Эльдур с трудом пробирался к выходу из скалистого ущелья, опираясь на посох, излучавший яркий белый свет. Впереди открылась пещера, такая огромная, что ее стены и свод терялись в темноте.

Эхом отдавались крики. Вопли в пустоте. Для людей это были звуки огненного ужаса, звуки смерти, Эльдур же наслаждался ими как музыкой, такой знакомой и любимой. Когда он вышел, на некогда нестареющих губах появилась усталая улыбка. Пришлось преодолеть так много туннелей и пещер, чтобы попасть сюда, в место, в которое никто другой не осмелился бы спуститься. Полы плаща Эльдура взметнулись: огромные тени, нависшие над ним, вдруг начали двигаться, крики зазвучали радостнее.

– Друзья мои, – прошептал Эльдур, глядя на пролетающих драконов. – Друзья мои, я так по вам скучал.

Он продолжил идти, с трудом переставляя старые, измученные ноги. Посох отстукивал на неровном камне каждый болезненный шаг. Внутри все болело: тело – изувеченное золотым клинком Варина, а разум – истерзанный столетиями сражений, страданий и скорби. Все они – он, Варин, Илит и прочие – смогли достичь мира; мира, завершившего эпоху войн. «Неужели это я нарушил мир? – гадал Эльдур. – Может, мне стоило прилагать больше усилий?»

По пещере пронеслось легкое шевеление, ветерок, дыхание, исходящее из самого сердца. Эльдур поднял глаза и увидел огромную движущуюся фигуру. Массивная чешуйчатая грудь поднималась и опускалась с каждым вздохом. Эльдур крался вперед, пока Повелитель драконов грозно нависал над ним, скованный огромными неразрывными цепями. Цепями, которыми его сковал сам Эльдур.

– Друлгар, – прошептал он. – Друлгар, я пришел.

Исполин шевельнулся, воздух задрожал, драконы закричали и попрятались. Эльдур упал на колени. Дракон вытянул длинную толстую шею, и его голова тяжело опустилась на скалу, сотрясая камень. Эльдур так и остался стоять на коленях, когда во мраке показался огромный драконий глаз. Он светился, переливаясь оттенками золотого, оранжевого и красного вокруг пурпурно-черного ромбовидного зрачка. Дракон долго смотрел на Эльдура, изучая его, и в этот момент полубог увидел в его глазах боль.

– Прости меня, Друлгар, – прошептал он, склонив голову. – Прости, у меня не было выбора.

По пещере прокатился рокот, каменный пол задребезжал. Эльдур молчал, пока все не закончилось, но он знал, что хотел сказать Друлгар. Он знал, что дракон его понимал, и видел в его глазах немой вопрос.

– Варин, – тихо сказал он в ответ. – Это дело рук Варина. Он мстил за гибель своих детей, Друлгар. За сына и дочь, которых ты убил.

Друлгар успокоился. Из уголков его пасти вырвалось пламя, горячее и красное. Эльдур наблюдал за происходящим, чувствуя, как тепло разливается по телу. Он дождался подходящего момента и затем сказал:

– Твой сын мертв, Друлгар. Карагар… Варин убил его.

Великий дракон вздернул подбородок и издал оглушительный рев. Казалось, вся кровь в теле Эльдура закипела, вся гора, весь остров задрожали. На пол обрушился дождь из пыли, песка и камней, а в глубине пещеры осыпались большие куски горных пород.

– Друлгар, ты обрушишь гору, – спокойно прошептал Эльдур. – Успокойся, друг мой. Успокойся.

Повелитель драконов с грохотом опустился на пол, и рев эхом разнесся в темноте. Друлгар снова глянул на Эльдура, спрашивая: «Зачем ты пришел?»

– Я пришел поспать, – устало ответил Эльдур. – Присоединиться к тебе в твоем забытье.

Он заглянул в узкий зрачок и ответил на вопрос, который увидел.

– Я не знаю, – сказал он. – Пройдут десятилетия. Века. Я умру, когда придет мой час. Но сейчас я буду отдыхать.

Эльдур шагнул внутрь и сел, прижавшись спиной к твердой чешуйчатой шее Друлгара. Он чувствовал тепло и размеренное биение драконьего сердца. «Оно бьется точно так же, как мое, – подумал он, – как и всегда, когда мы летали». Губы Эльдура изогнулись в задумчивой улыбке. Те дни ушли в прошлое… Ушли навсегда. И он знал об этом. «Никто из нас больше не воспарит».

Эльдур вздохнул, поерзал и устроился поудобнее. С тех пор как боги пали, он все сильнее чувствовал в теле тяжесть прожитых лет. «Сколько мне?» Он даже не знал. Он уже семь раз умирал и возрождался, Агарат снова и снова возвращал его из царства мертвых, но теперь… теперь все по-другому. Богов нет уже несколько столетий, и когда сердце Эльдура остановится в восьмой раз, некому будет его возродить.

«Раз я пришел сюда, значит, я трус? – спросил он себя. – Не лучше ли было Варину убить меня, когда подвернулся шанс? Не лучше ли было мне потребовать смерти, а не прятаться в этих глубинах, терзаясь стыдом?»

У Эльдура не было ни ответов, ни выбора – только сидеть, отдыхать и ждать. Все остальные еще живы. Варин, Илит, Тала, Люмо – после Вечной войны все они заключили договор. Они строили города, укрепляли свои границы и процветали в течение долгих десятилетий мира. «До тех пор, пока ты, Друлгар, все не изменил, – подумал Эльдур. – Пока ты все это не изменил…»

Еще один скорбный вздох сорвался с его губ, когда он протянул руку и положил посох на темный каменный пол, освещая пещеру чистым белым светом.

«Моя могила, – подумал Эльдур, – и мой позорный саван». Пульс Друлгара позади него слабел, замедляясь в такт с его собственным. Эльдур чувствовал, как силы покидают его, увлекая в забытье без сновидений.

«Когда? – Он снова задумался. – Когда я умру?» Они по-прежнему не знали, никто из них не знал. За десятилетиями мира пришло столетие войны, а они все еще продолжали жить. И жили, и жили.

В сон клонило все сильнее, глаза сами собой начали закрываться. «Нет… Еще мгновение». Эльдур почувствовал, как Друлгар ускользает, замирает. «Гора погружается в сон, – подумал он, – значит, и мне пора». Он старался держать глаза открытыми, всматривался во мрак пещеры, ощущая легкое движение воздуха, когда драконы кружились в тишине. «Это оно? Неужели оно?»

Его сердце отбило последний удар. Глаза в последний раз моргнули. Наконечник на посохе постепенно погас, погрузив дракона и полубога в бесконечную тьму, из которой ни один из них никогда не очнется.