Дальше разговор ушёл в обсуждение деталей поисков. Я запоминал признаки, по которым можно спалиться, и мысленно делал пометки. К счастью, мы с Красноглазкой ещё нигде сильно не накосячили.

Аномальные места, такие как моя дача, были распространёнными, они часто встречаются у тех, у кого детство было связано с дачей или пригородом. Некоторые уединённые локации Город иногда создаёт, и тогда в них реально попасть.

Искали там методом тыка, просто прогуливаясь у окраин и проверяя тропинки на наличие знаков и подсказок, что эта тропа ведёт в необычное место.

В дальнейшем нужно было выбирать правильный путь, чтобы добраться куда нужно. Феликс такие вещи вычислял своим шарфом. Можно только порадоваться, что он на нашей стороне.

Затем Марта дополнила эту историю тем, что такие вещи возможны и на изнанке, как в отражении снов о прошлом. Такое иногда случается. Ведь именно так и творится Город.

— Погоди, что? — остановил я её на последней фразе.

— Новые участки Города сначала появляются здесь. Это уже лично моя догадка, но Город ведь берёт стройматериал для новых районов не просто так, а из нашей памяти и впечатлений. И очень часто — из снов. А значит, сперва они появляются там.

Подумав, я кивнул.

— Сегодня зайду в астрал, гляну, как там обстоят дела на этом круге.

— Со мной.

— Как хочешь, — я пожал плечами.

— О, обсуждения личной жизни! — улыбнулась с ехидством Саша.

В целом этот сбор был отчасти бесполезным, отчасти нужным лишь для отвода глаз. Всё это я действительно мог бы сообщить по сети. На самом деле поисками никто сильно не занимался по вполне понятным причинам.

По прибытии домой мы сменили на посту Маруславу с Малигосом. Я прошёлся по лабиринту картин. Рост аномалии продолжался, но до Города она достанет ещё очень не скоро такими темпами. Значит, время у нас пока есть.

Ещё сегодняшний сбор был очень ценен в понимании сложности таких поисков в принципе. В Городе, так или иначе, аномалия бы выходила наружу, и кто-то бы нас сдал. Главное — следить за знаками и, как вариант, можно попробовать выманивать из тумана бестий на дорогу, если кто-то из других групп аномальщиков всё же рискнёт зайти.

Достаточно силуэта этого существа. Если его засекут поблизости, ни у кого не возникнет мыслей продолжать проверку, и все убедятся в непроходимости идущей из Города дороги.

Нам повезло, что это совершенно не магическое эхо, и обнаружить нас с помощью магии и ритуалов на нём будет крайне сложно.

Галерея пополнилась новой картиной из серии предсказаний — на ней был я, идущий по новой версии Города — теперь будто с откатом на пару веков назад, но без фэнтези и с базовой техникой — побитые трамваи ходили меж деревянных домов.

Там я пробирался по ночной улице куда-то. Контекста я так и не понял.

На другом холсте обнаружился пышно накрытый фуршетный стол, ломящийся от яств.

Мы с Мартой переглянулись.

— О, привет, вы вернулись! — обрадовался Полоскун нашему возвращению. — А это мой эксперимент. Наш с Маруславой. Ну то есть рисовала, понятное дело, Красноглазка, а мы так, подали ей идею.

— И как, это съедобно? — спросил я.

— А ты попробуй! — улыбнулся друг и добавил. — Мы с Маруславой уже обожрались.

В картину тоже можно было войти, что мы и сделали. Нос начали щекотать ароматы разнообразной пищи, и я понял, что только что обнаружили жирнейший бонус способностей наших стирателей.

Взял насаженный на зубочистку кусок сыра с плесенью и оливкой и продегустировал.

— Хорошо, время на готовке можно будет сильно сэкономить, — одобрил я.

И как я сам не додумался до такого эксперимента?

— А над чем Красноглазка работает сейчас?

— Рисует по заказу Маруславы горячий источник.

— Это ещё один эксперимент? — спросил я.

— Ну… скорее частичное решение нашей проблемы, — ответил друг. — Я тут подумал, если она может рисовать на заказ, то пусть рисует на заказ что-то безобидное? Вот, типа такого.

Он кивнул на третий холст, на котором были просто белёсые облака на фоне голубого неба.

— То есть можно просто говорить ей рисовать всякую безвредную чушь? С этим она и так справлялась, если не считать улиток.

— Ну вот, можно рисовать еду, камни, пустыни — что-то, где точно нет ничего опасного и ничего не вылезет из картины к нам.

Проходя мимо картины с циклопшами, мы услышали настойчивые зазывания, смех и предложения рассказать что-то ещё о культуре их народа. Малигос поспешил проскочить мимо побыстрее и выйти на поляну перед домом, которая стала сейчас центром галереи Красноглазки.

Девушка с увлечением рисовала, как всегда двумя кисточками. Третью она держала во рту. Дорисовав что-то на картине, она протянула кисть Церхесу, а сама взяла ту, что была зажата зубами, и продолжила рисовать.

Маруслава смотрела на это всё и одобрительно кивала.

По ту сторону картины была уютная благоустроенная купальня с паром от воды и романтическим полумраком. Красноглазка же с невероятной скоростью прорисовывала на полках банные принадлежности — белое пушистое полотенце, мыло, склянки с чем-то.

— О, конец смены, — обрадовалась Маруслава. — Сейчас она дорисует и будем тестить. Я буду, то есть, а вы ждите своей очереди. И так весь день с ней сидела.

Глядя на уютное место, нарисованное Красноглазкой, я задумчиво покивал головой. Действительно, я бы и сам не против там отдохнуть, предварительно ещё раз сходив перекусить.

Маруслава вскоре скрылась в доме, а затем вернулась уже с пушистым халатом и длинным полотенцем.

— Я приготовлю что-нибудь поесть, — предложила Марта.

Я кивнул и вскоре остался один на один со своими мыслями, взирая на картины, запоминая своё будущее и думая о том, как и зачем мне дальше жить. Что я хочу получить глобально от этого круга и в целом. Ещё недавно главной мыслью было личное могущество, чтобы не бояться, что на меня будут охотиться неспящие или ещё какая-то нечисть.

Сейчас я стою очень близко к этому. Но не чувствую удовлетворения. Проблемы сыпятся, как из рога изобилия, а я их решаю, вместо того чтобы просто наслаждаться жизнью и общением с близкими.

Но, может, всё решается ещё большей силой? В конце концов, если я смог получить столько способностей, почему нельзя зайти дальше и не избавить Город от беспредельщиков? Вернуть те «старые добрые» времена, которые все так вспоминают. Когда пробуждённый ожидал от другого пробуждённого в худшем случае равнодушие.

Дорисовав очередную картину — ночной пейзаж, Красноглазка прыжками поспешила ко мне, запрыгнула на скамейку, где я сидел, и аккуратно присела рядом.

Копируя Таумиэль, которая её этому и научила, она боднула меня головой, будто желая прогнать дурные мысли.

— Прости, что со мной столько проблем…

Я посмотрел на Красноглазку.

— Пользы не меньше, — улыбнулся я и потрепал её по серым волосам. — Да и ты же часть нашей стаи, какие тут проблемы?

— Когда больше надеяться не на что, все приходят к надежде на чудо.

— Глубокомысленно, — усмехнулся я. — Скажи, а что ты сама вообще думаешь о себе, об этом мире и своём месте в нём?

— Хы-ы… — она широко улыбнулась, демонстрируя треугольные зубы. — Мне нравится здесь. Я рада, что живу. Но чем умнее я становлюсь, тем больше вижу картинки в голове. Я не могу остановиться. Они живут во мне, понимаешь?

— Это обратная сторона твоей силы? Почему мне за неё приходится платить порталами хаоса?

— Не знаю…

— Что ты вспомнила о прежней себе? Имя? Может быть родной мир?

Она ничего не сказала. Только пристально на меня посмотрела, кивнула своим мыслям и побежала к заранее натянутому белому полотну.

Вернулась Марта с закуской. Это были завёрнутые в лаваше кусочки сыра с помидором и обилием зелени. Откусил и понял, что внутри был ещё кунжут и авокадо. Неплохо.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Не за что. Сделала из того, что нашла у Маруславы. Готовка не её, как я поняла?

— С алхимией вроде справлялась, — улыбнулся я.

— Скажи, Полярис, как ты собираешься решать этот вопрос? — она посмотрела в сторону Красноглазки, с увлечением рисующей новую картину.

— Уже говорил же. Наверное, наглядней будет просто тебе показать. Ты ведь хотела, чтобы я взял тебя с собой на изнанку. Отдежурим свою смену, и ты сама увидишь, что я планирую сделать.

— Ох… и откуда ты такой взялся на мою любящую спокойствие голову… — вздохнула Марта. — Завтра мне нужно будет покинуть вас. Мне нужно некоторое время побыть наедине.

— Всё в порядке?

— Да. Мне нужно к Августе.

Я удивлённо приподнял брови. Разве это не её сетевое альтер-эго?

— Я никого не держу. Навык акцессии у тебя теперь есть. Как и фактор парадигмы. Ты уже поняла, наверное, что они суммируются. Активация по сильным эмоциям.

— Каким?

— Любым, лишь бы сильным. Страх, веселье, ненависть, похоть — не важно.

— А как навык выбирает, какую именно характеристику нужно повысить?

— Ту, которая по его мнению поможет тебе совершить задуманное. Ну или просто выжить. В списке базовые характеристики тела — сила, ловкость, интеллект, воля и так далее. И все твои характеристики от Города, включая стирательские.

— А откат?

— Случайный портал в случайное место и в случайное время. Это от самой акцессии. Отдельно откат от той характеристики, которую поднимаешь сверх нормы. После повышения силы, например, дико болят мышцы. Со стирательскими сложнее, там по разному.

На холсте перед Красноглазкой проступала зарисовка городской улицы самого обычного города, может быть даже и нашего. В центре картины была похожая на Красноглазку девочка, которая держала за руки смутные силуэты родителей.

Внешность у всех троих была человеческой. Никакой серой кожи, острых зубов и красных глаз. Люди.

Рисунок задумывался, как ответ на мой вопрос, что она вспомнила о себе. Но по итогу только ещё больше запутывал насчёт её происхождения.

Когда нас с Мартой сменил Полоскун с Маруславой, мы сразу направились в дом, где заняли двуспальную кровать и не раздеваясь уснули, касаясь друг друга головой. Предполагалось, что так мы легче вместе попадём в осознанный сон и выйдем в изнанку.

Но реальность оказалась куда суровей. Мы просто проспали, как сурки, до утра, вообще никаких снов не увидев.

Настроение у меня от этого было мрачнее некуда. Хотелось рвать и метать от того, что я уже не первый раз не мог туда пробиться. В этом эхо что, всё со снами хуже, чем в предыдущем?

Раздражение немного сгладила Марта, приготовив омлет с томатом и специями.

— Белое вино и соевый соус? — узнал я знакомое сочетание.

Девушка просияла будто солнышко.

— Да. Нравится?

— Удачно вышло, — одобрил я. — Спасибо за завтрак. Ты уже улетаешь?

— Да. Так что следующая смена с Красноглазкой будет только на тебе.

— Всё равно спасибо за помощь. Домашняя работа для Августы — разыскать информацию об аномалиях, чтобы было что Мише рассказать. Заодно может и нас на какие-нибудь мысли наведёт.

— Сделаю, — улыбнулась обычно мрачная готесса.

Я посмотрел мимо неё на идеально чистую кухню и уже вымытую сковородку. Домашние дела ей удавались невероятно хорошо. Сказывался явно большой опыт. Она делала всё идеально и на автоматизме.

После еды я сел на той же скамейке и смотрел вместе с восхищённым Церхесом на художество Красноглазки.

Долго думал, что ещё можно придумать в текущем положении, ушёл в дебри мыслей о том, как набрать тысячу лет. Так ничего и не придумав, плюнул и принялся листать свой портативный компьютер без особой цели. Просто чтобы отвлечься и изучить немного мир.

Остановился на странице с доставкой продовольствия дронами. Здесь можно было заказать продукты на дом. То-то в центрах я видел так мало людей. Туда ходят только любители пройтись, видимо.

Пролистал раздел с фруктами и овощами. Отдельно увидел тег «земное». Здесь были понятные продукты без неожиданных эффектов. Хмыкнул. Красноглазка у нас зашла ещё дальше — рисует еду на заказ…

Я замер. Точно! Как же я раньше не подумал о самом очевидном решении?

Встал, отложил технику и направился к Красноглазке.

— Полярис! — обрадовалась она моему интересу.

— Есть идея для новой картины.

— Ага! — рисовать на заказ ей, похоже, тоже нравилось.

— Помнишь Цапа и Барана?

Она закивала головой.

— Сможешь нарисовать их, где они сейчас? — спросил я и по её взгляду уже понял ответ.

— Конечно! Церхес! Неси краски!

Тот вопросительно посмотрел на меня.

Я улыбнулся. Интересно, насколько он контролирует свою способность? Например, проникать в предсказания было нельзя.

— Хочу создать портал к моим хорошим друзьям, — пояснил я.

Красноглазка приступила к работе со всем доступным ей рвением. Я отошёл назад и сел на скамейку. На холсте сотворялось чудо. Как именно она это сделала, иначе чем чудом я объяснить не мог. Однако я сразу узнал эти краски — насыщенно-яркие, будто светящиеся. Цвета изнанки!

Затем появились рогатые головы гуманоидных козлов в меховых шубах до пола. Не вязался только рост — когда мы с ними познакомились, они были почти трёх метров ростом. Сейчас же они были на две головы ниже меня. Будто мелкие гоблины, не стоящие внимания.

Чудо разворачивалось дальше. В этот момент я стал вторым после Церхеса его свидетелем, благодаря которому картины рисовались за считанные мгновения.

— Не может быть… — произнёс я, присматриваясь.

Фокусировка?

Она применяла фокусировку? Но как? Только если я сам давал ей эту силу через лидерство и акцессию.

Но навык был определённо именно этим. Её движения были невероятно быстры и точны, будто в своё искусство она вкладывалась так же, как я превозмогал в схватке с астральными монстрами.

Фокусировка была тем навыком, который мог бы даже мне позволить рисовать двумя руками. Если бы я умел рисовать, конечно. Но она не может не уметь с тем бонусом, что даёт ей акцессия. У неё она зашкаливает за шестьдесят пунктов, и, как результат, ей всё, чему она обучается на уровне новичка, бонус сразу же поднимет это умение до уровня, недоступного людям.

Иными словами, она будет гением во всём, за что будет браться. Не удивительно, что её картины настолько реалистичны и обладают паранормальными способностями. Она по навыкам, как художник, который тысячелетие совершенствовал свой талант.

Она убрала кисточку от готового образа Барана, и я увидел, как фигуры на холсте зашевелились. Чудо свершилось, и картина ожила. Я подскочил к ней и коснулся рукой. Есть! Она прошла на ту сторону. Портал работал!

Открыл свой ящик, достал маску и шагнул внутрь.

Изнанка встретила меня колышущимися люминесцентными травами и пролетающими над головой светящимися точками крохотных порождений изнанки. Я наяву, во плоти, стоял в мире сновидений, посреди старой заброшенной версии нынешнего современного Города. Рогатая парочка шла мимо двух треснувших зданий с сохранившимися окнами, таща за собой мешок с чем-то.

И увидел перед собой перепуганные лица старых товарищей.

— Ме-е-е-ечник! — всплеснул передними копытами Цап.

Раньше у него точно были нормальные, хоть и пушистые, руки с пальцами. Но, видимо, деградация в мире без магии взяла своё.

— Ме-е-е-ечник! — вторил товарищу Баран.

— Рад видеть вас, ребята. Как вы тут?

— Ужа-а-сно! Этот ми-ир на-ам не подхо-одит! — взмолился Цап.

— Что не так? Вижу, вас опять откинуло в эволюции?

— Это позо-ор!

— По-озор! — повторил Баран.

— Неужели вы со своим опытом ещё не захватили власть в своём племени?

Рогатые переглянулись.

— Захвати-или.

— Ну, вот так это и работает. У вас два года до конца света, чтобы снова завоевать мир духов.

— И так что-о… ка-аждый ра-аз? — спросил Цап.

— У меня точно так же, — пожал я плечами. — Теперь вы — путешественники во времени. Ваша память о том, как вы нагнули изнанку, реальна, и она поможет вам повторить тот же курс.

— Это та-ак, — согласился мой рогатый собеседник, а его товарищ часто замотал головой. — Но не-еужели это и е-есть жи-изнь?

— Увы. Конец света наступает в каждом мире. Мой клан пытается сделать так, чтобы он не наступал и однажды починить мир.

— Зачем ты-ы да-ал нам эту си-илу?

— Ты жалеешь, что память той жизни не погибла вместе с тобой, и ты сейчас не типичный представитель своего клана на этом круге временного цикла?

Рогатые переглянулись.

— Не-ет, — ответил они одновременно.

— Я подумал, что мы могли бы быть отличными союзниками не только на том круге, но и в будущем. Вы хотите жить. Мне нужно собирать время. У нас есть чем помочь друг другу.

Они снова переглянулись, и затем Цап спросил:

— Чем мы можем тебе-е помочь, Ме-ечник?

— Находите для меня и дальше сильных чудовищ. Возвышайте за счёт моей помощи свой клан. Контролируйте изнанку. Со временем вы научитесь делать это ещё лучше, ведь ваша память остаётся с вами и изученные способности никуда не делись.

— Я не-е могу при-изывать пла-амя, — пожаловался Цап.

— Конечно, ведь у тебя нет такого источника силы, я прав? — улыбнулся я. — Найди для меня такой источник, и я сражусь с его стражем. А ты сразу же сможешь применять всю магию огня, о которой помнишь. Тебе не нужно её изучать заново.

— Е-если та-ак, то я могу ста-ать ве-еликим ма-астером! — воскликнул рогатый собеседник.

— Ты понял суть, — одобрительно покачал я головой.