Некоторые свидания разочаровывают, некоторые – заставляют сердце биться быстрее.

Минут через пять радость поутихла, и Тильда пожалела, что согласилась. В ее мыслях развернулась очередная битва. Нуждаясь в моральной поддержке, она отправилась прямиком в пекарню Али. Джек был занят обслуживанием посетителя и не обратил на нее внимания. На кухне Джефф доставал из печи противень со свежим хлебом. Заметив ее, он помахал.

– Привет, Джефф. Али здесь?

– У нее выходной. – Он поставил противень на столешницу из нержавеющей стали. – Я могу тебе чем-то помочь?

Тильда расстроилась, что не сможет выговориться подруге, и перевела внимание на противень.

– Положи мне буханку. Пахнет замечательно.

– Сейчас все сделаю.

Пока Джефф упаковывал буханку, Джек, закончивший обслуживать посетителя, повернулся к Тильде.

– Холли сказала, что ты исчезаешь. Это плохо. Она очень расстроена.

– Боже, Джек. Ну ты даешь. – Джефф бросил на Тильду извиняющийся взгляд и, подойдя к прилавку, отдал ей хлеб в бумажном пакете. – Осторожно, горячий.

Тильда подмигнула Джеффу и поднесла телефон к терминалу, который протянул ей Джек. Али и Джефф никогда не брали с нее денег, но она договорилась с Джеком, что будет платить ему.

– Холли с тобой повезло, Джек.

Тильда вышла на улицу, беспокоясь еще и о том, как Холли отреагировала на ее болезнь. Разве можно идти на свидание, пока ее дочь «очень расстроена»? Вернувшись домой, Тильда попыталась придумать отговорку.

Сейчас не лучшее время.

Ты не создана для отношений.

– Да при чем здесь отношения? – сказала она вслух. – Это всего лишь свидание.

Но отчасти Пенелопа была права. Тильде следовало сосредоточиться на своем здоровье, а не ставить себя в уязвимое положение, соглашаясь на свидание с привлекательным мужчиной.

Ты же знаешь, что будешь тревожиться.

Ого, Пенелопа совсем не стеснялась. Она была права. В последнее время Тильду и впрямь одолевала тревога. Лейт считала, что все дело в перименопаузе. Когда-то Тильда была полностью уверена в себе. Давным-давно.

* * *

– Давай выпьем, – предложил Том.

Тильду охватил жар. Она хотела этого мужчину. Они вместе ушли с писательского фестиваля и отправились в ближайший бар, где самоуверенность Тома вдруг пошатнулась. Их влечение друг к другу сводило с ума. Он начал было рассказывать о себе, но Тильда прижала палец к его губам.

– Я часто хожу на свидания… И слушаю много рассказов. Они отнимают мое ценное время. – Глядя, как расширяются его зрачки, она прошептала: – Давай ты меня поцелуешь, и мы посмотрим, есть ли между нами химия. Если нет – то разойдемся в разные стороны и не будем впустую тратить время. Если да… То я с радостью выслушаю твой рассказ.

Том ее поцеловал.

Лучше бы Тильда сначала его послушала.

* * *

Она с удивлением вспоминала эту версию себя. Уверенную, ни на миг не сомневающуюся в своей привлекательности. С тех пор многое изменилось. Идти на свидание после пятидесяти – это особо изощренная пытка.

Со времен развода она была лишь на одном свидании, когда по совету Юмико зарегистрировалась в приложении для знакомств.

В профиле, заполненном с помощью Юмико, Тильда выглядела потрясающей (или по крайней мере напыщенной) женщиной, которую ничуть не волновало мнение окружающих. Затем они принялись за поиски кандидатов.

– Какие профессии тебя интересуют? – спросила Юмико. – Кто-то, кто работает в банке, в продажах, в сфере образования? Может, сексуальный строитель?

– Не знаю. Лишь бы у него вообще была работа.

– Лучше немного поднять планку, – посоветовала Юмико. – Что насчет цвета волос?

– Любой мужчина, который мной заинтересуется, будет седым.

– Знак зодиака?

– Ты издеваешься? Мне все равно.

– Тебе нужен водный или огненный знак, – авторитетно заявила Юмико. – А возраст?

Она отвлеклась от телефона и посмотрела на Тильду. Одетая в свободные штаны с низкой талией и обтягивающую майку, Юмико напоминала скорее подругу Холли и Табиты, чем самой Тильды.

– Может, тебе как раз нужен парень помоложе.

– Лучше уж застрелиться. – Тильда и без того чувствовала себя слишком неуверенно. – Никого моложе или привлекательнее меня, спасибо. – В этом она была уверена.

Юмико пожала плечами и подчинилась.

– Далее – политические убеждения. Либерал, консерватор, неопределившийся?

– Неопределившиеся мне не нужны. На них нельзя положиться!

Нельзя не признать, что искать партнера через приложение было быстрее и проще, чем просто сидеть в пабе. Оно позволяло сэкономить кучу времени. Юмико опубликовала профиль, и уже через пару минут Тильду завалило лайками от мужчин, которым понравились ее фото. Затем она поступила точно так же, как любая разумная женщина, не ходившая на свидания уже несколько десятков лет: она впала в панику.

– Юмико, я не могу! Я вышла так далеко из зоны комфорта, что очутилась в Кабуле.

– Думаешь, мне легко?

– Ты младше меня на десять лет.

– А еще я японка. Из-за этого многие мужчины думают, что я окажусь скромной и послушной. Им нужна не я, а какая-то воображаемая азиатка, – сказала Юмико. – Ничто так не украшает свидание, как щепотка расовых стереотипов.

Тильда ненадолго задумалась. Даже Юмико, такой умной и классной, приходилось нелегко на свиданиях.

– Нам всем нужен кто-то, кто будет видеть нас по-настоящему, – добавила Юмико.

– Меня устроит мужчина, который просто будет ко мне добр, – сказала Тильда.

– Может, ты найдешь его здесь. – Юмико помахала телефоном.

Тильда обругала себя за трусость. У нее никого не было. Раньше она была гораздо смелей. Откровенно говоря, ей бы не помешало с кем-то переспать. Она решительно кивнула на телефон.

– Хорошо, смахивай вправо, или как там это делается.

Тому повезло. Тильда выкупила его половину дома, и он смог с легкостью переехать и начать новую жизнь, где ничто не напоминало о прошлом. Но в этом доме по-прежнему ощущалось его присутствие, нравилось это Тильде или нет. Он бывал в каждой комнате, сидел на каждом стуле. Естественно, при выборе мебели последнее слово оставалось за ним, поэтому они купили бордовый диван, хотя Тильда хотела бежевый. После его ухода Лейт провела ритуал и окурила каждую комнату, чтобы избавиться от его духа. Но Тильда смогла отделаться от незримого присутствия только после ремонта и покупки новой мебели. Теперь дом принадлежал ей одной. Она его любила. Но пока ни разу не приводила сюда нового любовника.

– Вот этот симпатичный. – Юмико показала ей экран телефона.

– «Люблю скалолазание и походы по выходным», – прочитала Тильда. – Каждые выходные будет где-то пропадать!

– Ты же любишь прогулки.

– По пляжу с Бадди. Или до твоего дома, чтобы выпить. Не такие прогулки, для которых нужен компас.

Юмико продолжила листать профили. Значительная их часть принадлежала писателям. Лодки явно были в моде. А еще многие мужчины были не в ладах с грамматикой.

– На такое даже я не соглашусь. А ведь английский мне не родной. – Юмико остановилась на очередном профиле. – Как тебе этот?

«СвойВДоскуПарень».

Он был довольно симпатичный и без всякой фигни в профиле.

Юмико отправила лайк и поднялась на ноги.

Тильда схватила ее за руку:

– Постой, ты куда?

– У меня свидание. И у тебя тоже будет, если не струсишь.

Юмико обняла Тильду на прощание и ушла. Тильда была одна, когда СвойВДоскуПарень ей написал. Завязался разговор. Они немного рассказали о себе. Позаигрывали. Осторожно поделились подробностями о жизни. Его звали Роб. Он увлекался серфингом. Любимое время года – осень. Играл в шахматы.

Они договорились встретиться на следующих выходных. Тильда спрятала в сумке баллончик с краской, подаренный Али (говорят, их можно использовать вместо перцовых), и отправилась в ресторан на первое за восемнадцать лет свидание. Остановилась у входа, чтобы дождаться Роба. Тот совсем не выглядел опасным. Скорее, таким же взволнованным, как она. Никакого электрического разряда между ними не проскочило, но все же они легко нашли общий язык. Поболтали, немного выпили, и в конце вечера он сказал, что Тильда великолепна. Услада для ушей. В течение следующих дней они часто обменивались сообщениями, потом сходили еще на одно чудесное свидание. После третьего свидания Тильда решила рискнуть и поехала к нему домой. За посредственным сексом последовал неловкий разговор.

– Я не готов к серьезным отношениям, – признался Роб.

Тильда встала и начала одеваться.

– А раньше ты сказать не мог?

Роб улыбнулся. Наверное, когда-то эта улыбка очаровывала женщин, но в его возрасте она казалась пустой.

– Я всего лишь стараюсь быть искренен.

Тильда уставилась на него, потрясенная, что он считает это искренностью.

– Я тебе напишу, – добавил он.

Но не написал.

По правде говоря, Тильда испытала облегчение. Она еще с первой встречи поняла, что им не суждено быть вместе, но поддалась своей фантазии. Потом она зализывала раны. Удалила приложение и решила, что одной быть гораздо проще. Но теперь она готовилась к новому свиданию. Несомненно, ее ждут новые трудности, которые ей не очень-то хотелось преодолевать. И слепота Патрика здесь была ни при чем.

Патрик такой красивый. Если бы он меня видел, то никогда бы не позвал на ужин.

Я скажу какую-нибудь глупость.

Или что-то скучное. Я такая скучная. У меня в жизни никогда не происходит ничего интересного.

Я толстуха.

Он сказал, что уезжает на три месяца. Можно отменить свидание и потратить эти три месяца на то, чтобы сбросить пять кило, заняться чем-то интересным и избавиться от этой тревоги.

Спасибо, Пенелопа!

Тильда уж точно не могла пойти на свидание теперь, узрев беспорядок у себя в голове. К сожалению, отменить встречу она тоже не могла – она не знала ни номера телефона Патрика, ни даже его фамилию, чтобы найти контакты. Вместо этого она задумалась, как ей спрятать свою болезнь. Он не увидит ее пропавших частей тела. А может, и увидит. Вполне возможно, у него частично сохранилось зрение. Как бы то ни было, она не хотела, чтобы кто-то другой обратил на нее внимание. От этого ее тревога только усилится, а ей хотелось, чтобы вечер прошел как можно проще.

Тебе нечего надеть.

После приема у Сельмы она будто открыла ящик Пандоры. Стоило один раз обратить внимание на Пенелопу, как та начала болтать без остановки. В воображении Тильды Пенелопа представала низенькой, любящей жаловаться женщиной с подкрашенными седыми волосами, старомодными очками, любовью к чаю и презрением ко всем, кто пьет что-то кроме чая, особенно алкоголь. Мэйв ее возненавидела бы.

– Помолчи, Пенелопа. Чай не поможет мне собрать волю в кулак.

Тильда перерыла весь гардероб. Спрятать пропавший нос она не могла, но могла зачесать волосы поверх уха и надеть перчатки. Она надела темно-зеленую блузку, черные джинсы и ботинки на шпильках. Волосы оставила распущенными, что в последние годы делала нечасто. Попшикавшись духами, она внимательно изучила себя в зеркале.

К своему ужасу, Тильда обнаружила, что ее шея тоже начала исчезать.

Она схватила шарф, но тот совсем не сочетался с блузкой.

– Господи Боже.

В дверь позвонили. Доставка продуктов!

Тильда стащила блузку и надела черный свитер с высоким горлом. Менее привлекательный вариант, но и парящую в воздухе голову тоже привлекательной не назовешь. Потом она сбежала вниз по лестнице, занесла продукты в дом, свои разложила по холодильнику и кладовке, а те, что предназначались Мэйв, сунула в отдельный пакет. Схватив ключи, она выскочила за дверь и побежала по улице, чтобы отнести Мэйв продукты и кошачий корм, купленный несколько дней назад. У нее тотчас заболели ноги. Надо было отменить свидание. Она не могла не прийти просто так, ничего не сказав. Динамить кого-то в любом случае грубо, но слепого парня – особенно, не так ли?

Пройдя через скрипучую калитку, она постучалась в дверь, и Мэйв вскоре ей открыла.

– Чудесно выглядишь, – заметила Мэйв. – Какому-то парню сегодня повезет?

– Откуда ты знаешь, что я встречаюсь с парнем?

– Ты на высоких каблуках.

Вот тебе и плохое зрение.

Тильда отнесла покупки на кухню.

– Плеснуть тебе виски, дорогуша?

– Не стоит, Мэйв. Я уже выпила днем и до сих пор не протрезвела.

Мэйв взмахнула рукой, указывая на ее каблуки:

– Да уж, лучше не стоит, чтобы ты не свалилась в канаву.

– Э… Верно.

Ну спасибо, теперь эта мысль будет крутиться у нее в голове весь вечер.

– Не забывай о контрацепции. В твоем возрасте уже не стоит заводить детей.

Тильда понятия не имела, знает ли старая Мэйв ее возраст. Но было лестно, что кто-то еще считал ее фертильной.

Мэйв попрощалась с ней на пороге:

– Буду рада услышать подробности.

Тильда бегом вернулась домой, стараясь не споткнуться, и подкрасила губы. Смотреть на свое отражение было невыносимо. Она чуть было не разрыдалась, а потом вспомнила: Патрик же все равно не увидит. Он не заметит пропажу ни носа, ни уха. Не обратит внимания на седину, пробивающуюся в светлых локонах. А даже если бы увидел – разве это имеет значение?

Имеет! Отмени свидание. Ты не можешь никуда пойти в таком виде.

– Заткнись, Пенелопа! Я такая, какая есть. Если ему что-то не понравится, пусть проваливает.

Пенелопа замолчала, и Тильда, глядя в зеркало, наконец признала, что выглядит не так уж и плохо. В душе шевельнулось что-то новое.

Упрямство.

– Я не стану отменять свидание.

Она продолжила смотреть на себя, будто ожидая услышать ответ.

Упрямство.

Она взяла сумку, перчатки и вышла за дверь.

– Я отлично выгляжу. – Так и было, и в кои-то веки она в это верила. – Я красотка.

Она повторяла эти слова раз за разом, пока не вошла в бар и не увидела там Патрика.