Феликс прибыл почти сразу, как только получил адрес. Он вежливо поздоровался с Мартой, но особого интереса к ней не проявил. Пожав мне руку и обняв готессу, он предложил перейти сразу к делу.

Первым пошёл я. Феликс коснулся моего зеркала, и на нём проявились мои параметры, но в его наборе навыков. Менять мне нужно было вторую, базис восприятия. Что я и сделал.

Марта в этот момент тактично вышла из комнаты, чтобы сделать для нас чай с японскими сладостями.

Таймер агрессии: 00:00

Базис восприятия: 81%

Коэффициент логистического превосходства: 4

Зодчий плоти: 0

— О, восемьдесят один. Неожиданно мало. Ты не очень внимательный, да? — чуть улыбнулся Феликс.

— Да вроде не жаловался, — ответил я и, не жалея времени, вбил четыре сотни.

После двух сотен процентов цена возрастала на порядок, и вместо минуты требовался час. Сотня часов для меня сейчас была ещё допустимой тратой. Дальше система требовала месяцы, и вот сто месяцев тратить я был уже совсем не готов.

Отсюда возникал закономерный вопрос:

— А у тебя навык не обнуляется, или ты каждый раз тратишь столько времени на прокачку на старте круга?

— Повторная прокачка идёт по сниженной цене, так что дорого только в первый раз. Дальше больше похоже на продление подписки. Но у тебя без навыка такой возможности не будет, так что способность подрежется, и восстановить её ты не сможешь.

Я кивнул. Звучало логично.

— Тогда выше четырёх сотен не буду, — решил я. — А так посмотрю на мир твоими глазами.

— Моими — точно не надо, — усмехнулся Феликс. — Мне уже на душе тошно от того, что у меня будет твориться перед глазами, когда я повышу свой последний навык… да, кстати, навык активно вступает в синергию с другими, просто имей ввиду.

Я кивнул.

— Приведи пример…

Открылась дверь и в комнату вошла Марта с подносом, на котором был чай со сладостями.

Затем она не удержалась от того, чтобы глянуть на характеристики.

Феликс неодобрительно посмотрел на девушку, но та проявила редкое для Марты рвение:

— Меняетесь характеристиками?

— Тот навык, который тебе интересен, я тебе не могу дать, — ещё больше помрачнел Феликс.

— Ты про стирательский? Я и не говорю о нём, — замахала руками девушка. — Я краем уха услышала, что можно прокачать внимательность.

Наглости за Мартой я никогда не замечал, и её просьба сейчас тоже отнюдь не была внезапным порывом. Она знала, что именно ей нужно.

— Базис восприятия? — удивился Феликса.

— Да. Очень важное качество для мага.

— Ну можно, — расслабился Феликс. — Только учти, что уровень всё равно срезается до максимума, возможного в эхо конкретного круга.

— Да, я слышала. Меня устраивает максимум, допустимый для меня.

— Его не жалко. Да и остальные, кроме сами знаете какого. Стандартные характеристики пробуждённых Город поддерживает в очень справедливом балансе. Они нужны ровно настолько, чтобы обеспечить выбор того, что ты считаешь для себя важным.

— Интересная мысль, — задумался я. — А что делает твой первый навык? У нас обоих нули.

— Таймер. Он паршивый, определяет время до первого проявления агрессии со стороны порождений кризиса в мой адрес. Пришельцы показали враждебные намерения ещё два года назад, когда уничтожили какую-то лабораторию на границах человеческих колоний.

— Неудобно, наверное.

— Когда именно наступит кризис я узнаю обычно от других. А возвращаюсь назад, посмотрев на календарь во время рестарта и добавив нужное время отката. Привык. Это не критическое неудобство. Логистика и базис их компенсируют.

— А не жаль было лишаться навыков за высокие уровни инкарнации?

Феликс улыбнулся.

— Есть способы самому выбрать, какие навыки останутся. Я выбрал два лучших, и единственный таймер, потому что совсем без таймера нельзя. Иногда у вторых уровней его нет, и они становятся полностью зависимы от других.

Таймер агрессии: 00:00

Базис восприятия: 131%

Коэффициент логистического превосходства: 2

Зодчий плоти: 0

Я с удивлением смотрел на параметры девушки.

— У тебя, получается, базис и так намного выше моего. А логистика ниже. От чего это зависит? — спросил я у Феликса.

Вроде бы уже не новичок, а многое в механике я всё ещё не понимал.

— Просто естественные свойства психики от природы, — отмахнулся Феликс. — Марта не просто так возится с бумажками. И в школе была отличницей, не так ли?

Она кивнула.

— Полярис, наверное, учился скромнее, максимум на четыре, с учётом интеллекта. Но хорошо строит в голове маршруты и находит дорогу. Четвёрка — это чуть выше среднего для людей, — пояснил искатель. — Я оставил те два навыка, которые делают меня хорошим в профессии искателя. Остальные характеристики вели меня… не в ту сторону.

Он выразительно посмотрел на меня, давая понять, что имеет ввиду химерологию, которую упоминать при Марте не хочет. Достаточно и того, что она видела этот навык.

— Ты говорил, что логистическое превосходство даёт тебе карту в голове?

— Такой баф от превосходства начинается с десятки. И прокачать этот навык до этого уровня тебе не хватит времени. Я вложил туда около двадцати с лишним лет. Там дорого. Хочешь, подниму на единицу за пол года? До пятёрки, вроде, примерно так стоило.

— А это сохраняется?

— Понятия не имею. Никто пока не предложил поэкспериментировать за свой счёт. Есть желающие? Правда, разницу между четыре и пять ты всё равно не заметишь. Надо протянуть хоть до шести. Это ещё год вроде.

— Я подумаю, — кивнул я.

— У меня пока на такие эксперименты времени нет… — отказалась Марта.

— Вот все так и отвечают, — хмыкнул искатель. — Но вообще правильно делаете. В две тысячи седьмом уже изобрели навигацию, да и Город лучше самому изучать. Если прокачивать этот навык, то серьёзно, от десяти и выше. До этого gps навигация работает лучше.

Базис восприятия Марта, впрочем, прокачала, как и я, до четырёх сотен. И сделала это, вообще ни секунды не сомневаясь. Это ещё больше убедило меня в правильности принятого решения.

Затем мы вместе выпили чай со сладостями. За столом обсуждали в основном сопротивление ланцетам. Покончив с характеристиками, мы перешли на кухню и некоторое время слушали новости, в которых как раз была трансляция церемонии прощания с погибшими во время прошлого обнаружения колонии. Затем говорилось о захваченном районе, где всё ещё шли бои.

Утопический рай начал свой путь к разрушению.

— Да, высокая адаптивность — отличительная особенность биомантии. Существа работают по законам химерологии, но вместо магии используют естественные свойства тел. Своих и чужих, потому им нужны именно люди.

— Значит, они здесь за людьми? Всё как в ужастиках про пришельцев?

— Город задаёт воля его жителей, — кивнул Феликс. — Вы с Мишей оба правы. Скорее всего, именно это и есть настоящий план хаоса. Пока мы беззащитны без магии, он натравит на нас то, что подчинит людей безо всякой магии.

— И как этому противостоять?

— Они на орбите, Поляр, — усмехнулся Феликс. — Их больше чем нас в сотни раз. Пока что Вечные всё правильно делают. Нужно просто чистить Город и защищать жителей. Пока что эта войнушка — обычный кризис. Серьёзные проблемы начнутся, когда у них в руках будет внушительная часть жителей.

— А нельзя самим нанести удар? Так, как ты с тем ульем?

— К ним в живые корабли мы никак не попадём без магии и тем более с возвратом обратно. Можно получше подготовиться и взять под контроль малый автономный улей, заставив работать на себя, а затем использовать самих ланцетов против ланцетов.

— Ты можешь и такое? — опешила Марта.

— Их не делали с учётом необходимости защиты. В Городе этого эхо нет специалистов моего ремесла. Переписать паттерны поведения химер никто не способен.

— Нам нужна собственная миссия зачистки, — сказал я. — Поговорю с Мишей, чтобы он выдал нам какое-нибудь небольшое гнездо, когда найдётся.

— Кстати, а ведь так всё сходится. Ланцеты стоят на орбите, потому что их цель не уничтожение, а захват людей, — поняла Марта. — Но почему, в таком случае, никакие таймеры не предсказали раннее начало кризиса?..

* * *

Допив чай со сладостями, мы направились в офис. Времени было уже не так много, так что мы вызвали транспорт и нас доставила летающая машина на автопилоте.

Попутно я связался с Мишей, сообщив, что нам нужен свой улей для опытов, и затем попросил добыть мне списки людей, чьё похищение было подтверждено или чьи останки были найдены в местах разорённых ульев. Также — списки погибших и заражённых среди пробуждённых.

Шеф сказал, что проблем с получением информации не будет, после чего я попросил ещё и любые данные о тех пробуждённых, кто погиб от ланцетов на зачистках.

В общем, в традициях трудоголиков, работать начал ещё по пути в офис.

Прибыли мы первыми. Саша и Эла, жившие здесь, не в счёт.

Хаоситка заняла место секретарши у входа. Такой должности у нас не было, так что стол всегда был пустым предметом декорации. Саша принесла на него кпк, на его голографическом экране была какая-то незнакомая мне игрушка. Рядом стояла пицца с перцем чили, три пустые бутылки пива и четвёртая — наполовину.

Я искренне надеялся, что эта стеклотара здесь копилась какое-то время, а не была выпита только что.

К счастью, это действительно было не так. Сама Саша была трезвой, если не считать того, что отличить трезвую от пьяной Александру всё равно бы никто не смог.

— Йо, начальство! Что, наконец-то намечается заруба?

— Она самая, — кивнул я. — Так что скоро здесь будет Миша и все остальные.

— Зашибись!.. ох ты ж мать твою! — выругалась она и переключилась на свою игру. Послышались выстрелы и звуки взрывов. Саша зловеще рассмеялась, после чего снова вернулась к пиву.

— С каких пор ты играешь в игры? И почему тебя нет в Эфире?

— Я и без ваших тренировок нарублю больше ланцетов, чем ты. Забьёмся?

— Думаю, на этом круге мы оба будем не на первом месте, — хмыкнул я.

Затем начали собираться остальные. К моменту, когда Марта приготовила чай, появилась Рита, а следом за ней — Таня и Малигос. Пришла Маруслава. С традиционным опозданием — последним явился Лёха.

Начальство, как известно, не опаздывает, а задерживается. Миша задержался на час, который мы провели достаточно весело, обсуждая игры. Если бы только ланцеты не прервали всё удовольствие, играли бы и играли ещё. Очень уж комфортным и уютным вышло эхо.

Когда наконец появился Миша, выглядел он измождённым, будто не спал уже пару суток. Красные от полопавшихся капилляров глаза, небольшие синяки, волосы более спутанные, чем обычно.

Он снял шляпу, благодарно принял чай Марты, но закусил не слоёным пирогом, а таблетками. Видимо, для бодрости, потому как это помогло ему быстро проснуться и выглядеть относительно бодрым. Хотя болезненность от этого никуда не делась.

— Что происходит, Миш? — спросил я его. — Выглядишь так себе.

— Ланцеты не спят, — улыбнулся он. — Они слишком быстро меняют правила игры.

— Что-то ещё случилось?

— Уксус уже не работает. Травим спиртом. А ещё у них начали появляться броня и крупные особи, способные отбивать шквальный огонь панцирями.

— Скоро их и импульсары брать не будут.

— К оружию выработать сопротивление им сложнее, но они работают над этим, — ответил Миша. Отпил горячий чай и продолжил уже более официальным тоном для всех. — Итак, друзья, как вы поняли, у нас идёт всё не очень хорошо. Гнёзда обнаруживают одно за другим и в каждом находят тела людей. Мы уже дали клич обходить районы, сегодня объявят о введении комендантского часа. Монстры активно похищают людей, а здесь все привыкли к полной безопасности. Здесь преступления совершают только в состоянии сильного аффекта психически больные.

— Удалось кого-то привести в чувства? Медицина в Городе ведь на этом круге на бешеном уровне.

— После похищений они считают себя ланцетами, — ответил Михаил.

— Я просил документы по похищенным, — напомнил я.

— Тебе их принесут. Нужна будет ещё информация, обращайся напрямую к агенту. Что касается твоей просьбы с зачисткой улья — будьте готовы. В течении дня возьму заказ на небольшое логово, когда будет информация о небольшом здании.

— Спасибо.

— Рад, что ты в этот раз понимаешь всю серьёзность ситуации и не пускаешь работу на самотёк, — то ли похвалил, то ли пожурил меня шеф. — Актуальную химию вам привезут сразу на место. Охранение будет ждать там же.

— Охранение? — не понял я.

— Мы не отправляем группы в одиночный рейд без прикрытия. Снаружи здания будет ещё несколько групп на случай, если твари попрут в контратаку и вылезут из своего логова. Что конкретно вы хотите сделать?

— Перехват управления, попытка подчинения улья, — ответил за меня Феликс, не став скрывать наших планов от Миши.

— Каким образом? — насторожился шеф.

— Я уже сталкивался с подобными. Гарантий, что получится не дам, это эксперимент, — ответил Феликс и добавил. — Но хотелось бы обойтись без свидетелей.

— Внутрь никто не войдёт. Без приказа туда желающих соваться нет. Можете быть спокойны. Нам нужно любое оружие против них.

— Нам нужно защищать людей, — добавил я. — По всему Городу же камеры, вот пусть фиксируют всё необычное.

— Да, над этим тоже работаем, — кивнул он. — Неделю назад вышел закон о разрешении постоянного видеонаблюдения с передачей данных. С местной системой власти тяжело протолкнуть то, что может ограничивать свободу. Люди против себя голосовать не будут.

— Могу их понять, но сейчас нужно ловить пришельцев, — покачал я головой.

— Вот так закон и пропихнули. Так что твой совет немного запоздал… Так, с этим мы немного сбились с главного. Хотя все уже и так всё поняли. С сегодняшнего дня аномальщики временно переходят на позиции противодействия. Для вас это означает, что нужно всегда быть на связи и по приказу быть готовым явиться в нужное место в полном вооружении. Так что будьте готовы.

— Это всё? — спросил я.

— Да, пока всё. Когда станет понятней — я сообщу. Пока что мы ищем тактику… а, разве что вот. Это не абсолютная истина, следуй по своему уму, — с этими словами он бросил на стол грубо скреплённую степлером пару бумажек.

Я кивнул. Допив одним глотком чай, Миша сразу же засобирался на выход. Но шеф и не собирался здесь долго быть, так что потребовалось лишь надеть шляпу. Он даже кабинет свой не посещал.

— Дальше оставляю всё на тебя. Если удастся что-то особенное, выпишем премию.

Перед выходом его встретила Миттани. Забытая всеми странная девочка-стиратель смерила его долгим взглядом, после чего как-то неуверенно помахала Мише рукой.

Тот улыбнулся и помахал в ответ.

Странная сцена, больше подходящая для комедийного аниме.

— Ну чё дальше, командир? — спросила Саша, когда за Михаилом закрылась дверь.

— Ждём, затем получаем информацию о гнезде и идём на зачистку, — сказал я. — Действовать будем строго по моей схеме.

— Оу. А как же общее боевое предписание для штурма? — улыбнулась хаоситка.

Глядя на моё непонимание, Марта протянула мне лист бумаги. На нём была короткая инструкция, которая заключалась в том, что сперва идёт окружение подозрительной зоны, затем разведка и резкое отступление при атаке противника.

Ланцетов выманивали из здания и затем расстреливали.

Эти правила мне были хорошо известны ещё по ночной игре. Стандартный протокол, суть которого сводилась к тому, чтобы выманить врага на открытую местность и перебить издали. Ничего в нём менять я не собирался.

После входа полагалось сперва хорошо осветить помещение и исследовать в первую очередь потолки и места, где можно было бы спрятаться и сделать место для инкубации новых особей.

Затем — вести позиционную зачистку, осматривая каждый участок по нескольку раз с упором на оборону, всегда готовясь к тому, что из-за угла выскочит что-то неожиданное.

Заодно были прикреплены фото разных видов ланцетов. К текущему моменту их уже было три — стандартные белые крупные черви, крылатые черви с четырьмя крылышками стрекозы и крупные особи с лапами, которых прозвали ланцелисками. Эти имели броню. К счастью, не по всему телу, но простым импульсом такого убить становилось уже труднее.

Также в документе были указаны разные виды опасных для ланцетов химикатов. В числе прочего — концентрированный раствор уксусной кислоты и чистый спирт. Уксус действовал лучше, но уже, к сожалению, не на всех.

В общем, всё то, что удалось выяснить о ланцетах и их возможностях.

Инструкция была совместима с нашими планами, и лишь в конце, где по ней требовалось изнутри опрыскать всё едкой химией, нам нужно было сначала достичь сердца улья, позволив Феликсу попробовать подчинить его себе.

— Пока ждём координаты, всем ознакомиться с ней и выучить наизусть, — сказал я. — Это не сложно, почти всё, что здесь есть, вы уже делали ночью на тренировке в Эфире. Добавилось только наличие двух новых видов и замена хлорки на уксус.

Передал документы Марте, а та сразу отдала дальше. Видимо, уже успела ознакомиться.

— Дальше пока свободны, хотя расходиться я не вижу смысла, всё равно придётся собираться уже может быть через два-три часа. Как хотите, — закончил я.

— А ты? — спросила у меня Марта.

— Буду сидеть тут, пить чай и думать о вечном, — усмехнулся я. — Мне ждать посылку с запрошенной инфой.