Срочное собрание было назначено в офисе. Михаил лично разослал всем в группе сообщения о том, что необходимо встретиться и начинать работать прямо сейчас в связи со сложившимися обстоятельствами.

Едва шеф положил трубку, как мы с Мартой начали собираться. Наспех перекусили чаем с купленным тортом и вызвали транспорт на двоих.

На крыльце как всегда сидела Саша. Только в руках сегодня было не пиво, а персиковый чай. Она сделала несколько глотков, затем протянула в мою сторону:

— Будешь? — спросила она вместо приветствия.

— Пошли уже. Много народу собралось?

— Эла проснулась. Ну и оно тоже у себя в комнате.

— Оно? — уточнила Марта.

— Миттани. Не обращай внимания, — отмахнулся я.

— Есть кто-то, кто может вывести её из себя? У неё следует поучиться, — заметила Марта.

— Ага-ага, пробуйте. Кстати, вас обоих шеф просил сразу к себе, не дожидаясь толпы.

Я кивнул и вошёл в здание.

Прошёлся по коридору и свернул налево, в офис.

Дверь шефа была открыта. Я подошёл к ней и хотел было постучать, но Михаил заметил меня раньше и окликнул:

— О, Полярис! Марта! Наконец-то. Как вы уже поняли, у нас проблемы.

— Не рановато ли для кризиса? — спросил я.

— Это ещё не он. Третьего у нас начинается рабочий год. Четвёртого будет ровно год до конца света. Это космическое недоразумение будет лететь ещё долго.

— Значит, это просто маркер? Хорошо, и что нам тогда полагается делать? И причём здесь хаос и пропавший стиратель?

— Забудь, это была просто теория. Не я придумал эту охоту. Стирателя нельзя спрятать под подушкой. Аура перед выбросом должна была накрыть город.

— Правда? — спросил я, напрягшись.

— Уже не важно. Зря только дёрнули всех. Но сейчас у нас работа другого рода.

— Даже не представляю, как нам сражаться против инопланетной хтони.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Работы у нас много, причём для каждого. Нам нужно подготовить население к инопланетному вторжению.

— Каким образом? — спросил я. Хотя он и раньше упоминал о подобном, да и я сам идею поддерживал двумя руками.

— Вечные уже начали. У нас большая свобода пропихивать нужные нам законы, а ресурсы здесь общедоступны. Сейчас по городу уже работают наши стрелковые клубы. Специалисты пустили на форумах слух, что умение обращаться с оружием переходит в игру и можно качаться даже без доступа в эфир. Это, кстати, правда.

— Ну, это немного. Там только фанаты рейтингов будут, а не массовые игроки.

— Это понятно. Просто один из уже реализованных проектов. Завтра запускается новая революционная игра с полным погружением. Называется «Вторжение». Смекаешь, к чему я?

— Симуляция нападения, — кивнул я.

— Да. Они, конечно, потом будут говорить что это мы беду накликали, — сказал Миша, — Но когда придёт время, эти знания им очень помогут. В идеале бы вообще сделать так, чтобы они перепутали реальность с игрой и вместо ступора пошли отстреливать ксеносов.

— Звучит слишком фантастично, — ответил я. — Местные патологические пацифисты. У каждого над головой висит коэффициент эмпатии и страх получить пометку психопата.

— Знаю, я здесь дольше тебя варюсь. Этот план отчасти моя заслуга. Нужно выработать условный рефлекс. Среди программистов наши люди. Эта игра будет одной сплошной школой выживания с учётом опыта разнообразных кризисов в техногенных эхо.

— Тогда здорово. А в чём наша работа?

— Время в эфире лучше тратить там. Особенно тебе, Полярис. Все, у кого высокий уровень инкарнации должны периодически туда заходить. Так мы сможем усилить приток пользователей. Добавим ещё рекламы и будем продвигать…

— У меня всего лишь четвёртый уровень, — заметил я.

— Нужны все. Мотивируй местных своим примером, да и своих всех своди. Есть негласное правило — что интересно высокой инкарнации, туда подтягивается и малая. Личные спрайты, простые жители, несуществующие — Город будет стараться нагнать публику чтобы создать побольше интересных событий вокруг высокой инкарнации.

— Несуществующие? — ухватился я за новый термин.

— Те, кто за городом и не имеет физического тела, — пояснила Марта. — Например люди из других городов, которых по факту не существует. Отсюда и название.

Я кивнул.

— И вам это отличная тренировка перед настоящим вторжением, — добавил Михаил. — Мы сделали упор на максимальный реализм. От игры там будет только система и рейтинг.

— Хорошо. Это всё?

— Нет, конечно. Это подработка в эфире. Настоящее дело в том, что нам нужны свои люди в военных и охранных структурах колонии. Мы уже обсудили положение с планетарной администрацией. Сейчас нанимаются добровольцы за часы в эфире. Их усиленно тренируют и готовят якобы для игры, но это основа нашей будущей армии. Я закреплю за тобой пару боевых групп ополчения. Чуть позже я представлю тебя им. Учите тактику боя против порождений хаоса. Марта, это относится в первую очередь к тебе, донеси до всех, как сражаться с ними.

— А мы уже знаем кто наш враг? Разве там не инопланетяне? — спросил я.

В ответ Миша наклонился, открыл стол и бросил на него сверху горсть распечатанных снимков.

На каждом были изображены червеобразные монстры, напоминавшие дождевых червей, согрешивших с колорадским жуком в Чернобыльской зоне отчуждения.

— Ланцеты, — повторил я название существ из новостей.

— Да, — кивнул Михаил. — Пока что это догадка, но её можно считать уже почти правдой. Мы с коллегами долго думали, почему уровень эхо так чудовищно огромен, но мы получили такой вменяемый мир.

— А как же альтернативная психология, утопия, пацифизм и запредельное развитие науки? — удивился я.

— Я тоже так думал, но… на четырёхсотом должны ставиться под сомнения законы здравого смысла. Помню на одном из таких был мир Алисы в Зазеркалье, в самой психоделичной интерпретации. Мы долго об этом думали и пришли к мысли, что эффект эхо будет касаться наших врагов. Они станут главным маркером искажения.

— Поясни, — нахмурился я.

— На самом деле, мы понятия не имеем, какими способностями они обладают. В игре они будут меняться согласно всему тому, что мы знаем о хаосе. Но мы не можем исключать ничего. Может быть любая дрянь, которую можно сделать на основе биотехнологий.

— Нужно тогда, наверное, и сам Город готовить. Можно ведь закупить роботов и турели, боевые машины?

— Уже, — кивнул Миша. — Первые партии оружия только начали поступать, но к кризису мы сможем вооружить весь город. Военную технику нам тоже обещали прислать. Ещё через пол года должен прибыть гарнизон космодесантников с боевыми мехами, подтянутся корабли для патрулирования нашей системы. Когда наиграешься в симуляцию, забирай со складов всё, что посчитаешь нужным. Все разрешения тебе выдадут.

— Повезло нам с кругом. В первый раз бесплатно всех вооружаем.

— Да, но и задача непростая. На высоком уровне эхо Хаос может отрывать куски нашего мира, так что есть шанс потерять часть Города.

— Несбывшуюся?

— В том числе. Но это уже не наши заботы. Самим бы выстоять.

Я кивнул, в уме прикидывая, что примерно так же я пытаюсь сейчас действовать на изнанке с гоатлями. Козлы уже вышли в топ десять самых могущественных родов своего мира, но сейчас вся изнанка до смешного слаба. Много ли будет толку от такого рода союзников…? И как мне вообще защищать Несбывшуюся от грёбаного вторжения инопланетян?

Миша вдруг закашлялся и прочистил горло. Затем посмотрел на Марту:

— Сделай нам чаю, пожалуйста, — сказал он и снова закашлялся.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Да, слишком много говорю в последние дни, вот голос сел, — он чуть улыбнулся. — Так, у меня где-то тут было…

Он опустился ниже и принялся что-то искать в столе. А я осматривал его кабинет. Книги с выцветшими фолиантами. Что-то с геометрическими символами вместо текста, «собрание мифов народов севера», «каталог заклинаний школы тьмы», «Ловля душ. Введение в аниматургию. Емельян Гриммир», «Истоки культа Дочерей Смерти», «квантовая физика», «устройство головного мозга человека», «зеркальный трактат», и почему-то двадцать томов в тёмно-зелёной выцветшей обложке за авторством Оноре де Бальзака.

Вообще никакой связи между этими книгами.

Оп-па, — взгляд застыл на двух хорошо знакомых мне свечках, стоявших на крупной полке с высокими книгами-атласами.

Шеф нашёл наконец-то искомое.

— Угощайся, — положил он передо мной простой леденец с корицей и мятой. Второй отправил в рот, и вечная улыбка сразу стала чуть более довольной.

— Кстати, Миша, — я посмотрел на свечи, один в один как те, что использовала Саша в тот вечер. — А что это за артефакт?

— Это? — он проследил за моим пальцем и равнодушно ответил. — Это не артефакт. Забирай, если хочешь.

— Но что это?

— Копия свечей Фарона, — отмахнулся он.

— А настоящие у тебя есть?

— Зачем тебе? — удивился Миша. — Нет, это запрещённый артефакт… тёмная аниматургия. Да и стоит многовато даже для меня.

— И что он делает?

— Связывает души.

— А подробности будут?

— Подтасовывает развилки судьбы, повышая вероятность тех или иных событий, — ответил он. — В основном через личностные отношения. Может наводить морок… в общем, что-то среднее между магией судьбы, псионикой и аниматургией.

— А аниматургия это… — термин казался знакомым. Может, Маруслава упоминала?

— Влияние на души. Свечи могут заворожить душу. Такие эффекты переходят даже на следующий круг, потому эти артефакты очень не любят и договаривались не использовать, но на магических кругах, где это общедоступно, не проследишь.

— Значит, влияние на разум, которое сохраняется даже после рестарта? Оно может влиять на старт?

— Может, но единоразово. Это не как обычная псионика, свечи гипнотизируют изнутри. А Город, как ты знаешь, реагирует на твои желания и мысли. И не не-твои, а внушённые тебе кем-то тоже. Так что косвенно можно влиять и на условия старта. Почему тебя это вдруг так заинтересовало?

— Видел недавно одну такую. А откуда у тебя копии?

— Марта сделала. Было у нас как-то дело… ещё при Никитари. Нужно было впечатлить одного опытного пробуждённого, чтобы он сотрудничал. Вот и поставили муляж, чтоб тот проникся. А потом я себе на память оставил.

— Ну да, в стилистике твоего кабинета.

Миша улыбнулся. Возвращалась Марта, уже с готовым чаем. Шеф открыл ящик и положил ещё одну конфету перед девушкой.

— Спасибо, — ответила она и зашелестела упаковкой.

— На тебя у меня особые надежды, — сказал Михаил готессе. — Этим миром правит информация, так что пусть Августа займётся своими обязанностями. Нужно отслеживать настроения людей и направлять их в нужное русло. Вторым пунктом нужно настроить по Городу систему защиты с дотами и бункерами. Мы решили поделить участки Города между группами. Подумайте, как продержаться в выделенном секторе как можно дольше. У нас часть шестого района. Вот список улиц…

Он выложил на стол мятый лист с картой Города и отмеченными красной ручкой районами. Внизу — названия улиц.

— Значит, игры в подготовку и подготовка в реале? — вынес я заключение.

— И следить за новостями и почтой. Если что-то станет известно о наших чужих по закрытым источникам, из лабораторий, я сообщу отдельно.

— А народ ничего не заподозрит? — спросила Марта. — Палимся же очень.

— Когда люди сопоставят одно с другим, будет уже поздно думать, нужно будет выживать.

— Миш, но ведь в конце всё равно будет поражение Города. Или есть варианты?

— Если это будет обычное поражение, то ничего, — ответил он. — Но так не будет. Они должны применить что-то, что позволит именно отгрызть часть нашего мира. Ради этого всё затевалось. Что-то, что оправдает огромный параметр эхо. Причём нечто сделанное через развитие законов науки, а не магии, которой здесь нет. Пока мы не увидим эту способность, мне нечего говорить.

— А когда увидим — будет уже поздно? — спросила Марта.

— Поэтому всё, что у нас есть — это подготовка. Чем больше мы собьём до Города, тем меньше останется у них сил гадить здесь. И если они просто будут как обычная нечисть жрать всех подряд, можно радоваться.

— Чего мы конкретно боимся? Что это может быть за угроза? — настаивал я. — Такое уже бывало?

— Дважды. Магический катаклизм Несбывшейся отколол часть Города, когда между его частями возник разный уровень эхо. Потом этим же трюком попытались воспользоваться неспы, на том круге где ты был избранным. Как будет сейчас — понятия не имею, Полярис. Варианта два. Или это вообще не будет связанно с эхо, просто некое оружие пришельцев, которое способно похитить часть Города. Или… кто-то поможет им изнутри.

— Пропавший стиратель? — насторожился я.

— Это самая очевидная мысль. Но его мы не нашли. Остаётся разве что Литавр, если он снова появится в Городе.

— Постой, — меня прошиб озноб от внезапной догадки. — У хаоситов есть свой стиратель! Во время кризиса Мару Литавра атаковала блондинка с короткой стрижкой. Он её выбросил в свой портал.

Глаза Михаила округлились.

— Ты уверен⁈

— Своими глазами видел. Я думал, ты в курсе. Это было у самого алтаря на постаменте. Это видела половина пробуждённых, которые тогда были там.

— Если бы его видел кто-то кроме тебя, мне бы доложили! — воскликнул Миша. — Это морок! Кто-то отвёл глаза всем, а ты… наверное ты помнишь, потому что контактировал с Литавром всё это время.

— Тогда не удивительно, что мы никого не нашли, — вставил я.

— Но тогда… получается у них уже есть всё необходимое, чтобы устроить кризис, как на Несбывшейся, — побледнела Марта. — Это же повторение трюка неспящих, но в исполнении враждебной стихии. Литавр просто приведёт своего стирателя в нужное место порталом, и… что дальше, Миш? Мы же можем ещё это как-то остановить?

— Нужно оповестить всех, — холодно отчеканил Михаил. — Шанс ещё есть. Нужно немедленно найти и убить стирателя, когда он появится. В идеале…

Он пристально посмотрел на Марту, затем встал и повернулся к картине с изображением девушки перед зеркалом. Темноволосая красавица сидела перед ним, а в отражении на неё смотрела она же, но с белыми волосами.

Шеф снял картину, за которой оказался сейф. Отсчитал нужную комбинацию, приоткрыл. Я не видел за его спиной, что находится внутри. Миша порылся внутри и вскоре выудил тяжёлый, обвитый цепью, древний фолиант, который небрежно бросил на стол перед Мартой.

— … в идеале, — продолжил он. — Нужно принести стирателя в жертву демонам бездны или любой другой силе, чтобы полностью стереть факт его пребывания в Городе. До того, как выброс поднимет эхо и расколет Город на части, позволив Хаосу забрать его часть.

— Книга Соломона? — удивлённо переспросила Марта. — Мне?

— Ты единственный наш оперативник, который что-то смыслит в магии бездны, — сказал он. — После прошлых приключений Литавра я долго думал о том, как избавиться от существа, которое использует магию, наплевав на эхо. Жертвоприношение другим планам — единственный способ. Демоны бездны в состоянии удерживать у себя рыцаря хаоса и пить его силы.

— А если не сработает? — насторожилась Марта. — Демоны не моя специальность.

— Молись, чтобы тебе удалось справиться, и не пришлось обращаться к Энме.

— Миш… ты не можешь…

— Могу, если не останется иного выхода. Запустим жеребьёвку среди твоих коллег. Я буду надеяться, что это будешь не ты.

— Постойте, о чём речь? — вмешался я.

— Энма — это как Харон, только доставляет души в ад, на вечные муки. Работает безотказно, у неё целая группа высших демонов в подчинении. Только цена за её услуги — твоя собственная душа. Энма всегда забирает заказчика и цель вместе.

— Не нужно никаких стрёмных сущностей, — высказался я относительно таких решений. — Марта не будет жертвовать собой.

— Я только за, — пожал плечами Миша и подвинул обвитый цепью гримуар в кожаном переплёте в сторону Марты. — В книге Соломона должны быть демоны попроще. Или используйте другие способы. Мне всё равно, как вы избавитесь от лишнего стирателя и Литавра. Но нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда.