Обедать мне в этом заведении понравилось. На удивление приятный хозяин. Гости — вот они подкачали, но это как посмотреть. Кто-то был ничего так. А кто-то оставил дурное послевкусие.

После закусок подали горячее. Моё почтение. В конце был десерт из фрукта, который я отдал. Его подали кусочками, с разными закусками. Лично мне понравилось с мороженым. Звучит по-детски, но могу себе позволить. Когда в конце нас снова почтил хозяин заведения и у меня с ним состоялось обсуждение блюд, кажется, многие гости расстроились. Весь список эмоций, которые я вызвал, мне неизвестен, но там точно было разочарование в связи несбывшимся ожиданием, что я не смогу расплатиться.

А мне и не пришлось. Ха-ха-ха.

Как бы там ни было, есть мы закончили, распрощались с хозяином да отправились дальше по делам. Амаста выглядела откровенно пришибленной и потерянной. В таком состоянии гулять по академии было не с руки, поэтому я повёл её обратно на базу тёмной фракции. По пути прошли мимо озера, но Заратраста я не заметил. Не стал его и искать. Вряд ли ему здесь что-то угрожает. Разве что дочь побьёт. Или он напьётся, если выяснится, что дочь от другого черепаха.

Боги, какие здесь страсти-то кипят…

— Не заморачивайся, — сказал я девушке, чтобы хоть как-то поддержать.

Нельзя сказать, что я не задумался о происходящем в том ключе, что поломал жизнь Амасты. Если этот Дарран — правнук радаганского короля, получается, он большая фигура в рамках семьи. Следовательно, имеет влияние и на Амасту. Сегодня же он попытался вычеркнуть её из этой семьи.

— О чём ты? — спросила Амаста каким-то неживым голосом.

— Во-первых, родню не выбирают, — ответил я, подумав про свою родню. — Во-вторых, многое решает сила. Пока ты слаба, от тебя могут отказаться. Хотя лично мне это кажется глупостью. Ты ведь уже Королева. Зачем от такой отказываться? Но не суть. Станешь ещё сильнее, и остальные выстроятся в очередь ради твоей благосклонности. Если тебя это, конечно, ещё будет волновать.

— Всё не так просто, — ответила девушка.

— Не сомневаюсь, — криво усмехнулся я. — Люди всё любят усложнять.

— Ты не понимаешь. Наш правитель — Император. Думаешь, ему нужны конкуренты? Император не может без Королей, но когда их слишком много… Всё сложно, — повторила она. — И я не должна была этого здесь говорить.

— У тебя есть друзья? — спросил я. — Те, кому ты можешь безоговорочно доверить спину?

— Нет, — качнула она головой.

— Как всё запущено. А родители?

— Лучше не вспоминать про них.

— У-у, — вздохнул я. — Тогда, Амаста, запомни. Пока ты добра ко мне, я не предам.

— О-о-о, — протянула она. — Мы теперь с тобой в одной лодке, до самого гроба, раз ты умудрился прилюдно бросить вызов самому Даррану.

— Вот и не забывай об этом, — то ли пошутил, то ли предупредил я.

Развивать разговор дальше не стал.

Если брать ситуацию в целом, то ничего такого. Понятно, что я для местных выскочка, которого будут пробовать на прочность всеми способами. Это мне и нужно. Отец велел подчинить академию. Это моё испытание. Бинхуэм бесконечно опаснее, чем все местные элиты. Бояться их? Нет уж.

От размышлений меня отвлёк какой-то парень.

— Ты! — выскочил он перед нами. — Я бросаю тебе вызов!

— Исчезни, — процедила Амаста холодно.

Чего я не ожидал. Думал, она, наоборот, не прочь, чтобы мне вызовы бросали.

— Никак нет, госпожа Амаста. Не исчезну, — ответил он упрямо и насмешливо. — Или ваш новый глава — трус?

— Ты ещё кто? — спросил я.

— Не обращай на него внимания, — ответила девушка. — Это очередной идиот из фракции драчунов.

— Из фракции Войны! — возмущённо поправил он. — И я бросаю тебе вызов! — указал он пальцем на меня.

— Ты его знаешь? — спросил я Амасту. — На него стоит тратить время?

— Если только тебе нравится пыль под ногами, — высокомерно ответила девушка.

— Жёстко ты, — сказал я. — Парень, не знаю твоего имени. Сейчас я занят, поэтому брось мне вызов через арену или как у вас это делается. Скажем… Дня через три я буду готов выйти, сразиться.

— Зачем откладывать, если это можно сделать сегодня? — нахмурился он.

— Возможно, это ты без дела сидишь, а у мне есть чем интересным заняться, — ответил я.

На это он скривился, но проявил благоразумие, отошёл в сторону.

— Я брошу тебе вызов! На арене! Через три дня! И не сбеги опять!

— Да-да, — отмахнулся я.

Амаста на это фыркнула. Когда отошли, добавила:

— Если ты проиграешь кому-то такому, это унизит меня.

— Если тебя способен унизить чужой проигрыш, то над этим точно стоит поработать.

— Стать независимой от чужого мнения? — спросила Амаста. — Да плевать мне на него! — взорвалась она. — Ты лишил меня чужой веры!

На это я счёл за лучшее промолчать.

* * *

К моменту, когда мы вернулись на базу, Амаста успокоилась и снова нацепила на себя маску холодной королевы.

Народу на территории собралось куда больше, чем я запомнил по прошлым разам. Пошёл на шум, увидел, что на тренировочной площадке Леван с кем-то дерётся. Не стал в этом разбираться, сразу направился наверх, в кабинет. А там уже информация о том, что мы вернулись, распространилась, и стоило нам пройти внутри, мне усесться за рабочий стол, а Амасте на это сердито нахмуриться, как к нам опять толпа набежала.

— Как прошло? — спросил Аскл.

Собственно, он первым и вошёл, подобно ледоколу, проложив для всех путь. Возможно, приукрашиваю, но парень был высок и выделялся на общем фоне. Следом за ним зашёл мрачный Ардеус, но сразу в сторону отошёл, прислонился к стене, сделал вид, что мебель. Видимо, обиделся, после того как Маркусу проиграл. Зашла и Медина — следов ран на лице уже не осталось, если не считать отёка и общей бледности.

— Как видишь, Лай жив, — ответила Амаста, не сказать, что ласково.

— Это я вижу, — поправил парень…

Я снова хотел сказать, что очки, но очков у него не было. Поэтому выглядело так, будто он поправил невидимые очки.

— Лай выпустил большую и старую черепаху, — сдала меня Амаста. — Которая потом в озере нашла другую большую и старую черепаху…

— Духа озера? — заинтересовался Аскл.

— Ты про него знаешь? — удивилась Амаста.

Парень на это посмотрел выразительно, я же хмыкнул и повернулся к девушке.

— Ты совсем ничем не интересовалась вокруг, что ли?

На это Амаста протяжно и тяжело выдохнула, явно борясь с желанием постучать моей головой о твёрдые поверхности.

— Так о ком шла речь? — спросил Аскл.

— Там и правда были две черепахи, — ответил я ему. — Но кто та, что в озере обитает, я не выяснил. У них там… кхм… Что-то вроде личного разговора наметилось. Могу потом узнать, если тебе интересно.

— Интересно, но узнавать не обязательно, — ответил парень. — Просто известно, что в озере живёт дух, который отвечает за подземные водные потоки.

— Припахивать зверей — это очень похоже на основателей академии, — покивал я.

Аскл тем временем чуть посторонился, когда в помещение зашёл Дзендао.

Тут надо сказать, что, помимо тройки офицеров, в коридоре ещё народ столпился. Двери никто не закрывал, поэтому мне было видно, что там толпятся. А им, соответственно, было видно и слышно, что здесь происходит. Через толпу Дзен пробился, тихо ругаясь и так же тихо раздавая хлёсткие удары.

— Звери — это интересно, — сказал он на ходу.

Дзен прошёл через весь кабинет, упал в кресло у окна.

— Но, судя по твоему кислому виду, крошка, наш дружок снова что-то выкинул. Лучше переходи к самой сути, — потёр он ладошки.

— Крошка? — вскинула брови Амаста. — Лай, напомни, а это что за идиот?

— Это Дзендао. Помнишь я говорил, что в первые дни на этих землях меня пытались убить? Он был в числе тех, кто пытался.

— Так, может, ты его сам… — кивнула она в его сторону и провела себя пальцем по горлу.

— Какая нервная дамочка, — рассмеялся Дзендао.

— Ещё раз позволишь вольность в мою сторону… — прошипела она.

— То что? — спросил он с интересом.

И открытым вызовом.

— Дзен, не задирай нашу единственную Королеву. Ей и так сегодня досталось, — попросил я.

— О чём и речь! — воскликнул парень. — Ей досталась пара часов наедине с тобой! Это жуткое испытание!

— Звучит довольно пошло, — ответила ему Амаста. — Страшно представить, что Лай с тобой делал, когда вы оставались наедине.

— Когда мы оставались наедине, — ничуть не смутился Дзендао, — такая дичь происходила, что тебе воображения не хватит представить.

— Кхм… — прокашлялся я. — Хватит вам. Дел много, давайте лучше…

— Так, а что-то случилось? — вмешался Аскл. — Что? — спросил он, когда я уставился на него. — Видно же, что что-то случилось.

— Этот придурок нажрал на сотню кристаллов в ресторане Цветов, — ответила Амаста, как-то поникнув. — А ещё он походя подружился с хозяином заведения и теперь может питаться там бесплатно до скончания веков.

— Бесплатно? — подалась голос Медина, бывший финансист фракции. — Это как?

— Это есть много и ничего не платить, — холодно ответила Амаста. — А ещё Лай прилюдно сказал Даррану, что бросает ему вызов и постарается побыстрее догнать его.

— Оу, — сказал на это Аскл, поправив невидимые очки.

— Я не ослышался? — В помещение зашёл Мафий, самый здоровый здесь. — Лай бросил вызов Даррану и всё ещё жив?

— Пока что да, жив, — махнула рукой Амаста.

— Это кто ещё такой? — спросил Дзендао.

— Сильнейший боец, — ответил Мафий. — Парень, а у тебя точно есть яйца, — сказал он мне.

— Наболтались? — спросил я. — А теперь займёмся делами. Я просил подготовить доклады. Познакомиться вы все успели, а значит, пора принимать дела. Офицеров попрошу остаться, а те, кто в коридоре! — повысил я голос. — Вам совсем заняться нечем?

Народ в коридоре зашумел и поспешил разойтись. Как раз вовремя. В коридоре показался Маркус с Леваном. Следом из другой комнаты на этаже вышла Дарсия с папкой в руках.

Намечалось большое совещание. Офицеры зашли внутрь, обступили стол. Дверь закрыли.

— Итак, — произнёс я. — Нам надо ответить на три вопроса. Какова ситуация сейчас. Какие основные риски имеются. А также какие шаги мы предпримем в ближайшее время для общего усиления.

— Есть одна проблемка, — поднял голос Мафий. — В тебе что-то есть, отрицать не буду, — выставил он ладони. — Твои люди тоже сильны. Спрашивать, откуда вы такие взялись, не собираюсь.

— Но? — спросил я. — Что за проблема-то?

— Мы тёмная фракция, — ответил он. — У нас здесь все того, — постучал он себя по виску, — с особенностями. — Улыбка парня переросла в издевательскую усмешку. — Лично я не собираюсь подчиняться тому, чья сила непонятна.

— Намекаешь, что тебя надо побить, перед тем как дела вести? — прямо спросил я.

— Всё так. То, что ты победил нашу королевну, — сказал он насмешливо, — не означает, что способен победить всех нас.

— Кто-то думает так же? — обвёл я остальных взглядом.

— Нет, — ответил Аскл. — Я предпочту заняться ключевым вопросом. Ты обещал мне список того, что нужно для улучшения ситуации, — наклонил он голову, глянув потяжелевшим взглядом.

— А если не дам список, потащишь меня на арену? — хмыкнул я. — Тогда установим первое правило. Один поединок в день. Любой из вас, если кто-то так хочет подраться, может застолбить себе место. Один день — один бой. Это касается и других поединков, с другими учениками на арене. Перед тем как кто-то начнёт ныть про мою трусость, — выставил я ладонь, не дав сказать ничего Мафию, — отвечу. Хватает и других дел.

— Здоровяк, — подал голос Дзендао. — Завтра этого придурошного я бью. Становись в очередь.

— Что-то у тебя слишком длинный язык, — начал заводиться Мафий, уставившись на Дзендао.

— Дзендао такой грубый, потому что у него соломенной шляпы нет, — усмехнулся я. — Один вопрос решили. Второй… — перевёл я взгляд на Аскла. — Как разберёмся с основами и составим план, я выделю оставшееся на сегодня время, чтобы ответить на все твои вопросы.

— Что насчёт хранительницы? — спросил он.

— Поработаю переводчиком, не проблема, — пожал я плечами. — Эх, чувствую, говорить много придётся. А кто здесь отвечает за то, чтобы готовить напитки? Амаста? — посмотрел я на девушку. — Ты ведь начнёшь шипеть и ругаться, если попрошу тебя заварить чай?

— Как низко мы пали, — развеселился Мафий.

— Смотрю, — глянул я на него, — ты не очень-то уважаешь свою Королеву.

— Она проиграла, — пожал он плечами. — Она больше не наша глава.

— Любопытно, — кивнул я. — А здесь есть те, кто по-прежнему предан лично Амасте?

В ответ прозвучала обидная тишина.

— Культ силы, — покивал я. — Ясно всё с вами. Запомню, что трон, основанный только на этом, шаток.

— Он теперь ещё и мудростями сыплет, — хохотнул Дзендао. — Отличный способ, чтобы разрядить обстановку ненависти. Работает надёжно, ничего не скажешь.

— Ты-то сам доклад подготовил? — глянул я на него.

— В какой форме тебе его подать? — спросил он насмешливо.

— Лучше в письменной. Но начнём мы с основ… Итак, — повторил я. — Амаста, не хочешь рассказать про свою фракцию подробнее?

— Мне рассказывать или чай тебе заваривать? — спросила она ядовито.

— Правило второе, — сухо ответил я. — Кто не хочет сотрудничать — валите на все четыре стороны. Не тратьте моё время. Я начинаю заводиться, когда оно используется неэффективно.

— Да… — начал было Дзендао.

Но я метнул в него лезвие из духовной силы, которое он легко отбил. На это я улыбнулся и метнул лезвие, укреплённое силой бинху. Которое он принял на кинжал, но сила была такова, что Дзена бросило назад и он перевернулся вместе с креслом, сломав его.

— Ладно, понял, — смирился я. — Говорить вы не хотите. Тогда идём драться. — Сложив пальцы в замок, выгнул их и похрустел.

— Нет уж, — возразил Аскл. — Раз никто больше не хочет, доклад начну я…

И — начал. Тем самым обозначив деловой тон беседы.

— Начать стоит с основ, — заговорил он, а я достал бумагу и письменные принадлежности, чтобы фиксировать информацию. — Суммарно в нашу фракцию входит около двух тысяч учеников.

Приличное количество. Но на фоне общего числа учащихся в академии это четыре процента. Много или мало? Да кто его знает.

— Большинство из них бесполезны, — равнодушно припечатал Аскл. — И являются обузой для фракции, не привнося для неё ничего ценного.

Он выждал паузу, оценивая мою реакцию, но я молча зафиксировал цифру.

— Основу боевой мощи составляет наша Королева, — кивнул он в сторону Амасты. — Первые пять офицеров — сильные Старшие Мастера. Опора фракции, а также главные руководители. Каждый по своему направлению. Есть и другие Старшие Мастера, но они либо недостаточно талантливы, чтобы занять место офицера, либо пустышки.

— Это как? — уточнил я.

— Это когда культиватор переходит на ранг Старшего Мастера, но не может пробудить старшую стихию, — пояснил Аскл.

— Хватит, — вмешалась Амаста вдруг. — Ты так ему месяц рассказывать будешь. Кто-нибудь, озаботьтесь чаем… для нашего главы, — махнула она рукой. — А я быстро введу его в курс дела. Начинать надо совсем с другого. С обучения, рейтинга и системы очков. Ты ведь не знаешь, как это работает? — глянула она на меня.

— Только как это работает для внешних учеников, — уточнил я.

— Как всё плохо… — тихо сказал Аскл. — Госпожа, предоставляю слово вам.

Амаста наградила его холодным взглядом и продолжила:

— Ученики, что попадают в академию, делятся не несколько категорий. На внешний и внутренний круг, но и там хватает разделений. Есть ученики из внешнего круга, которые хорошо устроились и на своём уровне достойно себя показывают. Есть ученики из внутреннего круга, которые ничего не добились. Так вышло, что к нам попадает большинство тех, у кого есть тёмный аспект.

— Это обязательно? — уточнил я.

— Если человек может себя контролировать, он вправе выбрать любую фракцию, если его пригласят туда. Но если он срывается — его принудительно отправят к нам. В этом заключается большая проблема, — поморщилась Амаста.

— Проблема — это принимать балласт, который не приносит пользы? — заключил я.

— Всё верно, — кивнула девушка. — Чтобы понять, как это работает, тебе надо усвоить общие правила. Река… Не верю, что столь детские вещи рассказывают тому, кто смеет называться нашим новой главой… — покачала она головой.

— Можешь не утруждать себя, — улыбнулся я.

— Уж лучше сама расскажу, — ответила она твердо. — Во внешнем круге есть общие занятия, не особо высокого качества, но обычным культиваторам хватает. Хочешь больше — зарабатывай очки, покупай знания. Во внутреннем круге общих занятий нет. Все, кто попадают сюда, вынуждены делиться по фракциям и искать наставника. Именно наставники выписывают разрешение на обучение. Либо так, либо плати сам.

— Этот момент понятен, — ответил я, когда она замолчала. — Раз вы говорите, что большинство членов фракции бесполезны, значит, фракция как-то зарабатывает на учениках?

— Помимо очевидных способов в виде добычи и сокровищ, — ответила Амаста, — фракция также получает небольшую часть.

— Насколько эта часть мала, что при наличии двух тысяч членов фракции вы жалуетесь на учеников? — вскинул я бровь.

— Здесь начинается самое интересное, — мило улыбнулась Амаста, прямо как змея. — Жду не дождусь, когда ты попытаешься решить, кого поощрить, а кого нет. Старичкам стоит задуматься, — добавила она с намёком.

А я понял, почему Амаста сама вызвалась что-то рассказывать. С ходу пытается вбить клин между мной и своей командой, обозначая, что чужак, очевидно, займётся разграблением фракции.

— Сразу видно, что ты совсем не знаешь Лая, — вставил Маркус, который всё это время стоял тихо, нейтрально поглядывая на происходящее.

— Это угроза или что? — поинтересовалась девушка. — Глава фракции обязан решать многочисленные проблемы, которые создают члены фракции. Должен распределять очки. Выделять полезных членов фракции, думать о будущем.

— Ты всем этим занималась? — невинно спросил я.

Амаста пошла пятнами, Мафий издал тихий смешок. Посмотрел я на её офицеров, и закрались у меня подозрения, что Амаста распределяла общий бюджет преимущественно в свой карман. Медина взгляд в пол опустила, Ардеус смотрел ещё более мрачно, чем в начале, Аскл чуть поджал губы.

— Особенность тёмной фракции в том, — заговорил Аскл, — что нам нужны специальные ритуалы, алхимия… Да много чего нужно, — не стал он углубляться. — А все стоит дорого.

— Баланс таков, что на всех не хватает, — продолжила Амаста, проигнорировав мой вопрос. — Будет интересно посмотреть, как ты это решишь.

— Мне нужны подробности, — сказал я, бросив взгляд за окно.

Оно здесь большое, куполообразное. Солнце уже прошло зенит. А сколько всего нужно сделать…

Подробности мне всё же дали. Это несколько смешно, но сложилось впечатление, что Чёрная Орхидея занималась благотворительностью. Цифры были следующие. Тысяча девятьсот девяносто два ученика. Из них одна Королева с нулевым слоем. Пять боевых офицеров, которые «держали строй», то есть выходили против чужих офицеров других фракций. Как я понял, существовало правило. Главы сражаются против глав. Офицеры — против офицеров. Рядовой состав — против рядового состава. Аскл занимал первое место среди офицеров и руководил научным отделом, как он его называл. Исследовал различные проблемы тёмных практиков, их старшие стихии, особенности, мутации. Также отвечал за внутренний павильон техник — тут я удивился, узнав, что что-то можно было прикупить у своих же. Или получить в награду. Научный отдел звучал круто, спору нет, но там работали всего три ученика.

Тем не менее у меня сложилось впечатление, что на них всё и держалось. Аскл обозначил, что большая часть общего бюджета уходит всё же на нужды фракции. Закупку артефактов, особых материалов и всё прочее, о чём он пообещал мне рассказать в следующий раз или подать в виде подробного отчёта.

— Кстати… — сказал я, когда мне в голову пришла идея. — Раз уж я могу устанавливать контакт со зверями и духами. Есть ли другие фракции, у кого имеются хранители, которых они не понимают? Мы можем это как-то использовать?

— Хочешь оказывать услуги, чтобы получить влияние? — ухватила суть Амаста. — Надо подумать. Аскл, что скажешь?

— Надо думать, — повторил он, пожав плечами. — Так сразу не скажу.

— Тогда продолжаем. Кто представит свой отдел следующим?

— Видимо, я, — подал голос Ардеус. — Но ты уже знаешь, как я веду дела.

— Похищаешь девушек и навязываешь долги? — спросил я. — Тогда вопрос. Из количества учеников, которые входят во фракцию — сколько по доброй воле?

— Меньше трети, — ответила Амаста. — К нам идут не по любви, а потому что больше некуда.

— Я сейчас не про тёмных, у которых нет выбора. Я про тех, кому навязали выбор. Иначе говоря, кого вы крышуете.

— Скажешь их всех отпустить? — спросил Ардеус.

— Нет, — махнул я рукой. — Дзен, хочешь этим заняться?

— Как это понимать? — помрачнел Ардеус.

— Ты подготовил доклад? — ответил я вопросом на вопрос.

— Какой? — сложил он руки на груди. — Перед тем как требовать доклада, было бы неплохо уточнить, что именно тебе нужно.

— То есть ты из тех, кто инициативу не проявляет и сам не способен сообразить, о чём нужно рассказать? — спросил я, смотря Ардеусу прямо в глаза. — Хорошо, как скажешь. Мне нужно понять, чем живёт и дышит фракция. Ты готов мне честно рассказать обо всех своих делах? Сомневаюсь. Это в любом случае займёт много времени, поэтому я и прошу Дзендао. Он в таком разбирается.

— Как выбивать мзду из неудачников? — спросил Дзендао. — Не моё искусство.

— Позволь, я просвещу тебя, — вмешалась Амаста. — Ардеус не просто так ведёт жёсткую политику. Это работает на его репутацию, а значит, и веру. Это помогает ему с его силой, которая завязана на чужие страдания. Если ты прикроешь эту тему и потребуешь от нас всех строить из себя добрячков, то в самом мирном случае потеряешь офицера. В худшем — фракция развалится. Потому что главное наше правило — мы не отрицаем нашу суть. Мы учимся её использовать себе на благо.

— Вот как, — принял я к сведению. — Хорошо, учту. Но это не отменяет того, что нужно изучить направление. Дзен?

— Да, займусь, если надо, — вяло ответил он.

— Тогда идите.

— Ах вот оно что, — хмыкнул Дзендао, поднимаясь. — Ты просто хотел от меня избавиться, чтобы моя харизма не затмевала твою.

— Уверен, что правильно понимаешь значение слова «харизма»? — спросила его Дарсия.

— Тебе-то откуда его знать? — поддел её парень в ответ. — Пойдём, дружок. Пообщаемся, — сказал он Ардеусу.

— Иди, — сказала Амаста, когда Ардеус на неё взгляд бросил.

Он и на меня бросил. Играя желваками и щекоча нервы убийственным намерением.

Чувствуется, подобных конфликтов много намечается. Угораздило же меня захватить власть над тёмной фракцией. Почему я не выбрал каких-нибудь добряков? Ходили бы потом, тёмных били.

Эх, промахнулся я, точно промахнулся. Или нет?