— Привязать? — саркастично усмехнулся я.

— Если она перейдёт под моё покровительство, то сможет дольше жить. Разве ты не хочешь для неё всего лучшего?

— Связь с тобой — это точно не лучшее.

— Ладно. Этот пункт можно убрать. Видишь, я готова договариваться, иду на уступки.

— Как вы планируете защищаться?

— Ты обещал помогать, — напомнила Аня.

— То есть я буду там в одиночку?

Она тяжело вздохнула.

— Все обитатели Несбывшейся выходят встречать кризис. У нас нет первоуровневых и некого стесняться. Пленники своих домов могут выйти на охоту и излить свою запредельную силу на врага! Нас немного, но каждый сравнится с полной восьмёркой противодействия. Ты сам видел, на что способны стирательские характеристики на уровнях от пятидесяти.

— Значит, в день кризиса все выходят на прогулку и устраивают геноцид порождений кризиса. Ты ведь знаешь, кто это будет в данном случае?

— Хаос.

— Хаос, — подтвердил я. — Даже видел, какие именно придут твари. Только пока ещё не очень понятно как, с учётом почти нулевого магического эхо. Здесь даже осознанные сны не работают.

— У тебя хорошие источники.

— Прямые предсказания, — подмигнул я девушке. — Итак, будем обороняться от порождений хаоса. А если это совпадёт с выбросом?

— Оно обязательно совпадёт с выбросом. У твоей Красноглазки та же стихия. Взаимосвязь очевидна.

— Не та же. Хотя связь действительно есть… — я немного приоткрыл завесу для Луричевой, чтобы спровоцировать её на ответную откровенность. — Но Красноглазка не Хаос и не желает служить ему.

— Интересно.

— Тогда, во время кризиса Несбывшейся, тоже ведь был хаос?

— Тогда были три стихии. Три наложившихся друг за другом кризиса. Эхо начало сильно расти, огромное количество людей увидели то, чего видеть не стоило. Хаос был одной из составляющих.

— Значит, помимо Красноглазки есть ещё двое с другими стихиями?

— Понятия не имею. Тогда было так, а сейчас предсказан лишь хаос. Но в гораздо большем объёме. Правда, пока что магия хаоса работает так же, как и вся другая — никак. Поэтому технически хаоса с таким эхо быть не может. А тогда всё было абсолютно иначе…

— Как?

Луричева бросила задумчивый взгляд на улицу справа от неё.

— Это был кризис порталов. Лор такой, что учёные сильно напортачили с пространственными технологиями и открыли портал куда не следовало. Рядовой кризис с какими-то скучными мутантами. Захват тел людей присасывающимися к голове монстрами. Потом тело мутировало и… ну, всё по старинке.

Она затянулась кальянным паром.

— Но затем что-то, как водится, пошло не так?

— Выброс Руты. Вообще никаким местом к лору с кризисом мутантов. Её выброс был в виде резкого поднятия температуры и открытия разломов в адские миры. Город залихорадило, у всех внезапно поменялся кризис, будто предсказаний никаких не было вовсе. Эхо удвоилось, проснулась магия, НПС от такого массово прозрели, как ты понимаешь. Научный постап превратился в рпг-шный данж. Никто тогда вообще не понял, что происходит и что значит удвоение эхо. Только Хостер догадывался…

— А затем это случилось ещё раз?

— И не один. Смещения продолжились. Начались цепные выбросы. Эхо удвоилось снова. На сорок четвёртом полезли огненные саламандры, в ход пошла более серьёзная магия. Затем — восемьдесят восьмое. Пошли ифриты и элементали. Город выслал стирателей, когда местные стали массово видеть этот треш.

— И их начали обращать?

— Да, сходка попыталась перетянуть насильно стирателей на свою сторону, их ловили и передавали время. Стиратели сделали упор на отрезание района и отбивались вяло. Они вообще не ожидали, что на них нападут. А эхо продолжало расти. Когда оно достигло почти двухсот, открылся портал в бездну, в адские миры… Тогда тяжко стало уже всем.

— Тогда каким образом удалось удержать район? — задал я главный вопрос.

— Это была ошибка, Полярис. К четырёхсотому начался провал в миры хаоса. В город полезли такие магические чудовища из глубин хаоса, что любая тварь по силам была как рейдовый босс. А Несбывшаяся всё равно отломилась, при таком напряжении и надрезанная стирателями. Но она так и застряла рядом с Городом, когда эхо прекратило рост.

— Почему?

— Этого я тебе не скажу. На Несбывшейся в сознании оставалась лишь одна группа, когда эхо прыгнуло за восемь сотен. Меня там уже не было. Место так и осталось мёртвым районом, жителей не заселяли туда вновь, хоть раньше это был такой же многолюдный район, как и все остальные. Это была крупнейшая потеря Города и огромный откат в развитии. А также самая масштабная потеря среди пробуждённых со времён экспериментов с характеристиками чудовищ.

— Тем не менее, район вам удержать удалось…

— Полярис, ты серьёзно? Только не говори, что настолько возгордился, что решил подставить весь Город! — опешила Луричева. — Я тебе рассказываю, чем это обернулось для ВСЕГО города. А ты собираешься воевать с тысячным эхо в одиночку?

— Ну вот сейчас ты рассказываешь, а я думаю, стоит ли пытаться.

— Ты серьёзно⁈ Ох, вижу, что серьёзно…

— Ну хорошо, допустим, я с тобой соглашусь, выброс ведь всё равно случится? — спросил я, слегка пойдя на попятную, а то так она мне точно ничего не расскажет, как психу.

— У выброса есть радиус. Он не заденет Город и не коснётся людей. А мы поможем вам продержаться. Это честная сделка. Мы принимаем вас в семью.

— Ясно. Мне нужно подумать, — я сделал задумчивый вид, словно действительно прижат к стенке и раздумываю над её предложением. — Кстати, Саша говорила, что эхо дорастало до гораздо больших значений.

— Я не знаю, сколько там было, но я слышала, что там пропадают логика и здравый смысл. Это уже не тот хаос с эротическими фантазиями и щупальцами, а пространство, где ты можешь всерьёз думать, что ты квадрат, и испытывать иррациональный страх перед кругом. Такой, что он будет сводить тебя с ума. Любой бред будет твоей новой реальностью.

— Саша как-то выжила.

— Ага. Жаль, ты не знал её до Несбывшейся. Это буквально разные люди.

Робот принёс Анне закуску с волнистой картошкой фри с чесноком и блюдце с тонкими поджаренными охотничьими колбасками. Она ненадолго погрузилась в закуску, а я — вернулся к своим размышлениям:

Итак, они остановили процесс стирания улицы. Затем… что-то случилось, из-за чего Несбывшаяся осталась рядом с Городом, а не утонула в Хаосе.

— В твоём рассказе одно не вяжется, — заметил я. Хотя это скорее была недосказанность, но правильная формулировка помогает дойти до правильных мыслей.

— Что?

— Почему Несбывшаяся так и осталась висеть, если она всё же была отделена от Города?

— Я же говорю, не дотёрли её. Жителей убрали, но закончить дело не смогли.

— Это понятно, — отмахнулся я. — Но ведь район как-то вернулся с этих огромных эхо?

— К чему ты это? — насторожилась Анна.

— Думаю, что может всё не так и страшно. Приход стирателей — это возможность, оборона — это фарм времени…

Глядя на расширившиеся в ужасе глаза Луричевой, я понял, что попал в точку. Разумеется, я так не думал — подставлять весь Город и на чужом горбу пытаться заработать время, пока все рискуют всем — понятно, что я бы так никогда не поступил. Но ей сказка понравилась.

Она закашлялась.

— Это безумие! Тебе не выстоять в одиночку! Ты только подставишь всех!

Снова кашель.

— Я не знаю, что делала на той стороне Саша, чтобы несбывшаяся сохранила связь с Городом. Ты лезешь в механики, которых даже не понимаешь!

— А что ты делала тогда, на Несбывшейся?

— Настраивала оборону, как и всегда.

Итак, что мы имеем по итогу? Первое — нужно не дать стирателям отрезать кусок Города. На Несбывшейся это удалось сделать частично. Район находится чуть в стороне от Города, и попасть в него можно только очень сложными методами.

Второе — кто-то был на той стороне, и это что-то сохраняло связь, даже когда Город и Несбывшаяся отдалились друг от друга. Поговорить с Сашей об этом? Хм. Надеюсь, мне удастся купить её пиццей…

— Я помогаю согласовать боевые возможности Стирателей. Некоторых вообще не используем, если это бессмысленно. Например, Альфрида бесполезна против нежити или роботов, но с более-менее разумными существами — сам понимаешь.

Я кивнул.

— Подумай, Полярис. Хорошо подумай. Ты можешь приобрести хороших друзей. Вместе выживать лучше.

— Мне бы хотелось жить, а не выживать. А спокойно жить, надеясь на хозяина, я не могу. Но я подумаю над твоим предложением.

Это была почти правда. Подумать об этом действительно стоило, на случай если иначе не выйдет. Но, конечно, не о контрактах с Луричевой, скорее, стоит переговорить с Леей. В её честность я верю.

— Последний вопрос. Личный.

— Оу, — улыбнулась Луричева. — Уже интересно!

— Зачем ты отправила в тот цикл Таню?

— Таню ли? — ещё шире улыбнулась она. Теперь даже зло, с превосходством, полностью убив те крохи нормального к ней отношения, которое начало медленно зарождаться в нашем разговоре после её извинений.

— Если хочешь со мной помириться — объясни, как исправить то, что ты натворила. И отдельно придётся просить прощения у Красноглазки. И у Танитоже.

— Исправить? — улыбка стала ехидной. — Ты сам изменил свою личную историю. При чём тут я? Разве я укладывала тебя в постель с этой мышью? Ни грамма манипуляции тобой или ею там не было. Могу даже поклясться кем хочешь.

— Будешь теперь отрицать свою вину?

— Вину? Я просто помогла ей вернуться на четыре года, как она сама и хотела. Меня в свою личную жизнь не впутывай. Или впутывай. Хочешь, буду твоей любовницей?

— Зачем ты это сделала?

Анна сощурилась и ответила, наконец, серьёзно:

— Это был урок, Полярис. Я помогла тебе узнать Город получше.

— Мне не нравится, как это звучит. Пожалуй, выписывать тебя из личных врагов пока рано. Так что на твоей стороне я окажусь в самую последнюю очередь.

— Выбор за тобой, — произнесла она. — Думай, решай, наслаждайся результатом принятых решений.

Выйдя из кафе под вечер, я с удивлением понял, что это первый раз, когда Луричева никак не пыталась мне навредить. Хотя, если считать ментальный вред, то ей удалось всё сделать по высшему разряду…

В конечном итоге она разозлила меня так, что аж потряхивало. Ни у кого в Городе этого не получается так, как у неё. Со всеми остальными я примерный спокойный уравновешенный и адекватный человек. Рядом с ней — постоянно на эмоциях.

Когда я уже уходил, она засобиралась вместе со мной. Конечно же, развернувшись ко мне спиной и начав копаться в сумке, соблазнительно виляя бёдрами, скрытыми за короткими серыми шортами.

Валентность никуда не делась. А я всё так же не мог не пялиться. Хотя всё же понимал головой, что происходит и держал себя в руках значительно лучше.

Снаружи уже был вечер. Поднялся лёгкий ветерок, несущий по дороге ворох осенних листьев. Пахло сыростью и свободой. Я остановился у входа во внутренний дворик, в котором располагалось кафе, и на некоторое время позволил себе зависнуть на созерцании природы. Просто чтобы напомнить себе кто я, где, и каковы мои истинные цели.

А затем направился к аэрали и попросил аэробайк отвезти меня к офису. Не буду откладывать важные разговоры в долгий ящик. Тем более что у Саши было одно большое преимущество перед всеми остальными — с ней можно было не церемониться.

Девушка не только была грубой и бестактной, но и нормально относилась к такому же отношению в её сторону. Если она сейчас дома, можно не предупреждать, а с порога начать отдавать приказы.

Стремительно темнеющее небо было чистым, и через него проступали звёзды. Ни одного знакомого созвездия я не увидел, видимо, постаралось эхо. С высоты были хорошо видны подсвеченные чистые улицы этой версии идеального мира.

Когда начинаешь забывать о себе и своих целях, погружаясь в рутину, начинаешь терять драгоценное время жизни. Иногда полезно заставить себя взбодриться, глядя на мир, ощущая его запахи и вкусы. Погружаясь в настоящий момент и ощущения тела.

Я здесь. Я не в нулевом. Я в лучшем месте вселенной. А Луричева — просто досадное недоразумение с эстетически привлекательной филейной частью. Можно взять любую женскую особь, хоть Ааэа, отвести к Альфриде на прокачку, и она будет мне казаться богиней красоты. Это просто цифры характеристики.

Не заметил, как транспорт начал присаживаться рядом со старым зданием с угловатой крышей. Летал аэробайк практически бесшумно, но моё появление всё равно не осталось незамеченным.

Саша спускалась по ступеням лестницы мне навстречу.

— Дым поднимается от чьей-то горящей задницы, а Полярис летит в офис за советом. Ведь за этим ты и пришёл, не так ли… мой старый друг?

Я кивнул ей и улыбнулся. В руке у неё была почти пустая бутылка пива.

— Саша….

— Хаос собрал все силы. Кризис близко. Точка прорыва найдена. Хаос знает, где она. Скоро он пришлёт за Красноглазкой Литавра.

— Литавра?

— Он уже вышел из глубин Хаоса. Они идут за твоей подругой. Она не должна к нему попасть. Но герой не хочет присягать никому на верность, ведь он — вольная птица.

— Есть другой путь, — сказал я.

— Ты говоришь о предательстве, — возразила Саша, но по улыбке в уголках её губ я видел, что она сама так не считает.

— Нет. О мудрости. Нам нужно поговорить, если не против.

— Да, зачем бы ещё ты пришёл вечером в дом, где нет никого, кроме меня.

— А как же Миттани?

— Ох. Порой я забываю, что оно там…

— Оно? Вы что, повздорили?

— Нет, это констатация факта. Там даже мышление нечеловеческое.

— Кто бы говорил.

— Я говорю. Проблемы? — с вызовом спросила Саша.

Я усмехнулся.

— Сколько пиццы мне будет стоит рассказ о том, как ты удержала Несбывшуюся?

— Оп-па… — произнесла Саша. — Вот какой разговор тебе был нужен. Я уж надеялась, ты запретишь мне что-нибудь интересное. Я даже не знаю. Вот значит что ты задумал и почему здесь.

— Так что?

— Ну, здесь пиццы с пивом мало будет. Может, ужин при свечах? Водку с томатным соком?

— Я не спаивать нас сюда пришёл.

— Не умеешь ты веселить девушек. Поди и жизнь в нулевом так же скучно прожил.

— А это уже не твоя забота, — улыбнулся я.

— Тогда моя цена — место в первом ряду. Хочу глянуть, как ты это провернёшь.

— Не станешь меня отговаривать? Ты же поняла, что я задумал.

— Ты вряд ли будешь делать всё так, как я, — улыбнулась Саша. — Ты же не такой отбитый. Хотя впечатления, конечно… незабываемые.

— Вот и поделишься, — кивнул я. — Есть пожелания по еде? И что есть из продуктов?

Мои вопросы поставили её в тупик.

— Понятия не имею. Могу показать, где кухня, там что-то иногда спавнится, я грызу. Мне норм.

— А зачем тебе, чтобы я готовил? Кто тебе вообще сказал, что я готовить умею?

— Не будешь? Ну пиццы закажи, лентяй, фиг с тобой. Что-нибудь острое, пока ещё доставляют.

— Да нет, если продукты есть, то не вопрос. Мне просто любопытно, кто тебя навёл на такие мысли.

— Не помню. Что-то слышала — она мизинцем картинно прочистила ухо и направилась в дом. — Давай уже, чё тут стоять.

В доме было темно. Саша провела меня на верхний этаж, где были её и Элы комнаты. Там же была и небольшая кухня с приятным видом наружу. Место мне определённо понравилось, хотя я прежде его даже не замечал. Новое появилось, что ли?

В холодильнике — мышь бы повесилась, дабы не терпеть муки голода.

Но под мойкой нашлось ведро с вялой, слегка поросшей картошкой, там же был старый лук и чеснок. В шкафчике — пакет с пшеном. Приправы — в наличии, с этим полный порядок. Как минимум, есть смесь перцев. Ага, сванская соль, мускатный орех, уцхо… план начал вырисовываться.

— С чего тебя вдруг потянуло на простую еду? Я думал, ты за пиццу.

— Марта бы не хвалила чью-то готовку просто так, — сдала всё-таки свой источник Саша. — А она реально хороша. Особенно в азиатской кухне.

— А я специально нигде не учился, просто отношусь к этому, как к творчеству, — пожал я плечами. — Скучно же всегда готовить по одному рецепту.

— Скучно, — подтвердила хаоситка.

— Хотя здесь мы сильно ограничены в наборе продуктов, так что много не выйдет.

— Окей. Тогда ваяй, а я схожу за романтикой.

Саша исчезла, а я с некоторым непониманием, как из кафе оказался на кухне, приступил к готовке.

Обжарить нарезанный мелкими кубиками картофель с обилием специй и с луком. Промыть и сварить пшено. Затем смешать одно с другим. Ничего, в общем-то, особенного, но получается вкусно.

Когда я поставил всё на плиту, вернулась Саша.

— Да обратится тьмою земная твердь! — произнесла она и хлопнула по старому выключателю.

Затем последовала янтарная вспышка, подсветив зловещее лицо Саши, и одна за другой вспыхнули две чёрные свечи, исписанные рунами.

— Где ты это взяла?

— У Марты.

— Ты уверена, что при этих свечах можно есть?

— Считай, что мы приносим еду в жертву голоду.

— Готовить я при них точно не могу.

— Терпи и учись.

Фраза про учение напомнила о разговоре с Луричевой, и настроение чуть испоганилось.

— Будешь меня поучать, запрещу тебе одежду в офисе или что-нибудь в этом духе.

— Вот ты и показал своё истинное лицо, начальник. Но ты можешь. Ты вообще можешь запретить мне в чём-либо тебе отказывать.

— Как при таком подходе ты пережила всех своих прежних боссов?

— Культивировала в них стойкое желание не связываться, — похвасталась она. — Вот, теперь ищу подход к новому. Как бы так сломать тебе психику?

— Можешь начать с того, что расскажешь, почему Несбывшаяся не улетела, а осталась возле Города.

Саша плюхнулась на стул.

Снаружи завыл ветер, забираясь в старое окно и пробегаясь по кухне. Он растрепал волосы Саши. Жёлтые глаза чудовища слегка светились во мраке.

Перед ней на столе появилась тарелка пшённой каши с картофелем и луком.

— Зашибись, — ответила она и взяла у меня сковородку. — Только мне в тарелку не сыпь. А ещё на верхней полке была банка кильки в томате. Подкинешь?

Я снял старую банку, хмыкнул и протянул ей.

Она демонстративно потянулась рукой над местной лазерной открывалкой к громадному мясному ножу и принялась вскрывать банку им.

— Раритет в этом мире, кстати, — похвасталась она. — Интересно, за сколько её можно было бы толкнуть на рынке?

— Ни за сколько. Здесь нет денег.

— А. Ну да. И правильно. На фиг мирское. Хавка зашибись, одобряю. Прям в самое сердечко. Теперь буду всем говорить, что мой начальник готовит мне есть. Думаю, Рита заценит.

— Оставь её в покое. Если мы в расчёте, жду твой рассказ. Раз уж ты такая догадливая.

— Я видела много стирателей. Некоторых даже валила. Время с них падает — дай боже! Я не могла их не распознать.

— Но не вмешалась сразу, — заметил я.

— Мне очень интересно, чем это закончится.

— Другие у меня по десять раз спрашивали, не собираюсь ли я вдруг идти против Города.

— Экие неженки. Я бы просто отрубила голову, чё зря сотрясать воздух? Но ты, вроде, не совсем тупой, чтоб вредить дому, в котором живёшь.

Я попробовал блюдо, получившееся блюдо. Не идеально — как по мне, слишком много остроты, забивается вкус пшена и картошки. Но таковы пожелания клиента.

— Ну что, рассказывай, что именно ты знаешь и с какого момента мне вещать истории, — Саша сама вернулась к начатому разговору и посмотрела в окно на потемневший Город со светящимися огнями окон.

— Кризис с мутантами, затем выброс трёх стирателей, один за другим. Огненные монстры, потом демоны, потом хаоситы. Что было потом, знаешь только ты и те, кто были тогда с тобой. Но они, как мне сказали, сошли с ума. Так что здесь моя нить повествования обрывается.

— Была причина, — вздохнула Саша.