Цап смотрел на меня непонимающим взглядом немигающих глаз. Чёрные горизонтальные прямоугольники его козьих зрачков требовательно ждали более подробного пояснения.

— Просто попробуй сделать как я сказал. Только не сюда.

Они снова были стегоатлями, теми трёхметровыми существами, которыми я их встретил впервые. Здесь эта сила позволяла им быть на первом месте в здешнем рейтинге. И достигнуть его было гораздо проще, чем десятого в прошлом мире. Изнанка здесь была совсем тонкой и слабой. Этот мир совсем не знал магии и не верил в неё разве что в фэнтези.

Цап повернул импульсную штурмовую винтовку в сторону ближайшей стены и нажал на спуск.

Из дула вылетела белая вспышка местного оружия и вспыхнула чуть ярче в момент удара. В этом месте на стене появилась заметная выбоина. Здание было добротным, с толстыми каменными стенами.

Цап повторил, и выбоина превратилась в небольшое отверстие. Затем он резко повернулся и выпустил ещё один заряд в дерево. То оказалось пробитым насквозь. Так, будто его протаранили чем-то на огромной скорости.

Как я понял принцип действия этого оружия, оно стреляло чем-то вроде пучков энергии, которая разрушала структуру того, во что попадает. В центре этого импульса мог быть физический заряд, и тогда эффект проявлялся сильнее. Но с этим рогатым тренироваться пока рано.

Без патронов оружие тоже прекрасно работало, просто его мощность падала и из фактически рельсовой пушки оно превращалось в некое энергетическое оружие. За него уже отвечала батарея. Она тут тоже была, так что оружие нужно было подзаряжать. К счастью, её хватало очень надолго.

Для этого сюда через картины привезли рабочие генераторы. С ними знакомить гоатлей мне тоже ещё только предстоит.

— Это инте-ере-есное оружие, — заметил Цап.

— Угу. Тебе нужно научиться им пользоваться и научить пользоваться своих сородичей.

— Сде-елаю. Э-это ве-еликий дар! С ним мы смо-ожем захватить че-ерновник.

— Что захватить? — вообще-то я их вооружал для других целей, но если у них есть, где опробовать оружие, то мне это только на руку. Пуль у нас мало, но энергии хоть отбавляй.

— Че-ерно-овник. Та-ам есть исто-очник. Народ Фагота до-олжен возвы-ыситься на сле-едующий у-уровень!

— А-а, значит вы всё-таки нашли способ как эволюционировать дальше, уже будучи первыми в рейтинге.

— Ре-ейтинг ни-ичто. Ва-ажна эволю-уция, — проблеял Цап.

— Хорошо. Когда ты планируешь вторгаться в этот черновник?

Рогатий осмотрел оружие и уже более уверенно нажал на спуск, выпуская заряд в небо.

— Послеза-автра. Мне хватит суток, чтобы подготовить соро-одичей.

— Тогда я буду ждать тебя здесь через сутки. Я передам тебе свою силу.

— Спаси-ибо, дру-уг.

— Пожалуйста, — улыбнулся я. — Мой брат объяснит тебе, как это оружие получает силу, чтобы оно не подвело вас в нужный момент.

— Бла-аго-одарю, — повторил рогатый, не став задавать лишних вопросов.

Я махнул рукой Малигосу. Парень кивнул, дальнейшую лекцию будет читать он. А я развернулся и шагнул через картину обратно на сторону Многогранника.

Здесь тоже активно шла работа. Строительные дроны под руководством Марты полностью преобразили наш кусочек Города с алтарём Мару. Место было не узнать. Все куски старых домов улетели в пустоту, вместо них появился спиральный подъём наверх из искусственного камня, которым пользовались в текущей версии Города. Эта лестница делала нашу базу значительно объёмнее.

Таким образом получалась странная конструкция посреди окружённого туманами заброшенного города. А обилие натянутых по бесформенному многограннику цветных полотен делало его вовсе инопланетным объектом.

Но было здесь на удивление уютно. С наступлением весны и оттепели ветер становился всё более приятным. Марта, как дизайнер, была гением, атмосфера получилась непередаваемой. Внутри наша база походила на бесконечный шаманский шатёр, в котором из-за обилия гиперреалистичных картин очень легко можно было заблудиться.

Конечно, если не входить в картины, особой сложности ходить здесь не было. Но для этого нужно было знать, как на самом деле всё это выглядело раньше и проявлять минимум внимательности — хотя бы просто смотреть себе под ноги, уже было достаточно. Но если речь будет идти о штурме этого места, особенно не очень умными существами, то очень скоро нападавшие заблудятся во множестве зависших здесь порталов в миры.

Под наружной частью из полотен с абстрактными рисунками Многогранник опоясывал доступную нам территорию спиральным подъёмом под низким углом. А внизу, скрытые от чужих глаз, появились хранилища с полезными вещами.

Марта сочла, что перекрёсток с углами четырёх домов, алтарь и статуя Мару — это слишком мало, потому расширялась вверх и вниз. Под поверхностью бывшей части Города сейчас строились дронами важные для будущего конструкции — сейфы, хранилища, арсенал, небольшой крепкий изолятор на случай, если придётся кого-то держать взаперти.

Ещё несколько помещений она оставила пустыми, вдруг для чего-то ещё понадобятся.

Пока в Городе можно набирать что угодно, можно было затариться на будущее. Сложить оружие, запасы еды, воды, медикаментов, полезных в хозяйстве вещей. Пособирать доступной здесь химии и инструментов для крафта.

В будущем, если Многогранник перейдёт в другие эхо, всё это конечно же изменится, но не случайным образом, а на подходящие аналоги.

Сердцем лабиринта была голова Мару, под которой расположилась главная комната — большой зал, где обитала Красноглазка. Под ним, у лап Мару, появилась уютная кухня и бытовые удобства.

Подключение к водопроводу и местной электросети вроде бы работало, хотя принцип я понимал слабо — ведь подключались мы фактически к коммуникациям руин, какими представлялись дома в тумане.

Но на всякий случай Марта готовила резервуар для запасания, бойлер и ставила местный аналог солнечной панели на верх Многогранника. Так что автономия у нас получалась по всем пунктам, только запас воды ограничен.

Рисунки-порталы, направленные на голову статуи над нами, тоже никуда не делись и оставались стабильным порталом в Город. Мы немного доработали заслонку, сменив нарисованную решётку на качественно выполненный муляж из металла. Теперь, пока мы с обратной стороны не откроем вход, со стороны Города на ощупь это будет просто нарисованная на камне картина.

Через такую же картину я перешёл в футуристичный Город, под яркие лучи утреннего солнца. Близилось время игры. Идея Тани насчёт повышения часов игры для всех была воспринята Михаилом очень положительно, и вскоре на очередном голосовании поднялся вопрос о повышении доступных лимитов.

Население Города не разочаровало и проголосовало за то, чтобы поднять часы Эфира. Такие голосования были и раньше, но тогда под ними были опубликованы исследования, говорившие о том, почему так делать не стоит и голосования проваливались. Теперь же об этом просто не говорили и позволили людям шатать себе психику.

Но очень скоро им её пошатает реальность и куда сильнее, чем сможет игра в виртуале. Главное было не переборщить, чтобы у людей не пропало желание активно участвовать в игре ради получения дополнительного времени в эфире.

Сейчас многие хвастались в сети, что своей игрой заработали достаточно, чтобы быть там по восемнадцать-двадцать часов. В Городе жило много хороших игроков, которые в будущем смогут стать хорошими защитниками от инопланетных захватчиков.

А время захватчиков приближалось.

Приехав домой, я застал Марту с бутылкой коньяка, отрешённо смотревшую в окно на живописную улицу с просыпавшейся весенней зеленью.

— О, привет, Поляр, — послышалось с кухни.

Я накинул любимый джинсовый плащ на вешалку и зашёл к ней. Лишённая сил колдунья сидела за столом, выпивая в одиночестве. Прежде ей такое поведение было не свойственно, так что я спросил:

— Пьём в одиночестве? Что-то хорошее случилось?

— Зато ты позитивен, как пьяный панк, — мрачно пробурчала она.

— Вот кто бы говорил о пьянстве.

— Будто я каждый день так, — фыркнула она. — У меня тоже есть право на тоску.

— Тогда давай тосковать вместе, — предложил я. — Только скажи хоть, о чём грустить будем. А то бесцельно получается.

— Никаких великих тайн и секретных секретов, как ты любишь, — ответила она. — Просто немного устала.

— От работы?

— От жизни.

— О как… — я заинтересованно присел рядом, взял стакан и принялся наливать.

— Просто подумала, что большую часть времени я провожу не за тем, ради чего жила. Хотя я понимаю, что будет в будущем и круг-отпуск, уйду в него, когда будет эхо ближе к нулевому, но с простенькой магией для бытовых нужд. Лет на шесть, не знаю. С тобой я их точно наконец заработаю. Как всегда мечтала.

— Тогда о чём грусть?

— Сколько это ещё будет продолжаться? Я имею ввиду, мало было кризисов, появились неспящие, отравляя всем жизнь. У этих психов в рядах как-то оказались все, кто мне был дорог, а я до сих пор тут, потому что… ты знаешь, больше всего я боюсь того, что они смогут победить и всё это окажется сном, и я проснусь в одиночестве, в мире где близких мне людей больше нет…

— Они не победят, — улыбнулся я. — А кем ты станешь, зависит только от тебя.

— От меня ничего не зависит, — грустно улыбнулась Марта. — Я просто крохотный винтик в огромном механизме. И я совсем не предназначена для такой жизни… Хочется анимешных фестивалей, косплея, шитья костюмов, репетиций… Что, не впечатляет масштаб? Знаешь, наверное правы те, кто говорят, что облик обманчив. Может, я так стараюсь быть такой Мартой, чтобы никто не заметил, насколько я простая внутри?

— Если ты задаёшься такими вопросами, то ты уже не простая, да и в твоих мечтах нет абсолютно ничего странного. Все пробуждённые хотели отмотать время назад. И, скорее всего, не ради покупки криптовалют, а из-за тех, кого отнял у нас апокалипсис.

— Угу… — буркнула Марта. — Спасибо.

Действительно, переживает она по сути на пустом месте из-за ничего. Но был в этом важный момент.

— Но насчёт целей ты правильно задумалась. Всегда нужно смотреть на шаг вперёд.

— Будешь меня поучать? — улыбнулась готесса. Похоже, грусть у неё начала таки отступать.

— Скорее, делиться мыслями, — ответил я. — Рано или поздно победят сходки, как коллектив пробуждённых. «Вечный кризис» третьих может закончиться в любой момент в будущем. Это очень тонкий баланс и нельзя его поддерживать вечно. Следовательно, нужно закончить всё на наших условиях. С бессмертием, вечной молодостью и спокойным уютным миром без войн с эпидемиями.

— Да, я тоже думала в эту сторону. Но это, конечно, если я буду фигурой уровня Миши, а не неизвестным аномальщиком. К тому же, я сама ни на что не могу повлиять. Понимаешь, в этом-то всё и дело, что в глубине души всё та же…

— Тебе так только кажется. Единственное, что отличает тебя и меня — это то, что ты сама не веришь в себя. Ты загадывала желание Сивилле?

— Что? — округлила глаза Марта. — Она классная, но мы даже не знакомы, мельком виделись…

— Тогда свожу как-нибудь.

— Зачем? Ты что, пытаешься меня впечатлить?

Я усмехнулся.

— И у меня получилось. Хотя на самом деле суть была в другом. На следующем круге у нас будет уже другая предыстория. Но ты всё ещё будешь моим замом. И, если я где-нибудь загуляю на изнанке реальности, тебе поднимать и нести мой флаг.

Она улыбнулась.

— Главное, Город не предавай. А то у меня уже психотравма. Никитари, Лилия, Мирт…

— И их тоже найдём и образумим, — пообещал я, про себя отметив, что она внесла таки свою подругу в этот список, хоть и сильно сопротивлялась этой мысли поначалу.

— Я думаю, они просто…

— Внимание! Говорит командование планетарной обороны!

Мы с готессой обернулись к лежавшему на столе кпк, над которым появился голографический экран, на котором изображалась чернота бескрайнего космоса. Посередине были кадры обломков множества механизмов, мимо которых проплывали живые корабли пришельцев.

— С великой скорбью сообщаем, что последний рубеж обороны прорван. Примерно через полтора месяца корабли роя ланцетов достигнут нашей орбиты. Да хранит нас Абсолют.

— Месяц⁈ — воскликнула Марта. — Какого хрена? До кризиса ещё слишком рано! Ещё даже лето не наступит!

Я сходу полез к своему таймеру.

До обращения в биомассу: 164 дня, 12 часов, 11 минут, 36 секунд.

— Время кризиса в порядке, — с удивлением сказал я.

— Тогда они не должны прийти так рано!

И тут меня осенило:

— Они не будут на нас нападать, — понял я. — Но ни один таймер не собьётся, если они не пересекут черту Города.

— А зачем им ждать? Это же тупые монстры…

— А если нет? — возразил я. — А если всё так и задумано и рассчитано хаосом? Ведь это же его кризис. Что если они специально выжидают?

— Зачем?

— Хороший вопрос…

На право горожан ходить в Эфир никто не покушался. Напротив, оказавшись в игре, мы с Августой увидели целый аншлаг. Народу на сервере было не протолкнуться. Люди спешили успеть нормально пожить перед летящей из космоса смертью.

Вдвойне наплыв народа был во «вторжении». Тамошние пришельцы, похожие на тех, что были в блуждающих по сети видео, очень хорошо подходили для того, чтобы сбросить пар. Мы едва собрались теми из группы, кто был сейчас в Эфире, и начали первый матч.

Длился он от силы минут пятнадцать, мы прибыли уже к финалу этого забега, но этого Августе хватило, чтобы понять:

— К чёрту. Я не хочу здесь быть! Можете писать докладную Мише, я умываю лапки! — она подняла руки и скорчила недовольную мордашку. — Последние дни этого мира я хочу провести в ламповой новелле… ну или хотя бы в лесах Китанэлии.

— Поддерживаю, — охотно согласился Феликс. — Задолбало стрелять осьминогов.

— Ну… наверное, это неправильно, но я бы тоже отвлеклась… — поддержала Таня.

Мне оставалось только пожать плечами. В глубине души я был с ними согласен. Настрелять ланцетов мы и в реальности скоро успеем, а в фэнтези нас, не факт, что скоро занесёт в ближайших эхо.

— Кстати, а насколько тянет игра по эхо? Каков шанс, что следующий круг будет таким? — спросил я, когда мы уже перешли в другую игру.

— Где-то сотни две, — сказала Августа.

— Сто пятьдесят, — высказал мнение Феликс. — Кстати, образы часто меняются между мирами, так что шанс на реальное попадание именно в этот мир тоже ненулевой.

Вот только и здесь реальность нас нашла всего спустя два с половиной часа игры. Мы с Августой прикрывали группу магией, пока Таня и Феликс отбивались от крупных серых лохматых монстров с одним глазом и крупным рогом на голове.

Прямо в разгар сражения всё вокруг вдруг резко почернело, и я оказался посреди пространства зависшим в воздухе кусочком сознания перед пылающим красным текстом:

Внимание, работа устройства была аварийно прервана.

Будет произведён принудительный выход через 5…4…3…

— Какого хрена⁈ — послышался раздражённый голос Марты.

Крышка игровой капсулы начала подниматься, но сильно светлей не стало. В помещении было темно.

— Нет света? — удивился я.

— Да, обрубило… сейчас должен включиться резервный генератор, — сказала она.

Но он не спешил. Такая возможность в доме действительно была на случай аварии, но до этого она ни разу не понадобилась, и видимо что-то в устройстве накрылось от долгого простоя.

— Это только у нас так?

Марта молча шагнула в сторону ближайшего окна.

— Нет. У соседей тоже темно.

— Пошли наверх, — предложил я, на ходу на всякий случай беря Гераний.

Щёлкнул свет — Марта включила фонарь и открыла дверь на лестницу. Она пошла первой. Я двинулся следом за ней, наслаждаясь видом готессы в уютной чёрной пижаме, в которой она обычно ложилась в капсулу.

Несколько шагов наверх, поворот ручки двери. Девушка вышла на крышу, сделала пару шагов, подняла голову к небу и застыла.

Я последовал за ней, вышел из под крыши и увидел над головой десятки пылающих огненных шаров, падающих вниз. Ни один в нашем районе упасть не должен, но зрелище всё равно было слегка апокалиптическим.

— Полярис… это что? Остатки нашего космического флота? — спросила она подавленно.

— Не должны бы, слишком мало времени прошло, чтобы они достигли планеты.

— Тогда что это? — спросила она и повернулась ко мне. За её спиной расцвёл первый взрыв от падения неизвестного летающего объекта. До нас достать не должно.

В зрачках девушки отражалась тревога.

— Закрой глаза, Марта.

— Это всё очень плохой знак.

— Только ты сама решаешь, какой знак будет плохим, — сказал я и подошёл к ней.

Девушка закрыла глаза.

— Это просто праздничные фейерверки, — шепнул я ей и взял за руку. — Ты когда нибудь танцевала на крыше дома под метеоритным дождём?

— Что?..

— Никогда не забывай о том, что смерти не существует. Есть только новый круг.

Слышались хлопки, вспыхивал яркий свет, а я держал Марту за руки, и мы кружились под небом умирающего и возрождающегося мира…