шанс обретения стихии. В идеале нужна индивидуальная пилюля высокого качества, а перед этим — определённая подготовка.

— Если всё делать идеально, сколько это будет стоить? — прямо спросил я.

— В районе тысячи кристаллов.

— Звучит дорого, — задумался я. — Это если заказывать пилюлю у других алхимиков?

— Да. Ждать придётся минимум месяц, — ответил Аскл. — А если индивидуально делать… Там ещё сложнее и дольше.

— Себестоимость ингредиентов? — уточнил я.

— Зависит от ситуации на рынке, — подал голос другой парень.

— Ты ведь Толиан? — глянул я на него. — А отвечаешь…

— За охоту, — усмехнулся он, несколько красуясь.

Или не красуясь… Как бы так описать. Этот охотник демонстрировал уверенность, лёгкую надменность и словно спрашивал — ну и что ты будешь со мной делать, глава-клоун?

На что я улыбнулся.

— Это ты про охоту на опасных монстров и добычу сокровищ?

— Всё верно, — кивнул Толиан.

— Ты разбираешься в сокровищах? В ценах? Сможешь оценить на глаз их качество, если покажу всякое разное?

— Приблизительно — смогу, — ответил парень.

— Нельзя просто так продавать сокровища, — снова подала голос Медина, почему-то вжав голову в плечи. — Нужно выбирать оптимальный момент для максимизации прибыли.

— Какие банальности ты знаешь, малышка, — потрепала её Дарсия по голове.

— Кто разбирается в оценке, подойдите, будьте добры, — сказал я.

И начал доставать из кристалла всякое разное.

Мы ведь нашли довольно многое. И когда с Маядой ещё ходили, и когда я один потом шёл. Что-то мне было известно, и я пустил это в дело. Что-то осело в кристалле до момента, когда это можно будет идентифицировать. Мелочёвку я Тайне продал, заодно получив консультацию по сокровищам, а вот самые мощные и насыщенные штуки оставил себе.

И накопилось у меня их несколько десятков.

Народ столпился вокруг стола, а я выкладывал, выкладывал, выкладывал. Лица людей тоже менялись. Команда Маркуса спокойно отреагировала… Ну как. Леван вообще подходить не стал. Маркус нейтрально смотрел. Дарсия оживилась, ладошки потёрла. Остальные же… Они, мягко говоря, удивились.

— Здесь часть обычная… — медленно проговорил Толиан. — Ты их нашёл в ближайших окрестностях? Редкие, но не очень дорогие сокровища. Другая часть куда интереснее.

— Если удачно продать, кристаллов на семьсот хватит, — сказала Медина, поправив свои очки.

— Хорошо, — кивнул я и принялся всё убирать обратно.

— Ты ведь нам это показал не просто так? — спросил заинтересованно Толиан.

— Это было добыто за пару месяцев, походя, — ответил я. — Не только это, замечу. Просто здесь то, что я не смог оценить и оставил на потом.

— Стало в два раза интереснее, — оживился Толиан. — У тебя особый талант к поиску ценностей, глава?

Неожиданно Дарсия захихикала.

— А это забавно, слушать людей, которые с тобой ещё не знакомы, — сказала она.

— Как это понимать? — спросила Амаста. — У тебя есть ещё какие-то таланты? — спросила она у меня.

— Если сказать, что дикие земли для Лая что дом родной, это будет преуменьшением, — тихо, но веско заметил Маркус. — Правда, нужно подумать дважды, перед тем как соглашаться отправиться с ним куда-то.

— Дважды? — противно рассмеялась Дарсия. — Подумайте семь раз, а потом откажитесь. Для вылазок есть Дзендао. Его не жалко.

— Не обращайте внимания на эти глупые шуточки и наговоры, — сказал я. — Толиан, раз уж речь зашла о твоём ремесле. Как с этим обстоят дела во фракции?

— Объяснять так, будто ты совсем ничего не знаешь? — задумался он. — Есть особые места, где проходят те или иные практики. А есть угодья. Там основатели ничего не оставили, но там можно добыть что-то ценное. Вот и весь рассказ.

— У тебя свой отряд? Есть ли другие отряды? Сколько их? Состав? Общее число охотников? Сколько зарабатывает твой отдел?

— Отдел? — усмехнулся он. — Мы что, становимся серьёзной фракцией, где есть учёт всего и вся? А что дальше, заставишь меня писать бумажки?

— Как будто ты умеешь писать, — тихо фыркнула Медина.

На что была проигнорирована парнем.

— Так что? — спросил я.

— В моём отряде ещё четыре человека, — ответил он. — Есть ещё три основные группы, способные притащить что-то ценное. Пара десятков отрядов стабильно поставляет среднего качества сырье. Все же остальные… Если от них что-то и приходит, то редко, — ответил парень.

— Надо уточнить, — вставила Амаста. — Что сырье сдают внутри фракции с расчётом обменять на что-то ценное. Для большинства это недостижимая цель, поэтому выгоднее либо продавать, либо сдавать академии за очки.

— Понятно, — кивнул я. — Толиан, ты и все остальные причастные способны обеспечить фракцию необходимым сырьём для создания пилюль Обретения Стихии?

— Я не алхимик, чтобы знать рецепт, — пожал он плечами. — Но так, если речь о чём-то сложном, то в лучшем случае, если напряжёмся и подготовимся, за месяц–два, может, и соберём.

— Плохо, — качнул я головой. — Такие скорости меня не устраивают. Зайдём с другой стороны. Мне нужны ответы на следующие вопросы. Сколько людей нуждается в индивидуальной алхимии, чтобы разобраться с какой-то преградой? Сколько алхимиков у нас есть и какой они силы?

— На это я тебе могу сразу ответить, — сказала Амаста. — Сильных алхимиков у нас нет. Алхимия для тёмных направлений сложнее и дороже в разы. Талантов в этой области нам найти не удалось. Те, кто что-то умеет… Они снабжают фракцию расходниками. Мази всякие, лечилки и прочее.

— Серьёзно? — нахмурился я. — Ох, а Ардеус вёл себя так, будто у вас десяток четырёхцветных алхимиков. А вы, оказывается, прозябаете.

— Как бы сказал Дзендао, нищеброды, — поддакнула Дарсия. — Дай угадаю. Твой следующий вопрос будет, как разработать стратегию с учётом твоих способностей, а также доступного сырья на рынке, на чём мы сможем заработать больше всего? Дай мне три дня, и я отвечу на этот вопрос.

— Хорошо, — ответил я, — Сколько у нас есть свободных средств?

— Это самое интересное, — обрадовалась Дарсия.

— Ты хочешь распотрошить нашу казну⁈ — возмутилась Амаста.

— Ты, конечно, Королева, — посмотрела на неё Дарсия. — Но не будь такой глупой. Я не фанатка Лая, но зарабатывать он умеет.

— Младшая забывается, — потемнела лицом Амаста.

— Хочу себе ремень из кожи какого-нибудь дракона… — сказал я задумчиво в пустоту.

— Зачем же? — вдруг развеселился Толиан.

— Пороть вздорных девиц, — ответил я без тени смущения. — Так что по бюджету?

— Чуть меньше пяти сотен кристаллов на текущий момент, — ответила Дарсия. — Возможно, наша Королева, — презрительно фыркнула девушка, — что-то прячет у себя.

— И эти деньги разделены на проекты, — вставил Аскл. — Ты ещё обещал список, нужно выделить бюджет под это.

— Да-да, — покивал я. — Я не собираюсь вас грабить. В крайнем случае создам капитал сам, если вы не можете, — добавил я жестче. — А ты, — перевёл я взгляд на Амасту, — свою мелочь себе оставь.

Сказать я это постарался максимально небрежно, но было понятно, что провоцирую и специально. Амаста точно хотела что-то ответить, но о чём-то подумала и осеклась. Возможно, вспомнила, что я несколько минут назад выложил на стол сокровищ на сумму больше, чем есть сейчас у фракции.

— И кстати, — вдруг спохватился я. — У вас так мало денег, а ты спускаешь их в ресторане Цветов? — посмотрел я на всё ещё мрачную Амасту. — Пара кристаллов за обед — это чуть меньше половины процента от вашей кубышки. Не многовато ли за одну трапезу?

— Не всё сводится к деньгам, — ответила Амаста. — Тот ресторан — это статус. Другие главы не будут вести с тобой переговоры, если ты не можешь прийти туда.

— Какие ещё есть столь же обязательные траты? — посмотрел я на Медину, а потом и на Дарсию. — Мне нужен подробный отчёт, на кого, что и сколько уходит.

— Всё будет, — ответила Дарсия. — Так ведь? — посмотрела она на Медину, и та снова голову вжала в плечи, быстро закивав. — То-то же.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда ещё каждый подготовьте список того, что нужно лично вам. Также мне нужна информация по рецептам для алхимии. Я много чем владею на ранге Духа. Вот такие штуки… — достал я пилюлю Формирования Слоя Духа, — делаю почти со сто процентной вероятностью. Качество, как можете оценить, высшее.

— Неплохо, — уважительно кивнул Толиан, с ходу оценив. — Это самая востребованная пилюля в академии. Только заработать на ней будет сложновато.

— Глупость сказал, — перебила его Медина. — Самая ходовая — это пилюля Слоя среднего качества. Здесь же, если не путаю, и правда высшее. Такая будет стоить куда дороже, и много кто предпочтёт взять её. Другой вопрос, какое сырье для этого нужно. Я не алхимик, но знаю, что для повышения качества нужны и ингредиенты тоже не протухшие.

— Я неплохо справляюсь с выжиманием максимума даже из плохого сырья, — ответил я девушке. — Можно сказать, я фанат эффективности. Чем выше результат на единицу времени, тем лучше. Но что-то мы отвлеклись… По поводу ваших личных запросов. Можете и не открывать душу. Но вторая моя специализация — это решение всех внутренних проблем. Правда, не помешает расширить свои знания, — задумался я.

— Ты неправильно им объясняешь, — сказала Дарсия. — За пару лет мы могли бы и сами выйти на ранг Старших Мастеров, но Лай в условиях диких земель сократил это время до месяца. Без запаса всего необходимого замечу. Необходимое мы в процессе добывали.

— Это где вы так бегали? — заинтересовался Толиан.

— Да по вашему королевству, — хмыкнула Дарсия. — Или ты степняк? Тогда по радаганскому королевству. В общем, что хотела сказать. Относиться к словам Лая нужно предельно серьёзно. Иначе сами себе навредите.

— Спасибо за эти слова, но перейдём к следующей части, — сказал я. — Леван, Мафий. Вы нашли общий язык?

— В процессе, — лениво ответил Леван.

— Тогда что насчёт боевой подготовки? Тренировок? Леван, в этом вопросе я доверяю тебе больше всего.

— Честно? — спросил наш здоровяк. — Не хочу никого обижать, но… У меня просто нет слов.

— Настолько всё плохо?

— Настолько у них ничего нет.

— Но-но, — возмутился Мафий. — У нас здесь не клан какой-то, не армия. У нас сборище индивидуалистов, у многих из которых с мозгами всё не очень.

— Как скажешь, — пожал Леван плечами. — Тогда у них здесь сборище индивидуалистов-слабаков, которые не знакомы с такими понятиями, как регулярность и эффективность, а также методичный подход к тренировкам.

— Громкие слова, — бросила Амаста.

— У всех свои стандарты, — невозмутимо ответил здоровяк.

— Сможешь набрать себе подопечных и плотно ими заняться? — спросил я Левана. — Подготовить что-то вроде боевого костяка.

— Могу, но есть нюанс. Мы ведь по-прежнему внешние ученики. Набирать из кого? Внутренних? Внешних?

— Ещё есть вопрос по пропускам, — добавила Дарсия. — Как будем вести дела? И что насчёт наших людей?

— Каких ещё людей? — встрепенулась Амаста.

Но Дарсия даже не взглянула в её сторону.

— Всё обсудим, — вздохнул я, потерев виски. — И людей тоже. Кстати, сколько их?

Вопросы, вопросы, вопросы. Про некоторые вопросы я даже не подозревал, что их надо задать. Как с теми же пропусками. Вылетело из головы. Забавно, что я, как глава фракции, мог выписывать эти пропуска. Для чего требовалось написать официальную бумагу и передать её на стену. То есть начальнику охраны, который отвечал за ворота. Вроде мелочь, но на самом деле та ещё проблема. Я пока слабо представлял, как всем этим буду рулить. Нужно искать наставника, который переведёт нас во внутренний круг, но что-то никто не спешит показаться да взять под своё крыло.

Поэтому я продолжил спрашивать, чем живёт фракция. Кто чем выделяется, какие есть проблемы. Спрашивал и про наставников. Кто уже связан с фракцией. Кто в целом известен в академии и является лучшим учителем.

За один день ни в чём основательно разобраться не получилось. Солнце неумолимо клонилось к закату. Поэтому под конец я всех выгнал, оставил только Амасту и Аскла. Первую попробуй выгони, а второй жаждал получить ответы. Пересказал ему под запись то, что мне поведала Серебрушка. Сошлись на том, что через пару дней продолжим разговор более обстоятельно.

Наконец Аскл получил своё и тоже ушёл. Я же встал, потянулся.

— А если я задержусь, меня придут выгонять? — спросил я у Амасты.

— Не знаю, — ответила она. — С дисциплиной в академии строго. На первый раз, думаю, штрафом отделаешься. Что тоже неприятно. Штрафы — это упущенные деньги, время, возможности… — загрустила она чего-то.

— Тогда пойду. Оставлю здесь всё на тебя пока. Справишься?

— Издеваешься?

— Наверное, честный ответ лучше не озвучивать. Иди сюда, — похлопал я себя по колену.

На что Амаста тяжело засопела и создала из тёмной энергии хлыст.

— Я думал, мы начнём с чего-то более традиционного, — спокойно ответил я.

— С чего же? — прищурилась Амаста.

— С твоего осмотра. А ты что подумала? — удивился я. — Если хочешь, чтобы я тебе помог, придётся полностью открыться.

— Ещё скажи — раздеться.

— Я бы на это посмотрел, — честно признался я.

— Мечтай, — фыркнула девушка, развеяв кнут. — Не буду тебе ничего показывать. Тебя всё равно, скорее всего, в ближайшее время убьют.

— Как знаешь, — пожал я плечами и поднялся. — Тогда пойду. И да, — сказал я, не оборачиваясь, уже у самой двери. — Если меня убьют, тогда я и твои тайны с собой бы забрал. А так ты просто потеряла время и мою благосклонность. Никого уговаривать стать сильнее я не собираюсь. В следующей раз тебе придётся меня ласково попросить.

И до того, как она что-то ответила, выскочил за дверь.

Могу же я немного пошалить?

Когда вышел, понял, что от всех этих разговоров у меня голова раскалывается. Лучший способ расслабиться — это сменить вид деятельности. Сегодня я дрался, говорил, бегал, много ел в дорогом ресторане, снова говорил и… Подраться, что ли, ещё разок?

— Дзендао! — крикнул я во всё горло. — Давай смахнемся!

— Чего орёшь? — высунулся парень из окна третьего этажа. — Давно не получал?

— Погнали в лес! — крикнул я.

— Наконец-то! — спрыгнул он вниз. — И чтобы ты знал, всё это время я готовился, — хрустнул он костяшками пальцев.

Совершенно не обращая внимания на то, что все, кто был во дворе, уставились на нас.

— Тогда наперегонки? — спросил я. — На арене очередь будет, давай в лес.

— Да я тебя как стоячего уделаю…

Сказал парень и растворился в воздухе. Со стороны выхода с территории раздался обидный смех.

— Сосунок! — крикнул Дзен.

Усмехнувшись, я сошёл с места и в два шага догнал его. Попытался дотянуться до спины, но он извернулся, крутанул ногой и чуть мне в ухо не засветил. На это я крутанул колесо, оттолкнулся от земли, поднял пыль и бросил ему в лицо. А сам рванул со всех ног к стене.

Черт возьми, я успел по этому соскучиться!

Амаста, которая прекрасно слышала крик, выглянула в окно и… испытала трудно преодолимое желание побиться обо что-нибудь головой.

Лай… Он сейчас вёл себя как какой-то ребёнок. Бежать наперегонки! Это вообще что такое⁈ Какая-то детская забава!

Тем удивительнее, что этот Дзендао, со взглядом опытного убийцы, поддержал его. И они, как полные придурки, весело смеясь и обмениваясь ударами, понеслись прочь из академии.

— Меня подождите! — выпрыгнул из окна Толиан.

Степняк приземлился во дворе, оттолкнулся и полетел за пределы территории.

— Кто хочет посмотреть бой главы, за мной! — разнёсся его удаляющийся голос.

Спустя два вдоха следом за ним побежала самая настоящая толпа…

Амаста подумала, как отреагирует общественность, и признала, что не в силах предсказать последствия этой очередной выходки.

Глава-ребенок в компании друга-ребенка задорно побежал в лес драться, а половина внутренней части Чёрной Орхидеи рванула за ними на ночь глядя, как какие-то крестьяне… Звучало как очень плохая шутка.

Амаста поймала себя на мысли, что придумывает способ незаметно посмотреть… Ничего благовидного не придумала и испытала странное чувство, что всё веселье пройдёт мимо неё.

Определённо, очень странное чувство.

На площадке, что скрывалась на ветвях могучего дерева, стояли двое.

— Что скажешь? — спросил глава академии. — Второй раз он попал во внутреннюю часть и второй раз наделал столько шуму.

— Ходячая катастрофа, — ответил Дарсан Серый.

Двое мужчин наблюдали за тем, как их новая головная боль побежала на выход из внутреннего города в компании ещё одного парня. Ворота они проигнорировали и перемахнули через стену. Проигнорировав и духовную завесу. Пусть та и не находилась в боевом режиме, но всё же.

На этом ничего не ограничилось, и толпа из Чёрной Орхидеи последовала за ними, стремительно удаляясь куда-то за пределы академии.

На что Мирий медленно и тяжело вздохнул.

— А если подробнее? — спросил он. — Как этот ученик провёл сегодняшний день?

— Подтвердилась информация про Заратраста, — вздохнул и Дарсан. — Лай привёл к нам зверя, который встретил духа озера, и между ними произошёл конфликт. Дальше Лай отправился в ресторан Цветов, где подружился с хозяином, подарил ему давно позабытые фрукты, а также рецепт вина, которое пили основатели.

— Если теперь по академии действительно разгуливает Заратраст… — сказал Мирий, — то понятно, откуда парень знает рецепт.

— Если бы он просто предоставлял рецепты древности и находил контакты с магическими зверями, я бы так не беспокоился о будущем, — ответил Дарсан. — Этот парень не так прост. Снова заполучив Чёрную Орхидею, на этот раз он никуда убегать не стал и произвёл грамотный захват, тайно проведя сразу четырёх Старших Мастеров. Они у нас были на примете, но как отдельные личности, а не единая группа. Теперь же его команда собралась.

— Насколько они сильны?

— Достаточно, чтобы подчинить Чёрную Орхидею.

— Подчинить силой?

— Не только. Лай смог подобрать слова, чтобы на время заключить перемирие и посмотреть, что из этого получится. Сейчас там всё готово взорваться. Рядовой состав не понимает, что происходит. В других фракциях решили выждать и посмотреть. Ждут, что тёмные сами себя сожрут.

— Смотрю, как они весело убежали, и аж вспоминаю свои юные годы, — улыбнулся Мирий.

— Какие будут указания?

— Помогать парню не надо. Пусть сам свои проблемы решает.

— А если его убьют?

— Тогда может произойти что угодно, — ответил Мирий.

Про себя думая, что парень может быть полезен лично ему. Лай уже сделал заявку на то, что способен удивить. Вопрос в том, насколько случайно он пришёл именно сюда. Кто знает. Может, и вовсе это кто-то из наследников Хонгов или из союзного им клана. Тогда Лай может знать какие угодно секреты академии. Древние секреты.

В идеале, если мальчишка покинет академию как можно скорее, чтобы убрать угрозу прихода могущественных семейств по его душу. Но так просто его выгнать нельзя. Остаётся терпеть, выжидать и… постараться получить свою выгоду. А то и вовсе использовать его смерть для своей выгоды. Почему бы и нет? Выживет — хорошо. А если погибнет — главное, чтобы в этом обвинили других.

Мирий не стал ничего говорить вслух и делиться мыслями с подчинёнными. Молча продолжил наблюдать, как Лай удаляется в сторону ближайшего леса, порождая круги на воде и привлекая внимание самых разных сил.