После этого в поместье Гайранос наступил относительно спокойный период. Сареф, Месс и Борис тренировались — и нельзя было не обратить внимание на то, каким воодушевлением светились и Месс, и Борис от предстоящего похода. И их можно было понять. Тема Ордена Ликвидаторов теперь звучала по всему поместью Гайранос. Само собой, и Месс, и Борис отлично понимали, что они, скорее всего, будут в первой волне призывников в этот Орден. Нина и Жерар могут сколько угодно сопротивляться: в тот момент, когда драконы и демоны потребуют полного заполнения Ордена — люди должны быть предоставлены. Поэтому данный поход, вероятно, не только для Бьярташа — но и для Месса и Бориса станет последней отдушиной, когда можно будет развеяться в честной схватке ради богатой добычи.

Тему Ордена Ликвидаторов обсуждали все: и слуги, и члены клана. Первые больше с опаской, тайком, так, чтобы их никто не подслушал. Но то тут, то там до Сарефа доносились обрывки разговоров, что мол, талантливые ребята, которым в этом году не удалось отобраться на Системные Состязания в качестве Вольных Чемпионов, теперь серьёзно намеревались вступить в Орден, в том числе и для того, чтобы как следует заработать. Наверняка они планировали поработать 2–3 года в Ордене, заработать денег, опять же, набраться боевого опыта — после чего, возможно, ещё раз попытать счастья на Состязаниях до тех пор, пока им не исполнилось 30 лет.

Как же эта тема звучала среди членов клана, Сареф получил возможность убедиться лично. На следующий день Сареф получил приглашение на общий ужин Жерара и его советников. Собственно, для того, чтобы быть представленным советникам как внук главы клана и как Чемпион во Всесистемные Состязания. Поэтому на следующий вечер Сареф стоял перед трапезной, приведённый в порядок клановыми слугами, а потом ещё и оценённый лично мамой. И вот, постучав, он входит в трапезную.

Стол был накрыт на 6 персон, и 5 мест, разумеется, уже были заняты. Для Сарефа осталось свободным самое дальнее от Жерара место, точно напротив него. Впрочем, Сареф знал, что на таких собраниях крайне важно, кто какое место занимает. Поэтому такое отношение его совершенно не расстроило. Напротив, он видел в этом определённый жест доверия. Ведь он может не быть членом клана Гайранос, он может быть очень далеко отсюда… но, будучи членом семьи, он всегда встанет на их сторону.

— Приветствую, Сареф. Прошу, располагайся, — Жерар кивнул на свободное место, и, едва Сареф сел, как расторопный слуга стал накладывать ему на тарелку еду. Сарефу это не особо понравилось, он привык обслуживать себя сам… но, вероятно, на подобных собраниях был установлен именно такой этикет. Глава клана и его советники обсуждали дела, минимально отвлекаясь даже на такие бытовые мелочи, как необходимость наполнить свою тарелку. Впрочем, оглядев результат стараний слуги, Сареф одобрительно хмыкнул: молодой черноволосый смуглый парнишка наложил именно тех кушаний и в том количестве, которые Сареф бы выбрал себе сам. У него в строке умений явно была пара приёмов для того, чтобы предугадывать желания тех, кого он обслуживает.

— Господа. Для тех, кто ещё не в курсе — это Сареф Гайранос-Джеминид, мой внук и Чемпион Системных Состязаний. Сареф, это мои советники. Доминика ты уже знаешь, — Жерар указал на советника, который, к удивлению Сарефа, сидел по правую руку от главы клана, на самом почётном месте, — а так же Поль, Айвен и Гектор, — Жерар поочерёдно указал на остальных мужчин.

Советник Поль, у которого были каштановые короткие волосы и достаточно небольшой рост, тем не менее, был вполне крепко сложен, особенно по меркам члена клана, которые по определению не утруждали себя физической работой. Тот вежливо кивнул Сарефу, и в этой вежливости ощущались достоинство и уверенность в себе. При этом — никакой лести и подхалимажа. У Сарефа возникало ощущение, что советник Поль идеально знает все законы и все правила, безукоризненно им следует… и готов в любой момент поймать на такой ошибке любого из своих соперников.

Советник Айвен, высокий, но при этом и куда более тучный черноволосый мужчина, едва заметно кивнул в ответ на приветствие. Было видно, что это собрание ему не особо интересно, мысли советника блуждали где-то далеко, но даже в таком состоянии взгляд был чёток и ясен. У этого человека, по мнению Сарефа, на уме были, в первую очередь, цифры и расчёты, которые были новыми не то, что каждый день — а каждый час. Особенно если речь идёт о торговле кланового масштаба…

Советник Гектор, у которого были блестящие, светлые волосы, спадающие до плеч, с улыбкой кивнул Сарефу. Среди всех советников он вызывал наибольшую симпатию. Более молодой и неопытный Сареф обязательно бы повёлся это доброту… но Сареф нынешний отлично понимал, что Гектор, скорее всего, сильно вложился в ветку Харизмы и Убеждения, чтобы нравиться другим людям и легко находить с ними контакт.

И на фоне этих советников Доминик выглядел не просто проигрышно — он выглядел совершенно кошмарно. Причём Сареф даже объективно отбрасывал причины, которые, по-хорошему, его волновать не должны. Доминик не обязан быть вежливым каждые 5 секунд, он не обязан нравится другим людям — и так же не обязан любить их в ответ. Но то, что Сареф увидел сейчас… Доминик, при всех своих амбициях, вот ну до такой степени ничего собой не представлял, что натурально в любой ситуации прикрывался заслугами своего сына.

При этом к самому Борису Доминик относился настолько омерзительно, что это вызывало у Сарефа натуральный зубовный скрежет. Особенно на фоне отношений с его собственным отцом. Сареф и Месс, не по своей воле, не по своему желанию, потеряли целый пласт времени, когда они могли бы налаживать отношения. И теперь, когда они, наконец, получили эту возможность — то стремились наверстать каждый упущенный момент. На этом фоне отношение к Борису Доминика, который не понимал, какое это счастье: иметь возможность проводить время со своим сыном, доводило Сарефа до бешенства.

Тем не менее, сегодня утром Борис сообщил, что никаких последствий от отца за его вчерашний маленький бунт не было. И Сареф был уверен, что здесь не обошлось без вмешательства Жерара. Кроме того, и во время коротких встреч в поместье, и даже сейчас Жерар то и дело одобрительно поглядывал на своего внука. Словно бы говоря ему: «Ты всё делаешь правильно. Потерпи ещё немного — и скоро я сделаю свой ход».

Сареф же, оглядывая советников, снова остановил свой взгляд на Гекторе… и внезапно осознал, что он помнит этого человека. Впрочем, обстоятельства, при которых они впервые встретились, трудно было забыть…

— А я вас знаю, — внезапно сказал Сареф, — вы приезжали с дедушкой Жераром в поместье клана Айон, когда я… гостил там.

— Верно, — довольно кивнул Гектор, которому польстила такая память Сарефа, — Я и двое моих сыновей, Рикон и Теон, сопровождали в тот день главу Жерара.

— Рикон — это тот молодой человек, который должен был жениться… на невесте из клана Айон? — уточнил Сареф.

— Да, — грустно кивнул Жерар, — Индарелла начала налаживать партнёрство с драконами, я не мог просто сидеть в стороне и смотреть на это. И это было такое хорошее окно возможностей… но, к сожалению, случилось то, что случилось. Адральвез в очередной раз показал всему Севроганду, насколько длинные у него могут быть руки.

— Ну, не будем о грустном сегодня, — мягко сказал Гектор, — и, кстати, Сареф… ты, конечно, не в курсе, но если бы ты тогда согласился на предложение Жерара — то женился бы на моей дочери, Кейтлин. И, кстати, она видела тебя на твоих Состязаниях… и ты тогда произвёл на неё впечатление… — с явным намёком продолжал Гектор.

— Меня тут уже недавно пытались сосватать, — фыркнул в ответ Сареф, — моя позиция по этому поводу неизменна: пока не пройдут мои собственные Всесистемные Состязания, я не собираюсь ни на ком жениться.

— Да, госпожа Минако — бойкая барышня, — с коротким смешком кивнул Гектор, — впрочем, прозорливости ей не занимать. Заранее тянет руку к плоду, которому ещё только предстоит поспеть и созреть во всей своей красе… Ой… прости, Жерар, мне не следовало этого говорить…

Сареф подозрительно посмотрел на них. Ему откровенно не верилось, что Гектор, ну явный мастер в переговорах и большой специалист в Убеждении (настолько, что именно его Жерар взял с собой в составе делегации в клан Айон) мог проговориться случайно. Это явно было мягкое поползновение со стороны Жерара, мол, оставайся, Сареф, в клане Гайранос, и у тебя здесь будет всё. Сареф не обижался на это, напротив, это даже было по-своему трогательно, ведь Жерар, будучи главой огромного богатого клана, и потому тщательно фильтрующий каждое слово и каждую эмоцию, просто не мог по-другому принести своему внуку извинения за то, что его, Жерара, было так мало в жизни Сарефа.

Гораздо знаменательнее было другое. Судя по растерянным взглядам советников, ни с кем другим Жерар эту тему не обсуждал. А с Гектором — обсуждал. При этом именно Гектор, а не кто-нибудь другой поехал в клан Айон с Жераром. Этот советник явно пользовался самым большим доверием его деда. И… вероятно, был одним из главных претендентов на кресло главы клана. Потому что… ну, насчёт Поля трудно было что-то сказать, возможно, он искусно прятал свои политические амбиции, но вот Айвену кресло главы клана явно было нужно меньше всех в этой комнате. Если его интересует только расчёты и аналитика, статус главы, которому нужно реально присутствовать и реально вовлекаться каждый день во все дела клана, ему будет только в тягость.

— Эта… эта выскочка из Сэйн… хотела женить на себе… его? — внезапно просипел Доминик, который, совершенно в несвойственной ему манере, молчал практически весь ужин, — почему… его? Почему… не Бориса?

— Ну, ты такое скажешь, дружище, — мягко фыркнул Гектор, — при всём уважении, но после того, как её брат заставил Бориса обделаться во время финального поединка, вряд ли он в ближайшее время будет таким уж востребованным женихом…

— ДА ПОТОМУ ЧТО ОН ВЫБРАЛ СЕБЕ КАКОЕ-ТО ФУФЛО!!! — прорычал Доминик, которому эта тема явно была, как ножом по сердцу, — нет бы выбрать себе нормальную вторую ипостась, раз уж так хочется быть оборотнем! Льва, тигра, да хоть бы уж обычного волка! А не это тупое, уродливое, отвратительное, вечно срущ…

— Доминик, хватит, — твёрдо сказал Жерар, — мы об этом уже неоднократно говорили. Борис уже взрослый Житель Системы, и потому поздно его переделывать или воспитывать. Пора бы тебе уже принимать его таким, какой он есть, а не пытаться лепить из него то, что нужно тебе… Тем более, что Борис прекрасно себя проявил. Даже если отбросить некоторые… малоприятные детали, второе место в Состязаниях с первой же попытки — это прекрасный результат.

— Это мог быть идеальный результат! — огрызнулся Доминик, впрочем, при разговоре непосредственно с Жераром всё же соизмеряя уровень дерзости в голосе, — если бы он выбрал нормальный облик для перевоплощений…

— Ну, дави на него дальше, если тебе это так не даёт покоя, — пожал плечами Гектор, — вот только однажды ты доведёшь его до такого состояния, что он возненавидит тебя и больше не пожелает знать тебя.

— Спасибо, мистер Идеальный Отец, как-нибудь разберусь без твоих советов! — прорычал Доминик.

— Достаточно, — снова прервал их Жерар, — оставим эти темы на потом. У нас на повестке есть более важные вещи для обсуждения. Орден. Поль, что у тебя?

— Мы составили приблизительный проект временного распоряжения, — кивнул Поль, — согласно ему, соискатель, отправившийся тренироваться в лагеря Мэндрейков, либо поступающий на службу уже непосредственно в Орден, получает право на дотацию от клана. Дотация будет выплачиваться членам его семьи: жене в размере 20 % от согласованного оклада, а так же по 10 % за каждого несовершеннолетнего ребёнка или престарелого члена семьи. После того, как соискатель покидает Орден и возвращается домой, он должен будет со своего полученного оклада выплатить половину от этих дотаций.

— Отлично, — кивнул Жерар, — Айвен?

— Мы можем позволить себе эти расходы, — кивнул Айвен, — более того, мы можем позволить себе сразу отправить деньги в Орден на 3 месяца вперёд.

— То, что мы можем, это хорошо, но всё же спешить не стоит, — кивнул Жерар, — как известно, кто быстрее везёт — того и погоняют. Сначала дождёмся официальных распоряжений. Гектор, у тебя что?

— Пока прошло слишком мало времени… — начал было Гектор…

— Не юли! — рассердился Жерар, — ты отлично просчитываешь настроения людей. Сколько примерно будет кандидатов?

— Человек десять можно сразу отправлять в клан Зинтерра, и ещё столько же готовы ехать тренироваться в клан Мэндрейк, — печально пожал плечами Гектор, — я предупреждал, что так будет. Спрос на бойцов нынче растёт с каждым днём, и цены на их услуги тоже. Поэтому многие предпочтут остаться дома и заработать меньше денег, зато здесь и сейчас. Нежели ехать за тридевять земель, тренироваться, а потом ещё год рисковать своей шкурой на чужбине. Не говоря уже ещё об одной неприятной вещи… — Гектор замолчал.

— Ну? — поторопил его Жерар.

— Поль, вообще-то это ты должен был сказать, — сердито заявил Гектор, — по-твоему, раз у меня смазливая рожа, значит, я один должен выкладывать все плохие новости⁈

Поль поджал губы, но не стал отвечать на этот выпад. Вместо этого он неохотно выдавил:

— Люди… боятся, Жерар.

— Да это и ежу понятно, что боятся, — хмыкнул Доминик, — с Теневыми Символами сражаться — это тебе не на печи задницу мять.

— Не в этом смысле, Доминик, — пожал плечами Поль, — мы можем здесь согласовать наших кандидатов за одну зарплату. Допустим, 300 золота в месяц. А потом, когда они приедут в клан Зинтерра, их там уже насобеседуют на 100 золотых. И если что-то не нравится — то можно проваливать. И что, в таком случае, делать обычному бойцу? Он уже уйму времени потратил на тренировки. Потратил время, чтобы приехать в клан Зинтерра. Разворачиваться обратно и ехать с пустыми руками? Или соглашаться на такие условия, но в итоге рисковать своей шкурой за гроши, а даже если ты выживешь — то по возвращении домой ещё и будешь должен клановой казне. Вот чего боятся люди, Жерар. Того, что их права там, вдали от дома, будет некому защищать.

— Так в чём проблема просто возмещать кандидату разницу из клановой казны? — спросил Доминик, — мы же согласовали его услуги на эту сумму? Значит, слово своё сдержим.

— Проблема в том, — тут же встрепенулся Айвен, посмотревший на Доминика, как на идиота, — что тогда соискатели вообще не будут иметь мотивации отстаивать свою квалификацию. Вот мы наобещаем кандидату оклад в 400 золота, в клане Зинтерра ему скажут, что его услуги стоят 100 золота. А он махнёт рукой и скажет: «Да платите хоть 50, клановая казна возместит». Это тоже не дело.

— Да, это сложный момент, — нехотя кивнул Жерар, — что ж, спасибо, что сказали мне об этом. Я посмотрю, что здесь можно придумать…

* * *

В это же время далеко в клане Айон, в поместье Вааг глава своего Дома, Феофан, собирал семейство к ужину. Вивиен, как обычно, работала в поместье, но девочка очень любила свою работу — и потому редко бывала дома. Хотя это значительно осложняло для неё поиски жениха.

Не меньше проблем доставляла и Фрида. Казалось бы, его дочь уже отошла от настигшего её горя… И хотя Фрида оставалась покорной и послушной, она наотрез отказывалась слушать какие-либо разговоры о новом замужестве. Хотя, казалось бы, она старшая дочь рода, в самом расцвете сил! Уж сколько знакомств Феофан заводил, сколько связей выстраивал — бесполезно. Вивиен, по крайней мере, занималась общественно полезной работой, о которой другие драконы даже говорить лишний раз боялись. Ведь, в самом деле, кому понравится каждый день видеть тех членов клана Айон, которым навсегда отказал человеческий разум… и на месте которых в один прекрасный день можешь оказаться и ты? Но Фрида…

Феофан вздохнул. Ладно, не время печалиться. Скоро будет ужин… а к Феофану брат отправил в гости двух маленьких внучат, и озорники с золотыми волосами и нахальными голубыми глазами уже перевернули бы поместье вверх дном… Но они, конечно, не знали, что Феофану и его жене, которая, к слову, снова была в положении, но которая уже тоже хотела бы и внуков, любая их шалость была только в радость…

Внезапно в дверь поместья раздался требовательный стук. Феофан Вааг удивлённо поднял взгляд: он никого сегодня больше не ждал. Однако едва он шевельнулся, как две золотистые молнии уже рванули к парадной двери. Феофан же, подошедший к парадному входу спустя 10 секунд, увидел неожиданного гостя.

— Господин Иналай, — вежливо спросил он с поклоном, когда главный дипломат клана Айон вошёл в дом, — я могу вам чем-то…

Феофан запнулся. Потому что следом за ним в дом вошло 4 члена Дома Агьялт в серой форме, пустой взгляд которых не предвещал абсолютно ничего хорошего…

— помочь… — это слово повисло в воздухе, после чего ещё 5 секунд спустя Феофан спросил, — что-то случилось?

— Пока ничего не случилось, — невероятно учтивым и деликатным голосом ответил Иналай, — я просто хочу поговорить с вашей дочерью…