Меган

— Я не думаю, что мы сегодня доберёмся до Медвежьей Рощи, — сказал Крис, по крайней мере, в третий раз за этот день.

— Конечно, мы доберёмся до Медвежьей Рощи, дорогой. — Меган заставила свой голос звучать оптимистично, прищуриваясь, чтобы смотреть через лобовое стекло своего «Ниссан Лиф».

Снег становился всё гуще, и дворники работали недостаточно быстро, чтобы расчистить его. Дорога впереди была полностью покрыта снегом, а небо было серо-голубого оттенка, что напомнило ей, что сумерки не за горами. Она ехала тридцать в зоне шестьдесят пять и с тревогой наблюдала за машинами, тянущимися за ними, её руки побелели на руле.

— Но здесь так много снега, тётя Меган. Дорога вся белая! — взвизгнул Кори с середины заднего сиденья, где все трое тройняшек были втиснуты, как сардины.

Меган взглянула на них в зеркало заднего вида, и три бледных испуганных лица посмотрели на неё в ответ. Крис и Кори были идентичны, но Келли была очень похожа на них, у всех троих были одинаковые тёмные сияющие волосы и огромные блестящие глаза, полные озорства и ума.

— Да, снега много, но мы к нему готовы, — сказала Меган. — У нас есть цепи противоскольжения, и машина очень надёжна. Вы же знаете, я только что её обслужила.

— Долго нам ещё? — спросила Келли печальным голосом.

«Лиф» внезапно показался меньше и с нехваткой воздуха, Меган поборола сильное желание открыть окно.

— Дети, дети, постарайтесь расслабиться, пожалуйста. Здесь не о чем беспокоиться. Посмотрите на нас, мы сильная команда из четырёх человек, и снег — это то, с чем мы не можем справиться! — сказала она, имитируя голос супергероя.

Они взвизгнули в знак согласия при её последних словах и начали разминать свои худые руки и сравнивать свои бицепсы. Меган вздохнула с облегчением и вернула всю свою концентрацию на дорогу впереди. Возможно, ей следует поскорее надеть цепи противоскольжения, как бы непривлекательна ни была перспектива съехать на обочину при такой плохой видимости.

— Мы можем снова включить рождественский альбом, тётя Меган? — через некоторое время заговорил Кори.

— Конечно, зайка, — сказала Меган.

— Нет, если Крис снова испортит все песни своим фальшивым голосом! — запротестовала Келли.

— Я пытался изобразить фальцет, которым очень трудно овладеть, — ответил Крис. — Некоторым людям на это требуются годы!

Меган хихикнула про себя, и это каким-то образом прорвалось сквозь напряжение, нарастающее в ней. Сжимая руль левой рукой и не отрывая глаз от дороги впереди, а ногу чуть выше педали тормоза, она потянулась вперёд и вставила компакт-диск.

— Это была любимая рождественская песня папочки, — сказала Келли.

В горле Меган образовался комок.

— Это прекрасная песня, детка, — ответила девушка.

Меган сделала тихий, глубокий вдох и попыталась отогнать свои эмоции. Снег становился всё сильнее и сильнее, и он превращался в метель. Она надеялась найти остановку для отдыха, чтобы заехать и надеть цепи противоскольжения, но пока не встретила ни одной, и видимость только ухудшалась. Она ещё раз обдумала эту мысль, а затем включила поворотник, сбросила газ и направила машину на аварийную полосу.

— Дети, я просто собираюсь сделать быстрый пит-стоп, чтобы надеть цепи противоскольжения. Они помогут нам лучше ехать по снегу.

Меган припарковала машину, включила аварийные огни и развернулась на сиденье лицом к детям. Вид их лиц, напряжённых от беспокойства, был подобен ножу в её сердце. Когда она взяла на себя опеку над ними, она пообещала себе, что сделает всё возможное, чтобы их жизнь была настолько счастливой, насколько это возможно. И то, что ей пришлось подвергнуть их этому, разбивало ей сердце. Будь проклят этот прогноз погоды, который предсказывал очень холодный, но сухой день.

Её сестра Аня и муж Ани, Мак, погибли в автомобильной катастрофе девять месяцев назад, оставив на попечении Меган своих троих детей. Не имея собственных детей, она училась быть матерью с нуля и временами очень скептически относилась к своему успеху. Она сосредоточилась на том, чтобы сделать их дни как можно более беззаботными, и, похоже, в целом это сработало, потому что они казались такими счастливыми, какими только могли быть трое детей, только что потерявших родителей. Но борьба с собственным горем сломила её, и Меган боялась, что у неё не всегда хватало энергии, в которой нуждались трое очень жизнерадостных детей. Она также жалела, что у неё не было более высокооплачиваемой работы, которая позволила бы ей обеспечить им больший комфорт.

— Мы в порядке, честное слово.

Меган вытянула правую руку, широко расставив пальцы.

— Возьмите меня за пальцы.

Три маленьких кулачка послушно обхватили её пальцы.

— Нам ничего не угрожает. Мне просто нужно найти лучший вариант прямо сейчас. Мне необходимо, чтобы вы расслабились и доверились мне, хорошо?

Три тёмные головы торжественно кивнули.

Меган включила передачу и проехала вперёд около двадцати футов, чтобы размягчить снег вокруг, прежде чем снова сдать назад. Она выскользнула из машины, и на неё тут же налетел пронизывающий ветер. У неё болели плечи. Должно быть, она напрягла мышцы из-за стресса от езды по снегу. Меган достала цепи из багажника, распутала их и положила перед передними колёсами. Затем она проехала вперёд примерно на фут по ним, прежде чем закрепить их на шинах. Она была рада, что попрактиковалась надевать их после того, как купила — делать это в снегу и с замёрзшими пальцами было намного сложнее.

Они ехали в родной город Мака на Рождество, чтобы Келли, Кори и Крис могли провести время с родственниками своего отца. Детям нужен был этот визит. Это должно было быть их первое Рождество без родителей, и им необходимо находиться в окружении множества людей, любящих их. Единственный раз, когда Меган была в причудливом городке Медвежья Роща, это на похоронах, после которых она забрала контуженных, обезумевших детей и привезла их с собой домой. Она не очень хорошо знала семью со стороны Мака, но они регулярно разговаривали по телефону, и она могла сказать, что они были хорошей компанией.

К тому времени, как Меган закончила надевать цепи, снег стал ещё гуще. Она вернулась в машину и потянулась за GPS, поднеся его ближе, чтобы изучить маршрут. Они всё ещё находились примерно в тридцати милях от водопада Айдахо, где она планировала остановиться, чтобы зарядить аккумулятор автомобиля, и в девяноста милях от Медвежьей Рощи. Меган вздохнула. В такую погоду эти девяносто миль с таким же успехом могли быть девятьюстами. Их перспективы добраться сегодня до Медвежьей Рощи выглядели не очень хорошо. Дети будут разочарованы, но как бы сильно она ни хотела, чтобы они как можно скорее воссоединились с семьёй, её главным приоритетом было обеспечить их безопасность.

— Снег никуда не денется, так что, я думаю, мы могли бы остановиться на ночь в Айдахо-Фоллз, снять гостиницу. Может быть, веселее играть в снегу, чем ездить по нему, а?

Кори застонал, и рот Келли сжался, но Крис вскрикнул.

— О, да! Мы можем взять номер с бассейном?

Меган потёрла ухо и кивнула.

— Конечно, мы обязательно попробуем. Некоторые из них могут быть забронированы, но я буду стараться изо всех сил.

Так близко к Рождеству им повезёт, если они что-нибудь получат, но она справится с этой проблемой, если и когда она возникнет.

Она пристегнулась, завела машину и включила поворотник. Меган проверяла своё боковое зеркало, готовясь перестроиться, когда заметила вспышку чего-то чёрного, как раз в тот момент, когда «Лиф» наполнился визжащим звуком, сопровождаемым сильным толчком. Автомобиль двинулся вперёд, и Меган изо всех сил пыталась удержать его, но он накренился к канаве без ограждения, чтобы остановить их спуск. Дети кричали на заднем сиденье, но всё, что Меган могла сделать, это подождать, пока они остановятся. Что они и сделали, втиснувшись в канаву.

Инстинктивно она попыталась сдать задним ходом, но колеса просто завертелись. Меган переключилась в режим «парковка» и повернулась к детям. Кори и Келли оба плакали, и все трое были призрачно бледны, но выглядели невредимыми.

— Эй, Трипс, всё хорошо, — Меган намеренно использовала ласкательное имя, которое использовали их родители, чтобы преодолеть их панику. — Похоже, кого-то занесло на льду и в нас врезались. Я знаю, это звучало ужасно, но не думаю, что это было так уж плохо. Я на минутку выйду проверю. Вы в порядке? Кто-нибудь ранен?

Они покачали головами. Меган ободряюще улыбнулась им и похлопала по сиденью рядом с собой.

— Почему бы вам всем не забраться сюда ко мне ненадолго?

— Это противозаконно, — сказал Крис.

Меган медленно вдохнула.

— Да, если бы мы ехали, но мы... припарковались на данный момент.

Она не хотела использовать слово «застряли» и рисковать, что дети снова запаникуют.

Кори и Келли забрались на переднее сиденье. Крис последовал за ним, с сомнением нахмурив маленький лобик. Меган посмотрела через лобовое стекло, затем приоткрыла окно. Не было никаких признаков того, что в них врезалось.

Несмотря на то, что детям было семь с половиной, тройняшки выглядели крошечными и испуганными, все вместе сваленные на маленьком пассажирском сиденье. Сердце Меган дрогнуло, и она раскрыла объятия. Все трое прижались к ней, чтобы обнять, крепко прижимаясь. Она закрыла глаза. Это было единственное, что она умела делать хорошо, когда дело касалось материнства. У неё были объятия и поцелуи, перевязывание ран поцелуями бо-бо, которые эти трое, казалось, получали всё время со своей дикостью.

Как только дети успокоились и отстранились от неё по собственной воле, Меган потянулась за телефоном, чтобы позвонить в аварийную службу. Она зашла в свои контакты, нашла номер и нажала «Позвонить». Соединения не было. Она уставилась на экран. Связи не было. Конечно, её не было.

— Паршивое захолустье, — пробормотала она, несколько раз нажимая кнопку повторного набора.

— Что, тётя Меган? — спросил Крис.

— Ничего.

Она усмехнулась, глядя на их серьёзные лица.

— Я очень люблю вас троих.

— Мы тоже тебя любим, тётя Меган, — щебетали они.

— Я сейчас проверю машину, хорошо? — сказала она, чувствуя, что можно оставить их на минуту.

Она выскользнула из машины, и на неё тут же налетел пронизывающий ветер. На обеих дверях была длинная царапина и несколько вмятин; и никаких признаков автомобиля, который её сбил.

Меган следует положить что-нибудь под передние колеса для рычага и попытаться выехать из кювета задним ходом. У неё никогда раньше не было опыта вождения по снегу, так как она была из Сиэтла и прожила там всю свою жизнь, но она провела своё исследование перед поездкой. Её сестра тоже была городской девушкой, пока Мак не ворвался в их жизнь и не ухаживал за ней в течение нескольких недель. Он превратил шикарную городскую сестру Меган в жену сельского фермера. Все предсказывали, что это не продлится долго, но Меган знала, что так будет, потому что она видела глубокую любовь, которую эти двое разделяли почти с самого начала. Они были сумасшедшими и импульсивными по меркам их друзей и дальних родственников в Сиэтле, но Аня знала своё собственное сердце.

Меган неуклюже обошла машину сзади, вытирая лицо, которое от влажного ветра оставляло ощущение сырости. Она открыла багажник. Там была картонная коробка с подарками для детей, а также несколько подарков, которые они сделали для семьи Мака, и оторвала от коробки две секции.

— Дети, я положу это под передние шины и попробую сдать задним ходом, но я хочу, чтобы вы подождали снаружи машины, пожалуйста. Наденьте свои куртки, шапки и варежки встаньте вон там, перед ней, сбоку. Хорошо?

Меган подождала, пока они соберутся и отойдут подальше от машины, прежде чем положить картон под колёса и поспешить обратно в машину, чтобы он не промок в снегу. Она включила двигатель и несколько раз попыталась дать задний ход, но машина только раскачивалась назад-вперёд. Возможно, это усугубляло проблему, и она только погружалась всё глубже и глубже. Меган выключила двигатель и глубоко вздохнула.

Она вышла из машины, чтобы сказать детям, что они могут вернуться, когда поняла, что они играют в снегу, бегают с препятствиями и бросают друг в друга снежки. Крис взвизгнул, когда Келли попала в него снежком, и он ответил тем, что попал ей прямо в лоб. Меган с минуту наблюдала за ними, радуясь, что они наслаждаются собой. Она была поражена их меткостью. В сгущающемся мраке она едва могла видеть в нескольких футах перед собой, в то время как они попадали друг в друга чаще, чем нет.

«Их физическая сила и координация намного выше их лет», — подумала она уже не в первый раз.

— Вам не холодно? — крикнула Меган, но они даже не посмотрели в её сторону.

«О, дай им ещё немного времени, у них был тяжёлый день».

Кроме того, игра привлекла их внимание, и они не заметили, что её попытка выбраться не удалась. Они находились на ровной площадке, которая выглядела безопасной, и на них были тёплые пальто и ботинки, а также зимние перчатки. Должно быть, у них были крепкие горные гены Мака, потому что они играли так, как будто на улице было лето. Меган, с другой стороны, замерзала в своих ботинках и куртке. Снег просочился в её кожаные ботильоны, которые были хороши в городе, но не предназначались для нескольких дюймов снега, и её ноги казались сосульками.

Она вытащила телефон из кармана и снова посмотрела на экран. По-прежнему нет приёма. Меган начали одолевать мрачные мысли. Машина, которую занесло на льду и столкнувшая их, явно не возвращалась. Если никто не найдёт их или не увидит их машину, они могут застрять здесь на несколько дней. Её желудок скрутило от этой мысли, и несколько мрачных сценариев представились сами собой.

— Извини, тётя Меган, — сказал Кори, Крис и Келли последовали за ним. — Мы не хотели...

Меган улыбнулась им, удивлённая тем, что они решили вернуться по собственной воле.

— Мы знаем, что у тебя стресс, — сказала Келли.

— И мы делаем тебя более напряжённой, — добавил Крис.

— Э-э-э-эй!

Меган присела на корточки в снегу и широко раскинула руки, чтобы снова обнять их всех.

— Это неправда! Где ты это слышал?

— Мы слышали, как Лоис говорила своей дочери, — ответил Кори.

Меган нахмурилась. Лоис была их дневной няней до и после школы. Она была ужасной сплетницей, но жила в удобной квартире напротив, и дети привязались к ней. Она должна была убедиться, что Лоис знает, что нужно быть более осторожной, и напомнить ей, что у маленьких детей большие уши.

— Лоис ошибается. Жизнь была напряжённой, это правда, но не из-за вас. Вы, Трипс, на самом деле делаете всё лучше. И вы никогда не должны позволять никому говорить вам иначе, хорошо?

Они кивнули, и Меган улыбнулась им.

— Итак, кто-нибудь голоден? — спросила она, хлопнув в ладоши.

С тремя одинаковыми возгласами троица устремилась к заднему сиденью, прежде чем взобраться на него, как на Эверест, и с большим энтузиазмом бросилась в зону хэтчбека. К счастью, Меган упаковала термос с горячим какао и несколько сэндвичей, чипсы и печенье. Дети напомнили Меган маленькую стаю волков, когда они набросились на еду, и её сердце наполнилось любовью.

Однако закуски не могли отвлечь её, и беспокойство просачивалось сквозь неё. Что они собирались делать? Она включила обогреватель на некоторое время, чтобы прогреть машину, но знала, что не сможет долго удерживать его, прежде чем батарея «Лиф» разрядится, так как же она должна была держать их в тепле? У детей была подходящая зимняя одежда — куртки, ботинки и перчатки, — но они были детьми. Как долго они продержатся, если им придётся уйти отсюда?

Меган была так поглощена мыслями о том, что они замёрзнут до смерти или получат обморожение, которое приведёт к гангрене, что она подпрыгнула при звуке стука в её окно. Она взвизгнула так, что тройняшки захихикали. Прижав руку к груди, Меган выглянула в окно и увидела лицо. Она мало что могла разглядеть из-за летящего снега и мехового капюшона, окружавшего лицо, но оно казалось мужским и молодым. Она опустила стекло.

— Я увидел вашу машину. Вы в порядке?

— Мы попали в аварию, — ответила она. — Кто-то врезался в нас, и мы съехали в канаву. Мы застряли. Я пыталась связаться с аварийной службой, но у меня здесь нет покрытия.

Незнакомец сделал шаг назад и осмотрел машину.

— Двери помяты, но это выглядит не так уж плохо, — сказал он, поворачиваясь к ней. — Вам повезло спастись. Ну... э-э, как бы это ни было удачно.

Он смущённо рассмеялся, указывая на канаву.

— Я думаю, могло быть и хуже, — проговорила Меган, улыбаясь. — Ваш телефон здесь работает? Вы не могли бы позвонить в аварийную службу для нас?

— На самом деле, я в состоянии отбуксировать вас. Я как раз возвращаюсь после того, как вытащил друга, застрявшего на дороге. Сейчас самое подходящее время для этого, — сказал он глубоким, приятным голосом.

— О, это было бы здорово! — ответила Меган, и её охватило облегчение. — Я уже начала бояться, что нам придётся спать в канаве.

— Никаких проблем, — произнёс мужчина. — Дайте мне несколько минут, мисс. — С этими словами он повернулся и исчез в летящем снегу.

Дети закончили есть, и она велела им вернуться на свои места и пристегнуться ремнями безопасности. Они казались спокойными, их глаза были прикрыты тяжёлыми веками — сочетание физической активности и еды.

По мере того, как проходили минуты, а мужчина всё не возвращался, Меган была наполовину убеждена, что он ей приснился. Может ли снег вызывать галлюцинации? Была ли она на ранней стадии переохлаждения?

Лязгающий звук прервал её мысли, и машину тряхнуло. Она поправила зеркало заднего вида, чтобы наблюдать за мужчиной, когда он прикреплял металлический крюк к бамперу.

— Вы можете поставить свою машину на нейтралку и отпустить ручной тормоз? — позвал он. — Машина может немного продвинуться вперёд, как и вы, так что будьте осторожны.

— Конечно, — ответила Меган.

Он побежал обратно к своей машине, которой съехал с дороги, чтобы занять выгодное положение. Меган поставила «Лиф» в нейтральное положение и услышала жужжание лебёдки, когда через несколько секунд машина заскользила назад, постепенно поднимаясь по склону и выбираясь из канавы. Как только они проехали половину кювета, Меган повернула руль вправо, чтобы выехать на аварийную полосу, параллельную дороге.

Криков и ура, которых она ожидала с заднего сиденья, не последовало, и как только она припарковала машину, повернула голову, чтобы проверить детей. Все трое крепко спали.

— Всё готово, — сказал мужчина, возвращаясь к её окну.

— О, большое вам спасибо, — промолвила Меган. — Не знаю, что бы мы делали без вас! Я боялась, что мне придётся предложить детям лагерь на обочине дороги вместо отеля с бассейном в Айдахо-Фоллз, — рассмеялась она.

— Но мы ожидаем метель, — добавил мужчина. — Вы должны быть очень осторожны с этой крошечной штучкой. Я вижу, у вас есть цепи противоскольжения, но вам будет трудно добраться до следующего города с таким снегопадом. У нас здесь есть правило: вы не выходите на улицу в такую погоду, если можете этого избежать. Если что-то случится, например, вы съедете с дороги, вы можете застрять на несколько дней.

Меган пожала плечами.

— У меня нет других вариантов, если только нет мотеля где-нибудь поближе?

Он покачал головой.

— Я отнесусь к этому очень внимательно, — сказала она. — Сколько снега вы ожидаете?

— От восьми до семнадцати дюймов к утру.

Меган глубоко вздохнула.

— Ну, тогда нам лучше поторопиться. Чем скорее мы туда доберёмся, тем лучше.

— Я… э-э-э... Вы можете остановиться у меня. Я живу дальше по дороге с несколькими друзьями.

— Это очень любезно с вашей стороны, — ответила Меган. — Но мы не можем навязываться. Вы и так уже сделали достаточно.

— У нас есть свободная спальня. Вы и ваши дети можете ею воспользоваться.

Меган сделала глубокий вдох. Мысль о том, чтобы не ехать в снегопад, была очень привлекательной. Это было опасно и напряжённо, и она была измучена гиперконцентрацией, которой это требовало. Но этот мужчина, каким бы милым он ни был с ними, был совершенно незнакомым.

— Мы направляемся в Медвежью Рощу на каникулы, так что чем большего прогресса мы добьёмся сегодня, тем лучше, — сказала она. — Но ещё раз спасибо.

Он кивнул, подняв голову, и капюшон соскользнул, обнажив волнистые золотисто-каштановые волосы и аккуратно подстриженную бороду, а также проникновенные янтарные глаза, прежде чем он снова натянул его и затянул завязки.

— Что же тогда привело вас туда?

— Мы направляемся в Медвежью Рощу, чтобы навестить семью, — крикнул Крис, который, казалось, проснулся на заднем сидении.

В выражении лица мужчины произошла едва заметная перемена, когда он, прищурившись, посмотрел на детей и осмотрел их. Он вдохнул, достаточно сильно, чтобы его ноздри раздулись, а затем дружелюбно улыбнулся.

— Медвежья Роща — хорошее место. Вы, дети, будете там счастливы, — сказал он Крису, подмигнув.

— Спасибо, мистер, — крикнул Крис. — У вас там тоже есть семья?

Мужчина улыбнулся.

— Вроде того.

Меган переводила взгляд с одного на другого, немного смущённая дружбой, которая расцветала между ними. Детям не хватало мужского присутствия в их жизни, она это знала. Может быть, Крис просто был рад хоть раз поговорить с парнем.

— Э-э, нам пора... — сказала она со вздохом.

— Конечно, мне жаль, — промолвил мужчина, отступая назад. — Пожалуйста, будьте очень осторожны в такую погоду. Здесь всё становится ещё хуже за считанные минуты.

— Я отнесусь к этому очень осторожно, — ответила Меган. — Ещё раз спасибо вам за всю вашу помощь. Вы не можете себе представить, как я это ценю.

Мужчина кивнул.

— Не за что.

— Пока, мистер, — крикнул Крис с заднего сиденья.

— Пока, сынок.

Он поднял руку.

— Я желаю вам удачи, — добавил мужчина, поворачиваясь к Меган. — И моё предложение всё ещё в силе, если вы передумаете.

Меган кивнула, улыбаясь, и подняла своё окно.

— Какой хороший парень, — сказал Крис с заднего сиденья.

— Как его звали, тётя Меган? — добавил Кори.

— Э-э.… — пробормотала Меган, наблюдая в зеркало заднего вида, как их спаситель забирается в свой грузовик. — На самом деле, я не знаю.

В панике она забыла представиться и спросить его имя. Это было плохо — он был очень мил с ними. Подавив желание выбежать из машины и исправить свою ошибку, Меган пристегнула ремень безопасности. Было уже поздно, и у неё не было времени, чтобы тратить его впустую. Она запомнила бы его как красивого парня с добрым голосом, который вытащил её из кювета.

— Может быть, мы можем взять его с собой в Медвежью Рощу, тётя Меган? — предложила Келли.

— Я уверена, что у него есть своя семья, чтобы отпраздновать с ней, Трипс, — рассмеялась Меган. — И мы не занимаемся тем, что возим незнакомцев по разным местам.

— Он не незнакомец. Он наш друг, — пропищал Кори.

— Ты хочешь сказать, что знаешь его?

— Не такой уж он друг. Он просто один из нас, — ответил Крис.

Меган моргнула, глядя на них, не понимая, что они одобряют его. Но её это тоже не удивило. У этих детей был чертовски хороший радар на людей. Не потому, что они были наивны и легко относились ко всем — совсем наоборот. Они были избирательны в своих привязанностях, но люди, которые, по их словам, им нравились, были хорошими людьми; а люди, которых они не любили, всегда были людьми, от которых она предпочла бы, чтобы они держались подальше. Она не знала, было ли это каким-то шестым чувством или каким-то даром, но она была рада, что дети были такими проницательными.

Она перевела коробку передач в режим «драйв (прим. пер.: движение вперёд)». Видимость была почти нулевой, и снег на капоте уже поднимался. «Ты можешь это сделать». Меган представила себе волнение и лица детей, когда они воссоединятся с семьёй.

Меган посмотрела в зеркало и начала выводить машину на дорогу, когда та заглохла, дёрнулась и перестала работать. Всё погасло, включая лампочки на приборной панели. Она испуганно ахнула.

— Не бойтесь, Трипс. Это всего лишь аккумулятор. Я знаю, что сейчас темно, но через минуту всё будет в порядке.

— Мы прекрасно видим, — сказал Кори.

— Да, — согласились двое других.

Да, конечно. Но, по крайней мере, они не паниковали.

Она попыталась завести машину снова, и снова, и снова — и ничего не произошло. Должно быть, батарея полностью разрядилась. Меган посмотрела в зеркало, с облегчением заметив, что грузовик парня всё ещё был там, и она снимала ремень, когда он вернулся к её окну.

Меган опустила голову.

— Машина отказывается заводиться, — проговорила она и наклонилась вперёд, чтобы попробовать ещё раз, но ничего не произошло. — Должно быть, я пропустила индикатор низкого заряда батареи во время стресса, и он, должно быть, полностью разрядился.

Это был наилучший сценарий, но казался маловероятным, так как она зарядила батарею, когда они останавливались на обед и нашли зарядные станции рядом с рестораном.

— Мне жаль это слышать.

— Послушайте, я бы никогда не просила об этом в обычных обстоятельствах, но я думаю, что мы здесь за пределами этого. Вы могли бы отвезти нас в отель? — выпалила она.

Мужчина глубоко вздохнул, размышляя.

— Я бы с радостью отвёз вас в Айдахо-Фоллз, но, честно говоря, я не думаю, что грузовик доберётся туда и обратно в такую погоду.

— Но это такая большая машина.

— Это так, но метель должна стать намного сильнее примерно через час. Этого времени было бы достаточно, чтобы добраться туда, но я не смогу вернуться.

Мужчина сделал глубокий вдох.

— Послушайте, мне действительно жаль. Я вижу, что вам и вашим детям не терпится увидеть свою семью, но в такую погоду это просто невозможно. Я могу отбуксировать вас к себе, и вы сможете оставаться там, пока метель не пройдёт. Это лучшее, что я могу предложить.

Меган медленно выдохнула.

— Давай останемся с ним, тётя Меган, — позвал Кори.

— Это будет действительно весело, — добавил Крис.

Мужчина улыбнулся детям, прежде чем снова повернуться к ней.

— Меня зовут Джейсон Телефорд, и я даю вам слово, что вы и ваши дети будете в полной безопасности со мной и моими друзьями. Нас трое, и мы все военные в отставке и хорошие парни. Полное раскрытие информации, чтобы вы не испугались, когда они набросятся на вас.

— Ого, военные! — Крис взволнованно сидел на заднем сиденье. — У вас есть пистолет?

— Крис! — сказала Меган, поворачиваясь к нему и склонив голову набок.

— Хотя это так круто, — прошептал мальчик.

Она была уверена, что, если бы могла видеть его глаза, они были бы широко раскрыты от благоговения, и она позволила себе слегка улыбнуться.

Мужчина полез в карман пальто, когда она повернулась к нему, и на секунду ей показалось, что он вытащит пистолет. Меган замерла, но, к счастью, в его руке был бумажник, из которого он извлёк удостоверение личности. Он передал его ей. Там была его фотография, его имя, и сверху было написано «Вооружённые силы Соединённых Штатов». Срок его действия истёк четыре года назад.

— Я просто хочу помочь. Пожалуйста, поверьте мне. Наш дом не дворец, но он не слишком прост для кучки парней. И у нас есть свободная комната, как я уже сказал, так что у вас будет своё уединение.

Меган уставилась на него и поняла, что действительно верит ему. Казалось безумием доверять незнакомцу, но почему-то она доверяла. И, честно говоря, она была уверена, что дети тоже это сделали. К тому же, какой у неё был выбор? Если они останутся в машине, у них не будет ни малейшего шанса пережить эту ночь. Она повернулась и посмотрела на тройняшек, едва различая их в сгущающихся сумерках.

— Пожалуйста, скажи «да», тётя Меган, — призывали они.

Она снова повернулась к Джейсону Телефорду.

— Вы были очень добры, спасибо. Мы были бы признательны вам за гостеприимство.

Он улыбнулся ей, затем подмигнул тройняшкам.

— Почему бы вам всем не запрыгнуть в мой грузовик, чтобы согреться, пока я прицепляю машину к буксирной тележке? Мы скоро вернёмся в мою хижину.

Дети выскочили из машины, и Меган последовала за ними, радуясь, что их не расстроило, что они ещё не в Медвежьей Роще. Она скользнула на пассажирское сиденье грузовика, и детский разговор заполнил её уши. Они болтали со скоростью мили в минуту на заднем сиденье, что давало им гораздо больше места, чем её «Лиф». Когда они вернутся в Сиэтл, ей определённо придётся обменять свой «Лиф» на что-то большее, чего бы это ни стоило.

— А что, если он каннибал? — спросил Кори с дрожью восторга.

— Он может быть членом захолустного клана, который убивает неосторожных путешественников, — сказал Крис тем же авторитетным тоном, который он часто использовал как старший на целых семь минут.

— Я не хочу, чтобы меня съели, — взволнованный тон Келли противоречил её словам.

— Что вы трое смотрели? — спросила Меган, смеясь.

— На прошлой неделе по кабельному шёл фильм, когда ты работала допоздна, и Лоис заснула, — серьёзно ответила Келли. — Это было о тех людях, которые нашли хижину в лесу, и там были каннибалы, но потом оказалось, что это диорама...

— Не-а, — фыркнул Кори. — Это была компьютерная симуляция.

— Нет, это была не она, — повысил голос Крис. — Это было...

— Не имеет значения, что это было, — твёрдо проговорила Меган. — Вы знаете, что вам не следовало смотреть это. — Произнося эти слова, она не могла не впечатляться их словарным запасом.

Их бабушка по отцовской линии была школьной учительницей на пенсии, так что Миллисент, вероятно, передала им некоторые из этих слов. Либо так, либо они слышали их в других неподходящих кабельных шоу.

— Больше никаких фильмов ужасов, пока вы не станете намного старше.

— Конечно, тётя Меган, — пренебрежительно ответил Крис. — Как ты думаешь, они собираются съесть нас на рождественский ужин?

Она сделала притворно серьёзное лицо.

— Думаю, — ответила она, — они так и сделают, если ты продолжишь задавать эти вопросы.

Они все рассмеялись, и Меган откинулась назад и уставилась на снег, в то время как дети продолжали болтать на другую тему. Их рождественские каникулы начались не так, как предполагал кто-либо из них, но она была так рада, что дети извлекли максимум пользы из плохой ситуации.