— Так, — шёпотом сказал я. — Теперь медленно, осторожно и без лишних звуков идём назад.

Рита тихо запищала, глянув на потолок, но вовремя одумалась и прикрыла рот руками. Я медленно развернулся к коридору, но не тут то было. Там был невесть откуда взявшийся крупный белый червь. Башка, верней, отверстие с зубастой пастью на окончании продолговатого тела было поднято над полом метра на полтора. Ещё метра два лежали на полу. Толщина где-то в полметра, даже больше.

Жирное белое тело из множества мелких сегментов сокращалось, будто тварь дышала.

Глаз у червя не наблюдалось. Зверь в принципе зрением не обладал, поскольку пялился своей пастью прямо на нас, но будто бы не замечал.

Марта принялась что-то быстро набирать в телефоне, затем показала мне — адресатом был Михаил. Девушка решила доложить о находке начальству и прицепила небольшое видео с гостями планеты.

Я кивнул, одобряя отправку и вернулся к мыслям о том, как дальше быть нам. Ждать подкрепления не вариант. Никто не даёт гарантий, что следующий червь не упадёт нам на голову.

Ну же, ползи прочь, хреновина!

Ляп…

Обернулся и увидел ещё одного такого белого червя посреди цеха, шлёпнувшегося с потолка. Тот деловито сразу пополз в сторону мимо механического работника. Завод на подселение не реагировал никак. Работа не останавливалась. В дальнем конце зала что-то громко зашипело и вверх поднялось небольшое облачко дыма.

Ещё несколько червей сразу же шмякнулись вниз, но от нас это было далеко.

— Кажется, они нас не видят. Попробуем просто обойти, — сказал я.

Понятно, что наша команда суперсолдат нифига не годится на такую зачистку. Нужно звать пару бригад противодействия с огнемётами или разносить весь цех к чертям собачьим.

Червь в коридоре никуда уходить не спешил. Он медленно поворачивал верхнюю часть то вправо, то влево, будто осматривался. Но не уползал.

— Здесь должен быть служебный выход, — разумно предположила Таня.

— Вот, — Марта указала пальцем на схему, висящую на стене. Это был стандартный план эвакуации при пожаре со стрелками. Но ничего хорошего я там, увы, не увидел.

Было целых два запасных выхода, но оба были для нас перекрыты. Первый находился за чанами в конце помещения. То есть там, где сверху свалилось сразу трое червей… а, нет, уже четверо и на подходе пятый — червь сам вытянулся с потолка, готовясь упасть.

Второй запасной выход — по лестнице на верхний этаж, а оттуда по пожарной снаружи. Вот только этот путь был ещё хуже, так как второй уровень в этом цеху был уже слишком близко к колонии на потолке.

— Не вариант, — сразу сказал я. Оба варианта были хуже, чем попытаться выйти как пришли. В конце концов, там он был только один.

— Я пойду первым.

— Лучше я, — сглотнув от страха, сказала Рита. — На этом круге меня застрелят, а не сожрут.

— А меня он не поймает даже если очень захочет, — спокойно ответил я и двинулся вперёд. — Так что стой.

Я шагнул навстречу существу. Главный вопрос, можно ли его обойти. Места, чтобы разминуться с ним, здесь предостаточно. Если он не набросится, то может, не смотря на свою огромную пасть, он не агрессивен? Или реально не видит нас.

Поначалу всё шло прекрасно. Червь не обращал на меня никакого внимания. Но прямо за его спиной примерно на середине моего пути шмякнулся ещё один такой же, перекрывая его.

Теперь нужно было пройти совсем близко от ланцета. Втянуть живот, прислониться к стене и остаться без пространства для манёвра. Опасно…

Посмотрел назад. Этот путь должны будут потом проделать все члены группы. В Феликсе и Тане я не сомневался. А вот насчёт Марты и Риты — вопрос. По части груди они нашу рогу обходили, что в данном случае было совсем не на пользу выживанию.

Да ну, к чёрту.

Развернулся, пошёл с другой стороны в обход. Вроде бы работает. Мне удалось протиснуться мимо первого червя, и я почти уже подошёл к выходу, когда дверь в цех с шумом повалилась внутрь и в помещение проник луч света.

А затем без приветствия внутрь влетели две дымовые шашки и раздались выстрелы.

— В сторону! — крикнул я своим, чтобы те отошли от прохода и не попали под случайный огонь, ведь двери располагались друг напротив друга и червь находился прямо между ними.

Оба червя сагрились, доказывая то, что они ни разу не мирные, как я в тайне надеялся.

Мой приказ услышали и вошедшие люди и последовали ему, что неожиданно спасло и их — ведь оба червя, как оказалось, атаковали вовсе не в ближнем бою.

Обе твари изрыгнули потоки слизи, но неизвестные успели уйти с линии атаки.

Черви этого оставлять так не стали и охотно полезли наружу за теми, кто посмел их ранить. И, увы, не только те двое, что были у входа. В движение пришла вся колония.

Воспользовавшись тем, что черви ушли, я ринулся сквозь серый дым шашки с химозным запахом и влетел в зал.

— Ох ты ж ёб… — второй раз повторил я за сегодня эту фразу.

И это было не к червям, что падали сверху один за другим, а к тому, как всё живое на потолке видоизменилось. Внезапно несколько коконов наверху раскрылись, и я увидел, что скрывалось внутри.

Увы, это были отнюдь не новые черви и даже не люди. Уже не люди… Уродливые химеры со множеством щупалец, отдалённо напоминающих гуманоидов. Длинные тонкие человеческие руки были покрыты венами, но кожа была неестественно розовой, а венчал эту мерзость искорёженный, отдалённо напоминающий человеческий череп.

— Выходим, путь чист, снаружи противодействие! — крикнул я.

Группа принялась идти к выходу. Я тоже развернулся, чтобы быть первым, на случай, если, выманив червей наружу, наши не сумели с ними совладать. Мимо пронеслась Таня, за ней Лёха и нехотя — Саша, странно облизывая пересохшие губы.

— Феликс! — крикнул я.

Парень застыл, неотрывно глядя на развернувшийся на потолке ужас, словно был заворожен увиденным.

Он меня не слышал. Пришлось возвращаться за ним. Ухватил его за плечо, и только это помогло его вывести из оцепенения.

Я впервые увидел особенность его глаз, которая проявиась несмотря на линзы. Вместо зрачков в них было что-то вроде постоянно меняющихся сот. По его щеке спускалась одинокая слеза.

— Идём, — я грубо дёрнул его за руку. Иначе не получалось.

Так, держа его за руку, я поволок Феликса наружу. Оттуда раздавались звуки выстрелов, значит бой с червями всё ещё шёл.

Переработанные жители Города тоже ползли у нас за спинами, спасибо, что хоть ничем не плевались.

Уже у входа Феликс вырвал руку и серым, будто чужим голосом бросил:

— Я в порядке.

— Тогда на выход! — приказал я и поджал свой пример.

Снаружи бой действительно ещё шёл. Вот только не с теми червями. На улице шёл настоящий бой, где отряд из человек двадцати с заряженными импульсными пушками стреляли в тварей покрупнее наших червей.

Выход находился как раз между двумя потоками существ, которые лезли наружу через другие выходы. Я взял импульсар и принялся отстреливать чудовищ сбоку.

— Аномальщики! Сюда! — крикнул кто-то из пришедших на зов Марты и Миши.

Белые костюмы химзащиты с масками. Знаки биологической угрозы. Что-то мне это не нравится…

В нашу сторону выдвинулась группа встречающих. И вместо приветствия в нас из шланга полетела зловонная жижа с резким химическим оттенком.

— Раздевайтесь, — бросил кто-то в маске. — Бросайте оружие и раздевайтесь.

— Что? — попытался воспротивиться я.

— Вы заражены. Одежду нужно уничтожить. Здесь рядом фургон… чёрт, снимайте с себя всё это! Выдадим новое.

«Фургон» — приземлившееся компактное здание было рядом. Стоявшие рядом люди в белых халатах махали рукой, чтобы мы поторопились внутрь. И, если бы я не знал, как в этом круге помешаны на человечности, точно бы заподозрил неладное.

Внутри нас сразу же укрыл плотный туман и мощные струи пенящейся жижи, воняющей смесью хлорки и уксуса.

Процедура длилась минут пять, после чего потоки жидкости резко прекратились, послышался щелчок и открылись панели в стене, за которыми была одежда. Одинаковые длинные белые халаты. Но из помещения нас не выпускали ещё столько же, пока не улёгся скрывавший нас серый пар.

Затем вновь послышался щелчок и в помещении появился мужчина за пятьдесят в медицинском халате, а за ним — медсестра.

— Зачем всё это? — спросил я.

— Всё в порядке, так надо, — ответил мне мягкий добрый голос начальника.

Он входил в помещение третьим. И с его появлением мне сделалось намного спокойней. А то столько ажиотажа и ни одного знакомого лица.

— Мы заражены?

— Да. К этим существам не стоит соваться без полного костюма биологической защиты с ионизирующими фильтрами. Последствия могут быть… печальными.

— А раньше сказать не вариант⁈

— Я узнал об этом спустя две минуты после того, как Марта отправила мне видео с ульем. Первая группа аномальщиков, вступившая в контакт, мутировала в полном составе. Их пришлось устранить на этот круг. Мне очень не хотелось, чтобы для вас этот круг закончился так же.

— Что в ампулах? — спросила Марта, глядя, как доктор набирает жидкость в шприц.

— Антибиотик и антипаразитарка.

— Уверен, что сработает? Или мы первые? — понял я.

Миша развёл руками.

— Лучше так, чем никак. Но на самом деле шансы очень высокие. Они очень уязвимы для большинства химикатов. Похоже, химическое оружие будет на этом круге самым эффективным. Жаль, у нас его почти нет.

— Что вообще происходит. Почему они напали до кризиса?

— Не знаю. На орбите летает достаточно, чтобы зачистить Город от людей за сутки. Но видимо, похищать их пришельцам интересней.

— Похищать?

— Да, в первом гнезде нашли тела людей. Похоже, что они здесь уже давно, но раньше старались не отсвечивать.

— И что изменилось?

— Думай, делись идеями, — улыбнулся Миша. — За это я вам и плачу.

Я хмыкнул. Мы оба, да и Марта с Сашей и Феликсом, знали, что эта работа никогда не была работой за время. Скорее клуб с общим интересом защитить Город.

— Пока идей нет кроме той, что они просто растягивают удовольствие. Возможно, они знают о существовании кризиса и специально ждут дату?

— По-твоему пришельцы настолько умны? — спросил Миша.

— Как-то же они додумались создать свои корабли и полететь жрать в космос. Как минимум, они не совсем идиоты. Но возможно, им кто-то помог. Как неспы помогали алашанитам заставить людей ненавидеть Город. Только сейчас не неспы.

— А кто?

— Сам Хаос. В лице Литавра. Хотя, может неспы и здесь успели нагадить. Всё никак не пойму, на кой чёрт им Элли… её единственная функция — влиять на Коня.

— А, точно, совсем забыл сообщить, — улыбка Миши стала чуть шире. — Здесь твоя логика начинает рушиться, потому что мы нашли её. Верней, она сама нашлась.

— Жена Литавра? Где⁈ — это могло многое прояснить в общей картине происходящего.

— Она была той, кто сообщила о первом улье. Она его нашла.

— Как?

— Её кто-то инициировал, Полярис. Теперь она одна из нас.

— Пробуждённая? Вы проверили её? Это может быть троянский конь от неспящих!

— Проверили, насколько могли. Нейродетекция, сканирование эмоционального фона, детекторы лжи. Но в этом мире нет магии, и использовать ментальное сканирование или предсказателей мы не можем. Так что с уверенностью могу сказать лишь то, что она свято верит в каждое своё слово.

— И вы её просто отпустили?

— Предлагаешь удерживать нового брата-пробуждённого, который нас сильно выручил, рассказав об очагах?

— А как она наткнулась на пришельцев, она не говорила?

Миша кивнул.

— Специально искала. Говорит, читала кучу книг с таким сюжетом, — он едва заметно усмехнулся. — И пошла проверять все варианты, которые приходили к ней в голову.

— Угу, и обошла все отделы аномальщиков. Кстати, а зачем она вообще пошла искать пришельцев?

— Она искала мужа, — помрачнел Михаил. — Там… долгая история. Ты это лучше сам у неё узнай, если считаешь это важным. Она сейчас у себя дома.

— Уверен?

— Да. Камеры.

— А как она вообще вышла на других пробуждённых? Есть хоть что-то о том, кто её инициировал?

— Спросите сами, — отмахнулся Миша. — Если через час не окажетесь в новом круге, значит лекарства работают и вы свободны. Главное, чтобы он у всех нас был, этот круг…

— Тебе известно что-то ещё? — спросил я.

— Ну… как и у тебя, Полярис, только догадки. Поэтому я спросил о твоих. Хотел сверить наши мысли.

— И как? Мы пришли к схожим выводам?

— Да нет, — сказал Миша. — И поэтому я сейчас малость озадачен. Ведь твоя версия — тоже часть головоломки, ибо основывается на фактах.

— Тогда может, поделишься своей?

Миша кивнул и наконец снял шляпу.

— Меня тоже обеспокоило обстоятельство, что они прилетели заранее и ждут кризиса. У всего должен быть смысл. Не знаю на счёт разума улья и возможной связи пришельцев с волей хаоса, но есть один гарантированный способ сделать Город частью хаоса и не допустить перезапуск круга, поглотив мир.

— Как⁈

— Через правила самого Города. Если превратить жителей Города в разумных червей, которые верят в то, что это именно то, чего они хотят, то Город послушается воли большинства. Совсем как работают здешние голосования. Стоит большинству захотеть в пропасть, и никто уже не спасёт.

— Но это общество всё ещё стоит, — заметил я.

— Ну, они компенсируют это высоким уровнем образования. Ты же знаешь, что у людей здесь мания саморазвития и учёбы? Так что совсем уж треш в законы никто не пропустит. В любом случае, это лишь аналогия. Те, кто станут червями, определённо будут голосовать за рай для червей, видишь мысль?

Я посмотрел на улыбающегося Михаила. С его мягким, слегка мурлычащим голосом такой апокалиптичный сценарий смотрелся странно.

— Да. Думаю, это звенья одной цепи, — кивнул я.

— Игры хаоса… — тяжело вздохнул Миша. На миг в его лице промелькнуло что-то живое, непередаваемая усталость Вечного. — Ладно, оставляю вас наедине, у меня есть ещё работа на сегодня. Через час сам решай, чем вам заняться, Полярис. Главное, будь на связи. Остальных тоже касается. Саша, не буянь, я всё вижу.

Девушка показала ему длинный язык.

Уже у выхода он обернулся и, надев шляпу, добавил.

— Ещё, чуть не забыл… Я пришлю в офис посылку с комплектами костюмов. Если прямых укусов не было, то она нормально работает. Через неделю выдам нормальные экзоскелеты под наших клиентов. То, что вам кололи, тоже пришлю. В следующий раз, если что, будете знать, что делать.

Когда дверь хлопнула, мы переглянулись.

— Так что, через час мы все можем окончательно умереть? — уточнила Рита.

— Ага. Круто, правда? — оскалилась Саша, от чего Рита поджала губы.

— Лишь бы в нулевой не вернуться, — тихо шепнула Таня.

Я сел на скамейку и расправил плечи, глядя в потолок.

Рядом сидел Феликс, уставившись себе под ноги, куда-то в пол. И я вспомнил, что меня беспокоило больше всего в сегодняшнем походе. Ну, кроме возможной скорой смерти, конечно.

— Приятель, ты как? — спросил я его и легонько коснулся плечом его плеча.

Он посмотрел на меня мрачным взглядом и через силу улыбнулся.

— Я в порядке. Спасибо, что привёл меня в чувства тогда, — сказал он, но ни капли радости на его лице я не увидел.

— Что там случилось? Ты что-то увидел?

— То же, что и все вы.

— Но никто не отреагировал так, как ты. Мерзкое зрелище, да. Тоже не люблю всю эту червивую тематику…

— Что? — удивился Феликс. А затем на миг лицо его посветлело, и он усмехнулся настоящей улыбкой с толикой грусти. — Нет, Поляр, мне плевать, как они выглядят. Я просто знаю, что они делают.

Сказано это было настолько спокойно и уверенно, будто обычный бытовой факт.

— И что они делали? У тебя есть способность?

— Ну… как сказать. Так, отголосок из прошлого, не обращай внимания. Просто это не просто улей.

— А что? И если ты знаешь, что это, почему не сказал при Мише?

— А он здесь был? — удивился парень. — Прости, я… малость не в себе. Много… лишних мыслей, понимаешь.

— Точно! Как выйдем, закажем тебе напиток, который успокаивает.

— Не стоит, — покачал головой Феликс. — Я столько таких снадобий перепил в жизни, что сейчас наслаждаюсь чистым сознанием. Даже если оно заставляет… хотя знаешь, наверное, ты прав. Срок действия нейтрализатора эмоциональных состояний на основе здешних трав от часа до четырёх, в зависимости от компонентов, без побочных искажений сознаний, если в составе не указано иное… Да, уговорил, пожалуй выпью.

— Ты так в этом разбираешься…

— Да… — потянул он, не глядя на меня.

— Что делали те существа?

— Эта наука называется химерология. В частности её раздел, биомантия. Трансформация плоти. В прошлом я… имел некоторое отношение к ней. Кое-что осталось в памяти.

Я вспомнил отражение в зеркале в виде подростка с руками в крови.

— И что ты там увидел?

— Ничего. Просто знакомые схемы. Нахлынула ностальгия. Понял кое-что… потом расскажу, не волнуйся. Просто не обращай на меня внимания какое-то время.

— Что будем делать дальше? — спросила встревоженная Рита.

— Когда покинем зону карантина… ты — спать. А я бы прогулялся к Элли. Как раз уже рассвет. Пока доберёмся, будет уже не так рано.

Затем поискал глазами Таню, чтобы позвать с собой. Но затем вспомнил, что сейчас уже не могу точно сказать, у какой из девушек в памяти сейчас тот поход. Вроде бы Рита на прошлом круге перехватывала воспоминание о походе к жене Литавра. Значит, на этом круге должна быть Марта.

— Кто из вас знаком с Элли? — спросил я напрямик.

— Я, — к моему удивлению сказала Таня, и сердце предательски забилось чаще.

— Я, — неожиданно произнесла Саша и зловеще улыбнулась.

— И откуда вы знакомы? — я приподнял бровь.

— Ещё при здравом Литавре. И… до Несбывшейся, — неожиданно серьёзно ответила Саша.

— Я тоже пойду, — тихо сказал Феликс.

— Тебе не обязательно, если что. Адрес я знаю.

— Нет, всё в порядке, — отмахнулся он. — Я с ней познакомился уже позже. Когда шпионил за ней в поисках Литавра. Несколько раз пил чай у неё в гостях. Говорили о книгах… не то чтобы мы были друзьями, но…

Он замолчал, так и не окончив фразу. А я махнул рукой, когда понял, что продолжения не последует.

— Тогда буду рад твоей компании. Остальным — в игру, если она сегодня будет. Думаю Вечные подшаманят свежий апдейт с новыми знаниями о ланцетах.