Ридгард напряжённо вглядывался в приближение нового участника этих массовых разборок. На лице парня мелькнуло узнавание, и он заговорил, когда Маркус подошёл к нам, остановился на расстоянии нескольких шагов.

— А я тебя знаю, — сказал Ридгард. — Ты же гений-мечник? Тот, кто в последние месяцы сколотил группу из таких же хороших мечников, так ведь?

— Ты ещё кто? — посмотрел на него равнодушно Маркус.

— Глава Чёрных Волков, — ответил Ридгард. — Ты здесь тоже за Лаем?

— За Лаем? — Маркус криво усмехнулся и повернулся ко мне. — Глава, этот вам досаждает?

— Глава? — вскинул брови Ридгард и вяло улыбнулся. — Кажется, моё положение стало сильно хуже.

Он покосился в ту сторону, откуда пришёл Маркус. Там, на границе леса, в темноте показалось ещё нескольких фигур. Не знаю, что видел Ридгард, но я также засёк пару десятков человек в самом лесу.

Расклад и правда сильно поменялся.

— Выбора у меня не остаётся, — сказал Ридгард.

— Лучше тебе дважды подумать, перед тем как ты что-то скажешь, — предупредил его Маркус.

От этого тона даже у меня мурашки побежали.

— Уже подумал, — сухо ответил он. — Я вызываю тебя на поединок за место главы фракции Чёрной Орхидеи, Лай, — навёл парень меч на меня. — Драться будем здесь и сейчас. Победитель получает всё.

Сзади рассмеялся Дзендао.

Мне же весело не было. Начинаю понимать Амасту, которую взбесила моя выходка. Что-то подсказывает, Ридгард умел определять, в каком состоянии находится противник. Увидел, что я потратился, решил этим воспользоваться. Отказаться без последствий у меня нет возможности. Тогда это поставит под вопрос легитимность уже моего правления.

— Ты сам выбрал этот путь, — ответил я.

В конце концов, разве в будущем такие ситуации не могут повториться? Не борьба за власть, а когда стихии и дух на дне, а противник вот он, свеж и полон сил, делает ставку на то, что сможет прикончить тебя?

Маркус наградил меня продолжительным взглядом, но ничего не сказал, спокойно направился к Дзендао. Прихватив его и Толиана, они отошли к другим орхидейцам.

Мы же с Ридгардом остались один на один.

— Ничего личного, Эл-Лай, — сказал он мне. — Я бы не хотел начинать этот конфликт, но раз так сложилось, то не собираюсь жертвовать всем.

Это было буквально воплощением слов отца о том, что свои амбиции надо ставить выше других. Ридгард поставил себя выше меня. Я поставил себя выше него и всей секты Чёрных Волков. В этом мы были абсолютно одинаковы.

Начали без всякой команды. Ридгард встал в стойку. Я повторил, тоже перехватил посох, начал активно дышать с целью выжать из организма максимум. В разных местах саднило и ныло, раны до конца не исцелились, но кто же даст передышку?

Как же это достало. Учиться хочу, а не вот это всё.

Впрочем, хватит себя жалеть. Сейчас мне как раз предстоит урок выживания в не самых выгодных условиях.

Ударили мы одновременно. Ридгард выставил меч перед собой, шагнул вперёд, выбросил руку с ускорением — лезвие нацелилось мне точно в горло. Я сделал нечто схожее, только махнул посохом перед собой. Навершие ударило в лезвие, отбросило его в сторону. Разрез же прошёл дальше, ударил парню в горло… Такова была задумка. Парень опустил подбородок, духовная сила в том месте уплотнилась, удар заставил её лишь заколыхаться.

Ридгард выставил ладонь, выдохнул в меня поток пламени, отогнал в сторону.

— Ты тоже гений? — спросил он меня. — Не ожидал, что ты настолько хорошо владеешь посохом! Только видно, что потратился!

Любит поболтать? Это хорошо. Мой арсенал сейчас ограничен, любая секунда промедления играет на моей стороне. Но и злоупотреблять этим не стоит. Вдох, выдох, и сошёл с места, атаковал первым.

Дерево и металл начали сталкиваться с умопомрачительной скоростью. Мы закружились на месте. Я то продавливал противника, заставляя его отойти, то сам отступал, когда Ридгард вкручивал опасный финт, почти дотягиваясь до меня. Мы стремительно налетели друг на друга и так же быстро разошлись.

— А ты опасен и с одной лишь деревяшкой, — сказал он мне. — Что это за дерево такое, что держит металл?

Вдох… Выдох… Я снова напал первым. На этот раз Ридгард усмехнулся и обрушил на меня спрессованную духовную силу. От давления ноги чуть не подогнулись, но это было кратким мгновением. Мой враг сам недоработал. Ему надо было это совместить с ударом меча. Он же вбил меня в землю, заставил замедлиться и только после этого пошёл в атаку мечом. Я отбил удар посохом, собрался и дальше начал пятиться под двойным давлением. Чужая духовная сила замедляла меня, но была не в силах сломать. Мы неслись по поляне, пока не добрались до леса. Тогда я кувыркнулся назад, разорвал дистанцию.

— Что ты за чудовище, раз принимаешь духовное давление на тело? — спросил он меня.

— Что твой дух в сравнении с королевской волей? — на этот раз я ответил.

По причине того, что мне было больно. На тело-то я удар принял, это да. Точнее, целую волну давления. Немного духа я накопить успел, тратил его экономно, не давал себя разорвать, но всё равно. Это имело свою цену.

— Теперь верю, что ты способен победить Короля.

Ридгард сложил печать и отправил в меня огненную технику. Я увернулся, но на этот раз парень решил задавить меня стихией. В ход пошло пламя, следом — ветер. Двухцветный, значит. Ещё и старшая стихия в запасе остаётся.

Я заметался по лесу, выезжая на одной скорости и легкости.

— Да остановись ты уже! — кричал мне вслед парень.

Не выдержав, он выплеснул особо много огня, захватил меня в кольцо. Я прыгнул на ветку дерева, собирался перескочить, но там возникла стена воздуха, а следом и пламени. Меня буквально взяли под купол, и я отпрыгнул назад, чтобы не обгореть.

Пока не так уж и плохо. Пусть тратит стихии, глядишь, мы с ним сравняемся по запасам. Только вот это был не дружеский бой и не тренировочный поединок. Ридгард оценил мои возможности, учёл ошибку, подготовил ловушку и захлопнул её. Он атаковал мечом, совместил это с духовной силой. Удар был силён, я принял его на жёсткий блок, и мы начали бороться. В этот же момент купол распался, превратился в огненные стрелы, что устремились к моей спине.

Только вот… Не всё он учёл.

Появился змей, пронёсся по лесу и вцепился Ридгарду в шею за миг до того, как меня разорвало техникой. Я пнул парня ногой в корпус, использовал его как опору и прыгнул назад. Вряд ли это было голым расчётом. Мне сильно повезло, когда я разминулся с десятками огненных стрел. Раздались взрывы, мне опалило ноги, но, извернувшись, я приземлился на землю и бросился в сторону.

Ридгард тем временем, получив рану, всё же смог откинуть змея в сторону. Я перенаправил зверя на разбушевавшееся пламя, а сам заложил круг, набрал скорость и рванул вперёд.

Появился в тот момент, когда Ридгард закинулся целебной пилюлей. Меча он не опускал и успел среагировать. Мы снова с ним столкнулись, но на этот раз уже я его теснил. Не особо удачно. Мы пронеслись по лесу, выскочили снова на поляну. Змей к этому моменту сожрал большую часть стихии, и я дёрнул его обратно. Когда Ридгард отскочил от меня, над моим плечом пронёсся змей и выдохнул поглощённое пламя в парня. Тот прикрылся щитом, в который змей и врезался, пробивая. Я сошёл с места и вложился в новый удар, наконец-то достав Ридгарда.

Посох врезался ему в бок, снёс, отправил в полет. Парень упал на землю, прокатился, но быстро вскочил, уже готовый к бою.

Силен, ничего не скажешь.

Я замедляться не стал, последовал за ним. Змей обогнал меня, попытался вцепиться, но был отброшен концентрированным сгустком духовной силы. Пришлось притормозить и мне, когда перед парнем сформировался светящийся круг, из которого стали вылетать один за другим призрачные мечи. Теперь уже мне пришлось снова отступать, разрывать дистанцию и петлять, когда целая россыпь клинков проследовала за ним.

Так мы и замерли друг напротив друга на расстоянии пятидесяти шагов. Ридгард крутанул меч, второй рукой зажал рану на шее. Я отозвал змея, оценил его состояние, но так сразу не понял, что с ним. На первый взгляд — змей полон сил и готов сражаться. Надо сказать, я породил довольно крепкое создание.

А дальше мне пришлось убегать. Ридгард взмыл в воздух, убрал меч. Выставил ладони и создал сразу два светящихся круга. Я выругался и сорвался с места, отступая. Вслед мне полетели десятки призрачных клинков. Одна волна следовала по пятам, а вторая попыталась перекрыть путь. Пришлось отбиваться посохом, чтобы прорваться. На это Ридгард изменил подход и мечи стали взрываться.

Я нёсся по лесу на всей доступной скорости, а он летел по небу, дышал в спину и пытался подловить.

Несколько раз достал.

Первым взрывом меня кинуло вперёд. Меч едва задел ногу, но кровь пустил. Я оттолкнулся от поваленного дерева, и в ту же секунду его разметало в щепки. Меня отбросило в сторону, я влетел в густую крону, которую также разметало. Упал на землю, оттолкнулся и вылетел из-под другой череды взрывов, чудом уцелев.

Так дальше продолжаться не могло. Видимо, Ридгард думал точно так же.

Когда он прекратил атаку, я притормозил, чтобы глянуть, в чём причина. Его фигура всё так же висела в воздухе. Два малых круга превратились в один большой и… В мою сторону широким фронтом вылетело не меньше пары сотен призрачных клинков. Я дёрнулся было, но быстро понял, что некуда.

Как ни странно, это и стало моим спасением. Ридгард ударил так, чтобы перекрыть пути отступления. Лес на сотню шагов вокруг в один миг превратился в заминированную площадку.

— Если ты сдашься, я пощажу тебя! — крикнул он.

«Пощадишь⁈ Да ты ещё не понял, с кем связался…» — мелькнула злая мысль.

Я направил змея на него, и парень защитился, думая, что подобрал ключ к твари. Только в этот раз я приказал ей взорваться. Вся вложенная и сжатая сила высвободилась, Ридгард исчез в пламени взрыва, а я что было сил оттолкнулся и прыгнул вверх. Призрачные мечи сдетонировали, взрывная волна придала мне ускорение, подхватила и грозилась разорвать. Я бросил имеющие капли духа на защиту. Капли ветра использовал для стабилизации полёта. А капли силы бинху направил в посох… У меня не осталось возможности сблизиться и нанести добивающий удар, поэтому я…

В тот момент, когда пламя взрыва опало и появилось обожжённое тело Ридгарда, я уже размахнулся и метнул посох, со всей доступной силой и злостью.

Наверное, парень был контужен или дезориентирован. Он даже не попытался увернуться. Сложил ручную печать, но тут посох влетел ему чётко в переносицу, и дальше Ридгард полетел по широкой дуге куда-то вниз.

Я же, без всяких изысков рухнул прямо в пылающий духовной силой лес. Ну и приложился со всей дури. Меня ещё и чужим духом обдало, заставило закричать от боли. Пусть и не взрывами накрыло, но остаточной техники хватило, чтобы всерьёз задуматься о том, что это последние секунды моей жизни.

Наверное, спасла одежда отца. Я прикрыл лицо руками и просто свалился на землю, сжался, как какой-то щенок. Постепенно чужая сила перестала бушевать, давление сошло на нет. Я с трудом поверил, что всё ещё жив. Медленно отвёл руки от лица. Перевернулся, так же медленно поднялся. Огляделся и увидел, что эта часть леса перестала существовать. Тихо выругался, вспомнив, что у меня ещё стихия воды оставалась нерастраченной. Мог ведь защититься. Да и атаковать. Дурень.

Достал из кристалла очередную целебную пилюлю, закинул в рот, сглотнул, чувствуя солоноватый привкус крови. Не от пилюли… Досталось мне — и сильно.

Не зная, что с моим врагом, заковылял в ту сторону, где он упал. Повезло, заметил посох. Его подсвечивало призрачное пламя, что терзало дерево. Начинаю ненавидеть сильных культиваторов. Эти их убийственные техники — одна морока. Осторожно вытащил посох и, опираясь на него, заковылял дальше. Нашёл и Ридгарда. Он валялся на земле, не подавая признаков жизни. Подошёл к нему, пнул, но реакции не последовало.

Может, добить, чтобы больше проблем не было?

Надавил посохом на горло. Парень очнулся, захрипел. Его лицо было разбито, залито запёкшейся кровью. Он уставился на меня безумным взглядом, было дёрнулся, но я надавил сильнее. Тогда Ридгард попытался вцепиться в посох, но не смог поднять руки.

— Сдаёшься? — спросил я.

Он услышал. Замер, расслабился, прикрыл глаза.

Надеюсь, я не пожалею, что оставил его в живых.

* * *

Кое-как смог доковылять до своих. Они все столпились, молча ждали, пока дойду. Нет бы подойти, помочь, плечо подставить. Плохо быть главой. Все ждут от тебя, что зубами стальные пруты рвать будешь.

— Ты теперь выглядишь как настоящий глава, — сказал мне Дзендао. — Обгоревший, весь такой брутальный.

— Отвали, — буркнул я. — Мне нужно восстановиться. Займитесь Волками. Их глава жив пока. Его притащить сюда, зафиксировать, артефакты пространства отобрать. Если другие Волки будут возмущаться, объясните им, что они неправы.

— Займусь, — ответил Маркус. — Сейчас Леван с Дарсией подойдут. Прикроют тебя. Медитируй спокойно.

— Спасибо, — сказал я искренне.

Всё же это благо, когда есть на кого положиться.

Отошёл в сторону, нашёл чистый участок, да так и сил. Хотел завалиться, но нельзя же… Надо соответствовать. Или плевать? Не, потерплю. Усевшись, погрузился в себя. Надо бы тело подлатать.

* * *

Прошло не меньше часа, когда я вынырнул из медитации и смог заняться делом. К этому моменту всем нашим была оказана помощь. Маркус выслал патрули, чтобы никто внезапно не пожаловал. Волки тоже о своих позаботились и сейчас тихо дожидались, что будет дальше.

Ридгард пришёл в себя, признал поражение и также ждал. О чём мне доложил Маркус, когда я вернулся в строй.

Стихий я подкопил, поэтому первым делом прошёлся по себе очищающими водами, смывая всю грязь, копоть и кровь. Мелочь, но мне это показалось важным. Особенно на фоне поверженного, страдающего от ранений противника.

— Мне бы алхимию целебную, — сказал Ридгард, когда я подошёл. — И вещи вернуть.

— Может, лучше я отрежу ему что-нибудь? — спросил Дзендао, который пошёл со мной, видимо, чтобы подстраховать.

— Всегда успеешь, — ответил я. — А ты, Ридгард, попробуй убедить меня, что я должен вас отпустить.

— Просто назови, что хочешь, — поморщился он.

Что на лице, покрытом засохшей кровью, смотрелось уродливой маской.

— Дзен, прикинь, он ещё и просит подумать за него, — сказал я небрежно.

— С такими всегда так. Говорю же, сначала нужно что-то отрезать. Тогда они понимают.

— Давайте без этого варварства, — спокойно ответил Ридгард. — Я проиграл, и раз ты меня сразу не убил, значит, будем договариваться.

— Малыш, — ласково сказал ему Дзендао, — всегда есть вариант скормить тебя нашим тёмным друзьям. Старшие Мастера у них за деликатесы идут.

— Это твоё решение? — мрачно спросил Ридгард.

— Если ты и дальше будешь тратить моё время, к этому всё придет.

— Понятно… Тогда отзови своего головореза, и давай наедине всё обсудим.

— А пару девок тебе не притащить? — спросил Дзендао.

Ридгард его проигнорировал и продолжил смотреть мне в глаза. Я жестом показал, чтобы Дзендао отошёл. Сам присел напротив пленника.

— Говори, — сказал ему.

— Дай сохранить мне лицо и будущее, — попросил он.

Не потребовал, попросил. Чем удивил. Я привык, что люди ведут себя куда грубее.

— Мне нужно имя нанимателя. Также ты отдашь сотню пилюль Духа высокого качества.

— Шутишь? — спросил он. — Если я сдам нанимателя, мы закончимся как наёмники. А сотня пилюль… Да любой из моих людей должен копить три месяца, чтобы заработать на такую. У нас просто столько нет.

— Сегодня был очень долгий день, Ридгард. Следующее предложение будет куда хуже.

— Тогда убивай, — спокойно ответил он. — Твоё требование уничтожит нашу фракцию. После такого только бежать из академии, но куда? У Чёрной Орхидеи, как я знаю, длинные руки.

Я не стал давить. Задумался. Как поступить в такой ситуации? Самое смешное, я банально не знал, врут мне сейчас или нет. Тот же Ардеус потребовал с нашей группы столько же. С группы, не фракции. Он так сделал, чтобы гарантированно нас в долги загнать или потому что цена была не так уж высока? Я один больше сотни пилюль за неделю сделал.

— Другого предложения не будет, но я могу пойти тебе навстречу, Ридгард, — сказал я. — Имя заказчика. Сотня пилюль. Выплатите в течение года. Этот год будете работать на нас.

— Работать?

— Ты не ослышался. Работать, служить, выполнять все приказы.

— Хочешь нас в рабство загнать?

— Либо так, либо ваш путь сегодня закончится, — поднялся я. — Что выбираешь? Мы договорились или мне отдавать вас на растерзание?

— Мы договорились, — процедил он и добавил: — Так глупо. Я и правда не давал добро на заказ на тебя.

— Если на тебя работают идиоты, это уж точно не моя проблема. Вещи тебе вернут. Подлечись, что ли. А то сдохнешь раньше времени.

— Спасибо за щедрость, Лай, — криво улыбнулся он.

— Завтра пришлю к тебе Ардеуса. Вами займется он, — сказал я, развернулся и потопал к своим. — Уходим! — крикнул я.

— А Волки? — спросил Толиан.

— Пусть остаются. На сегодня закончили.

Или почти закончили. У нас же ещё убийцы остались.

* * *

С убийцами вышла накладка, с которой пообещал разобраться Дзендао. Но перед этим мы сначала добрались до внешнего города. Там попрощались с орхидейцами. Вместе с Толианом они отправились обратно во внутренний город.

Я же со своими напарниками… или правильнее сказать, подельниками-друзьями, зашёл домой. Убийц тоже туда притащили, но скинули их на крыльце, чтобы внутрь не запускать.

Надо было видеть реакцию Кристиана, Маяды и Кенчи, когда мы ввалились. Особенно я, снова весь потрёпанный, красный и обожжённый. Собственно, красным был как раз из-за ожогов, которые уже начали сходить на нет, но покраснение осталось.

— Лай? — донёсся из глубины дома голос Кристиана, который следом и сам показался. — Это ты? А это кто? И что происходит?

— Всё нормально, — ответил я. — Пришлось немного подраться.

— А это так называемые твои новые друзья? — с непонятной интонацией спросил Дзендао, который зашёл следом.

— Ты что, ревнуешь? — донёсся у него из-за спины голос Дарсии.

— Много ты понимаешь! — огрызнулся Дзен.

— В чём? — насмешливо спросила девушка.

— В крепкой мужской дружбе! — ответил парень.

— Она у вас настолько крепкая, что ты ревнуешь его к другим парням, — заржала Дарсия.

— Что происходит? — шёпотом повторил вопрос Кристиан.

— Это новые офицеры Чёрной Орхидеи, — ответил я. — Также мои друзья. Мы сейчас подрались с фракцией Войны, а также побили Чёрных Волков… В смысле, всех побили… Короче, у нас тут совещание намечается, так что не волнуйся.

— Ясно… — протянул Кристиан. — Я тогда пойду, не буду отвлекать.

— Какие обидчивые у тебя подружки, — продолжила веселиться Дарсия.

— Давайте без этого… — поморщился я. — У меня плохое настроение, меня достали постоянные вызовы и вообще… У кого есть мысли, что делать с убийцами?

— Какими ещё убийцами? — спросил Кристиан, который не успел уйти.

Спросил — это выпучил глаза.

— Ерунда, — отмахнулся я.

Но тут вниз ещё и Кенчи с Маядой спустились.

— Старший? — позвала последняя. — Что происходит?

— Хотя бы одна девушка есть, — захихикала Дарсия. — А то, Лай, я уже начинаю бояться за твою честь.

— Тухлая шутка, — ответил я, — Ладно, проще вас всех собрать… Проходите в гостиную. Заодно познакомлю.

Знакомство вышло скомканным. Я всех представил.

— Я тебя знаю, — сказал Кенчи, смотря на Маркуса. — Ты хорош с мечом.

— А ты слишком шумный парень, который бездумно бросает вызовы, — сухо ответил Маркус. — Я тебя тоже знаю, но не скажу, что это хорошо.

— Я… учусь, — смутился Кенчи.

— Потенциал у тебя есть. Но реализовывать ты его долго будешь, — кивнул Маркус.

— Комплименты друг другу потом отвешивать будете, — сказал я. — Что делать с убийцами? Кроме очевидного.

— Очевидное — самое простое и разумное, — ответил Дзендао. — Не знаю, насколько вы все в курсе раскладов, но… В академии есть своя фракция профессиональных убийц. Она не занимает официально первых строчек, но, по слухам, ею управляет Король. Его или её личности я не знаю, хотя, будьте уверены, пытался разузнать. Так что это серьёзные ребята. Которым придётся что-то делать с тем, что мы захватили убийц. Если бы убили, то претензий не было бы, а так… — покачал Дзендао головой. — Они подумают, что мы будем их допрашивать, а это уже выход на заказчика, урон репутации. Да и заказ ведь не выполнен. В самом худшем случае тебя придут убивать ночью, наверняка, — сказал Дзендао мне. — Могу попытаться решить вопрос.

— Как?

— Тебе короткую версию? — вскинул он брови, покосившись на троицу. — Дети, заткните уши, дольше проживёте. Не хотите? Как хотите. Будем считать, что Лай за вас поручился. В общем, я могу решить вопрос, как офицер этой фракции.

— Не скажу, что удивлен, — ответил я. — Тогда решай. От меня что требуется?

— Ничего, но имя заказчика ты не получишь.

— Не то чтобы оно мне сильно нужно, — качнул я головой. — Думаю, что список желающих мне навредить уже настолько обширен, что, в кого ни ткни, не ошибешься.

— Не совсем так, — возразил Дзендао. — Знать имя надо, чтобы отомстить. Ну да ладно. Имя мы всё равно не получим. Если только прижать Короля… — задумался он.

— Наши шансы? — спросил Маркус.

— Учитывая, что мы даже имени его не знаем? — вскинул брови Дзендао. — Сейчас лучше договориться. Думаю, смогу выбить, чтобы на тебя на брали заказы. Или чтобы брали за тройную цену, — хохотнул он. — Ещё что обсуждать будем?

— У меня вопросов нет, — ответил я. — Точнее, их много, но голова уже не соображает. Так что завтра. Или вам есть что сказать?

— Сказать нужно многое, — ответил Маркус. — Но сделано сегодня и правда многовато. Поэтому до завтра.

— Я тогда останусь здесь, — сказал Леван. — Прикрою, если что.

— Буду… признателен, — ответил я.

Такая забота меня растрогала, если честно. После череды неприятностей словно бальзам на душу.

Эх, а ведь завтра это продолжится. Неприятности, а не бальзамы.