— Да неужели? — язвительно переспросил Аргалор. — И что же даёт тебе право быть таким уверенным? Всё, что я о тебе знаю, подсказывает мне разорвать связь и забыть о твоей жалкой душонке.

— Что же ты такое говоришь? — поразился Широ. Его дрожащее изображение в печали покачало головой. — Неужели ты забыл наши приключения с теми верховными магами? Если бы не моя помощь, то как бы ты ещё сумел поймать их разом?

— О? А моя память подсказывает мне, что именно ты стоял за попытками меня подставить и выставить мне счёт! — засмеялся от злости Аргалор, поражённый наглостью этого человечка.

— Но ведь именно благодаря мне ты познакомился с Новым эдемом и получил там столь полезные знакомства. — и не думал сдаваться Широ.

— И ты получил от этого свою выгоду давным-давно, — фыркнул Аргалор. Его гнев немного отступил, так как дракон понял, что злиться на эту скользкую змею совершенно бессмысленно, а лишь будешь зря тратить свои нервы. И хоть регенерация драконов всё восстановит, но это не значит, что это того стоит. — Ладно, ты меня достаточно развлёк, шут. Так что в награду теперь можешь сказать, зачем ты здесь.

— Большое спасибо, ваше высочество… — с улыбкой заявил Широ, ожидая неминуемой реакции, и он её получил.

— Тогда уж величество… — инстинктивно отрезал Аргалор, но тут же спохватился, быстро вновь раздражаясь. — Хватит юлить! Быстро говори, зачем ты здесь, иначе…

— Всё-всё, не надо этого грозного взгляда, а то мне сильно становится не по себе. Я звоню тебе с уникальным предложением. Можно даже сказать, это бесценная помощь друга, другой которой ты не найдёшь и во всей вселенной.

— Помощь? Какого рода помощь? — подозрительно спросил Лев.

«Неужели эта сволочь тоже спелась с Раганродом? От него всего можно ожидать». — подумал Аргалор, но его опасения не оправдались.

— Помощь в той затруднительной ситуации, в которую тебя привели твои необдуманные решения, естественно.

— У меня всё идёт по плану, — отрезал Аргалор. — Я понятия не имею, о каких глупостях ты говоришь.

— По плану? — притворился удивлённым Широ. — Ну, если быть насажённым на три вертела древних драконов военачальников — это твой грандиозный план, то тут ты, как ни крути, полностью прав. Или ты считаешь, я сумел бы не услышать о твоём ярком, но коротком противостоянии сразу трём древним драконам? Торговая компания достаточная величина во вселенной, чтобы о её неудаче растрезвонили на весь свет.

Широ заговорщически улыбнулся.

— Или ты надеешься суметь связаться с противниками Торговой компании, обрадованными неудачами Раганрода? Нет, я признаю, план отличный, но есть одно маленькое «но».

— И какое? — сухо спросил Аргалор, давая Широ возможность выболтать что-то ценное.

— Не пытайся выглядеть глупее, чем ты есть, «ваше величество». Потеря четырёх древних военачальников это неприятный удар по состоянию Торговой компании, но отнюдь не критический. Я знаю минимум об ещё двух десятках древних драконов похожего уровня, служащих Раганроду. Это не говоря уже о его друге Казрексе Белом апокалипсисе, титаническом драконе.

При упоминании Казрекса тон Широ стал смертельно серьёзен.

— Этих сил более чем хватает, чтобы держать всех врагов Раганрода подальше. Возможно, расширение Торговой компании было остановлено, но когда ты будешь лежать разбитым перед Раганродом, то всё вернётся туда же, откуда всё и началось.

— И в этой ситуации ты имеешь наглость сказать, что у тебя есть решение? — прорычал Аргалор, отказываясь от притворства. Очевидно, все карты уже были на столе.

— Да. — чёткий и недвусмысленный ответ Змея, наполненный абсолютной уверенностью, заставил Аргалора подавиться своей язвительностью.

Между ними повисла напряжённая тишина.

Аргалор не пытался спросить, правда это или нет, или потребовать доказательств. Если уж Широ заявил что-то настолько безумное, то у него была стопроцентная возможность это подтвердить.

В душе Льва появилась маленькая искра надежды, что начала стремительно крепнуть, но очень быстро она съежилась, подавленная тяжёлым подозрением.

Если Широ и впрямь имел какой-то способ, то что он за это потребует?

— Я пока не буду спрашивать, как именно ты собираешься этого добиться. Сейчас меня больше волнует другой вопрос, — медленно заговорил Аргалор, чеканя каждое слово. — Чего ты хочешь за свою помощь?

— Как же я ждал этого вопроса! — с неприкрытым наслаждением сказал Змей, словно сбрасывая осточертевшую чешую. — Знаешь, много лет назад, когда ты подсунул бомбу прямо в один из ульев Торговой компании, или относительно недавно чуть не забил меня в землю вместе с членами своей стаи, я питал сильное недовольство. Меня огорчил тот факт, что пока я остаюсь проигравшим, ты продолжаешь радоваться жизни. Кто-то другой на моем месте подумал бы о твоём убийстве, но так сложилась судьба, что ты куда полезнее живым, чем мёртвым.

— Хватит нести чушь! Я задал тебе конкретный вопрос о стоимости, а не просьбу вывалить на меня твои сопли и слёзы о проигрыше! Если бы слушал жалобы каждого ничтожества, который мне проиграл, то у меня бы не осталось времени ни на что другое!

— Вот об этом я и говорю, — тяжело вздохнул Широ, устало массируя переносицу. — Ваше драконье высокомерие настолько велико и всеобъемлюще, что оно сводит меня с ума. Даже если я бы захотел, то просто физически не смог бы отказаться от желания вернуть должок. Но, как я сказал, если у меня не получится тебя убить, то надо заставить тебя страдать иным образом. И что может быть лучшим наказанием для дракона… — Широ поднял со стола белый лист и повесил его прямо перед «камерой» иллюзиографа, позволив дракону увидеть весь написанный на нём текст.

— Чем быть вынужденным заплатить ЦЕНУ.

Острые глаза дракона мгновенно зафиксировали сухие и многочисленные строчки требований Широ. Несмотря на ужасное качество связи, каждое слово из вышеуказанного списка раскалённым клеймом отпечаталось в разуме Аргалора.

Кх-х-х-х! — полузадушенный хрип вырвался из пасти Аргалора, пока его лапа с хрустом врезалась в грудную клетку примерно там, где у драконов должно было быть сердце.

Следом пришла гипервентиляция, Аргалор бессильно открывал и закрывал пасть, силясь что-то сказать, но его шок был так велик, что это ни к чему не приводило.

Его дрожащий коготь второй лапы судорожно тыкал в лицо Змею, будто хотел выдавить глаза этого смертного даже сквозь первородный Хаос и два мира.

За всем этим с искренним любопытством наблюдал Широ. Змей был заинтересован увидеть первый во вселенной сердечный приступ у дракона, но, к сожалению, Аргалор начал постепенно отходить.

— Т-ты… Т-ты наглец! Да как ты посмел⁈ Так много⁈ Требовать так много⁈

Цокнув языком, Широ с нежной и доброй улыбкой решил активировать второй уровень своего плана. Может, на этот раз всё получится и у него получится заснять картину лишившегося чувств дракона?

— Ой, ты сказал много? Я совсем забыл сказать, что всё это лишь годовые требования. Всё, что я указал в списке, ты должен мне отправлять каждый год на протяжении ближайших пяти лет.

— Кха! — тело Аргалора содрогнулось, будто он получил в грудь удар древнего дракона. Даже из пасти вылетели брызги крови. Кажется, Аргалор прикусил свой язык.

Глаза ящера покраснели от нехватки воздуха и терзающей его абсолютной жадности. Психическая боль частично трансформировалась в физическую.

— УБЛЮДОК! — к удивлению Широ, на этот раз Аргалор оправился куда быстрее. Его дрожащая от бешенства морда почти полностью заслонила изображение иллюзии, оставив лишь выпученный, пульсирующий огнём глаз. — Да за одну лишь мысль, что я отдам тебе столько, я убью тебя! Растопчу! Сожру! Сожгу!

Широ со скукой постучал пальцами по столу, ожидая, пока его собеседник вырвется из приступа апокалиптической ярости. Ждать пришлось относительно недолго для ситуации, всего около двадцати минут.

— Но по сравнению с тем, что тебе придётся отдать Раганроду, чтобы спасти свою шкуру, это почти ничто. — вовремя вклинился Змей в поток проклятий.

— Ничто⁈ Да я лучше прямо сейчас пойду к титаническим драконам и стану их верным бойцом, чем отдам хоть одну медную монетку такой сволочи, как ты!

— И при этом ты вновь отдашь им куда больше сокровищ, чем мне, — продолжил объяснять Широ. — И не надо обманывать самого себя, что одной лишь верности этим древним ужасам хватит. Они такие же драконы, а значит, придётся раскошелиться.

— Может и так, — процедил Аргалор. — Но они драконы! Тем более титанические! А ты лишь смертный, который слишком много о себе возомнил!

— Если уж ты прав, то прав на все сто процентов, — холодно улыбнулся Широ. — Но здесь ты не учитываешь один маленький момент. А именно свою репутацию. Ведь кто сказал, что я стану кому-либо рассказывать о нашем маленьком дельце?

— Что ты имеешь в виду?

— Всё просто. Да, поход под широкие крылья титанических драконов сохранят твой бизнес, но значительная, если не большая его часть станет работать на твоих новых господ. Если раньше твоя репутация была исключительно твоей, то теперь каждый в этой вселенной узнает, что ты лишь часть чьей-то могущественной стаи.

Широ расслабленно поднял руки, будто весами взвешивая два возможных исхода.

— Но что если благодаря моей помощи ты сам вывернешься из противостояния с Раганродом? Об этом будем знать только мы с тобой. Для всего мира именно ты вновь оказался победителем. Аргалор Беспощадный, взрослый дракон, что сумел выстоять против титанического. Разве не звучит?

— Ты описал красивую картину, но всё зависит от того, действительно ли ты можешь подтвердить свои слова! — Аргалор тяжело дышал. — Как ты можешь сделать то, на что способны только титанические драконы⁈

— Ты хочешь доказательств? Нет ничего проще, — титульник очередного листа появился перед камерой, и главная надпись этого документа заставила зрачки Аргалора резко сократиться.

— Это… это правда? Ты и впрямь сумел получить доказательства? Неопровержимые? Ты должен знать, что когда всё начнётся, не должно быть никаких ошибок!

— Доказательства самые полные, — подтвердил Широ. — Если их передать кому надо, то Торговой компании резко станет не только не до тебя, но и вообще до всех миров.

Аргалор в неверии смотрел на довольного Широ. Змей был прав. Это был выход. Но цена…

Спустя ещё тридцать минут звонок завершился, а красный дракон неподвижно стоял в своём кабинете.

Внезапно пена хлынула изо рта Аргалора, а он сам рухнул, словно подрубленное дерево, вызвав небольшое землетрясение. Следящая за кабинетом охрана в панике ворвалась внутрь, чтобы увидеть ужасную сцену.

Ближайшие несколько дней учёным и медикам Аргалориума предстояла напряжённая работенка.

* * *

— Широ, ты предатель! — Фелендрис чувствовала одновременно ужас и ярость. Она в шоке смотрела на сидевшего перед ней смертного, но в её глазах он выглядел страшнее настоящего архидемона. — Что ты наделал⁈

— О чём ты говоришь? Разве ты не просила меня наказать всех, кто был виноват в твоём падении?

— Но не так же! Посмотри, что ты натворил!

— Я не вижу проблем, — холодно улыбнулся Змей. — Этерион Беспощадный встретил своё поражение, лишился прежнего уважения, и теперь его жизнь находится под большим вопросом. Аргалор хоть и остался в выигрыше, но, можешь поверить, эта победа оставила на его языке лишь привкус пепла.

— А мой отец⁈ Как здесь оказался мой отец⁈ — окончательно психанула Фелендрис, но её отбросила вздыбившиеся каменные плиты под управлением Змея.

— Не ты ли мне жаловалась, что именно твой отец не разглядел твой талант? Не он ли жестоко тебя наказал? Теперь ты ему отомстила.

— Ты дьявол! Я всё расскажу отцу!

— Оу, что именно ты расскажешь? — теперь Широ смотрел на драконицу, как на особо забавную зверушку. — Что именно благодаря тебе я сумел получить те самые сведения? Что именно ты стояла за моим продвижением по должной лестнице, что помогло мне подобраться к святая святых вашей компании? Как ты думаешь, что именно сделает твой холодный и бессердечный отец, когда узнает?

Фелендрис могла лишь дрожать, не в силах вымолвить и слова. Как она могла не знать ответа на вопросы этого проклятого смертного?

Ей был конец! Совершённо полный конец!

— Поэтому в твоих собственных интересах никому и ничего не рассказывать, — голос Широ лишился всякой мягкости и приобрёл стальные нотки. — Более того, надеюсь, ты уже поняла, что наши с тобой взаимоотношения с этого момента претерпевают значимые изменения?

— Если ты расскажешь моему отцу обо мне, он и тебя не пощадит! — испуганно зарычала Фелендрис, инстинктивно понижая голос, хоть магия вокруг гарантировала конфиденциальность.

— Возможно, — с ухмылкой согласился Широ. — Но в его приоритетах я, обычный инструмент, всегда буду на вторых, если не третьих ролях перед Аргалором и тобой, его собственной кровью, что осмелилась его предать.

— Я не хотела!

— Уверен, именно эти слова заставят твоего отца проявить столь характерное ему милосердие.

Плечи драконицы в поражении рухнули. Она чувствовала, что упала в яму, полную яда, но как из неё выбраться, она совершенно не представляла, ведь сверху кто-то заботливо прикрыл выход неподъемной крышкой.

Самое же ужасное, что дно этой ямы с каждой секундой опускалось всё ниже.

* * *

Раганрод Жадный делал то, что он делал большую часть своего времени — работал в офисе. Несмотря на свою силу, чьи границы были неподвластны воображению смертных, Раганрод давно отказался от личного участия.

Свободное время было лучше потратить на оптимизацию расходов и проверку подчиненных, выискивая нецелевые расходы и признаки предательства.

Однако сегодняшний день должен был кардинально отличаться от его обычного времяпрепровождения.

Синий титанический дракон резко поднял голову, будто к чему-то прислушиваясь, а затем спокойно снял очки и положил их в специальный пенал. Выключив рабочий стол, заставив пропасть все иллюзии, он подошел к балкону, а затем взмыл в воздух.

Но ему не нужно было далеко лететь, ведь те могущественные ауры, которые он почувствовал, уже сами подлетели к нему.

И в тот момент, когда Раганрод узнал вторженцев, его взгляд неуловимо изменился. Страшное подозрение всплыло в его голове, но он все еще надеялся, что причина может быть иной.

Жители улья и мира Тысячи путей в шоке указывали на парящих над их головами узнаваемые фигуры.

За исключением Раганрода было ещё трое, каждый из которых источал вокруг себя чистую власть.

Первой была невероятно прекрасная женщина, одетая в белоснежные, светящиеся синими линиями доспехи. Её четырехметровый рост и шесть гигантских белых ангельских крыльев прямо указывали на её расу.

Второй «гость» в противовес ангелу обладал совсем иным «очарованием». Если ангел испускала вокруг очарование, то вот этот мужчина вызывал лишь страх. Одетый в чёрно-красный дорогой костюм, он плыл в воздухе благодаря ленивым взмахам двух кожистых дьявольских крыльев.

Третий из незнакомцев оказался огромным титаническим драконом, довольно редким подвидом «природных драконов». Обладая коричнево-зеленой чешуей с тонкими прожилками корней, это был дракон жизни.

— И что же здесь забыли сразу архангел, архидьявол и мой собрат, титанический дракон? — сухо спросил Жадный.

— Не притворяйся, Раганрод, — осуждающе сузила глаза архангел. — Мы всё знаем.

— И что же может знать уважаемый член Благого комитета, архангел Гадриэль Добрая? — Раганрод и не думал отступать. — Тот же вопрос относится и к вам, архидьявол Балам Грейвс и Терранос Мудрый.

— Раганрод, избавь нас от своего притворства, — издевательски усмехнулся Балам. — Наши агенты уже давно проникли в твои лаборатории и нашли неопровержимые доказательства. Подумать только, такой уважаемый титанический, как ты, и связался со всеми этими запрещёнными вещами. Никогда бы не подумал!

— Я не понимаю, ты же и сам прекрасно знаешь об опасности всех этих вещей! — огорченно воскликнула Гадриэль. — Ты вместе с нами сражался против Стальной чумы, когда она вырвалась и уничтожила целых сто миров. А в войне против Розовой слизи даже пал твой лучший друг, но ты всё равно решил изучать и создавать эти вещи!

— Без понимания невозможно противостояния. Оклеаст бы понял, — жестко ответил ей Раганрод, чья магия уже спустилась под землю и убедилась, что слова этой троицы были правдивы.

Скрытые внизу лаборатории подверглись вторжению, и, несмотря на многочисленные страховки, информация оттуда была взята.

— Слова настоящего мятежника, не уважающего вселенский закон, — с радостью заявил архидьявол. — Прошу всех так и зафиксировать!

— Не пытайся играть здесь честного служащего, Балам, — холодно сказал Раганрод, презрительно глядя на архидьявола. — Твой клан дьяволов, Грейвс, ничуть не лучше меня. Просто ты никогда не будешь его расследовать, не так ли?

— Клевета! Подлая клевета! — мгновенно вскинулся Балам. — Чтобы я или мои соклановцы связались с искусственным интеллектом или другими ужасами техно-магии⁈ Да никогда!

— Хорошо, хватит этого фарса, — наконец заговорил последний из троицы, что всё это время молчал. Титанический дракон сурово посмотрел на Раганрода. — Сегодня мы трое, в связи с многочисленными доказательствами, инициируем разбирательство по делу использования Торговой компанией запрещённых техно-магических артефактов. Вы, как владелец компании, признаете ли свою вину?

— Не признаю. Я понятия не имел, — отрезал синий титанический дракон. — Почему вы сюда прилетели?

— Очень хорошо. Тогда уведомляю, что на время следствия счета вашей компании объявляются замороженными, вся же ваша деятельность должна быть остановлена до прекращения разбирательства. Каждый из ваших миров, слуг и членов стаи должны будут пройти проверку. Касательно же причины, то мы получили очень убедительное анонимное послание.

— Остановка продвижения компании и заморозка счетов приведёт к невероятным убыткам! — в этот момент даже ледяной самоконтроль Раганрода дал трещину.

— Это закон. — был безразличный ответ.

— Такова цена того, что ты не следил за своей компанией, из-за чего за твоей спиной начали подобные исследования. — ухмыльнулся архидьявол.

Балам уже представляли, как его клан сумеет воспользоваться временной слабостью Торговой компании.

Раганрод слишком давно жил на этом свете, из-за чего обзавёлся огромным числом связей. Никто бы не стал его убивать даже из-за нарушения законов Благого комитета, но это не помешало бы столь же многочисленным врагам как следует пройтись по Торговой компании, выжав из последней все соки.

«Как они узнали⁈ Кто слил информацию⁈ Кто предатель⁈» — эти мысли с безумной скоростью крутились в голове синего титанического дракона.

Иронично, но Раганрод даже не подумал на Аргалора. Во вселенском масштабе было великое множество куда более сильных врагов и мстителей, способных осуществить подобную месть.

Каждую секунду Торговая компания захватывала новые миры и Тарос был лишь одним из них.

И пока Аргалор не заявлял об этом открыто, остальные могли лишь подозревать, стоит ли он за этой грандиозной подставой или нет.