Ждать пришлось где-то час. Я заказал доставку пиццы, к огромной радости Саши, и к ней в комплекте набор свежевыжатых соков той же серии, что и тот божественный нектар, который пили мы с Феликсом.

Документы прибыли в тот момент, когда я дегустировал очередной напиток. Грейпфрут с сицилийским апельсином, ромашкой и неизвестным инопланетным фруктом, который в сети изображался как жёлтый длинный перец, но на деле был чем-то сладким.

Собственно, я как раз пил и выяснял точный состав, чтобы не попасться на побочные эффекты. Но, похоже, эта линейка соков была в принципе без этого.

Раздался звонок в дверь. Я направился к ней, но меня опередила Саша.

— Привет пушистым! — бросила она вошедшей.

Странный образ был мне смутно знаком. Кажется, раньше я её уже где-то видел.

Невысокая, чуть ниже полутора метров, девушка с длинными светло-русыми вьющимися волосами и в серо-коричневом платье. Худощавое телосложение, нулевой размер груди и самая яркая примечательная деталь внешности — вместо лица на меня смотрела длинная маска белой мыши с большими розоватыми ушками.

— Ты курьер с документами? — спросил я у неё.

Она чуть картинно поклонилась и протянула в мою сторону карту памяти.

Я внутренне обрадовался. Были опасения, что имена и досье я получу так же, как и инструкции — распечатками. А так задача сильно упрощалась.

— Михаил упоминал, что мне стоит обзавестись твоим контактом. У тебя есть визитка или вроде того?

Удивительно, но она у неё действительно была. Она снова поклонилась, вернее, очень быстро залезла в сумку на поясе и извлекла из неё белый прямоугольник.

На ней было фото девушки в маске мыши.

«Мышиная доставка» и аккаунт в местном аналоге аськи.

— И что ты доставляешь? — спросил я и добавил. — Ты не можешь говорить?

— Всё. — ответила она с трудом. — Вопрос в оплате.

Голос у неё был необычным, будто ломался и менялся прямо в процессе разговора. Казалось, что девушке требуются особые усилия, чтобы выдавать звуки.

Странная особенность в эхо, где медицина продлевает жизнь до нескольких сотен лет.

— Всё — понятие растяжимое. Оружие? Информацию? Время? Людей?

— Всё вышеперечисленное, — ответила она. Затем спохватилась и поправилась. — Кроме людей.

— Между эхо?

— В том числе, — она развела руками.

Затем выхватила у меня свою рекламку, перевернула, и я увидел длинный список. Оружие, артефакты, алхимические ингредиенты, зелья, информация от властей на этом эхо, статистическая информация…

Список действительно включал всё, что можно придумать, расписанное мелким шрифтом.

— И по чём?

Мышь развела руками, затем сделала над собой усилие и пояснила:

— Каждый заказ оговаривается отдельно.

— И что я тебе должен за документы?

— Ничего. Это на благо Города, — ответила Мышь и вновь поклонилась.

— Ясно. Ну, спасибо, будет надо что-нибудь, напишу, — закончил я наше странное знакомство и сунул картонку в карман.

Теперь я наконец-то мог проверить ещё одну свою теорию. Вопрос, который мучил меня с самого начала. А именно, насколько разумная сила стоит за ланцетами.

Вскрыв новую бутылку сока, на этот раз экзотический коктейль из манго, маракуйи и двух незнакомых инопланетных фруктов, я зарядился бодростью и подключил карту к местному стационарному компу в офисе.

Если лёгкий переносной кпк давал полноценного голосового помощника, решающего большинство повседневных задач, то такие компы здесь вообще заменяли собой крупный вычислительный центр времён апокалипсиса.

Стоит ли говорить, что с умным искусственным интеллектом проблем здесь тоже не было? Я дал ему информацию о пропавших без вести и похищенных пришельцами, информацию и досье погибших пробуждённых и попросил найти соответствия.

Идёт анализ исходных данных…

Я постучал пальцем по столу, затем отвлёкся на сок, сделал несколько глотков, понял, что и этот сок мне тоже нравится, и взял новый свежий кусок ароматной пиццы. Сыр ещё тянулся, и разрезанный кусок не желал расставаться с остальной частью пиццы.

Это была обычная, гавайская с ананасом, курицей и томатом. Сочная сверху и с хрустящей корочкой снизу. Вся еда в этом мире была удивительно вкусной и натуральной.

А когда наконец обратил внимание на экран, увидел подтверждение своим догадкам.

Как ланцеты подобрались к планете, окружив её задолго до начала кризиса, и насколько разумная сила ими управляет, знакомая с петлёй и эффектом эхо?

Абсолютно все люди, похищенные пришельцами, со смертельной точностью были выбраны из первоуровневых, не имевших связи с живыми пробуждёнными. Данные о способностях погибших пробуждённых были далеко не у всех, многие это предпочитали скрывать. Но в тех досье, где они были, картина была очень чёткой — они не имели способностей, позволявших отследить скорую смерть.

Или навык был слишком неточным, например как у Феликса, до первого проявления агрессии порождений кризиса. Или нестабильным и мог поменяться в последний момент. Или его не было вообще, как иногда бывает у вторых уровней, которым не повезло пробудиться без навыка-таймера.

Иными словами… статистика похищений и убитых пробуждённых говорила однозначно: ланцеты не могут «случайным образом» проявлять агрессию только к тем, чей таймер их не выдаст. Такая точность может быть лишь в одном случае — если они обладают твёрдым знанием, кого убивать можно, а кто, согласно его таймеру, должен дожить до четвёртого сентября.

По этой причине ранний кризис оказался для всех сюрпризом. И теперь я уже ни капли не сомневался, что за нашествием пришельцев стоит Хаос, каким-то образом сливающий инфу о нас ланцетам.

Если добавить к этому всё то, что я слышал от Феликса, получалось, что где-то среди живых кораблей чужих есть некая матка роя, которую курируют хаоситы, подсказывая, что и как делать.

Поняв всё это, я первым делом написал сообщение Мише.

Полярис: ланцетов ведут хаоситы. Верховные у червей знают о петле и действуют исходя из всех данных.

В ответ прозвенел звонок.

— Откуда информация? — спросил он без приветствия.

— Архивы, которые я просил. Все пострадавшие первоуровневые не связаны с пробуждёнными. Все пострадавшие среди пробуждённых не имеют таймер или таймер не позволяет отслеживать время их смерти.

— Как черви могли узнать, у кого какой таймер?

— Вот именно, Миш. А они знают — это факт. Хочешь — перешлю данные тебе. Закинь в любую нейросеть. Здесь их полно.

— А скинь, — подумав, ответил шеф. — Если ты прав, то над нами нависла ещё большая задница, чем мы думали.

— Игра хаоса началась.

— Игра хаоса давно идёт, Полярис, — послышался горький вздох Михаила. — Да убережёт нас Миса, отразив чистоту души…

В голосе шефа слышалось опасение.

— Игра хаоса подходит к концу. Нам нужно выжить, — закончил Михаил. И его мрачность мне сильно не понравилась.

Через полтора часа пришло короткое сообщение:

Михаил Лебединский: Конева 28. Закрытый на реставрацию распределительный центр. Через час.

Гадать о том, что это значит, не пришлось.

— Задача пришла, можем начинать готовиться, — объявил я. — Переодеваемся и всё такое.

К новости готовились, но когда она пришла, всё равно оказалось, что времени было слишком мало.

Я проверил, где на карте находится это место, и с радостью отметил, что оно в десяти минутах ходьбы от офиса вглубь шестого района. Затем сам принялся переодеваться в совмещённую биозащиту с бронёй.

Каждому досталось по импульсной винтовке и запасу пуль. Стрелять ими можно было, только если нет риска попасть в кого-то за спиной чудовища. Потому что пули пробивали монстров навылет.

Гораздо больше мы полагались на вонючее, пропахшее уксусом водяное ружьё. По сути, детская игрушка, но в этом эхо всё делалось людьми для людей, и по надёжности оно не уступало спортивному оружию.

Для нас уксусный концентрат был безопасен. В костюмах мы даже запаха уксуса не почувствуем. Но невидимые крошечные ланцеты, летающие в воздухе, определённо сдохнут.

На месте нас уже ждали. По документам мы значились добровольцами на закрытие этой угрозы. И каждому пришлось расписаться под тем, что, если нам откусит голову червь, в этом виновато только моё авантюрное желание послужить человечеству, а не те люди, которые изготовили это оружие и дали его мне в руки. Всё сугубо добровольно и без претензий.

Покончив с бюрократией, мы наконец вышли к объекту. Действительно, ещё одна башня распределительного центра, вокруг которого толпились добровольцы с оружием.

— Что там? — спросил я у того, кто казался главным.

— Видели, как туда пришельцы тащили человека. Потом послали группу разведки — поняли, что по адресу, послали за группой зачистки, — пояснил главный.

Усатый мужик, казалось, немного потерянный. И что-то мне подсказывало, что он не из пробуждённых. Иначе не следовал бы так чётко всем правилам.

— Видели и стрекоз и ланцелисков, — пояснил тот. — Группы готовы, стреляем импульсами и уксусом.

Я одобрительно кивнул.

— Действуем по стандартной схеме. Мы входим внутрь, выманиваем, вы стреляете, — сказал я. — Потом мы пойдём исследовать, что там внутри. За нами не должен идти ни один из вас. Стойте по кругу и сдерживайте монстров. Не стреляйте только при первых признаках движения, чтобы по нам не попасть. Но будьте готовы к любому повороту.

Усатому услышанное тоже очень понравилось. Всё шло по протоколу, и конкретно ему иметь дел с червями не придётся. Нам отсутствие рвения к самопожертвованию тоже было очень по душе.

Здание имело широкий центральный вход, рассчитанный на грузовой транспорт. Система была обесточена, но ненадолго. Теперь с нами был набор зарекомендовавшей себя на зачистках техники.

В частности — энергосфера, которая передавала электричество приборам без проводов в определённом радиусе вокруг себя. Во всяком случае, врата вдруг ожили и начали медленно подниматься, открывая вид на крупный зал, заставленный строительными материалами и застывшими рабочими дронами.

И… монстрами.

Ланцелисков живьём я видел впервые, но насмотреться на фото и видео с ними успел. Они напоминали массивных червей тёмно-серого цвета, покрытых толстым слоем слизи. Тварь постоянно извивалась всем телом, будто состояла из нескольких отдельных червей. Но в отличии от своих сородичей ланцелиск имел массивные короткие лапки и хвост. А голов — сразу несколько. Хотя головы — громко сказано, ведь ничего кроме круглой пасти на них не было.

Началась пальба. Импульсное оружие помогало слабо — противник очень быстро восстанавливался. Но сдерживать волну чудовищ этого хватало. Хотя бы потому, что это слегка отбрасывало и замедляло протиников. К нам они доходили уже не такой единой волной, были помедленней из-за идущих процессов регенерации и затем влезали с ранеными телами прямо под полив уксусом со шланга.

Иммунитет к нему существа здесь ещё не получили, и я мог увидеть, что происходит с чудовищами в таком случае. Выглядело это странно — уксус действовал на слизь примерно как на соду, вступая в активную химическую реакцию. С шипением тело ланцелисков покрывалось волдырями и белой пеной.

Первая фаза проходила как по нотам. Добежать до нас ни один из червей не смог. На поле боя остались лежать тела ланцетов в лужах из концентрата уксусной кислоты.

— Стрекозы! — предупредил один из людей в рядах вокруг здания.

Действительно, следом за ползучими танками полетели крылатые черви. Но их было меньше, и живучестью они не отличались. Потому они были ожидаемо слабее ланцелисков. Разобраться с ними было чуть легче, чем с ползучими.

Существа оказались прямо на пути потоков уксуса и с мерзким криком погибали одно за другим. Всё было проведено чисто и без заминки. Обошлось без жертв — черви просто не добрались до нас. Начиналась вторая часть. Та, где храбрые герои в нашем лице отправляются внутрь и выманивают всех, кто не вышел сам, наружу.

Одевшись в защитные костюмы, мы шагнули внутрь. Стоявшие повсюду устройства в полуразобранном виде были идеальным местом, чтобы затаиться.

Внутри было темно, но эта проблема решалась специальным устройством, которым снабжали штурмовые бригады. Это была металлическая сфера, которая возвращала питание в электроприборы в радиусе пяти метров вокруг себя. К тому же, сфера могла левитировать, потому после активации сама занимала положение по центру комнаты, где могла поймать в своё поле как можно больше электроприборов.

Зажёгся электрический свет. Со щелчком он пронёсся волной по помещению. Следом за вторым таким же дроном с энергосферой.

Ещё одна перекочевавшая из игры фишка — использование дронов с камерами, которые позволяли заранее отследить противника. Вплоть до того, что могли даже пометить его самостоятельно сверху лучом красного света.

Монстры тут, конечно же, были. Едва на первого упал красный свет, как они все вдруг сорвались с места, будто поняли, что были обнаружены.

В ответ существа получили потоки уксуса и выстрелы импульсаров. Лидерство, акцессия и фокусировка позволяли моей группе уклоняться от плевков и не попадаться чудовищам в ближнем бою. Сражение закончилось очень быстро. Тем более что нам ещё и активно помогали снаружи — с уксусным оружием никто не опасался случайно зацепить нас и стреляли без оглядки на это.

Костюм окатывали волны уксусной кислоты, а запах, казалось, начинал проникать внутрь костюма. Дурной знак… или я уже надумываю…

Наконец, все чудовища валялись грудой тел у нас под ногами. В лужах того, что действовало на них, будто серная кислота.

Небольшая пауза на осмотр помещения. Ничего ланцетного в этом уксусном море выжить не могло. Посмотрел на группу снаружи и показал большой палец. Это было первое, главное помещение центра, дальше следовал склад. Там спрятаться будет ещё проще. Оттуда спуск в подвал и лестница вверх.

Где может быть их ядро, или что там ищет Феликс?

Прошли через локацию, открыли вход в следующую. Резко дёрнулись и вскинули оружие, ожидая атаки. Перевели дух, увидев, что никого нет. Дрон с генератором пролеветировал мимо нас и в помещении начало включаться освещение.

— Внизу чисто, — сообщила Марта, глядя на голографический монитор над рукой.

— Внизу — да, — кивнул я и, делая шаг за дверь, первым делом посмотрел вверх. Туда камеры не доставали, летая только глядя вниз и охватывая всё пространство перед собой.

Шагнул на ту сторону, и остальные последовали за мной. Последним шёл Феликс, который сразу же закрыл за нами дверь, оставляя наедине с червями.

А они, конечно же, были. Под потолком, как водится.

По краю склада шёл металлический помост и имелась лестница на него. Похоже, складские помещения строят достаточно типовыми.

— Нам наверх? — спросил я у Феликса.

— Да… нужно дотянуться до нервного узла.

Я посмотрел на свисавшие с потолка языки. Вспомнилась старая «халва», где такие языки спускали хищные животинки, обхватывая и затягивая внутрь. Далее, на втором этаже, кто-то был. Скорее всего, ланцелиски или какой-то новый вид этих тварей. А под самым потолком, добротно усеянным плотью, летали стрекозы.

— Зря ты двери закрыл… — сказал я, глядя на всё это. — Если все твари разом на нас бросятся, нам крышка.

И хотел было шагнуть к двери, но Феликс остановил меня.

— Всё в порядке. У улья единый разум. Я просто заставлю его страдать, и от боли он станет недееспособен.

— Звучит ужасно, — криво улыбнулся Лёха.

— Просто стойте тут. Поляр, держи на мне свой навык, и я тогда справлюсь сам.

Я кивнул.

Легко сказать — держи навык. Где я эмоции возьму, если все девушки в бесформенном защитном костюме?

Посмотрел на червей и стал упорно культивировать… думал страх, но вместо этого вышло только отвращение. Своеобразное извращение — смотреть на нечто мерзкое и усиленно помогать фантазии ещё больше раздувать этот поток отвращения.

Но главное, что это работало. Феликс ловко ухватился за один из свисающих вниз языков. Существо обхватило его и потянуло вверх, но почти сразу же поплатилось за это — в пасти у монстра появился белый порошок, который вызвал у твари, судя по всему, невыносимую боль.

Я увидел, как под потолком что-то раздувается и болезненно мотается из стороны в сторону, свесив подвижный язык.

Сам Феликс спрыгнул на металлический помост, идущий по краю помещения, и, прежде чем ланцелиски, которые были наверху, сумеют его настигнуть, устремился к пульсирующему, будто сердце, сгустку плоти.

Фигура человека в костюме химзащиты, обляпанная слизью, подняла над головой пачку белого порошка и порвала, высыпая её содержимое на себя. Затем остатки того, что было в пачке на дне, он покрепче взял в руку, длинным лазерным резаком пробил путь к сердцу улья и швырнул порошок в рану.

От крика, который мы услышали вслед за этим, едва барабанные перепонки не полопались. Ор стоял долгий и невыносимый, а всё червивое задёргалось в конвульсиях. Сверху начали падать замертво стрекозы. И только ланцелиски не дёргались, а просто бросились в атаку, спрыгивая сверху.

Завязался короткий бой. Без поддержки других видов червей нам удалось достаточно легко с ними справиться всё тем же уксусом и импульсными пушками. А к концу боя ор наконец-то начал смолкать. Остался только болезненный звон в ушах, который ещё не скоро удастся забыть.

Сверху на длинном языке спускался бывший химеролог в заляпанном кровью и слизью костюме…