— Конничива~а! Августа-дес! — произнесло на той стороне беловолосое чудо в лёгкой рубашке и юбке, а одета. На голове у неё оказались кошачьи ушки.

Мы находились на зелёном поле с мягким тёплым ветром. Рядом текла крохотная речушка. По краям локации возвышались камни или обрыв. Действительно, место гиперреалистичное. Я чувствовал запах горного воздуха и лёгкий лесной аромат. Нас окружала свежесть и чистота.

— И тебе не хворать, — ответил я беловолосому чуду. — Ты кто?

— Авгу-уста! Боги, это впервые, когда я вижусь с кем-то вот так. Наверное, это особый интимный момент, который поймёт не каждый. А ведь он — касание к частичке чужой души и скрытых в ней демонов.

— Марта?

— Марта спит! — обижено произнесла беловолосая милашка и показала язык.

Действительно, очень похожа на Марту. Будто сестра. Но растрёпанные серые волосы, как у стирателей, напрягали.

— Августа, пожалуйста, скажи, что ты не стиратель!

— Что? Не-ет, какие глупости! — лицо у Августы оказалось под стать её манере общаться японскими смайликами.

На нём читался весь спектр эмоций девушки, будто у актрисы в корейской дораме.

— Вот, — продолжила она. — Смотри и учись, невежда! Именем Августы Всеведущей, владычицы системной, я повелеваю тебя призвать меню настройки аватара!

— Только не говори, что я должен всё это повторить.

— Не повторяй. Будь начальником, который зависит от своих подчинённых, — она снова показала язык и картинно шагнула в портал.

— Именем Поляриса… ээ… не верю, что в самом деле говорю это. — Системного владыки повелеваю открыть…

Из портала раздался весёлый заливистый смех.

Так и знал…

— Открой настройку аватара, — произнёс я, и это сработало ничуть не хуже заклинаний Августы.

Прямо передо мной появилась моя копия. В управлении я разобрался очень быстро — прибор как-то читал мои мысли и менял одежду, причёску и даже вид на любой другой. Хочешь — будь орком, гуманоидным котом, зубастым полупрозрачным духом — всем, что может представить фантазия.

То же самое касалось одежды или предметов. При попытке создать себе меч столкнулся с предупреждением, что в общей зоне оружие носит декоративный характер и не может причинять вред другим людям.

Подтвердил согласие и ради прикола перекрасил свои шмотки в белый цвет.

Искоса смотрел на свою спутницу.

Августа Всеведущая была, можно сказать, сестрой-близняшкой Марты, такой себе задорной белой ведьмой. С вечно богатым набором мимики, активной жестикуляцией и светло-серым платьем с длинной юбкой.

Новый образ ей почему-то удивительно шёл, не меньше, чем образ мрачной готессы.

— Всевижу прекрасный день! — произнесла она с жизнерадостностью, достойной Риты — признанного мастера оптимизма.

И посмотрела на меня через два пальца, расставленных на манер знака победы.

— Здесь и теперь повелеваю, врата миров, отворитесь перед хозяйкою своей и проведите меня в общий мир! — произнесла она, протянула руку перед собой и пространство перед ней разъехалось, отображая портал.

— Система, открой портал туда же, — попросил я и шагнул следом за ней.

— Сегодня я, Августа Всеведущая, буду твоим гидом и…

— Э, нубяра, чё под ногами стоишь⁈ — произнёс амбал ростом свыше двух метров и телом первого хулигана в селе.

— Я…

— Чё, язык в жопе? Чё пялишься? Нарываешься? Нарываешься, да⁈

Он шагнул на меня пытаясь вынудить пятиться назад, как подсказывало тело. Но я помнил о предупреждении насчёт оружия, и подозревал, что другие виды вредительства тоже должны быть под запретом.

Это заставило амбала немного растеряться и впасть в ступор.

— Ты чё, самый смелый, э?

— Простите её, она так шутит над новичками, — появилась перед здоровяком невысокая блондинка и добавила, — На самом деле ей четырнадцать и она метр сорок.

— И многие покупаются? — спросил я.

— Почти все, — обиженно сказал «амбал». — А ты как узнал? Вы же только подключились?

— Пытался создать оружие, — ответил я и показал на копию Герания.

— Правило номер четыре — никакого вреда в общей зоне, — сказала Августа. — Для этого существуют специальные миры с поддержкой агрессивного поведения.

— Она просто мается дурью, — заявила подруга амбала, поймала его за плечо и потащила от нас прочь.

— Привыкай к просторам эфирного интернета, Полярис! — гордо сказала Августа. — Здесь царит хаос и беззаконие!

— Пока что ничего страшного я не вижу.

— И не увидишь. Это только преддверие. Дальше будет выбор желаемого мира. Можно подбирать по фильтрам или рекомендациям.

— Говоришь так, будто ты здесь уже прям завсегдатай.

— Ты себе не представляешь, как много мы теряем сейчас, бегая по реалу. Этот круг живёт тут! Здесь всё настоящее, в отличии от настоящего мира. Вот такой каламбур получается.

— Неплохо устроились те, кто здесь всем заправляет, — мрачно заметил я. — Всё можно контролировать через игры…

— Да нет же, — надула щёки Августа. — Законы принимает голосование. Местные сами решили так жить. В интернете хранятся логи всех принятых решений с момента принятия текущей формы правления. Здесь каждого с детства учат принимать решения на голосовании и соответствовать высокому моральному уровню. И местному человечеству больше лет, чем нашему. В общем, привыкай, здесь просто думают по другому.

Мы прошлись по коридору к центральному залу. Людей было очень много, прямо десятки существ, в основном человеческого вида, прыгали, куда-то спешили, отдыхали, смотрели по сторонам.

— Я смотрела стримы, — продолжила экскурсию Августа. — Вон там есть ларёк. Трактирщик там для вида — заказывай любую еду, и она сама окажется на столе перед тобой. А общие миры выбирают вон там, у потока.

Потоком называлась крупный колодец, уходящий вниз. Там я увидел такие же залы, как тот, из которого появились мы с Августой.

Сама она протянула руку с нависающего балкона над «потоком», и перед её глазами появился список доступных миров. Охренительно большой, нужно сказать.

Я повторил её действия и вскоре увидел то же самое.

— Можешь вызвать справку о каждом из них, прочитать правила сервера. Потом он сохранится у тебя в профиле и сможешь нырять туда прямо из стартовой комнаты.

Начал перебирать и читать о случайных из них. Можно было увидеть карту планеты с игровыми событиями, описание его истории и рекомендации по геймплею.

Последние оказались самым полезным в списке, потому как сразу давали понять, для кого предназначен мир. Отдельно — ссылка на правила мира.

— Уже есть особое место, в которое ты хотела бы попасть?

— Да много куда, — улыбнулась Августа. — Хочу пробежаться по топовым мирам с магией и приятным антуражем. Хотя, сначала, наверное, поучаствую в битве магов. Это такой сервер с ПвП поединками. Игрок против игрока. С моим опытом я легко заработаю много донатной валюты, а с ней гулять будет веселей. Хочешь со мной?

— Не сейчас. У меня ещё дела в реале. Не могу спокойно играть, когда знаю, что ей может грозить опасность.

— Понимаю, — кивнула Августа. — Если я могу чем-то помочь — говори. Я лучшая в сборе информации в сети, так что ты только дай знать.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку и отправился на выход. Верней, призвал выход в меню и просто исчез.

Мир Эфира меня действительно заинтересовал.

* * *

Покинув капсулу, я оказался в том же уютном доме, обставленном Мартой. Она оставалась в своей капсуле. Я ненадолго задержал взгляд на её лице, правда, глаза и большая часть головы были сейчас закрыты специальной маской.

Как можно быть настолько разной в сети и в реале? Марта и Августа действительно, будто два разных человека. Общаясь с ней в реальности, начинаешь забывать об этой её особенности, но тут напомнила так напомнила.

Список доступных миров я вывесил перед собой сразу, как только поднялся наверх и сел на аэробайк. Автопилот меня устраивал, так что я задал курс и начал пролистывать сервера Эфира.

Несколько фентезийных вселенных, часть из которых вспоминалась из рассказов Тани и Феликса. Но здесь их было больше. Вальдира, Барлиона, Сфера миров, Лемурия, Пангея. Отдельно хардкорные миры, где с игроком мог случиться мрачный реализм вроде изнасилования, ментального рабства или жестокого обращения.

Разумеется, в любой момент всё это можно было остановить и покинуть игру. Об этом говорилось первым пунктом в любом из таких миров. Интересно, кстати, как быть в случае ментального рабства, когда, по идее, жертву должно полностью устраивать всё происходящее из-за внушения.

Космофана было всего четыре версии. С учётом того, что Эфир охватывал не только нашу планету, это не очень много. Зато популярны были бытовые миры. Без сражений и всего такого, но с возможностью завести семью с неигровыми персонажами, или отыгрывать роль какого-нибудь графа.

Это что касается популярного. Андеграунд здесь тоже был. Миры для извращенцев или просто больших оригиналов. В том числе что-то шизофреничное, со странными правилами и непонятным смыслом. Вплоть до возможности пожить жизнью кота или странного светящегося создания.

Не сказал бы, чтобы меня зацепило что-то конкретное, многое было интересно. Как верно сказала Августа, погулять бы по всем понемногу, глянуть, что к чему, и так далее. Но всё это, когда появится свободное время…

Аэробайк замер в знакомом до боли месте под мостом.

Я спрыгнул на асфальт и подошёл к люку. Он был огорожен условными лентами, через которые я переступил. Затем открыл люк. Внутри было не темно. Неужели кто-то есть?

Сунул вниз голову, осмотрелся, увидел фонарик у выхода и со вздохом облегчения полез внутрь.

Алтарь Мару действительно был здесь. Местные художники в точности повторили рисунок Красноглазки, создав реальный алтарь.

Я встал перед ним, склонил голову, сложил руки и обратился к богу ленности у домашнего очага.

— Великий Мару! Твой друг Полярис желает вернуть тебе твою власть в моём доме! В прошлый раз я дал тебе чужую энергию, так научи меня давать тебе ту, что ты хочешь!

Тишина. Почти. Меня окружил звук капающей воды и, почему-то, запах сушёных водорослей.

— Великий Мару!.. — продолжил я и засомневался, слышит ли меня вообще на таком эхо слабый астральный бог? — Ответь мне, Мару! Как я могу закрепить силу твою во всех твоих алтарях?

— … ох, как же мне лень опять кого-то оттуда выковыривать! — послышался голос сверху.

Я обернулся и увидел, как пространство пронзают лучи яркого света фонариков патруля.

Эй, Город, мы так не договаривались! Ты вроде как должен мне подыгрывать, с нашей разницей в инкарнации с первоуровневыми.

Но я уже увидел, как вниз полез крупный мужик в серой одежде. Местная версия полиции, видимо. Или те самые хвалёные санитары.

Я начал отходить в сторону, но те безошибочно высветили меня лучом фонаря. Это раньше здесь были натуральные горы мусора, а сейчас — ровная поверхность, на которой особо прятаться негде.

— Стойте, гражданин! Поднимите руки! — произнёс входящий.

Первая мысль была о сопротивлении, но я оставил её на крайний случай. С учётом нравов этого мира сильный физический вред людям — гарантия оказаться в сумасшедшем доме, в секции для самых буйных.

— Я здесь, стою, — улыбнулся я.

— Назовись. И поясни, что ты здесь делаешь.

— Полярский моя фамилия. Меня поразило последнее голосование насчёт искусства. Я хотел увидеть это своими глазами, чтобы уметь принимать правильные решения.

Серые мундиры переглянулись.

Из-за фонарей в их руках я не мог разглядеть лица, но один вроде был моложе, а другой был лысоват и носил усы.

С трудом разглядел в свете ярких лучей, что старший активировал светящуюся голографическую панель. Наверное, смотрит досье на меня.

— Ладно, — произнёс он. — Насмотрелся?

Я кивнул.

— Красиво, — ответил я. — Оно ведь, наверное, никому не мешает.

— Может, и не мешает, — старший опустил фонарь, и младший последовал за ним. Но глаза ещё не привыкли к смене освещения, и яркие пятна света всё ещё стояли там, где только что были их прожекторы.

— Главное, чтобы те, кто это делали, не оказались больны духом. Мы ведь не знаем, вдруг они так выражают пассивную агрессию или скрытую боль? — спросил младший, и я понял, что всё ещё поражаюсь логике этого эхо.

— Тогда им нужно помочь, — кивнул я, — Тоже об этом думал. Но ведь это добрый кот. В нём нет грусти или негатива. Вроде бы мем Мару можно показывать даже детям.

— Совершенно верно, я проголосовал так же, — добродушно улыбнулся усатый. — Ладно, извини, что задержали, парень. Но вдруг бы это был вандал или продолжатель этого алтаря? Вдруг кому-то нужна помощь?

И главное, лица у обоих в этот момент максимально благостные и дружелюбные.

— Спасибо, — поблагодарил я серые мундиры и спокойно пошёл к лестнице.

Сделал пару шагов вперёд, и…

— Эй! Погоди-ка, парень?

Я обернулся, инстинктивно потянувшись рукой к Геранию.

— Ты пакет забыл. Здесь нет логистики у мусорщиков, так что забери, пожалуйста.

— Я ничего не… — начал было я и замер. У алтаря была пачка с кошачьим кормом незнакомой марки. Затем понял, откуда она могла там взяться, и вернулся. — Да, спасибо, совсем забыл!

— Ничего, не переживай, — легко хлопнул меня по плечу младший, будто младшего брата. — Ты правильно делаешь, что задумываешься о голосовании.

Я вылез наверх. Мой аэробайк никто не опечатывал и не блокировал. Хотя, нужно признать, я в целом сам нарывался, когда парковал его прямо над люком. Меня здесь видно, как на ладони. Поверил в то, что мои реальные враги не посмеют меня здесь тронуть, а если тронут, то им же хуже.

А что мне хотел сказать материализацией мешочка с кормом Мару? Фиг его знает. Но явно он там появился не просто так.

Взлетел над асфальтом. Снизу как раз показались патрульщики и на то, что я улетаю, не обратили никакого внимания, общаясь друг с другом о чём-то своём. До чего странный, но всё же уютный мир. В реальном две тысячи пятом я бы так легко не отделался.

Приближалась моя смена по дежурству у Красноглазки.

Покинув район, я направился в туман, снизился, чтобы пропасть в нём из видимости, и затем уже вырулил на нужную мне дорогу.

Вскоре я уже был рядом с дачным посёлком. Снизился к самой земле и въехал в картинную галерею. Мимо пронеслись многочисленные пейзажи, изредка прерываемые натюрмортами и предсказаниями.

Красноглазка, с высунутым языком и что-то про себя напевая, рисовала большой торт с белым кремом и фруктами.

— О, Полярский! Давно пора! Ты опоздал, я уже второй раз на смене. Есть новости?

— Да. Храм Мару прижился, — ответил я. — Как думаешь, сколько таких надо, чтобы привязать к ним ещё один?

— Никогда не имела дел с такой магией, — задумалась Маруслава. — Я жила в цельном мире на планете Земля… думала, что живу.

— Ещё бог мне на алтаре оставил зачем-то свёрток с кормом, — добавил я задумчиво. — Что бы это могло значить? Нужно жертвовать ему корм, чтобы он признал алтари?

— О, а ты что, не знаешь, что ему жертвовать? Спросил бы!

— Спрашиваю, — поднял я на неё взгляд и наконец слез с аэробайка.

— Богу лучше всего жертвовать его собственный аспект, это же очевидно, — пожала плечами Маруслава.

— Лень? — скептически уточнил я.

— Нет же! Он высший астральный дух. Светлый, заметь. Так что ему нужно жертвовать счастливых котов, чтобы освятить алтарь.

— Ээ… я пас заниматься живодёрством.

— Блин, что у тебя в голове за чернуха, Полярский? В прямом смысле. Купи корм, высыпь у алтаря, и пусть местные голодные коты себе кушают. В моём мире даже история такая была, «мир, рождённый в рассвете». Там как раз герой такой же ритуал проводил, кормил кошек.

— Угу. Скажи, Маруслава, а когда ты в последний раз в этом эхо видела голодного уличного кота?

Вопрос с подвохом. Но я уже обратил внимание — Город всегда был богат на добрых бродячих собак, дружелюбных кошек и атмосферных крыс.

Посмотрел над собой в поисках птиц. Стыдно признаться, не помню, обращал ли на это внимание, есть ли в Городе сейчас птицы.

— Слушай, а правда, — спохватилась Маруслава. — А я на этом круге без кошки. Меня это, когда я пробудилась, сильно выбило из колеи. А потом как-то забылось, в конце концов, это просто эхо и она вернётся.

— Сейчас, — бросил я и принялся за поиски в сети. Обнаружил изображения кошек в дикой природе. Как и другие одомашненные виды.

Меня пробило ознобом — я только сейчас понял, что в этом цикле нет и Таумиэль. Раньше мне это просто не приходило в голову, хотя с общения с ней у меня начиналось обычно каждое утро!

С трудом нашёл изображения странного шестилапого рогатого существа с соседней планеты. Оно было где-то раза в полтора больше коровы и чем-то на неё было похоже. Именно это существо давало нам молочную продукцию на прилавки.

Но я же читал состав, молоко коровье… или это просто коровы здесь выглядят, как грёбаный Слейпнир?

— В этом мире что, нет домашних животных? — спросила Маруслава, тоже погружённая в интернеты.

— Скорее на этой планете их не принято содержать в доме. Это странно. Да их тут похоже и нет — экзотика.

— Ну, это всё же не совсем земля, чему удивляться? — спросила Маруслава. — Но с алтарём, в таком случае, будет сложнее. Я подумаю, что можно сделать…

— Не стоит. У нас уже есть специалисты по чудологии. Красноглазка, сможешь нарисовать портал в измерение голодных котят?

— Без проблем, — загорелась идеей художница.

— Что-то не нравится мне, как это звучит, — нахмурилась Маруслава. — Мы же сейчас, фактически, делаем то, ради чего дежурим тут по очереди. Чтобы никакая иномирная живность сюда не проникла. Разве нет?

— Где-то же нам нужно достать кошек…

— Просто как бы не оказалось, что мы открыли ящик Пандоры, и потом сами не будем знать, куда девать этих животных.

Тем не менее, Красноглазка быстро претворила задуманное в жизнь. Следующая картина изображала кошек, мирно сидящих у кромки воды лесного озера.

Девушка учла наши пожелания, и все кошки были лишены возможности бесконтрольно топать на эту сторону тонкой решёткой, нарисованной на переднем плане.

— Работает, — констатировала Маруслава.

— Ага. Только я, наверное, не полезу с этой картиной в канализацию.

— А если прислонить их одна к другой? — предложила волшебница.

Гениально!

Когда картина была готова, мы отнесли её к рисунку с алтарём в канализации, открыли ворота котятам и забросили на ту сторону нарисованный Красноглазкой кошачий натюрморт с лакомствами.

Дело пошло. Можно сказать, процесс налажен.