1 ноября 13777 года

По своей карте Ариэль вернулся к Альтиссе в ее спасательной капсуле – туда, где от ледника откололся огромный кусок, обнажив узкий туннель, пробитый когда-то талой водой и давно смерзшийся заново.

Пещера искрилась голубизной, лед зыбился странными плавными узорами. Капсула лежала дальше, намертво вмурованная в лед. Дверца была приоткрыта, но лишь чуть-чуть, взрослый бы в нее не пролез. То, что Ариэль заглянул через щелочку во тьму и решил забраться внутрь, казалось невероятным.

Куда лучшее место добыть меч, чем дурацкий камень. Этот меч не подготовили для мальчика, не положили, как сыр в мышеловку. Этот меч он отыскал сам.

Ариэль во второй раз шагнул внутрь спасательной капсулы.

Альтисса Пракса замечательно сохранилась. Тысячелетия ее не тронули. Перевербованная драконами капсула, приводнившись, откачала из себя весь воздух. Я помню жуткий свистящий хлопок. На одиннадцать тысяч лет в холодной безвоздушной среде биологические процессы замерли. Теперь, когда дверца была открыта и внутрь попал кислород, бактерии, несомненно, взялись за дело. Воительница наконец сгниет.

Ариэль вошел опасливее, чем первый раз, поскольку знал, что его ждет покойница, и поскольку собирался ее обокрасть.

В свои последние минуты, одиннадцать тысяч лет назад, Альтисса собралась и применила технику, освоенную в учебном лагере. Она замедлила дыхание, уменьшила частоту сердцебиений. Это потребовало титанических усилий, но у нее получилось, потому что она входила в смерть с решимостью. Операторы были зациклены на решимости. Выполняй задачу, Альтисса.

Техника была впечатляющая, но в основе ее лежало тщеславие. Они слишком много думали о том, какими увидит их другой оператор, когда обнаружит труп. Или если не оператор, то мальчишка из далекого будущего.

Ариэль подошел ближе. Я ощущал его страх и в то же время щекочущий зуд глупости. Теперь я понимал, что случилось в его первый визит. Тогда он не понял, что Альтисса мертва. Видя ее спокойное, не тронутое временем лицо, мальчик вообразил, что она спит непробудным сном, – этот сюжет он знал из игры в Строматолите. Собравшись с духом, он наклонился и поцеловал ее в губы – быстро, в одно касание.

Его придурочная романтическая выходка и создала для меня мост. Да, эта моя история началась лишь потому, что мальчишка верил в нелепые сказки. Храбрый, любознательный, неуемный и романтичный. Он нравился мне все больше и больше.

Альтисса умерла, сжимая свой меч Минимизатор Сожалений. Все их мечи звались дурацкими именами. Если я был Альтиссиной памятью, то меч – ее честолюбием. Минимизатор Сожалений отличался коварством и злопамятностью. Его клинок и рукоять хранили безупречную матовую белизну. К ним не приставала никакая грязь, ибо меч был так же тщеславен, как операторы.

Теперь Ариэль знал, что Альтисса мертва, но по-прежнему обращался с ней очень нежно. Он разогнул ее пальцы, легкие и сухие, как мертвые веточки, и потянулся к мечу.

Таким образом я воссоединился с извечным врагом. Наверное, это было неизбежно.

МЩЕНЬЕ! – раздался голос меча, словно звон кимвала.

Ариэль от испуга выронил его, и меч с лязгом упал к ногам Альтиссы.

Воительница смотрела на него безмятежно.

Ну да, меч умел говорить. По большей части глупости.

Ариэль тронул пальцем навершие рукояти.

Что война? – спросил меч.

– Войны нет, – ответил мальчик и приложил к мечу два пальца.

Нет войны? – Меч задумался. Так начнем ее!

– Бывают поединки между рыцарями, претендующими на королевский трон. – Продолжая говорить, Ариэль перебирал пальцами по рукояти, мало-помалу продвигаясь все дальше. – Они стараются друг друга не поранить, но бывали несчастные случаи.

Он обходился с мечом, в точности как с нервной гончей.

Мы заключим союз с самыми могущественными рыцарями, а после их предадим.

– Сегодня моего брата Кея посвящают в рыцари, и у него нет меча…

Или мы можем просто перебить их всех разом. Так, возможно, будет даже лучше.

– …и если ты будешь умничкой и успокоишься, я вручу тебя Кею.

Он сжал рукоять и рывком поднял меч с пола. Клинок у Минимизатора Сожалений, при всей неуравновешенности его характера, был сбалансирован идеально.

Отлично. Вручи меня. Я составлю планы.

Ариэль с сомнением взглянул на меч. Я хотел, чтобы он оставил клятую железяку здесь… почти хотел. Минимизатор Сожалений меня бесил, однако он обладал мощными способностями и был еще одним беглецом из моей эры. Когда вы одиноки, даже ненавистный товарищ – все равно товарищ.

Ариэль выбрался из пещеры и двинулся к деревне. Меч он нес неуклюже, волоча острие по снегу.

Человеческое тело, помимо многого другого, еще и сеть. Покуда Альтисса Пракса была моим объектом, мы все разговаривали между собой – ее кишки, железы и я… но, честно скажу, собеседники из них не особо интересные. Меч – другое дело. Я через ладонь мальчика отправил ему холодное приветствие.

Хронист! – зашептал меч вибрацией в ладони мальчика. Что произошло?

Я объяснил, что нас спасли из Альтиссиной могилы, что минули тысячелетия, что люди по-прежнему существуют – вот один из них, – но от породившей нас могучей культуры не осталось и следа.

Значит, мы последние из антов, подытожил Минимизатор Сожалений.

Итак, последние представители самой успешной цивилизации на планете – памятливый грибок и говорящий меч. Немало антских философов нашли бы это уместным и даже забавным. Уже хоть что-то.

Мы можем сделать из мальчишки Альтиссиного наследника, сказал меч. Я обучу его искусству войны. Ты будешь записывать мои победы. Он возобновит войну с драконами.

– Ты что-то говоришь? – спросил Ариэль. – Прекрати. Мне щекотно.

Когда мальчик вышел из-под деревьев, сенсоры меча прочесали долину. Он объявил:

Ты можешь завоевать это поселение. Это будет легко. Я тебя научу.

– Мне незачем…

Мы покараем твоих врагов.

– У меня нет врагов, – сказал Ариэль.

Есть, прошипел меч, и если ты этого не осознаешь, значит они тем более опасны.

В деревне процессия оруженосцев как раз выходила из церкви. Кей шагал вместе с другими. Ариэль глянул на меч и сказал:

– Ты должен молчать. Если поставишь моего брата в неловкое положение, я выброшу тебя в речку. Тогда ты больше никого не завоюешь и не покараешь.

Меч не ответил.

Мальчишка ввинтился в толпу на церковном дворе. Оруженосцы ждали, теребили свои одеяния и подначивали друг друга, покуда служительница зачитывала длинную церемониальную речь.

Ариэль протиснулся ближе и зашептал брату:

– Кей! Глянь!

Кей, увидев ношу Ариэля, от изумления раскрыл рот и тут же расплылся в улыбке. Он выпростал руку из-под одеяния и принял подарок.

Ариэль стиснул зубы в ожидании непрошеного свирепого возгласа, однако Минимизатор Сожалений хранил уговор и молчал. Кей что-то зашептал друзьям, и те вытаращились на матово-белый клинок. В сравнении с ним их собственные мечи выглядели старьем. И меч в камне тоже выглядел старьем.

Волшебник Мэлори высился рядом с церковнослужительницей. Заметив волнение среди оруженосцев, он с заговорщицким видом подошел к ним.

– Что это у тебя, Кей? – спросил он. – Сам ли ты вытащил Экскалибур?

Кей нахмурился:

– Нет… это другой меч.

Мэлори перевел взгляд на меч в камне. Меч был по-прежнему в камне. Красивые черты волшебника омрачились. Гробовым голосом он спросил:

– Что значит «другой»?

Церковнослужительница перестала читать молитву. Наступила тишина. Селяне озирались, силясь понять, кто сделал что-то не так и какая напасть с ними приключилась.

Кей объяснил:

– Я потерял меч, так что брат принес мне вот этот.

– Откуда? ОТКУДА? Здесь нет других свободных мечей. Только один. Вон ТОТ.

Он наставил палец на меч в камне. Когда волшебник отыскал взглядом Ариэля, мальчишка увидел страшно вывороченные белки глаз.

– Ты… должен был… взять… ТОТ.

Ариэль окаменел от смущения:

– Я думал… тот меч… не вынимается…

Лицо волшебника приняло холодное выражение. Он подошел к камню и тяжело сел.

– Столько времени псу под хвост.

Церковнослужительница прочистила горло:

– Мне про…

Мэлори произнес слово,

и оно зазвенело у Ариэля в ухе, как комар, но не влетело внутрь. Оно ему не предназначалось. Церковнослужительница осеклась на полуслове, гул толпы стих. Все во дворе вдруг ощутили сильнейшую усталость, и все – даже Кей и оруженосцы – принялись высматривать место, где бы прилечь. Они опустились на снег, закрыли глаза и уснули.

Не уснул только Ариэль.

Он стоял вместе с Мэлори в пузыре вневременья. Речка по-прежнему мелодично журчала, неподвластная чарам волшебника. Ариэль в ужасе глядел на брата; под щекой у Кея поблескивал, тая, снег.

Мэлори устремил взгляд на мальчика.

– Ариэль де ла Соваж, – тихо сказал он. – Иди со мной.

Ариэль не двинулся с места.

– Идем в мою башню. Ты же хотел ее увидеть? Я покажу тебе мою лабораторию. Сварю нам с тобой кофе.

– Я лучше останусь здесь, – ответил Ариэль, никогда не слышавший ни про какой кофе.

– Я могу тебе приказать. Если потребуется, – отрезал волшебник.

– Не понимаю, – отважно произнес Ариэль.

На самом деле он понимал, хотя бы отчасти. Сцена легла ему на сердце тик-в-тик, поскольку отвечала на вопрос, никогда его не отпускавший: вопрос о собственном особом предназначении.

И все же он чувствовал, что войти в башню волшебника значит погибнуть.

Ариэль стоял, ликующий и напуганный. Мне такое сочетание не нравилось.

Мэлори продолжал:

– Хорошо. Мы поговорим здесь. Ариэль де ла Соваж, я обеспокоен. Этот меч был создан для тебя.

Он подошел к камню и легко вытащил Экскалибур из наковальни.

Ариэль ахнул. Меч заманчиво блестел.

– Камень – мое творение. Как и деревня. Как ты.

От такой прямоты у Ариэля застучало в висках.

– И все же ты не вытащил меч. Почему?

– Я нашел другой, – просто ответил Ариэль.

Волшебник нахмурился:

– Другой не должен был тебя удовлетворить. Шаблон впечатан в твои клетки. Разве ты его не чувствовал? Или мой замысел настолько несовершенен?

– Конечно, я его чувствовал, – тихо ответил Ариэль. Сперва ликование и страх; теперь спокойствие и холодный ужас. – Однако есть и другие замыслы.

Волшебник пристально его разглядывал:

– В следующий раз я буду к ним предельно внимателен. Очень сожалею.

Последние слова ознаменовали некое решение. Ариэль видел это по лицу волшебника. Ликование улетучилось. Спокойствие испарилось.

– Прощай, Ариэль де ла Соваж, – сказал волшебник.

Сейчас мальчик наконец-то понял, что это обращение не насмешка. И ему стало жутко.

Волшебник произнес слово. Оно звучало так:

и если другое слово было комариным писком, то это грянуло колоколом. Оно погрузило бы мальчика в сон, от которого тот бы никогда – я точно знал, что никогда, – не проснулся бы.

Ариэль его не слышал. Я перехватил слово в его ушах, спалил дотла в его крови. Хронисту так делать запрещено; не чуточку запрещено, а запрещено настрого. Искажать чувства объекта? Никогда. И это не просто запрещено, а еще и опасно; я чувствовал, как часть меня надорвалась. Не из-за мощного волшебникова заклятья; просто не впустить его в мальчика стоило титанических усилий. Слово могло значить «опасность». Оно могло значить «беги».

Волшебник рявкнул его вновь,

и вновь я заткнул мальчику уши. Слово било, как таран, но я удерживал ворота слуха, покуда Ариэль бежал. Сзади доносились крики, галдели, просыпаясь, оруженосцы, звонко разносился возмущенный голос Кея.

Волшебник снова взревел, но его заклятье утонуло в гомоне, а к тому же Ариэль был уже за деревьями.