— Кстати, ещё вопрос. Если не секрет, можешь рассказать мне о месте, где мы сейчас находимся?

— Храм? — спросила Лея. — Боюсь, о нём я могу сказать немного. Он появился на Несбывшейся уже после кризиса.

— Погоди, Несбывшаяся, как и Город, растёт? Разве это не мёртвая часть?

Это показалось мне странным. Зачем расти неиспользуемому сателлиту?

Лея отрицательно покачала головой.

— Скорее, это спящая его часть.

— И что, однажды она будет… скрытой частью планеты или спутником?

— Посмотрим, — пожала плечами Лея. — На всё воля Города. Возможны разные варианты, но все в целом позитивные.

— Хорошо. А что это за храм? Кто был тот мужик, которому ты поклонялась?

— Не знаю. Об этом божестве нет упоминаний.

— Тогда не очень понимаю, кому ты молилась.

— В целом, забытым богам и Городу. Главное — намерение. Это место силы.

— То есть?

— Здесь сильная энергетика. Больше, чем у многих активно функционирующих храмов. Периодически я посещаю это место в своём паломничестве и оставляю свою благодарность и службу как плату за пребывание.

— Службу? — уточнил я, думая о посланиях от божественных сущностей, но всё оказалось проще.

— Ты тоже можешь оказать месту знак почтения. Поставь свечу и зажги ароматическую палочку. И символически поблагодари. Место даст тебе небольшой прилив сил.

Мы вернулись в храм. Лёха разбирался с инструментом, сидя на камне. С таким увлечением, что даже нашего возвращения он не заметил. Лея прошла к алтарю, рядом с ним наклонилась и подняла большой чёрный рюкзак. Поставила его рядом на камень и выудила оттуда обычную восковую свечу и следом за ней палочку. Затем — пластиковую бутылку воды.

Я себя чувствовал неуютно. Как бы не оказалось, что я по незнанию сейчас буду подписывать контракт с какой-нибудь гадостью.

— А вода зачем? — спросил я, когда она протянула её мне.

— Делаешь глоток, а затем ещё столько же выливаешь на алтарь. Это старый тарийский ритуал…

— Подчинения?

Лея посмотрела на меня холодно и бесстрастно.

— Не хочешь — не делай, — сказала она и принялась упаковывать всё обратно в сумку.

— Да нет же, просто спрашиваю. Я не настолько в этом разбираюсь, отсюда опасения.

— Действительно, — задумчиво сказала она и вынула из рюкзака ещё одну свечку и палочку.

Как будто мне от этого будет сильно легче, — хмыкнул я про себя, но так же мысленно махнул рукой. Пусть это будет ещё одним маленьким тестом на доверие.

Мы прошли к зарослям мха на поваленной колонне. Девушка щёлкнула зажигалкой, подпалив палочку, и вставила её в мох. Затем протянула вторую такую же мне. Я повторил процедуру, пытаясь сообразить, как всё вообще до этого дошло.

Затем мы прошли к алтарю, на котором девушка поставила свечку и предложила сделать то же самое. Я бросил взгляд на Лёху — он на нас всё ещё не обращал внимания, возясь с инструментом.

Следом — самая странная часть ритуала. Девушка открыла крышку, сделала глоток воды, а затем пролила примерно столько же на алтарь. Протянула бутылку мне.

Рука сама потянулась взять её. От горлышка сильно пахло сигаретами.

Мне почему-то вспомнилась глупая шутка Луричевой:

— Непрямой поцелуй, да? Как в аниме.

Лея почему-то покраснела.

Вода была самой обычной. И ничего страшного после того, как я пролил её на алтарь, не случилось. Я закрыл глаза и постарался ощутить что-то особенное, когда услышал голос Леи:

— Благодарю сию обитель за гостеприимство, — сказала она.

Я повторил за ней. Снова сосредоточился на ощущениях. И понял, что усталость уменьшилась, сонливость исчезла, а в голове прояснилось. Будто хорошенько искупался в контрастном душе.

— И правда, есть некий прилив сил.

— Разумеется. Ты подозревал меня в обмане?

Я усмехнулся.

Лея помрачнела.

— Использовать такие методы недостойно. Я скорее умру, чем опущусь до методов… этой женщины, — она снова начала слегка закипать.

Взгляд упал на исцарапанную руку — надеть перчатку Лея ещё не успела.

— У меня для тебя тоже есть подарок, — сказал я. — А то нечестно, что я получил бафф, а ты нет.

— Не нужно… — начала Лея, но я лишь махнул рукой.

— Мне это ничего не стоит. Я ж не машину тебе подарить хочу, — сказал я и вынул из ящика подсунутый Ааэа напиток.

— Вот, держи. Случайно наткнулся в Городе, попробовал, классно работает. Подумал, и тебе может зайдёт. Можешь использовать вместо сигарет на этом кругу.

Соврал я только в одном — наткнулся я на это средство не случайно, а искал специально в сети. Это был один из местных напитков со свойствами — в данном случае, аптечное средство в форме минеральной воды с сильным щёлочным привкусом.

— Вода?

— Она гасит нервное возбуждение. Успокаиваться помогает, в общем. Пара глотков и нервы отпускают. Вместо валерьянки, считай. Тут немного, но главное принцип. Если понравится — просто закажи доставку, как будешь в Городе.

Девушка решила проверить правдивость моих слов на месте и сразу же вскрыла бутылку, дегустируя напиток. Несколько жадных глотков, затем она поспешно отёрла рот рукой и закрыла крышку.

Посмотрела на меня.

— Спасибо. Кажется, это действительно работает.

Такая доверчивая? А вдруг бы это действительно был яд?

— Купи ещё себе в Городе. Верней, возьми в центре распределения.

Она кивнула.

— Кстати, чисто из любопытства, можешь не отвечать? если не хочешь. А ведь у тебя тоже есть какая-то способность? Как у бывшего стирателя?

— Есть. Но тебе она не подойдёт. Да и вообще… обычно она делает только хуже.

— Ясно, — кивнул я. — Но ведь ты на неё рассчитываешь в будущем бою?

— Я не стану отвечать на этот вопрос, — отрезала Лея.

— Хорошо, я имел ввиду не конкретно твою. Я о том, что все способности стирателей будут работать в полную силу, несмотря на низкое эхо, верно?

— Да. Это не магия, а характеристики. Стиратели могут применять весь спектр своих способностей на первом эхо. Разве ты не знал этого?

— А кто ещё может так делать?

— Насколько я знаю, никто. Хотя, возможно, некоторые монстры могут. Как в том случае с гидрой под мостом. Ты клонишь к чему-то конкретному?

— Просто вот только что подумал, что это же фишка Литавра. Что, если его сделали каким-то искусственным стирателем или вроде того?

Лея вздрогнула.

— Не думаю, что это возможно. Скорее, нашли подходящую способность у монстра.

— Ты встречала монстров с такими способностями?

— Я — нет. Но для Хаоса это не должно было составить труда.

— Ладно, спасибо. Буду думать. Я тогда, пожалуй, пойду. До встречи, может быть уже во время кризиса.

— Тогда жду твоего возвращения к сроку. И кстати, где бы ты не спрятал свои источники, кризис будет проходить и там.

— Да, помню. Потом как-нибудь расскажу, как я решил этот вопрос.

Вечная Лея кивнула, а я развернулся и направился прочь из храма. Прошёл мимо Лёхи.

— Ты остаёшься тут?

— Я пока да, — ответил он. — Ой, точно, тебе же нужно как-то вернуться в Город.

— Проводи его, — услышала нас Лея и бросила золотой клубок обратно Алексею. И, будто прочитав его мысли, добавила. — Инструмент можешь оставить, здесь некому его красть.

Выйдя из древнего храма, я на некоторое время снова завис у его входа. Потряхивало от вновь возникшего сильного чувства дежавю. Я застыл, припоминая сон — в нём это место было наполнено людьми. Света было больше. Но ощущение то же самое. И запах, если бы я помнил, как пахло во сне, то, наверное, именно такой — смесь благовоний и сырости.

— Идёшь? — вернул меня в реальность Лёха.

— Да, — кивнул я, и мы начали долгий спуск вниз.

По пути не разговаривали. Я был слишком погружён в свои ощущения, воспоминания и мысли. Как в Городе могла появиться локация из моего сна, если меня ещё не существовало в нём к тому моменту? Может ли быть так, что я уже пробуждался и затем скатился до первого, всё забыв при этом, как Таня? Но она ведь потом всё вспомнила, да и поднялась до второго. А я очнулся третьим, как и все, кого Город пробудил сам…

— Что-то ты совсем тихий после вашего разговора, — заметил Лёха. — Всё в порядке?

— Да. Думаю просто. Ты ж знаешь, что я помогаю защищать Несбывшуюся?

— Ну да.

— Вот и думаю, как.

— Я помогу чем смогу, если что.

— А как же работа на сходки? — спросил я с хитрой улыбкой.

— И на твоё тайное общество, да — улыбнулся Лёха. — Ну, время кризиса сходки встречают, как хотят, официально я в это время могу быть, где хочу. Общая оборона — привилегия, а не обязанность. Ну а ты… надеюсь, тебе я не сильно буду нужен, к тому же ты и сам собираешься быть тут, верно?

— Ага. Не нужен. И собираюсь. Так что ты всё правильно понял.

Сойдя с лестницы мы снова вернулись к разговорам ни о чём. Обсуждали любимую музыку, в основном, музыкальные группы разных направлений от русского до японского рока и его ответвлений. Создавалось впечатление, что этот парень знает о музыке всё.

Наконец, золотой клубок, спустя два с половиной часа блужданий, вывел нас обратно в Город. Почти скоростной поезд. Быстрее только порталами…

Едва кпк, как здесь называли портативные устройства, совмещающие комп, телефон и свою нейросеть, поймал связь, так выдал оповещение о пропущенных вызовах.

И кому я так сильно был нужен?

Здесь мы распрощались с Лёхой. Он отправился обратно на Несбывшуюся, а я некоторое время брёл по улице, изучая карту и пытаясь понять, что делаю среди ночи посреди третьего района.

Набрал неопределившийся номер, ожидая подвох, но оказалось, на том конце был Феликс.

— Привет, шеф! — поздоровался он сразу же.

— Феликс?

— Ага, это номер сестры, запиши. Мой сейчас в ремонте.

— Что-то случилось?

— А? Да прикончить меня хотели, лохи. Но не судьба.

— Неспящие? На тебя охотились⁈

— Не совсем на меня. Мы с Сашей были при исполнении, хе! В общем, я не за этим звонил. Твоя задача, наверное, не имеет смысла. Я исходил окрестности дома жены Литавра, проверил сам дом. В общем, следов уже никаких не осталось. Я не смог выйти на похитителей.

Что же с ней всё таки случилось? Или её забрал сам Литавр? Что там в таком случае делают неспы и почему они мешали Феликсу? В любом случае, это было тревожной новостью. К тому же я почему-то чувствовал к этой женщине… долю ответственности что ли. Всё же мы с Таней чай у неё пили и всё такое.

— Они устроили засаду? Или пришли уже потом, когда заметили тебя?

— Ну, камер там нет. Я проверил специальным устройством. Мне показалось, что они тоже кого-то ищут, но увидев нас с Сашей, поменяли планы.

— Ясно… тогда возвращайся, пока задач нет. Потом позвоню, если что. На этот номер или на старый?

— Если сегодня, то на этот, если завтра, то на старый, — ответил Феликс.

На том распрощались.

Спать не хотелось. Домой тоже, хотя, наверное, можно снова было нырять в Эфир. Но, раз уж тот храм дал мне бодрости и сил, нужно потратить их с толком на неприятное, но очень важное дело.

Вызвав летучий транспорт, добрался до центра, пересел на аэробайк и с помощью голосового помощника нашёл распределительный центр с редкими нестандартными устройствами, в основном для технических нужд. Там нашёл самый простой фотоаппарат. Такой, который по словам голосового помощника работал бы даже в нулевом уровне. По крайней мере, насколько мне удалось описать уровень технологического развития в нулевом.

Когда я пересеку черту Города, все технологии, зависящие от повышенного технического эхо, встанут. Работать будет только то, что работало бы в нулевом.

Оттуда на байке добрался до того места, где когда-то давно Мирт с Леной поводили мне экскурсию за пределы Города. В этом месте было не очень далеко до того, чтобы выйти с той стороны. Но туда мне было не нужно, достаточно тумана. Начнём отсюда, но лучше всего будет облететь по периметру и сделать несколько хороших фото.

По телу пробежал знакомый холодок страха, но я напомнил себе, что один на один смогу справиться с бестией. Нужно только успеть добежать до того места, где будут работать способности. Но углубляться я не буду, достаточно пройти с сотню метров. Или хоть полсотни…

В любом случае, этот риск был необходим и скоро с лихвой окупится.

* * *

В воскресенье, двадцать пятого марта две тысячи седьмого года по новостям, прервав даже на время игровой процесс, чего прежде не было никогда, система оповестила о вторжении в нашу звёздную систему. Прямо сейчас шёл бой собранных администрацией колонии совместно с вечными боевых кораблей против надвигавшейся волны инопланетной биомассы.

Появились первые шокирующие кадры того, на чём прибыли пришельцы. Корабли были живыми существами. У них даже раздувались бока, как будто тварь дышала, хотя, скорее всего, это был иной процесс, дышать в космосе было нечем.

Это нечто имело панцирь улитки, из которого на километры торчали щупальца, и шесть подвижных лапок, которыми задавалось направление полёта. Существо отталкивалось лапками от безвоздушного пространства, и в этот момент по ним бежали странные разряды жёлтых молний, будто выплеск незнакомого вида энергии. Из-за этого существо летело скачкообразными движениями, как осьминог под водой.

Многие первоуровневые сейчас верили в то, что наши победят инопланетную угрозу, но я почему-то заранее знал, что не в этот раз. Ещё ни разу, насколько я знаю, угрозу не удалось предотвратить заранее. Знания про суть кризиса даются, чтобы подготовиться к нему, а не ускользнуть из его лап.

Всё время до этого дня, с памятного разговора с Леей, я по большей части путешествовал по виртуальным мирам. Мы условились, что будем продолжать играть и в «охоту», тем более что в неё захотела играть и Таня, плюс подтянулся Феликс. Парень был в восторге от всех игр и, по его словам, сделал всё, чтобы поднять своё время до пятнадцати часов.

Виртуальное погружение не заменяло сон, но сильно сокращало необходимость в нём, чем многие пользовались.

Так что почти весь отдел, можно сказать, был здесь. Но и положенные симуляции мы не пропускали, проводя много времени в боях с различными версиями ланцетной угрозы.

Получилось лучше, чем я думал. Игра напоминала старую добрую «контру», только против жирных пришельцев. Закупка оружия, список которого регулярно обновлялся. Миша говорил, что Вечные свозят на планету всё, что может быть использовано как оружие. А в симуляцию они это добавляли, чтобы проверить, насколько оно может быть эффективно в бою, и выбрать лучшую стратегию.

Мощнейшая рекламная поддержка и мрачная атмосфера приближающейся инопланетной угрозы сделали своё дело. Ещё и призы за лучшие результаты были такими, каких не могла дать ни одна из виртуальных игр: время Эфира. Так что во «Вторжение» ринулись все, кто хоть как-то играл в такие игры. Но, как ни крути, оставалась большая прослойка тех, кто продолжал жить в мирных сказочных мирах или собственном раю автономного сервера.

В реальности же работа была довольно скучной — в основном мы доставляли закупки и помогали обустраивать небольшие арсеналы по всему Городу, чтобы вооружить всех желающих, когда монстры прибудут на планету.

Михаил выдал всем нужные права, чтобы мы могли посещать любые склады и брать, что угодно, как ответственные за подготовку Города к реальному вторжению чужих.

И конечно же, никто не обратил никакого внимания на то, как внушительная часть оружия перекочевала в совсем неожиданное место.

Отключив голографический экран, плывший рядом со мной, я спрятал технику в карман и бросил взгляд на грузовых дроидов. Те не совсем понимали, что я от них хочу, но я всё рассчитал. В этом месте они должны пройти. А не как под мостом, где роботы не могли пролезть.

— Ошибка. Не обнаружен дальнейший путь следования.

Вход был открыт, но дроиды не воспринимали его, потому пришлось показывать им пример и шагнуть первым. Только после этого первый сдвинулся с места и пересёк картину, оказываясь в Многограннике.

Вечные ветра с шелестом трепали многочисленные ткани, изрисованные узорами. На всякий случай мы просили Красноглазку рисовать заведомо нереальные абстракции, чтобы не создавать порталы неведомо куда. Правда, пару раз всё равно не вышло, но опасных существ там, как и прежде, не нашлось.

Смотрелось это красиво, превращая наше тайное логово в очень странный лабиринт-галерею. Но пока что работа ещё шла, Красноглазке рисовать и рисовать. До этого она намучилась, создавая картины по моим фотографиям. В будущем они сильно удивят вторженцев!