Глава 41: Старший наследник

АВГУСТ: ДИС ДЕНЬ 10

Был яркий летний день, горный воздух пах полевыми цветами. Поко сидел на моем плече, мурлыча, громко грызя мою корону.

Я видел мир, но Доломиты стояли особняком, сюрреалистические в своей красоте. Священная земля.

Электрический купол гудел, когда ловил свет.

Черные следы гари на камне были единственными признаками того, что адский огонь горел днем ранее.

Передо мной Алексис прислонилась к Чарли, они держались за руки, костяшки пальцев побелели от страха за своего друга.

Харон провел по ожерелью, которое он ей подарил, татуированный большой палец поглаживал заднюю часть ее шеи.

Просто взгляд на мою жену заставлял мою грудь болеть — она была слишком хороша для нас — и все же я знал в своих костях, что ничто никогда не заставит меня покинуть ее сторону.

Харон чувствовал то же самое.

Я покрутил один из ее локонов, и она подарила мне улыбку через плечо.

Мое черное сердце треснуло.

Я был опустошающе одержим своей женой.

Настолько одержим, что тревога резко грызла мой живот, потому что на краю стадиона Зевс выглядел самодовольным, искры электричества спрыгивали с его плеч.

В какую, черт возьми, игру он играет?

Не было никаких причин, по которым он действительно подозревал Ахиллеса и Патро — или кого-либо из нас, если уж на то пошло, — в помощи Медузе.

Редкие аплодисменты наполнили стадион, когда Дрекс вышел на песок, держа широкий меч.

Он выглядел напуганным.

Алексис встала и захлопала, крича во весь голос. Хелен, Чарли и Агата присоединились к ней, когда они болели за нервного молодого человека.

«Ура», — саркастически протянул Харон.

Я пнул его.

Он не выглядел раскаявшимся.

Он все еще не мог преодолеть свою ревность к их дружбе (и я тоже).

«Один раунд — два подвига!» — объявил Зевс. Его знаменитый жезл-молния заметно отсутствовал. «Для первого олимпийца, который когда-либо участвовал». Была еще одна редкая смущенная аплодисменты. Спарта не знала, как реагировать.

Дрекс отвел плечи назад, меч направлен на вход.

Ворота поднялись.

Два экзотически выглядящих зверя вышли на песок: Химеры.

Толпа «ахнула».

Химеры были трехголовыми зверями — у них было тело льва, голова козла, выступающая из середины их спины, и хвост, который заканчивался головой змеи. Редкие существа — и они жили в диких местах Северной Африки.

Дрекс заметно задрожал, когда они крались к нему.

Олимпийцы были мягки с ним.

Это должно быть быстро для него.

Химеры были вдвое меньше Немейских львов, и, хотя и опасны, они были зверем только пятого класса из-за их более короткого роста. Они извергали огонь, но только в крошечных количествах.

Он будет в порядке.

Оба зверя помчались по песку к Дрексу. Они открыли пасти — пламя вырвалось из их пастей.

Дрекс развернулся и помчался от них.

Что он делает? Я посмотрел на Харона со смущением.

Алексис закричала, закрыв рот, дрожа от страха.

Харон закатил глаза и лениво встал. «Просто… заколи их!» — крикнул он скучным тоном, как будто это было очевидно (так и было).

К сожалению, Дрекс не был самым ярким.

Через тридцать минут ворота открылись. «Конец раунда», — объявил Зевс с раздражением.

Две очень незаколотые Химеры задыхались от изнеможения, когда гонялись за Дрексом по песку. Я должен был отдать должное парню, у него была выносливость.

В течение последнего получаса ему удалось бегать и избегать обоих зверей. Однако у него была нулевая убийственная доблесть, и он был разочарованием во всем остальном, что имело значение.

Дрекс быстро зигзагом влево — и один из зверей кувыркнулся вправо, когда пытался последовать.

В толпе раздался смех.

Технически, раунд заканчивался через тридцать минут, и ты мог покинуть арену, но ты проиграл бы.

Ни один неповрежденный хтонический никогда не выбирал этот путь.

Потому что у нас была гордость.

И мы не были жалкими.

«БЕГИ — ты сможешь!» — крикнула Алексис, когда Дрекс тащился к открытым воротам.

Он определенно не сможет.

Дрекс нырнул со стадиона, и раздался еще один отрывочный шум аплодисментов и смеха. Олимпийские охранники выбежали с ружьями. Поп. Поп. Обе Химеры упали мертвыми, пули в их глазах.

Толпа захлопала, когда тела утащили.

Зевс покачал головой и спрыгнул с платформы через силовое поле, приземлившись на песок.

Охранники вывели Дрекса обратно на арену.

Зевс подошел к мальчику с вулканическим металлом в руке.

Люди кричали, что это ненужно, эхо возгласов раздавалось повсюду. Очевидно, Спарта сочувствовала олимпийскому отродью; он не заслуживал страданий, не так, как мы.

«Два подвига потеряны», — объявил Зевс со вздохом.

Он терпеливо ждал, пока мальчик откроет верхнюю часть своей тоги.

Зевс отступил и направил круглый металл над его обнаженной грудью — его вытянутая рука засветилась искрами, металл стал желтым в его пальцах — он поместил клейма на его кожу быстро последовательно.

Дрекс закричал от агонии.

Толпа вздрогнула от сочувствия.

Зевс положил руку на плечо мальчика, когда прошептал ему что-то с ободряющей улыбкой, как будто пытался загладить вину.

Дрекс ухмыльнулся ему в ответ, его выражение лица было открыто враждебным.

Возможно, мы сделаем из него хтонического в конце концов.

Зевс жестом приказал Дрексу идти вперед, затем последовал за ним со стадиона.

Все встали, чтобы уйти.

Когда наша секция выходила, я крепко обнял Хелен.

Я безмолвно произнес через ее плечо Чарли: «Ты лучше спи на полу».

Он энергично кивнул, выглядя потрясенным от намека на непристойность.

Облегчение пронеслось по мне, когда я неохотно отпустил Хелен.

Я бы никогда не признался вслух, но я был благодарен, что у нее был Чарли; я видел, как он заботился о ней. Он был хорошим парнем.

То, как он вырос, было преступно.

Алексис прислонилась ко мне, когда я провожал ее в симпозиум.

Они заслуживали гораздо большего.

Дрекс прибыл через несколько минут после нас, выглядя почти невредимым. Бинты выглядывали из-под его тоги. Они, очевидно, только что оказали ему медицинскую помощь, а затем отпустили его.

«Дрекс!» — крикнула Алексис, когда увидела его, отпустив мою руку и подбежав к нему.

Мальчик улыбнулся, когда увидел ее, и они начали разговор на краю комнаты.

Харон начал преследовать ее, но я удержал его.

«Он просто ее друг», — спокойно напомнил я ему (и себе).

«Я его, черт возьми, ненавижу».

«Я знаю».

Той ночью в постели мы трое ничего не сказали, пока Харон и я держали Алексис между нами.

Невысказанная реальность висела в воздухе.

Завтра — очередь Харона сражаться.

ДИС ДЕНЬ 11

Был еще один яркий летний день в колизее.

Спасибо, Кронос.

Зевс не мог использовать свой жезл, чтобы угрожать Харону во время его боя. Маленькое милосердие.

Я крепко спал, прижимая Алексис к своей груди. Где-то посреди ночи я вырвал ее из рук Харона и забрал в свои.

Это была лучшая вещь, которую я когда-либо делал.

Просыпаться к ее сонному лицу было как просыпаться к великолепному закату — славно, тепло, идеально.

Даже сейчас ее золотые локоны образовывали ореол вокруг ее лица, когда она прислонилась к Чарли в ряду передо мной.

Angelus Romae.

Я потер свою болящую грудь.

Я хотел, чтобы мои руки были вокруг нее, как я хотел дышать.

Моя женщина.

Хранительница моей души.

Любовь, которую я чувствовал к ней, была жадной — новое своего рода безумие.

Я пытался сосредоточиться на чем угодно, кроме сильных эмоций, охвативших меня.

Ахиллес ерзал от дискомфорта в нескольких местах. Верхняя половина его лица была покрыта синяками, кожа распухла и зеленела.

Патро сидел прямо рядом с ним, его порванное сухожилие все еще обернуто толстыми бинтами. У Ахиллеса был такой же вокруг лодыжки.

Они оба были изуродованы.

Сложные чувства волновались внутри моей грудины; они не были моими любимыми людьми сейчас, но они были под моей ответственностью. Ахиллес был собратом-жертвой Дома Ареса — Дома Ужасов, как мы привыкли называть его. Они были моей ответственностью. Мои сводные братья.

Вина поглотила меня.

Эрмос и Агата сидели дальше, также покрытые синяками.

Я подвел их всех.

Дрекс издал звук передо мной, толкая Алексис локтем в бок, когда пытался привлечь ее внимание. Она продолжала жестикулировать и шептать Чарли.

Дрекс снова подтолкнул ее.

Я сделал глубокий вдох.

Он практически висел на моей жене с тех пор, как был его раунд вчера, и официально действовал мне на нервы.

Харон был не единственным с проблемой ревности.

Локоть Дрекса коснулся ее руки, и Алексис повернулась к нему с сияющей улыбкой. Они засмеялись вместе, делясь шуткой, известной только им.

Мысленная заметка: сломать ему левый локоть.

Алексис развернулась и посмотрела на меня косо, как будто могла слышать мои мысли.

Я улыбнулся в ответ.

Она нахмурилась. «Прекрати», — сказала она, когда посмотрела на Дрекса.

«Прекрати что?» — произнес я с притворной растерянностью.

Алексис закатила глаза и повернулась обратно к Дрексу, ее черты лица были мягкими и сияющими, когда она оживленно говорила, махая руками.

Я тяжело вздохнул. Она явно наслаждалась их дружбой и расстроилась бы, если бы с ним случилось что-то плохое.

Мысленная заметка: сделать так, чтобы его разбитый локоть выглядел как несчастный случай.

Камень завибрировал, когда толпа начала скандировать.

Топ. Хлопок.

«Охотник!»

Топ. Хлопок.

«Охотник!»

Топ. Хлопок.

«Охотник!»

Солнечный свет блеснул на песке, создавая резкий блик.

Харон появился в свете, Ад и Гончий фланкировали его по обе стороны.

Вздохи отдались эхом, и скандирование приостановилось, затем продолжилось.

Спарта не привыкла видеть адских гончих Харона; олимпийцы всегда называли его слабым, говоря, что он слишком дикий, чтобы иметь защитника; но у него был не просто один — у него было два, и они были чудовищными.

Все трое крались в тандеме, его татуировки скелета приобретали совершенно новый смысл.

Серебряный лук блеснул, где он был перекинут через его руку. Артемида напряглась на своем месте, когда поняла.

Харон выбрал ее оружие намеренно.

Она тайно отказалась от него, назвала его позором, но остальная Спарта думала, что он все еще представляет ее Дом.

Харон высмеивал все, за что она выступала.

Гордость наполнила меня.

Когда он был мальчиком, они изуродовали ему ноги и смотрели, как он отчаянно ползет по песку. Затем олимпийцы затащили его обратно на арену, клеймили его грудь, пока он не потерял сознание от боли, и оставили его выползать во второй раз.

Они думали, что сломали его.

Но Харон теперь улыбался, разгуливая без забот в мире и отталкивая это им в лицо. Острая боль проносилась вверх по моему колену с каждым его шагом, но он ничего не выдавал.

Стадион скандировал: «Дом Артемиды!» с нарастающим пылом — никто из них не мог даже понять того ада, который он пережил.

Если Дом Ареса был полностью посвящен физическим мучениям, Дом Артемиды был изучением психологических игр.

Алый туман расширился вокруг Артемиды, когда Харон отсалютовал ей.

Он остановился посреди арены, вытащил серебряную стрелу из своего заднего кобура и взвел свой лук.

«Дом Артемиды… Охотник… Дом Артемиды…» Скандирование увеличилось в децибелах, когда вся Спарта присоединилась.

Ворота медленно открылись.

Кваааккккккк.

Кожистые черные и зеленые чешуи скользили по песку.

Кто-то завизжал.

Трещины отдались эхом вокруг арены, люди исчезали в облаках дыма, когда трусливые олимпийцы отпрыгивали в безопасное место.

Только не снова.

Аид сжал руки от ярости и закричал: «Что это, черт возьми, такое?» Все лидеры встали. Афродита указала на Зевса — «ОБЪЯСНИСЬ».

Зевс не отрывал глаз от Харона.

Три Тифона скользили по песку.

Двадцатифутовые, толстобрюхие змеевидные звери имели чудовищные клювы на своих широких, человекоподобных лицах. Хлопок. Хлопок. Хлопок. Короткие кожистые черные крылья бесполезно хлопали, когда они двигались.

Звери седьмого класса.

Обозначение: убивать при обнаружении.

Они жили на заброшенных островах в Адриатическом море. Ночью они печально скользили в воду, охотясь на акул, которые жили в подводных пещерах. Высоко территориальные и опасные — их слюна кипятила плоть.

Главные монстры Спарты.

Зевс улыбнулся, электричество искрило по его зубам, когда он смотрел, как они наступают на Харона.

Да, это была война.

Кваааккккккк.

Харон выпустил стрелу — с идеальной точностью она зарылась глубоко в открытый клюв одного из Тифонов.

Зеленая кровь брызнула.

Существо подавилось, когда задохнулось, хвост дико бился под ним. Стрела врезалась в один глаз, затем в другой. Зверь рухнул на песок, дергаясь, когда задыхался от оружия.

Но два других Тифона направлялись прямо к Харону.

Один из Тифонов плюнул — Харон и обе адские гончие перевернулись одновременно. Они увернулись от шипящей кучи слизи, плавящей песок там, где он только что стоял.

Они побежали, кружась вокруг оставшихся двух Тифонов.

Кваааккккккк.

Харон выпустил еще одну стрелу прямо в открытый клюв — второй зверь задохнулся, биясь вокруг. Ад и Гончий прыгнули сзади — зубы глубоко вонзились в змеевидную шею существа, когда они растерзали его.

Последний стоящий Тифон закружился в круге, его глаз оставался на Хароне, который крался вокруг него со взведенным луком, ожидая.

Он не квакнул.

Время растянулось, но зверь никогда не открывал свой клюв широко.

Он был умнее других — он научился.

Вместо этого он отбросил голову в сторону, едкая слюна выстрелила из трещины его клюва.

Харон прыгнул — толпа закричала, когда он едва избежал опасности.

Ад и Гончий слезли со второго Тифона и пригнулись низко, заняв позицию за спиной последнего существа. Харон напрягся перед ним.

Все трое ждали, загоняя гигантского зверя в угол.

Харон медленно потянулся назад за другой стрелой.

Тифон снова плюнул, когда взорвался вперед, и Харон прыгнул прямо вверх, чтобы встретить его. С могучим рывком он вбил стрелу вниз через верхнюю часть черепа зверя.

Мучительная боль вскипела по моей груди, и я увидел звезды.

Кто-то задохнулся рядом.

Но я едва мог видеть сквозь пелену боли и прищуренные ресницы. Глухой удар. Зверь рухнул на песок, и Харон откатился. Его гончие запрыгнули на тушу, зеленая кровь разбрызгалась, когда они закончили с ним навсегда.

Все помутнело.

Толпа задыхалась. Я не мог понять, почему.

Я прищурился на песок, фокусируясь сквозь пульсирующую агонию.

Харон пошатнулся на ноги, сжимая бок своей розовой груди — его тога сгорела, открывая кипящую, пузырящуюся кожу — слюна капала с его груди.

Черт, ему нужна медицинская помощь.

Моя неповрежденная грудь пульсировала в тандеме.

Нам нужна была медицинская помощь.

Толпа утихла, ожидая, упадет ли он.

Харон поднял свой серебряный лук своей хорошей рукой — и направил его на Артемиду.

Он поклонился.

Радостные крики вспыхнули, когда те, кто остался смотреть бой, аплодировали и топали, любя всю эту театральность.

Я наклонился вперед и попытался не потерять сознание.

Беги и получи помощь, ты, ублюдок. Поторопись.

Небрежно, как будто его кожа не тает до кости, Харон не торопился выходить с арены.

Я собирался его убить.

Кожа кипела, я пошатнулся на ноги. Мне нужно было убедиться, что он получит помощь.

Движение мелькнуло в моем периферийном зрении, и я попытался не вырвать, когда схватил себя за грудь.

Дрекс и Чарли отчаянно жестикулировали, когда склонились над… Алексис?

Моя жена откинулась в своем кресле, сжимая грудь, лицо бледное, рот широко открыт, когда она пыталась дышать.

Нет.

Мой мир перевернулся с ног на голову.

Все замедлилось, когда я спотыкаясь-полз к ней. Оттолкнув мальчиков в сторону, я стянул ее тогу, осматривая ее грудину на наличие ран.

Ничего не было.

Нет.

Ее глаза были затуманены, лицо напряжено от мучительной боли.

«Ты…» Мой голос звучал искаженным, как будто он исходил от кого-то другого, далеко, далеко. «Этого не может быть».

Я моргнул — я частично лежал рядом с Алексис в обрушившейся куче. Я не помнил, как двигался.

Ее ресницы трепетали, лицо полно агонии.

«Ты… чувствуешь это… тоже?»

В замедленной съемке Алексис кивнула, свернувшись в себя.

«ЧЕРТ».

Кто-то попытался оттащить меня от нее, и я бросил слепой удар, агония звенела, горячая лава капала вниз по моей передней части.

«ХАРОН… ПОМОГИ!» — заорал я, пытаясь заставить его понять, когда она дергалась от пыток рядом со мной.

Аид ударил меня по лицу.

Я ничего не почувствовал.

Боль поперек моей грудины была слишком велика.

Его выражение лица было встревоженным, когда он притянул меня близко. «Что с ней происходит? Объясни, что…»

Его голос искажался и исчезал, когда я погружался в бессознательность, затем всплыл: Помоги Алексис, помоги Алексис, помоги Алексис. Повторяющаяся мысль была единственным, что держало меня бодрствующим.

«Август, объясни, что…» Аид тряс меня взад и вперед.

Поко залез и потер наши сердца, как будто пытался помочь.

«ОБЪЯСНИ ПРЯМО СЕЙЧАС, ПОЧЕМУ МОЯ ДОЧЬ СТРАДАЕТ!» — заорал Аид прямо мне в лицо, его слова пронзили пелену.

«Харон—» Я задохнулся. «Наша связь… чувствуй… его боль… его… помоги».

Глаза Аида расширились от паники, и его края помутнели — Треск — он отпрыгнул.

Он это исправит.

Это было то, что я должен был делать, но я едва мог двигаться.

Я перевернулся на бок — лицо Алексис нависло рядом с моим.

Мы хрипели вместе.

Страдание.

Багровый цвет расплылся на ее лбу, когда он капал из моих глаз.

«Я люблю тебя», — произнес я, не в силах говорить, края моего зрения становились черными.

Она проворчала в агонии. «Люблю тебя… тоже».

Впиваясь ногтями в камень, я потянулся к ее лицу.

Я не мог остановиться, мне нужно было исправить это, мне нужно было помочь ей.

Алексис рассчитывала на меня.

Я спас бы свою жену, или умер бы, пытаясь.

Кронос спаси нас обоих.