Начался поход достаточно бодро. В первой же пещере их встретили с десяток скелетов, причём — не самых слабых. Команда тут же рассредоточилась, готовясь давать отпор.

При этом группа негласно позволила опробовать свои силы Мессу и Борису, которые оба впервые участвовали в походе на монстра. Йохалле и Бьярташ держались позади, прикрывая авангард. Ну а сам Сареф, понимая, что это пока только начало, и враги не столь опасны, активно использовал умение Стражи Светотени. Если ему повезёт — уже за этот поход умение получит Бронзовое Качество.

И вот здесь, к сожалению, начались первые… если не проблемы, то, как минимум, момент, который явно грозил неприятностями в будущем. Месс со своими стальными кулаками для этих монстров подходил идеально, его удары просто крошили скелетов в костную муку, редкий монстр переживал больше, чем 3 удара. В то время, как Борис, который специализировался на звуковых атаках и режущем уроне, против таких противников показывал себя крайне посредственно. И когда Месс раздробил в труху восьмого скелета, Борис едва-едва успел справиться всего с двумя. И то потому, что ему помогал Сареф своими Стражами.

— Не переживай, ушастик, — ободряюще сказал ему Йохалле, — у тебя ещё будут шансы проявить себя.

— Очень смешно, — фыркнул в ответ Борис, — эльф называет меня ушастиком, как смешно. Можно было догадаться, что мне в этом походе делать нечего. Если уж главный монстр здесь — Костяной Колдун, то и охранять его должна будет нежить. О чём только думал глава Жерар, когда навязал вам меня…

— Так, а ну отставить уныние, — скомандовал Сареф, — наверняка у Жерара были свои причины. Да и потом, в походе нередко возникают разные непредвиденные ситуации. Так что, уверен, твои таланты нам ещё пригодятся.

— Это точно, — кивнул Йохалле, — поверь, ушастик, я с этим парнем не в один поход ходил, и нас порой из жопы такая, на первый взгляд, мелочь вытаскивала, что кому расскажешь — не поверят. Так что выше нос, и ухо по ветру, — с этими словами тёмный эльф подошёл к нему и почесал огромного нетопыря за ухом. Тот после этого секунд пять стоял на месте, после чего спросил:

— Ты… ты чё щас сделал?

— Как что? Почесал тебя за ухом, — невозмутимо ответил Йохалле. Снова 5 секунд молчания. Потом Борис из себя выдавил:

— За… зачем?

— Ну, оно такое большое, розовое и мягкое… я не удержался, — хитро блеснув глазами, ответил Йохалле, — а что, тебе не понравилось?

— Не делай так больше, — хмуро ответил Борис, однако уверенности в его голосе было меньше, чем всегда. Сареф и Бьярташ с понимающими улыбками отвернулись. Процесс приручения Бориса пошёл полным ходом, он и сам не заметит, как Йохалле залезет ему под шкуру. Однако Сареф не собирался этому мешать. Напротив, если 90 % времени Борис проводил со своим отцом, который постоянно говорил своему сыну, как он им недоволен, и как он недостаточно старается, то знакомство с таким, как Йохалле, только пойдёт ему на пользу.

В следующей пещере их уже ждал противник поинтереснее. Это был уже знакомый Сарефу огромный скелет в доспехах с таким же шипастым башенным щитом. По счастью, он был один.

— А вот это уже будет интересно. Вперёд! — скомандовал Сареф. При этом он сам же вызвал своё Системное окно и выбрал 4-ю способность:

Полиморф!

В тот же момент скелет стал огромной костяной хрюшкой. Но, как оказалось, монстр даже в такой ситуации отлично знал, что надо делать. И потому он повернулся задом и с огромной силой лягнул свой башенный щит, который по инерции продолжал стоять. И щит полетел на Сарефа с такой огромной скоростью, что увернуться своими силами он уже не успевал:

Тёмная Фаза!

Обратившись сгустком тёмной энергии, Сареф рванул прочь. Борис, который весьма благоразумно запрыгнул на потолок и теперь висел там, цепляясь лапами за свисающие сталактиты, обстреливал монстра звуковыми волнами. Большого урона они ему не наносили… Однако при этом сильно дезориентировали. Да и, наверное, мало было приятного, если тебе в пустую черепушку залетает звуковая волна, которая буквально разрывает пространство. Сареф не знал доподлинного устройства монстров-нежити, но наверняка сила, поддерживающая в них жизнь, концентрируется в голове. Впрочем, с другой стороны, Бэйзин в качестве нейтрального монстра существовал без головы, и прекрасно себя чувствовал… ну, насколько это слово было применимо к нейтральному монстру. В этот момент Сареф потряс головой. Что за чушь⁈ Зачем он сейчас вообще об этом вспомнил? Надо драться, а не забивать себе голову этими глупостями!

В этот момент Месс и Бьярташ использовали первую выработанную комбинацию. Как показали тренировки, отец Сарефа мог не просто наносить своими стальными кулаками физический урон, но и ненадолго впитывать ими урон стихийный. После чего в течение 30 секунд он мог наносить одновременно и физический урон, и урон поглощённой стихии. И сразу после этого Месс использовал свою восьмую способность: он стал совершать быстрые ударные движения кулаками… и копии этих кулаков, заряженные стихией света, обрушились на монстра, который только-только сбросил с себя облик хрюшки.

Монстра же, однако, так просто было не свалить. Он топнул огромной костяной ножищей — и с полотка прямо на Месса полетел огромный сталактит, вынуждая его прервать свою атаку. Кроме того, на этом же сталактите сидел Борис, который вынужден был неуклюже спланировать в сторону. Да, между руками и туловищем у него была кожаная перепонка, но для полётов она явно не предназначалась. Ну, во всяком случае, не на этой стадии развития формы оборотня.

Пока же остальные приходили в себя, свою атаку начал проводить Йохалле. Он швырнул в гигантского скелета бумеранг, который застрял у него точно в носовом отверстии. После чего запустил в него огненную молнию, а потом ещё и щёлкнул пальцами, вызывая прямо напротив его лица свой коронный взрыв, ещё больше вдавливая застрявший бумеранг внутрь черепа. Комбинация оказалась настолько эффективна, что скелет даже пошатнулся и едва не потерял равновесие. Но всё же устоял.

В этот момент свою атаку продолжил Сареф. Он уже прикидывал закончить бой с этим монстром при помощи усиленного выстрела из Барелема… но для этого надо было накопить 10 зарядов перчатки. Впрочем, с новым умением с этим вообще не было никаких проблем.

Стражи Светотени!

Дробящая Темница!

Было невероятно удобно, что заряды умения Стражей можно было использовать не сразу, а они при этом давали целых 3 заряда в перчатку. Ну а Дробящая Темница… Такого гиганта она, конечно, не остановит, но вот для скелета дробящий растянутый во времени урон явно будет не особо приятен.

Однако монстр, понимая, что его сейчас просто загасят, провёл неожиданную, но от того не менее эффективную атаку. Он совершил мощный хлопок ладонями… и этот хлопок взметнул в воздух целую кучу костной пыли… и поскольку никто не ожидал такой атаки, все члены отряда Сарефа неизбежно сделали вдох и закашлялись, пусть и на пару секунд, но всё же дезориентированные. И за эти 2 секунды скелет метнулся к своему отброшенному щиту и схватил его, готовясь проводить новую атаку.

И вот здесь неожиданно вовремя отыграл Борис. Подпрыгнув, он взмахнул крыльями, используя свою гравитационную технику. В результате чего пыльный воздух разлетелся в разные стороны, а вот Сарефа и его спутников, наоборот, притянуло к нетопырю, в зону чистого воздуха.

Вот только монстр совершенно не собирался сдаваться. И, пользуясь тем, что вся группа оказалась практически в одном месте, скелет 4 раза топнул ногами по земле, из-за чего та заходила ходуном, и все упали на землю. На ногах устоял только один Месс. И в следующий момент скелет напрыгнул на них с башенным щитом наперевес, рассчитывая вбить его сразу во всю группу и сделать из них фарш. И Месс, понимая, что остальные не успеют прийти в себя, принял единственно верное решение. Он занял устойчивую позицию и выставил руки навстречу опускающемуся щиту…

Сареф, который секунду спустя поспешно вскочил на ноги, не поверил своим глазам. Месс стоял на месте, рыча от напряжения… шипы башенного щита пробили ему ладони, и теперь из ран сочилась какая-то вязкая серебристая жидкость… но всё же Месс выстоял — и защитил их всех!

Не тратя драгоценного времени, Сареф вызвал Системное окно:

Тёмная Фаза!

Став сгустком тёмной энергии, Сареф захватил с собой Бориса — и утащил их из опасной зоны. И когда его сознание на мгновение соприкоснулось с сознанием Бориса, Сареф уловил в нём страсть и азарт, которые, казалось, этот человек не испытывал уже очень давно… и одновременно страх упустить этот уникальный шанс, который он не получил бы ни при каких иных обстоятельствах.

Йохалле и Бьярташ метнулись в другую сторону, так же покидая зону поражения. После чего Сареф и Йохалле атаковали скелета молниями, каждый — своей. И тот, вынужденный на них отвлечься, нехотя убрал щит… и Месс, выдержавший такой чудовищный напор, упал на колени, пытаясь восстановить дыхание.

Сареф же, поняв, что монстр слишком опасен и непредсказуем, и потому без полной боевой мощи здесь не обойтись, вызвал Системное окно:

Кровавый договор! Потрачено здоровья 35!

Призыв Демона!

Сразу после этого появившийся Хим метнулся в сторону, за спину скелету — и начал атаковать его, сначала используя серию огненных шаров, а потом и свой коронный огненно-световой луч. И монстр, которому все эти снаряды попали чуть ниже линии копчика, разъярённо взревел и совершил мощный боковой замах своим щитом. Атака была настолько стремительной, что от Хима должно было остаться мокрое место… Вот только хилереми невозмутимо вернулся к Сарефу через Исходную позицию, после чего сразу же бросился к монстру и, пользуясь тем, что он открылся во время этого замаха, с двух рук послал монстру огненный поток прямо в грудную клетку. И, судя по истошному воплю, монстру от этого было очень больно. Разъярённый скелет попытался было наступить на Хима костяной пяткой, как в этот момент ему в черепушку снова прилетел бумеранг Йохалле, а потом ещё и шквальная волна света от Бьярташа. Сареф же в этот момент подскочил к Мессу, который всё ещё тяжело дышал.

— Отец, ты в порядке? — с беспокойством спросил он, наблюдая, как из пробитых металлический ладоней Месса продолжает сочиться вязкая серебристая кровь.

— Пустяки, пара царапин, — отмахнулся Месс, — давай уже заканчивать с этой тварью, слишком уж много от неё проблем!

— Тогда — не отставай, — с улыбкой сказал Сареф, набирая дистанцию и вызывая Системное окно:

Стражи Светотени!

Рядом с ним появились 2 тёмные сферы и 1 светлая, и все три Сареф тут же запустил в скелета. Тот принял их на свой башенный щит. Но Сареф, напротив, именно этого и добивался… потому что этот приём открыл остальным идеальное окно для атаки.

Борис, окончательно впавший в боевой транс, проскользнул к скелету под щитом, после чего ловко забрался по рёбрам к самой черепушке — и оглушительно заверещал ему прямо в глазницу. Монстру это крайне не понравилось, и свободной от щита рукой он попытался было схватить наглого нетопыря, чтобы переломать ему все кости… но в этот момент в его руку впился крюк Йохалле. Монстр от такой слаженной атаки покачнулся, после чего попытался отпрыгнуть… но обнаружил, что в его костяную лодыжку своими стальными руками вцепился Месс, не позволяя монстру пошевелиться. В следующий же момент в череп скелета прилетела бронебойная мелодия Бьярташа, заряженная стихией молнии, и ещё больше его дезориентировала. И, наконец, Хим в изящном прыжке вызвал свой огненный хлыст и, зацепившись им за костяную шею монстра, повис, упираясь тому в хребет задними лапами, после чего изо всех сил дёрнул. И от такой слаженной атаки монстр, наконец, покачнулся, отводя щит и открывая самые уязвимые к любым атакам рёбра… и Сареф, который как раз в этот момент накопил 10 зарядов на Барелеме, не упустил своего шанса!

Барелем!

Атакующая стойка! Зарезервировано здоровья 50! Израсходовано здоровья 50!

Исходящий и входящий урон повышен на 25 %.

Атакующая стихия изменена на: Свет!

Заряженный выстрел!

2… 1…

Критический урон — 1335!

И после этого, наконец, скелет покачнулся… и с грохотом упал на спину, после чего больше не шевелился.

— Мы… — Борис смотрел на поверженного монстра так, словно не верил своим глазам, — мы… победили?

— Разумеется, — невозмутимо кивнул Сареф, после чего подошёл к Борису и сказал, — прекрасная работа. И, как видишь, твои таланты тоже здесь пришлись вполне к месту. Если бы не твой приём — мы бы не смогли так быстро избавиться от этой костной пыли. И я уверен, что это не последний раз, когда твои таланты нам пригодятся, — с этими словами он пару раз одобрительно хлопнул нетопыря по плечу, после чего подошёл к Йохалле, который уже деловито обыскивал поверженного монстра.

— Ну и, что там у нас? — поинтересовался он.

— Да как-то маловато для такой твари, — недовольно пробурчал тёмный эльф, — три золотых самородка, аметист… и ещё один аметист. А, хотя нет, погоди… Оу. Ну, это уже хоть что-то.

В руках Йохалле появился чёрный кожаный наруч, который он перебросил Сарефу. Тот, поймав наруч, вызвал своё Системное окно:

Браслет Щитоносца.

Устойчивость физическому урону +10 %.

Расход выносливости на умения, связанные со щитом — 10 %.

Радиус фланговой защиты +10 %.

— А что такое фланговая защита? — поинтересовался Сареф.

— Бойцы, которые носят щит, с этой стороны не получают критических ударов, — пояснил Бьярташ, тоже изучавший наруч, — по умолчанию радиус этого сектора составляет 30 %. Ну а с этим наручем будет 40 %.

— Понял, — кивнул Сареф. Что ж, вещь была хоть и специфичная, но в нужных руках могла неплохо раскрыть свой потенциал. Пару минут потратили на то, чтобы залечить Мессу руки, и хотя тот уверял, что это мелочи, Сарефу было не по себе при виде серебряной крови. Хотя даже Системное окно показывало, что от этих ран его отец не потерял даже 30 единиц здоровья, что при его общей живучести было вообще смешно. И всё же Сареф решил не рисковать. Из этого похода его отец должен вернуться целым, невредимым и уверенным в своих силах, иначе на всех дальнейших планах Сарефа можно будет ставить большой жирный крест…

* * *

Ещё пару пещер спустя они оказались в весьма странном помещении. Вроде бы та же пещера, но стены — ровные, как будто это и не пещера была, а огромная комната, пусть и высеченная внутри камня. При этом на стенах — незнакомые руны. А в центре стоял голем… ростом не уступающий скелету с башенным щитом, с которым они только что дрались. Вот только сделан этот голем был из странного зеленоватого мерцающего металла.

— А… а это что за тварь? — спросил Борис. Остальные переглянулись, но ответа ни у кого не было. Даже Йохалле, самый опытный из них, не мог ответить на этот вопрос. При этом голем отнюдь не спешил нападать на них. Он просто стоял, вперив в пустоту свой не менее пустой и отсутствующий взгляд.

— Не знаю, — покачал головой тёмный эльф, — впервые такое вижу. Сюда бы кого-то из наших гномов, они бы, может, и сказали чего.

— А почему он не нападает? — спросил Бьярташ, — может, он спит?

— Нет, он не спит, — медленно сказал Борис, чьи большие розовые уши встали торчком и, казалось, улавливали даже мельчайший звук, — он… ждёт.

— Ждёт? Чего ждёт? — спросил Хим.

— Не знаю. Я даже не знаю, откуда я это знаю, — пробормотал Борис, — просто я как-то… слышу…

Не удовлетворённый этими ответами, Сареф вызвал Системное окно. И… ничего. Только незнакомые сиреневые руны. Хотя… такие ли уж незнакомые? И внезапно Сареф вспомнил, где он уже видел такие. Там, где они с Амидалом шли на Острова Теневых Символов… через кусочек неведомого, никому не известного мира. Но… это же существо не может быть оттуда? Здесь же Системный поход, как здесь вообще могло оказаться что-то подобное… хотя…

— Хим, ну ка сбрось мне Наручи, — распорядился Сареф. И после того, как хилереми перебросил хозяину Наручи Баланса, тот достал из Системного Инвентаря Обруч Познания и надел его, после чего снова вызвал Системное окно:

Сареф Гайранос-Джеминид, уровень 17.

Сила — 19,2

Ловкость — 36,6

Интеллект — 50,8

И вот теперь, наконец, проклятые сиреневые руны начали складываться в знакомые слова…

— Го-ло-во-лом-ный Го-лем, — по слогам прочитал Сареф, после чего поинтересовался, — что это за тварь такая?

— Что⁈ — опешил Йохалле, — Сареф ты точно уверен, что…

Завершить фразу тёмный эльф не успел: в этот момент из всех сочленений голема хлынул раскалённый пар, после чего в его глазах зажёгся красный свет… и монстр уставился на них взглядом, не предвещающим ничего хорошего…

— Если это правда, то готовьтесь, — тихо сказал Йохалле, — у нас сейчас начинаются большие проблемы…